Внезапно то, Анатолий принял за клубок, пошевелилось и одним прыжком перемахнуло с одной стороны переулка на противоположную. Как ни напрягал Толя зрение, рассмотреть детали строения тела монстра ему не удалось. Вроде, похоже на жабу из книжек… Раздалось чмоканье – огромное существо пило воду из лужи. Чавканье стихло. Тварь утолила жажду и приподнялась над землей на задних лапах, осматриваясь. В свете фонарей зажглись два зеленых глаза с узкими черными вертикалями зрачков. Люди замерли в напряженном ожидании. Спустя несколько секунд, показавшихся вечностью, «жаба» оттолкнулась от земли и, прыгнув на стену дома, с поразительной ловкостью вскарабкалась к ощерившемуся выломанными кирпичами отверстию в стене, перевалилась через край дыры и исчезла из поля зрения. Послышался тяжелый шлепок.
Аршинов жестом показал, что можно продолжать движение. Вскоре пришлось остановиться еще раз. В конце Театрального проезда дорогу перебегала стая существ, на первый взгляд похожих на собак. Однако впечатление оказалось обманчивым. Выглянувшая из-за облаков луна осветила развороченный автомобиль. Чтобы сократить путь, одна из собак прыгнула в салон, выбралась из него с другой стороны и скрылась за следующей машиной. Анатолий видел существо всего несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы понять: к собакам этих тварей можно было отнести только с большой натяжкой. Массивная голова, чрезмерно развитые челюсти и раскачивающийся при каждом движении мясистый гребень на спине делали чудище не похожим ни на одно знакомое Толе животное. Отвращение, которое вызывала эта «собака», усиливалось полным отсутствием шерсти на бело-розовом теле и странными, вихляющими движениями. Казалось, что тварь теряет равновесие и при следующем прыжке может рухнуть на асфальт.
Стая скрылась из виду, но через минуту напомнила о себе мерзким лаем. Звуки, издаваемые псами-мутантами, были чем-то средним между кряхтением человека, передвигавшего тяжелый предмет, и плачем ребенка.
У этого города новые жители, подумал Толя. У пустых домов новые хозяева.
А люди теперь здесь, наверху, только гости. Незваные и нежеланные.
Город не был рад тем, кто создал его. Он переродился и хотел забыть о своих творцах. Он был готов пожрать их и переварить.
Не случайно паниковал Краб. Аршинов, определив неожиданную вспышку ужаса научным термином «агорафобия», утверждал, что приступ длится не больше пятнадцати минут. Нет, не пятнадцать. Это на всю жизнь… Если люди дошли до того, что не могут обходиться без сводчатого потолка над головой и стен вокруг, а простор вызывает у них ощущение беззащитности, то как они смогут доказать свое право на место под луной?
Группа миновала зону исковерканных взрывом домов и оказалась среди почти целых строений. Одно из них Толю буквально зачаровало. Оно состояло из трех частей. Центральную, самую высокую, украшала большая арка, ведущая во внутренний двор. Крышу этой части здания венчала башня с остроконечным шпилем. По периметру крыши шли перила причудливой формы. Штукатурка с них давно осыпалась, но пузатые столбики не утратили изящества очертаний. На боковых пристройках тоже были башенки, но уже с обломанными шпилями. Каждое из стрельчатых окон украшали выступы с чудом сохранившейся затейливой резьбой. Настоящий дворец. Архитектурное совершенство, созданное забытым гением. Аршинов дал сигнал остановиться, жестом подозвал спутников к себе и показал рукой на здание с циферблатом на фронтоне.
– Лубянская площадь.
У Анатолия камень упал с сердца. Им удалось добраться до нужного места без единого выстрела, без потерь! Оставалось только отыскать будку вентиляционной шахты и предоставить взрывнику Аршинову полную свободу действий. Толе захотелось ускорить шаг, даже побежать, чтобы приблизить развязку, но Аршинов вдруг пригнулся, подскочил к застывшему у тротуара разбитому микроавтобусу и спрятался за ним. Еще не понимая, чем вызвано странное поведение прапорщика, Анатолий и Краб повторили его маневр.
Откуда-то спереди донесся металлический скрежет. Толя осторожно выглянул из-за микроавтобуса. Впереди, примерно в пятидесяти метрах, стоявшие посреди улицы машины сдвинулись от мощного толчка.
