Лена описывала уже, как Денис стал совершенно невменяем, когда услышал по телевизору, что картина, которую они, то есть он украл, стоит миллион долларов.
– Вранье! – перебила Надежда. – У меня знакомый есть, он в Академии художеств раньше преподавал, так он говорит, что красная цена той картине – тысяч пятьдесят, долларов конечно.
– А зачем же они про миллион соврали? – ахнула Лена.
– Кто их знает. – Надежда пожала плечами. – Полиция разве в искусстве разбирается? Кто-то ляпнул, они и повторили. А может, еще какие-нибудь у них были причины… Только пятьдесят тысяч долларов для твоего Дениса тоже огромные деньги, так что он все равно бы завелся и глупостей наделал.
– Да, начал трепаться, как полный идиот, переговоры, видите ли, он вел о продаже картины. Удивляюсь, как ему поверили те бандиты? Впрочем, они такие же дураки, как и он, – вздохнула Лена.
Она в подробностях пересказала все события до того места, когда в квартиру к Денису вломилась полиция.
– А они-то откуда узнали? – Надежда даже всплеснула руками, отчего рыжий кот Бейсик, удобно устроившийся у нее на коленях, очнулся от сладкой дремы и с негодованием спрыгнул с колен хозяйки.
– Вот и я все думала, откуда полиция узнала, – заговорила Лена. – А потом сообразила, что это бармен им сообщил. Он… как это, осведомитель. Вот, подслушал, как те бандиты у Дениса про картину спрашивали, и сообразил, чем дело пахнет. Он еще раньше за нами следил и все косился, прислушивался… Отвратный тип!
– Невероятно! – Надежда Николаевна одним махом отправила в рот следующую четвертинку пирожного. – Рассказывай, рассказывай дальше! Только ничего не пропускай.
Лена долго пересказывала ей, как она общалась с представителями полиции.
– Ну, девочка, ты просто гений! – восхитилась Надежда. – Так ловко сумела с ними справиться. А что, действительно нельзя допрашивать несовершеннолетних после одиннадцати часов?
– Понятия не имею. – Лена пожала плечами. – Но раз они поверили, значит, правда нельзя. А вы, Надежда Николаевна, мне верите? Верите, что я ничего не придумываю?
Надежда в задумчивости уставилась на оставшуюся половину пирожного, потом решительно встала, налила себе еще чаю, быстро съела пирожное и отставила чашку.
– Верю! – твердо ответила она. – Во-первых, придумать такое невозможно, а ты всегда была девочкой серьезной, во-вторых, я вчера вечером видела, как тебя подвезли на полицейской машине. И, кстати, очень этому удивилась. А теперь не удивляюсь. Но все же… Больно гладко получается. Денис ловко эту картину украл, ты ловко спрятала ее в подвале. Хорошо бы на нее посмотреть… Хотя нет, если я возьму ее в руки, то немедленно стану соучастником кражи. Но… Велик соблазн, а человек слаб, – она весело рассмеялась. – Да и не место картине в гнилом подвале.
– Да вы же главного не знаете! – Лена вскочила с места, в свою очередь согнав с колен устроившегося поспать кота Бейсика, чем вызвала бурю его недовольства – хозяйке Бейсик прощал такое недостойное поведение, а посторонним людям прощать не собирался. Негодующе фыркнув, кот удалился в комнату плавным шагом, держа строго вертикально пушистый рыжий хвост.
– Что еще произошло? – встревожилась Надежда.
– Сегодня я пошла в тот подвал, и представляете, они заделали ту дырку! То есть раньше они стенку сломали, чтобы до трубы добраться, а теперь снова заштукатурили! А картина осталась там!
– Ты уверена, что ее никто не видел?
– Уверена, ее из-за трубы не достать так просто, если не знаешь – не заметишь.
– Замуровали, значит, – резюмировала Надежда Николаевна. – Тебя там кто-нибудь видел?
– Да, видели работяги, я им наврала, что котенка ищу, – отмахнулась Лена. – Они стали издеваться, страсти разные рассказывать, я от этого и в обморок упала.
– Слишком много на тебя в последнее время навалилось, – согласилась Надежда, – вот нервы и не выдержали. А вообще-то ты зря туда ходила, этот бармен мог тебя заприметить.
– Зато теперь вопрос решился сам собой! Как говорится: нет картины – нет проблемы.
– Да… – задумчиво пробормотала Надежда, глядя на пустую тарелочку от пирожного. – Вот в этом, девочка, ты глубоко ошибаешься. Лежит она, эта картина, замурованная в стену, и, как говорили в старинных романах, «ждет своего часа». Лет эдак через пять, а учитывая аварийное состояние нашей канализационной системы, и гораздо раньше, труба снова может прохудиться на том же месте. Картину найдут, если она не сгниет, конечно.
