А потому надо уходить.
Кстати, про уходить… Лис с тяжким вздохом начал аккуратно забирать из цепких пальчиков мавки свой хвост. Ночь только началась, и впереди много дел. В первую очередь нужно прогуляться в архив и поискать кое-какие материалы. У Алинро Нар-Харза были определенные сомнения в кристальной честности Эдана Хрона. Но нужны были доказательства. Хотя бы косвенные.
Кажется, настало время открыть некоторые карты и сыграть по-честному. И крупному…
Нельзя хранить свои знания бесконечно. Еще чуть-чуть, и они могут стать неактуальными из-за устранения тех, кого касались.
Кто сказал, что мертвеца невозможно уничтожить?
Ильсор Дершворт собственной персоной императору был не нужен. А вот его все еще живое тело — очень даже.
В конце концов Алинро Нар-Харз — интриган высшей категории. А значит, был верен только себе и привык менять хозяев в разгар партии.
* * *Личные апартаменты Эдана Хрона отличались строгостью обстановки. Минимализм царил во всем. Черный лис не понимал повсеместного пристрастия к роскоши и стремления другой знати окружать себя всевозможными безделушками и нефункциональными вещицами. Гораздо лучше, когда все, что может тебе понадобиться, находится под рукой. А лишнее… зачем? К варианту «когда-нибудь пригодится» Эдан относился с изрядной долей скептицизма.
Лорд Хрон не был ранней пташкой, более того — крайне не одобрял, когда его беспокоят раньше времени. Потому сейчас мужчина поднимался с постели отнюдь не в благостном расположении духа. Но если племянник явился настолько рано — тому есть причины. И весьма весомые, так как Алинро знает о пристрастиях дяди.
Спал этот кицунэ в свободных штанах, но переодеваться ради родственника не пожелал, а лишь накинул халат и неторопливо двинулся в сторону гостиной.
Кстати, пристрастие к аскетизму не мешало ректору прекрасно понимать, что прочие не столь вольготно себя ощущают в уютных для него комнатах, и потому помещения, в которых Эдан принимал гостей, обставлялись согласно общепринятым стандартам.
Алинро Нар-Харз сидел в глубоком кресле за круглым столиком, где уже стоял поднос с кофейником, кувшинчиком со сливками и двумя чашками. Лис не отрываясь изучал какой-то старинный манускрипт. Рядом с подносом лежала открытая папка с бумагами.
Судя по плачевному виду белохвостого лиса, высыпаться ему в последний раз приходилось давненько. Светлые волосы встрепаны, одежда мятая, словно ее не меняли как минимум сутки. Да, скорее всего, простые обыватели этих нюансов не заметили бы, но такой педант как ректор не оставил их без внимания.
— Доброе утро, Алин, — поприветствовал племянника ректор и сразу не поскупился на «комплимент». — Отвратительно выглядишь, мой дорогой!
— Правда? — устало улыбнулся Нар-Харз, с долей иронии глядя на чернохвостого родственничка.
— Скоро сможешь составить достойную конкуренцию моему верному упырю. Кожа серая, глаза красные… красавец!
— Смею надеяться, что до Сибэля мне далеко, — дернул уголком рта Алинро.
Ректор опустился в кресло напротив посетителя и сразу потянулся к кофейнику. Разлив темный напиток по чашкам, он поставил одну неподалеку от племянника, а вторую не торопясь поднес к губам и, прикрыв темные глаза, глубоко вдохнул неповторимый аромат дорогого кофе.
— Ум-м-м… — по тонким губам Черного Принца скользнула улыбка, и, сделав первый глоток, он отставил чашку и спросил: — С чем пожаловал, Алинро?
— У меня две новости. Хорошая и плохая.
— Только две? — в агатовых глазах руководителя Академии искрой плеснулась насмешка.
— Есть еще. Но они истекают из плохой.
— Начни с хорошей, — расслабленно махнул ладонью Эдан, делая еще один глоток, и пробормотал: — Кофе все же крепковат…
— Даже если мы не уничтожили духа, в ближайшие недели новых убийств не будет.
— О как! Почему ты так думаешь?
— Ты знаешь, какое замечательное с точки зрения астрономии событие скоро должно произойти? — вскинул бровь белохвостый и тоже потянулся к своей чашке. Покрутил немного в руках, но глотка так и не сделал.
— Комета? — недоуменно посмотрел на него дядя. — Конечно, знаю, ведь она будет в зените как раз в ночь праздника в честь дня рождения факультета интриг и пакостей. Помнится, ей отводится немалая роль в оформлении этого торжественного мероприятия. Повезло ребятам! Это космическое явление поможет сделать бал поистине необыкновенным.