Один из навеки застывших джипов вдруг накренился, упал набок и с грохотом перевернулся на крышу. Гигантский слизень, одновременно напоминавший формой гусеницу и улитку, двинулся вперед, отодвигая студенистой тушей машину в сторону. Сплошь покрытое коричневыми обрубками тело то сжималось, то вытягивалось. Головы у слизня не было, но на том месте, где ей полагалось быть в теории, подрагивали на щупальцах два студенистых глаза. Гигантский слизень оставлял после себя на асфальте светящуюся фиолетовую дорожку. Раздвинув два последних преграждавших путь автомобиля, чудовище уползло в боковой переулок. Аршинов выждал несколько минут, прежде чем дать команду продолжить движение, и не ошибся. Новый слизень последовал за собратом по уже расчищенному пути. Из-за небольшой скорости передвижения слизней можно было не опасаться, зато их выделения явно были ядовиты. Анатолий заметил, как пузырится дымящийся след твари.
Они с великой осторожностью перепрыгнули через широкую фиолетовую полосу. Не напрасно: выделения гиганта разъедали асфальт, как кислота.
Вскоре Театральный проезд остался позади.
Отряд вышел на Лубянскую площадь. Здесь властвовал семиэтажный дворец Комитета.
Анатолий рассматривал ряды почерневших от огня колонн, портал посредине фасада, окна, имевшие на каждом этаже свою, отличную от других окон форму, и вспоминал слова Корбута о том, что Лубянка не желает умирать и постепенно просачивается в Метро. Теперь Анатолий и сам мог бы добавить к рассказу профессора много красочных подробностей.
И скоро состоится встреча, на которой он передаст Корбуту привет от его альма-матер.
Взгляд Анатолия скользнул по нижней, отделанной серым камнем части здания. Вдоль фасада вымахали гигантские деревья с буйно разросшимися кронами, напоминающие баобабы. Чудовищные растения были агрессивнее иных животных и жизненное пространство для себя отвоевывали не хуже: некоторые деревья вросли в стену и теперь уверенно карабкались вверх, разрушая фасад бывшей резиденции ФСБ. В просвете между непомерной ширины стволами удалось рассмотреть герб чекистов – щит и меч и какую-то памятную таблицу.
Аршинов, все это время сверявшийся с картой и изучавший окрестности, наконец замигал фонарем, привлекая внимание остальных. Вентиляционная будка, незаметная и почти невидимая, была обнаружена.
Площадь представляла собой по-настоящему открытое, поросшее низким кустарником и травой пространство, которое следовало пересечь как можно быстрее. Группа уже добралась до середины площади, когда Анатолий заметил движение над фронтоном, украшенным часами без стрелок.
Неведомое существо, долго наблюдавшее за людьми из кроны дерева-исполина, решилось.
С громким хлопком летающая тварь расправила черные перепончатые крылья и одним мощным взмахом взвилась в воздух. На фоне лунного диска Анатолий отчетливо увидел маленькую голову с волнообразным гребнем и длинный остроконечный клюв. Размах кожистых крыльев монстра был точно не меньше шести метров.
С шумом рассекая воздух, птеродактиль сделал над площадью два круга, а на третьем стал резко снижаться. Люди бросились врассыпную. Анатолий увидел, что его накрывает огромная тень. Сердце сжалось от страха. Перед глазами мелькнули лапы с острыми изогнутыми когтями. Раздался щелчок клюва. В предчувствии неминуемой гибели Толя зажмурился…
Однако ничего не произошло. Подняв голову, Анатолий понял, что крылатое чудовище промахнулось.
Теперь оно готовилось к новому нападению. Описав два сужающихся круга, летающий урод – помесь яшера и птицы – сложил крылья и спикировал вниз. Своей жертвой птеродактиль снова выбрал Анатолия, но на этот раз тот был готов к атаке. Когда крылатый ящер был всего в десятке метров, Анатолий упал на спину и вскинул автомат. Громадные крылья со свистом рассекали воздух, заглушая все остальные звуки. Толя не услышал грохота очереди, а лишь почувствовал, как задрожал от выстрелов автомат, отдаваясь болью в плече. Обзор заслонил килеобразный нарост на брюхе монстра. Пули вонзались в плоть и вырывали из нее куски мяса. Анатолий инстинктивно откатился в сторону и вскочил на ноги. Ящер ткнулся носом в то место, где он лежал секунду назад.
Птеродактиль заклекотал от боли, оттолкнулся лапами от асфальта, как ворона, взмахнул крыльями и с трудом поднялся в воздух. Анатолий послал вдогонку монстру гранату из подствольника.
В первые же секунды полета стало очевидным, что выстрелы нанесли чудовищу серьезный урон. От мощной, торжественной грации, с которой тот летел до стычки с человеком, не осталось и следа. Раненый птеродактиль начал заваливаться набок. И вдруг накренился так сильно, что его бросило на стену. В последний момент чудовищу удалось выровнять полет, и оно растворилось в ночном небе.