– Не сгниет, – мрачно проговорила Лена. – Она в полиэтиленовом пакете.
– И как только ее найдут, карусель вполне может завертеться по новой – полиция начнет искать виноватых. Но вообще-то если здраво рассуждать, то тебе нужно бояться не этого. Если даже картину найдут какие-нибудь работяги, то могут просто не обратить внимания, кинут куда-нибудь, во всяком случае, в полицию сообщать не будут. Это сейчас каждый ребенок знает, какую из Эрмитажа украли картину и что на ней изображено. А скоро все про это забудут – мало, что ли, других новостей! Вон, говорят, квартплату скоро опять повысят – так какое народу дело до той картины!
– А чего же мне тогда бояться?
– Не чего, а кого, – Надежда наставительно подняла палец. – А бояться тебе надо твоего знакомого молодого человека Дениса, вернее, не его самого, а его длинного языка. И еще его скверного характера. Вот придут к нему домой обманутые бандиты, изобьют посильнее прежнего и проболтается он им о тебе и о картине. Или полицейские, в которых бармен все же успел заронить искру сомнения, возьмут его к себе на допрос, а там потрясут как следует. Тебя с ним не будет, он и расколется. Все расскажет, как было. А уж с его слов и тебя, не дай бог, прихватят. И как почувствуют они там, в полиции, что дело их правое, так за тебя возьмутся, что хочешь не хочешь, а признаешься, что была с Денисом в Эрмитаже. Вот и все, можно дело передавать в суд.
– Что вы меня пугаете? – вскричала Лена. – Только я успокоилась…
– Что успокоилась – хорошо, но на достигнутом успокаиваться нельзя, – выдала Надежда Николаевна не очень осмысленную фразу.
От выпитого чая и от сытной еды Лена пришла в благодушное настроение, а уж когда она решилась снять с души такой груз, то ей совсем полегчало. И вот теперь соседка развеяла ее иллюзии.
– Что же делать? – спросила Лена упавшим голосом.
– А вот я тебе скажу, – спокойно ответила Надежда. – Картину нужно вернуть в Эрмитаж.
– Как – вернуть?!!
– Так и вернуть. Не связываться ни с какой полицией, а просто-напросто ее подбросить. Этим мы сразу убьем двух зайцев: народное достояние возвратится, так сказать, по месту жительства, и у полиции пропадет стимул ее искать. Сначала украли, потом подбросили – дело в шляпе! Конечно, интересно, для какого беса, как говорила моя бабушка, все это было сделано, но из интереса никакая полиция работать не станет. У них забот по горло, так они это дело по факту кражи быстренько закроют, а Дениса твоего никто слушать не станет. Разве что бандиты при встрече еще раз морду набьют, так поделом ему!
– Насчет Дениса полностью с вами согласна! – обрадовалась Лена. – Только, во-первых, как теперь картину из стены выцарапать, а во-вторых, как ее в Эрмитаж подбросить? Вы меня простите, Надежда Николаевна, но я в Эрмитаж больше ни ногой. Я как только к двери подойду, так сразу по лицу охрана все поймет. И арестуют меня прямо на месте. И потом… Вы говорите «мы». Значит, вы мне поможете?
– Гм… – замялась Надежда на долю секунды.
– Вы простите, что я на вас все это вывалила, – заторопилась Лена. – Но как-то не к кому было обратиться.
– Я понимаю, – Надежда погладила Лену по руке. – Ты и так хорошо держалась все это время. Не беспокойся, я тебе как-нибудь помогу, сделаю все, что в моих силах. Во всяком случае, ты можешь быть уверена, что никто от меня ничего не узнает.
Лена промолчала, опустив голову.
– Да, – задумчиво продолжала Надежда, – тут проблем много. Но мы вот что сделаем: ты иди сейчас домой, отдохни, выспись как следует, а я тут помозгую. Ни с кем в разговоры не вступай, Денису не звони.
– Еще чего! – фыркнула Лена.
– А завтра начнем претворять наш план в жизнь. Тянуть с этим делом никак нельзя – как бы Денис не проболтался. Вот угораздило же тебя связаться! – в сердцах добавила Надежда.
Лена только покаянно вздохнула.
Оставшись одна, Надежда Николаевна Лебедева задумалась, однако не о том, как претворить план в жизнь, а о моральных аспектах этого дела.
На этот раз она превзошла саму себя. Ее способность притягивать к себе всевозможные криминальные события на этот раз просто зашкалила. Раньше эти пресловутые криминальные события происходили с родственниками Надежды и ее многочисленными знакомыми. Она не могла, конечно, оставить в беде хороших людей, а следовательно, рвалась распутать очередную криминальную загадку, даже если разгадка была сопряжена с риском для ее, Надеждиной, жизни.