— Я был в архиве, Эдан, — Алин кивнул на папку с документами, — и нашел поистине интересные данные. Комета пролетает тут раз в пятьсот лет. И это время является самым благоприятным для запретного ритуала возрождения из мертвых. Если я не ошибаюсь, у нашего убийцы оставалась всего одна жертва до нужного уровня энергии для перехода на физический уровень бытия.
— Красивая сказка… но ничем не подтвержденная. Слухи, легенды… даже мертвым надо во что-то верить. Сказки о райских кущах там уже не помогают, а стало быть, самая заветная мечта любого призрака — вновь стать живым.
— Ты так рьяно уверяешь меня в своей закостенелости и недальновидности, Эдан Хрон, Черный Принц, один из старейших кицунэ нашего мира, Серый Кардинал страны. Ты считаешь меня настолько глупым, чтобы я в это поверил?
Судя по взгляду ректора, он был не прочь в очередной раз развесить лапшу на мохнатые уши племянника, но понимал, что это не сработает. А потому предпочел пока промолчать.
— Что еще? — чернобурый кивнул на папку с документами.
— Также комета вызывает скачок магических сил почти у всех магических существ, — неохотно продолжил Алинро, прекрасно понимая, что давить на дядю — занятие бесперспективное и глупое. Так что надо постараться загнать его в угол и просто не оставить выбора. Но более всего она влияет на… всяких скользких гадов. Вроде мавок и василисков. Одни — водные создания, а другие — пресмыкающиеся. Притом не на всех. Только правящая кровь.
— Василиски ушли из мира почти тысячу лет назад. Намекаешь на свою княжну-мавку и возможные проблемы с ее силой? Извини, племянник, но если мне не изменяет память, ответственность за эту девушку ты взял на себя. Так что сам и разбирайся, — Эдан потянулся к сливкам и, наклонив кувшинчик над чашкой, аккуратно добавил их в кофе. — Вернемся к более актуальной теме. С чего ты взял, что дух жив, и почему думаешь, что до бала он не нападет?
— Им выпито слишком много жизней. Ты сам когда-то давно говорил, что окончательно уничтожить такое создание можно только хрустальными кинжалами или чем-то похожим. Дядя, зачем обманывать всех нас? Чтобы ты, и поверил в то, что все так просто закончилось?! — блондин с громким стуком поставил фарфор на стол и подался вперед, свистящим шепотом спросив: — Неужели считаешь, что сможешь справиться с этой тварью сам, лишь с помощью своего хитрого дохлого прихвостня?! Да его тогда разметало по всей полянке равномерным слоем тумана!
— Ты сейчас говоришь о моем друге, дорогой племянник, — сухо ответил Хрон, сверля Нар-Харза тяжелым взглядом. — Потому, будь добр, делай это более уважительно.
— Не увиливай от основного вопроса, — хмуро свел брови Алин. — Если хочешь, я потом даже лично извинюсь перед Ильсором. Не уходи от темы, дядя.
— И не думал, племянничек. И я по-прежнему утверждаю, что ты ошибаешься.
— Эдан, у меня есть два варианта. Ты или чего-то ждешь… или считаешь, что дух уже не опасен. А теперь ответь мне… твое заклинание было на уничтожение или на пленение? А то ты так удачно скрутил призрака своей сетью и утащил куда-то под землю…
Напряженная тишина воцарилась в гостиной.
— Умный мальчик, — наконец усмехнулся Эдан.
Алинро только выругался.
— Зачем всех обманывать?!
— Будет много вопросов, — пожал плечами чернохвостый интриган. — Не знает даже Ильсор.
— У тебя есть тайны от верного доисторического змея? Или не такого уж верного?
— Особенно от него. Я боюсь, в данном случае Ильс не удержится от глупостей. Ибо его предположения верны, и я не уверен, что он сладит с ненавистью к своей убийце. Кстати, почему ты так называешь Ильсора? Это оскорбление, мой дорогой.
— Правильнее сказать «ящерица»? Или кем там являются василиски…
— Твои подозрения необоснованны, — голос Эдана Хрона даже не дрогнул. Ректор по-прежнему улыбался и казался расслабленным, умудренным опытом взрослым дядюшкой, которого забавляет милый детский лепет. — Что касается василисков… последний раз живого чешуйчатого я видел почти пятьсот лет назад.
— Главная оговорка — «живого»? — понимающе улыбнулся Алин. — Дядя, открою тебе тайну. Мы с Шаррионом были любопытными ребятами. А потому имели честь лицезреть большую, весьма оригинальную ящерицу в подвалах Академии еще когда тут учились. И прекрасно соотнесли браслеты, которыми он прикован к алтарю, с теми, что красуются на запястьях Ильсора Дершворта. Разумеется, вопросов было немало, и версий мы перебрали великое множество.