В первые же секунды полета стало очевидным, что выстрелы нанесли чудовищу серьезный урон. От мощной, торжественной грации, с которой тот летел до стычки с человеком, не осталось и следа. Раненый птеродактиль начал заваливаться набок. И вдруг накренился так сильно, что его бросило на стену. В последний момент чудовищу удалось выровнять полет, и оно растворилось в ночном небе.
Отстрелялся! Почему же тогда Аршинов и Краб продолжают палить из всех орудий?
Нет, они целились вовсе не в небо…
В дальнем конце площади мелькали вспышки… Кто-то вел по ним огонь! Какого черта?!
Рассмотреть неожиданно возникшего противника Толя не успел. Он последовал примеру Аршинова и бросился к ближайшему укрытию: деревьям-мутантам, на которые сразу обратил внимание.
Пули выбили куски асфальта почти у самых его ног, но он достиг цели и юркнул за ближайший ствол. Прапорщик и Краб укрылись за соседними деревьями.
– Пропади все пропадом! – вопил Аршинов, выпуская пулю за пулей. – Откуда взялись, и какого дьявола им надо?!
Толя протер запотевшие стекла противогаза. Обзор улучшился.
Можно было рассмотреть людей, с которыми его группа ухитрилась столкнуться в самом неподходящем для этого месте. Что за ерунда… Они были без противогазов!
Однако, приглядевшись, Анатолий заметил, что один все-таки был в таком же противогазе без гофрированного хобота, как раз таком, как у его бойцов, и в прорезиненном защитном костюме. Двое из них в перестрелке не участвовали, поскольку несли на плечах широкие носилки. Груз, обернутый в ткань, явно не был тяжелым, но носильщики ступали так осторожно, словно несли что-то очень и очень хрупкое. Полностью сосредоточившись на своей ноше, они даже не обращали внимания на огонь!
Анатолий готов был поклясться, что очередь, выпущенная Аршиновым, зацепила одного из носильщиков. Тот сбился с шага, качнулся, но тут же восстановил равновесие и продолжил путь.
Зато группа прикрытия, сопровождавшая носильщиков, не собиралась оставлять Толиных бойцов в покое. Трое автоматчиков, выстроившись в одну линию, с колена, словно в тире, принялись поливать свинцом «баобабы».
Стрелки даже не пытались залечь или использовать в качестве прикрытия рельеф местности, как это сделал бы на их месте любой мало-мальски подготовленный солдат. Почему они не пытаются добраться до укрытия?
Что-то в осанке этих людей, механически выверенных движениях и явном, но не показном презрении к опасности напоминало героев комикса, который Анатолий листал когда-то в детстве. Они были похожи на манекены или античные статуи, наряженные в камуфляж. И только человек в противогазе с надетой набекрень фуражкой, который руководил автоматчиками, вел себя совершенно иначе. Он прятался за спинами подчиненных и, размахивая руками, давал указания. Было что-то очень знакомое в порывистых жестах и приземистой, полной фигуре командира.
Анатолий прицелился в него, чуть было не надавил на спуск и вдруг узнал фуражку: точно такая же была на Никите в день его появления на Войковской.
Никита?!
Значит, остальные – это… Это его бойцы? Толина диверсионная группа? Артур… Серега?!
Значит, эксперимент удался. Значит, ему придется сейчас воевать со своими пацанами. И либо он их, либо они его.
Серега и Макс тащили носилки, а Гришка, Артур и Дима обрушили на бывшего командира такой шквал огня, что от деревьев, за которыми прятался Анатолий, буквально летели щепки. Никита, разумеется, никак не ожидал этой стычки у входа в Метро и теперь во что бы то ни стало хотел уничтожить непрошеных гостей.
Его ребята… Они даже не думали защищаться, прятаться. Они были простыми мишенями. Толя поймал на мушку прицела Гришину массивную башку. Какими бы живучими ни делала людей генетическая перестройка, против пули калибра 7.62 в лоб она не спасет. Толя выдохнул… Мушка перестала прыгать…
Нет!
Не может Толя себя заставить стрелять в него. Пусть сначала Никита… Может, они очнутся сами, если Толя снимет командира… Но энкавэдэшник прикрывался живым щитом из гэмэчелов и постоянно менял позицию. Попасть в него было почти невозможно.
А вот Аршинов, похоже, не сентиментальничал. Снял точным выстрелом толстяка Димку… Тот завалился набок, перекатился на спину и развернулся ногами в сторону противника, пытаясь вести стрельбу из положения лежа, но прапор добил его новой очередью.
Следом ухватился за живот и медленно лег на асфальт изрешеченный пулями Гриша.