Нынче же в общем-то не было никакой загадки, все было просто и ясно до безобразия. Безобразие заключалось в том, что Надежда Николаевна Лебедева собиралась нарушить закон. Долг законопослушного гражданина требовал, чтобы она, выслушав невероятную Ленину историю, немедленно сдала девчонку в полицию. Но Надежда никак не могла этого сделать, ей жалко было Лену. Девочка пострадала по собственной глупости – связалась с подонком. Нельзя за это наказывать так сурово, но в полиции ведь разбираться не станут. Мать у Лены неплохая женщина, только немножко зануда. Денег на взятки у нее нет, так что она молча, не жалуясь, будет нести свой крест и ждать дочку из тюрьмы.
Надежда поежилась. Нет, она не может такого допустить. Черт с ним, с законом, совесть замучает до конца жизни! Представив себе, что сказал бы, узнав про такое, ее муж Сан Саныч, Надежда приуныла. Он и так вечно недоволен, что она буквально притягивает на свою голову разные преступления. Причем упорно утверждает, что это она сама суется, куда ее не просят. Другому человеку, мол, и в голову не придет искать в событиях, происходящих с ним, странные совпадения, а у его жены Надежды голова работает только в одном направлении. Все бы ей ввязываться во всякие криминальные истории! Справедливости ради следует отметить, что так резко муж разговаривал с Надеждой крайне редко, только когда сердился. А сердился он оттого, что очень беспокоился за свою жену, у него были на это причины.
Но Надежда Николаевна не могла отказать себе в удовольствии распутать очередное криминальное событие, случившееся с ее знакомыми. Иногда же просто необходимо было вмешаться, чтобы спасти человека от тюрьмы или других неприятностей. Чтобы не волновать мужа, Надежда просто перестала ему рассказывать о своих делах, оправдываясь в душе тем, что никакого преступления она сама не совершала, совесть ее чиста, а насчет риска для ее жизни муж сильно преувеличивает. Но теперь у него будет полное право упрекать супругу в неповиновении властям и нарушении закона. Разумеется, если он узнает о ее действиях.
Надежда подумала еще немного и решила не расстраиваться раньше времени, а лучше сосредоточиться на деталях. Каким образом вытащить картину из стены, она примерно представляла, а вот с Эрмитажем пока было неясно. Она проворочалась всю ночь, то вставала с дивана, чтобы пошире открыть форточку, то, замерзнув, совсем ее закрывала, так что муж сонно ворчал на нее, а кот вообще ушел спать на кресло, потому что уважающему себя коту в таких условиях спать невозможно.
Лена же, напротив, в эту ночь спала крепко и без сновидений, а утром вместо школы спустилась пешком на пятый этаж и позвонила в квартиру к Надежде Николаевне Лебедевой, чей муж, как всегда, отбыл с утра пораньше на работу. Таким образом, никто не мог помешать их приготовлениям.
– Я тут подумала, – начала Надежда, – вот какой хочу предложить тебе план. Значит, допустим, вытащили мы картину из подвала. Дальше нужно сделать все очень быстро, чтобы она в руках у нас оставалась как можно меньше времени – береженого бог бережет. Насчет Эрмитажа ты, пожалуй, права – сейчас туда соваться не следует. Там полиция такой шухер навела – мышь не проскочит. Просто так картину оставить на подоконнике нельзя – заметят, да и пройти с ней внутрь страшно. Если попросить передать сверток в отдел французской живописи, то не примут – они боятся взрывчатки. Так что попросят развернуть, предъявить… Это не годится.
– А что же делать? – огорчилась Лена.
– А вот что, – невозмутимо отвечала Надежда. – Ночью меня осенило. Картину эту подсунем мы в Академию художеств. Причем не просто так, а какому-нибудь видному профессору. Надо сделать так, чтобы он нашел ее в присутствии большого количества людей.
– Как это?
– Вот подают ему студенты работы. И вдруг среди них – холст Клода Жибера «Бассейн в гареме»! Начинается всеобщая паника, потому что если не сам профессор, то кто-нибудь из студентов обязательно картину узнает. Незамеченной она не сможет остаться, и спереть никто не сопрет, потому что много людей ее там увидят.
– А дальше?
– А дальше они вызывают полицию и сдают картину властям. Те начинают расспрашивать, откуда картина могла появиться, никто, естественно, не признается. Таким образом, картина рано или поздно попадает обратно в Эрмитаж.
– А если подумают на честных людей, на студентов, например?
– Если ты сможешь войти в класс и подбросить картину, следовательно, у них там проходной двор, кто угодно может пройти, и студенты всегда отопрутся.
– Вы считаете, что я должна это сделать? – упавшим голосом спросила Лена.