— Главная оговорка — «живого»? — понимающе улыбнулся Алин. — Дядя, открою тебе тайну. Мы с Шаррионом были любопытными ребятами. А потому имели честь лицезреть большую, весьма оригинальную ящерицу в подвалах Академии еще когда тут учились. И прекрасно соотнесли браслеты, которыми он прикован к алтарю, с теми, что красуются на запястьях Ильсора Дершворта. Разумеется, вопросов было немало, и версий мы перебрали великое множество.
— Интересная гипотеза, — ректор отечески смотрел на неразумного племянничка, который совершенно не желал заткнуться, все забыть и свалить куда подальше. М-да, как это ни прискорбно, а придется приближать мальчика к себе, чтобы глупостей не натворил.
— Алинро, а тебя не смущает то, что Ильсор не похож на официальный портрет третьего основателя Академии? Василиска не перепутаешь с человеком.
— Конечно, смущает. Но если никто не видел основателя в человеческом виде, это не значит, что его у него нет, верно?
— Допустим, — шепнул черный лис, подался вперед и скрестил руки на груди, с любопытством глядя на Алина.
— На долгое время эта история забылась. У нас с братом хватало проблем, да и мы прекрасно понимали, что эта тайна относится к тем, которые лучше не тревожить. Целее будем.
— Интересно, куда же делся твой здравый смысл сейчас? И вообще, к чему ты ведешь?
— К тому, чтобы ты лучше охранял своего немертвого змея, являющегося, по сути, нескончаемым источником энергии, которым ты беззастенчиво пользуешься. Кстати, ты просто замечательно позаботился о друге… дух в рабских браслетах, тело на алтаре.
— Не тебе судить.
— Может быть, дядя. На эту дефицитную тушку много желающих. Я предупредил.
Алинро встал и, неторопливо сложив документы в папку, пошел к выходу.
— И все? — улыбнулся Эдан Хрон.
— Ну да, — пожал плечами Алин. — Собственно, я убедился в том, что у тебя не начался старческий маразм и ты все еще контролируешь ситуацию. Все же в данном случае отрицание очевидного — чрезвычайно глупая вещь. И если ты духа поймал… делай, что запланировал. Главное, следи за этой тварью. Она не должна вновь вырваться на свободу.
— Все будет хорошо.
— Конечно… просто учти, что из-за кометы силы духов увеличиваются с каждым днем. Я надеюсь, что оковы достаточно крепки.
Белохвостый кицунэ поклонился на прощание и неспешно вышел из гостиной.
Ректор некоторое время отстраненно прислушивался к удаляющимся шагам, которые эхом разносились по пустынным апартаментам. На тонких губах Черного Принца появилась едва заметная улыбка, и, вновь взяв в руки чашку кофе, ректор пригубил уже порядком остывший напиток со словами:
— А детки-то растут… даже такие бестолковые.
Глава 7 О ЖИВЫХ И МЕРТВЫХ
Палата Невилики Подкоряжной
Я сидела за столом, без особого интереса ковырялась вилкой в овощном салате и всеми силами пыталась не поддаться панике.
Утро было замечательным ровно до того момента, как я обнаружила пропажу артефакта контроля. В свете того, что в ближайшее время за ним должен был явиться кто-нибудь из призрачной братии, это не радовало. Вот совсем. Более того — путало до писка.
Не было никаких сомнений в том, кто именно забрал артефакт. И за это мне хотелось оторвать лису уши и на место хвостов поставить! Или наоборот. Хвосты вместо ушей.
Вот кто просил этого пронырливого мерзавца мои вещи осматривать?! Водяной-Под-Корягой, ну как в Алинро Нар-Харзе умудряются сочетаться честность и благородство со столь низким коварством?!
Я зло бросила вилку рядом с тарелкой. Она ударилась о краешек, зазвенела и упала под стол.
Эх, ну почему сегодня все через корягу, а?!
Я грустно вздохнула и полезла под стол за беглянкой. И согласно моему личному закону подлости, как раз в тот момент, когда я необычайно грациозно оттуда выбиралась, в комнате прозвучал глубокий, приятный мужской голос. Знакомый!
— Здравствуйте, госпожа Невиая…
Я села, перестав радовать призрака позой «попа кверху», и, сдув со лба прядку волос, ответила:
— И вам не хворать, господин Ильсор.
— Надо заметить, так ты меня встречаешь впервые, — улыбнулся дух и с некоторой иронией проговорил: — Ну же, княжна-мавка, на колени падать вовсе не обязательно. Вы вполне можете подняться и даже сидеть в моем присутствии!
Я смерила духа мрачным взглядом, и не подумав последовать его совету.
Встала и отошла к окошку.