Прощай, Гриша. Вот и отшумели птицы Охотного ряда над твоей головой…
Крабу удалось пулей достать одного из носильщиков. Автоматная очередь хлестнула Макса по ногам и, очевидно, повредила сухожилия. Он рухнул на колени, а носилки накренились так, что обмотанный красной материей груз начал с них сползать.
На глазах у Толи погибал его отряд. И ничего нельзя сделать.
Никита же оставался невредим. Он-то знал, что не бессмертен…
Толя переключил автомат на одиночные выстрелы, затаил дыхание и тщательно прицелился. Однако толстяк вновь скрылся за спинами своих креатур.
– Отступаем! В Метро! Нас прикроют! – закричал толстяк так громко, что даже Толе было слышно.
Если они доберутся до входа на станцию, Толе и его двум товарищам конец. Группу гэмэчелов встретят части Красной армии, и трем диверсантам уже ничего не светит. Их миссия будет окончательно провалена, а тела их сожрут огромные слизни…
Отряд Никиты перестроил порядки. У носилок раненого Макса сменил Артур. Сам Максим подполз, волоча ноги по асфальту, к группе гэмэчелов. Они повели огонь так слаженно, что Аршинов, Краб и Толик не могли высунуться из-за деревьев. Однако Анатолия волновал не столько обстрел, сколько стремление Никиты унести носилки с поля сражения. Что же в них такое?
Выпустив вслепую длинную очередь в сторону своих бывших бойцов, Анатолий спрятался за ствол. И вдруг сообразил, что по ветвям можно забраться вверх, проникнуть внутрь здания! Сверху наверняка лучше обзор… Противник будет как на ладони.
Нижние ветви огромного «баобаба» начинались почти на высоте человеческого роста, а на уровне второго этажа и выше уходили в окна, переплетаясь с ветвями других деревьев. Анатолий забросил автомат за спину, повис на ветке, подтянулся и оседлал ее, а затем начал подниматься по перекрученным ветвям, как по ступеням винтовой лестницы.
Пули свистели над самой головой, несколько впилось в шершавый ствол совсем рядом, а одна обожгла плечо.
Но Толе все же удалось проползти по ветке в оконный проем. Перемахнув через подоконник, он свалился на усыпанный кирпичными обломками пол кабинета на втором этаже здания.
Глава 19 Перестройка отменяется
Невиданной толщины стены слегка приглушили грохот выстрелов.
На первый план выступили другие, полупризрачные звуки.
Анатолию показалось, что он слышит голоса местных духов, а может, это был шум ветра, гулявшего по закоулкам полуразрушенного здания. В любом случае дальше хотелось идти на цыпочках, ступая как можно тише, чтобы не потревожить подопечных дяди Феди. Из этого странного состояния Толика вырвал пронзительный клекот, донесшийся с площади.
Забыв о духах Лубянки, он бросился к выходу из кабинета, с разбега перепрыгнув через груду сгнивших дверей. Коридор второго этажа был очень узким, отчего казался длиннее, чем был на самом деле. Анатолий миновал два кабинета-близнеца, свернул в третий и бросился к оконному проему.
Ситуация на площади кардинально изменилась. В бой вмешалась третья сторона. В небе над Лубянкой, заслоняя лунный диск кожистыми крыльями, парили сразу пять птеродактилей.
Краб и Аршинов оказались в выгодном положении, поскольку были прикрыты деревьями. Крылатые ящеры атаковали гэмэчелов, находившихся на открытой местности. В смертельном поединке столкнулись две равные по мощи, ненависти и жизненной энергии силы. Толя увидел, как поднимается Гриша и начинает шевелиться Димка. Гэмэчелы обрушили на птеродактилей ураган огня, но те не собирались отступать. Один крылатый ящер метнулся к стоявшему на коленях Димке, вцепился острыми когтями в плечи. И медленно, отягощенный грузом, поднялся в небо. Дима, как десантник на парашюте, продолжал палить из автомата.
Ящер отпустил добычу, швырнув гэмэчела на асфальт, но тут же подхватил его вновь. Оглушенный падением и выронивший оружие Димка безвольно повис в лапах чудовища. Несколько мощных взмахов крыльев – и ящер скрылся за остовами домов Театрального проезда.
Птеродактили продолжали атаковать. Один из них схватил Гришу, второй с лёту мощным ударом клюва снес Артуру половину черепа. Тот рухнул на землю, а носилки пришлось подхватить Никите.
Анатолий выстрелил в толстяка и чуть не попал: пуля сбила фуражку с его головы. Никита с Серегой, волоча носилки, скрылись в проходе между разросшимся сквером и зданием, фасад которого украшала громадная, насквозь проржавевшая буква «Я».