– Именно ты, я объясню почему, – твердо ответила Надежда. – Там молодых девиц среди студентов навалом, а вот такой теткой, как я, кто-то может заинтересоваться. Начнут спрашивать: «А вы, дама, куда, да к кому, да что вам здесь нужно?» В общем, я могу вызвать нездоровый интерес. А вот в подвал, где ты картину оставила, я одна пойду, только место покажи.
– Страшно, – поежилась Лена, но под строгим взглядом соседки постаралась взять себя в руки.
– Нет времени бояться, нужно дело делать! – приказала Надежда.
Лена взглянула на соседку повнимательнее и увидела, что тетя Надя сегодня оживлена, и глаза ее блестят, как у молодой. Впрочем, что это она, тетя Надя никогда не казалась ей старой, хоть и была старше ее матери лет на восемь.
– Значит, так! – командовала Надежда. – Прежде всего нужно тщательно продумать свой внешний вид.
Она выскочила в прихожую и вскоре вернулась в комнату с ворохом одежды.
– Вот в этой куртке я езжу на дачу. Она немного поношенная, но чистая и не рваная.
Надежда надела длинную стеганую куртку серо-зеленого цвета и погляделась в зеркало.
– Зачем вам этот маскарад? – полюбопытствовала Лена.
– В такой курточке я смогу сойти за какое-нибудь мелкое местное начальство – техник из ЖЭКа или мастер участка. Как еще они там называются, не знаю. Знаешь, приходят такие тетки на работу в приличных пальто, а потом переодеваются в старое, чтобы по подвалам хорошую одежду не трепать.
Надежда вдруг сорвалась с места, полезла в ящик письменного стола и через некоторое время отыскала там тюбик старой ярко-красной помады.
– Знаю, что не идет мне, – усмехнулась она, заметив в зеркале Ленин критический взгляд, – но так больше на техника из жилконторы похоже. Сюда бы еще вязаную шапочку серо-буро-малинового цвета, – мечтательно добавила она, – или берет мохеровый… У меня, знаешь, с детства отвращение к вязаным шапочкам, а береты просто ненавижу. Кажется, если берет такой надену, сразу старухой стану. Так что дома ничего такого не держу.
– Постойте-ка! – Лена сорвалась с места и выбежала из квартиры.
Она вернулась минут через пять, и в руках у нее был пресловутый мохеровый берет темно-розового цвета.
– Кто там в малиновом берете вошел в подземный переход? – веселилась Надежда и вдруг осеклась: – Извини, я не хотела насчет старости, это ведь твоей мамы берет…
– Да ладно вам, тетя Надя, – Лена махнула рукой. – Сейчас не об этом нужно думать.
– Замок там есть на двери подвала?
– Раньше не было, сейчас я уж и не знаю…
– Нужно надеяться на лучшее, – сказала Надежда и стерла ярко-красную помаду. – Значит, эту куртку и берет берем с собой, выходим по одному, чтобы соседи ничего не заметили.
* * *Надежда с Леной медленно шли по переулку, в который выходила дверь нужного подъезда.
– Вон там, видите? – шептала Лена. – Значит, входите, направо будет дверь подвала, а прямо – черный ход кафе. Сейчас он, наверное, закрыт – слишком рано. Рискнем?
– Рискнем, – согласилась Надежда.
В подъезде было сумрачно и тихо. Пахло помойкой, а из кафе несло почему-то подгоревшей гречневой кашей.
– Каша-то тут при чем? – шепотом удивилась Надежда.
Лена потянула ее за рукав к двери подвала и остановилась: на двери висел большой амбарный замок.
– Ай, как плохо! Как же теперь?
– Спокойно! – Надежда подергала замок и – о, чудо! – оказалось, что замок висит просто так и закрыть его давно уже нельзя.
На всякий случай Надежда вообще вытащила замок и положила его в уголке под ступеньку.
– Так и думала, что замок бутафорский, – ликовала Надежда. – Небось ключ давно потеряли, потому и не закрывают. Теперь уходим отсюда быстро!
Во дворе она внезапно остановилась и уставилась на странную машину, стоящую в дальнем углу.
– Определенно нам сегодня везет! Ты знаешь, что это такое? Компрессор, от него работает такой отбойный молоток… Думала, придется искать мужиков с кувалдой, а так даже лучше, дешевле обойдется. Видно, стенку ломали, чтобы трубу починить, так он с тех пор и стоит.
Они прошли чуть дальше, где стояли две шеренги аккуратных ларьков, а в конце, за ларьками, стыдливо притулился платный туалет. Там, в кабинке, Надежда живо переоделась в дачную куртку и берет, не забыв накрасить губы жуткой помадой. В ларьке они купили две бутылки дешевой «Столичной» Тихвинского завода.