Решила не тянуть и с ходу заявила:
— Ильс, у меня нет того, что тебе нужно.
Глава Ассамблеи призраков лишь улыбнулся и ласково-ласково спросил:
— И куда же ты умудрилась за день деть артефакт?
— Я? Никуда! Но господин Алинро Нар-Харз меня о моих планах на его счет не спрашивал, и даже не ставил в известность, когда его забирал.
— Пронырливый белохвостый лис…
Воцарилось молчание. Я упорно изучала узор паркета на полу и, надо признать, надеялась, что все завершится само собой. Артефакта нет, взять с меня нечего, а стало быть, почему бы его призрачному загадошеству не свалить по своим делам?
Да, наивно. Но могу я помечтать?!
— Мавка-мавка… рассеянная, ветреная, безответственная, — вкрадчиво начал бессовестный покойник, материализуясь почти у меня перед носом. Разглядывание паркета теперь не спасало, ибо почти вплотную к моим туфелькам стояли полупрозрачные черные сапоги на шнуровке. Ну и Ильс в оных соответственно.
— Хотелось бы без оскорблений, уважаемый, — сухо ответила я, делая попытку отойти хотя бы на полшага. Только на них и получилось. Я уперлась поясницей в подоконник и едва не свалила спиной вазу с цветами в распахнутое окно. Порывисто обернулась и все же успела поймать ее, прижав к груди, как родную. Поставила обратно и начала неторопливо расправлять перекосившийся букет. Никогда особо не любила флористику и искусство композиции, но вдруг обнаружила, что это чрезвычайно увлекательное дело!
— Не замечал раньше за тобой такого внимания к мелочам, — раздался над ухом ироничный голос Ильсора. — На что только не пойдет высокородная леди, дабы продемонстрировать джентльмену, что его присутствие ей неприятно. Странно, а вчера ты вела себя иначе. Особенно сначала…
Я вспомнила, что было вчера. Как тонула в желтых глазах этого гада недоупокоенного, как дышать забывала, когда он приближался, и вообще вела себя как последняя… мавка! Причем без мозгов!
Как известно, никого не радуют воспоминания о своих промахах, и я не была исключением. Но если учесть, что такой интерес к мертвому ненормален, то у меня есть только одно объяснение этому. Объяснение, которое безумно меня злит!
Я сжала пальцы на розе, сминая нежный бутон. Как же жаль, что Ильс неосязаемый! Я бы с огромным удовольствием запустила этой самой вазой в наглую морду Главы всея недопокойников Академии!
Порывисто развернулась и, сверля духа злым взглядом, процедила:
— Уважаемый Ильсор, вам не кажется, что заводить подобный разговор низко и недостойно? В первую очередь потому, что ваше поведение отнюдь нельзя назвать образцом для подражания!
— Вот как?! — Кажется, Ильс удивился такой вспышке эмоций. — И что же тебе кажется низким или недостойным, моя дорогая?
— Твои… наклонности!
— Что?! — даже рассмеялся Ильсор.
— Живые к живым, а мертвые к мертвым, Ильс! И недопустимо пытаться это изменить! Тем более путем влияния на девушку. Ты же колдовал! Это… низко!
— Прелесть болотная, а тебе не приходило в голову, что я не зачаровываю девушек? Так вот, не хочу тебя расстраивать, мавочка, но увлекаешься ты мной совершенно самостоятельно. Я ничего не делаю для этого! Кстати… какие признания пошли, а?! И да, прелестница, если на то пошло, ты мне и правда очень нравишься. И, в отличие от того же Алинро Нар-Харза, я не давлю, не заставляю. Или ты, глупая девочка, считаешь, что увлекаются лишь теплом тела? В первую очередь межличностная симпатия рождается именно между личностями, как и следует из термина! Физическое — это физическое…
— Ты еще скажи, что ничего не делал для того, чтобы это возникло, — процедила я.
— Разумеется, делал, — расплылся в пакостной улыбке призрак. — Я производил на тебя впечатление!
— Ильс, я серьезно!
— Ну и я серьезно… и даже честно. Цени, кстати! Мне честным и откровенным быть не положено в принципе и чисто из-за идейных соображений.
— В смысле?
— Не скажу, — хмыкнул дух и, подняв вверх палец, наставительно заметил: — Что сейчас было? Загадка и, соответственно, вспышка интереса с твоей стороны. Ко мне и всему, что со мной связано. Психология — не менее эффективный метод, чем колдовство, Нэви. Даже более. Чему вас только сейчас учат?! Какая из тебя интриганка без знания таких элементарных вещей…
И снова этот выжидающий желтый взгляд, в котором плещется просто океан иронии и ехидства, а также невысказанный вопрос «И что дальше, мавка?».