Что он делает? Она хотела громко закричать, но страх парализовал ее. Он не может даже пытаться сразиться с этим зверем! Мысль о том, что человек, даже вооруженный бластером, двинется на эту громадину, была нелепа.
Но именно это и намеревался сделать Доал-лин. Крайт-дракон фыркнул, пробуя воздух, ребристый хвост хлестал взад-вперед. Голова медленно поворачивалась из стороны в сторону, опустив рога, словно чудовище использовало их, чтобы определять движение.
Доаллин был уже близко, сжавшись всего в паре дюжин метров от чудовища. Он проверил заряд бластера. Нет! Йарна хотелось кричать. Давай заберемся на скалы! Он не сможет преследовать нас там! Доаллин, НЕТ!
Но ни звука не могло издать ее парализованное горло. Она не могла двинуться с места.
Выпрямившись словно пружина, Доаллин вскочил на ноги, перепрыгнул низкую преграду камней и помчался прямо навстречу дракону.
Его движение вывело Йарну из ступора.
— Нет! — выкрикнула она.
Массивная голова развернулась к охотнику, челюсти раскрылись, капая слюной, достаточно широко, чтобы проглотить флаер в два приема.
— Нет, не надо! — вскрикнула она и сдвинулась.
Вылетев из-за камня, она схватила осколок песчаного камня из русла реки и швырнула его в чудовище.
Рогатая голова развернулась к ней, Йарна отшатнулась к укрытию и в ужасе отступила. Доаллин, воспользовавшись тем, что монстр отвлекся, покрыл расстояние до дракона двумя огромными скачками. Он подпрыгнул, хватаясь за правый рог, и, повиснув на голове чудовища, взмыл в небо с головокружительной быстротой. Дракон взревел, оглушительный звук раскатился по ущелью.
Доаллин вцепился в рог, как насекомое, потом метнулся вверх, схватившись за средний рог. Чудовище описало головой стремительную дугу, явно намереваясь размазать надоедливое существо по каменной поверхности. Но до того как движение завершилось, Йарна услышала взвизг и увидела вспышку бластера Доаллина. Он выстрелил зверю прямо под нижний рог, между глаз.
Воздух выплеснулся из легких крайт-дракона с силой небольшого взрыва. Пока Йарна стояла как вкопанная, огромные лапы вывернулись наружу, ослабев, и голова рухнула, как глыба, ударившись об каменистое дно ущелья. Удар сбросил Доаллина, и он упал без движения.
Он убил его, догадался оцепеневший мозг Йарны через секунду. Именем Аунной Повелительницы, он действительно убил его!
Но выжил ли победитель?
С приглушенным восклицанием Йарна подбежала к распростертому телу. Она присела рядом с ним, зовя по имени, казалось, целую вечность — хотя на самом деле всего секунду или две, — перед тем как он шевельнулся, сдвинулся с места. Она услышала, как он вздохнул, потом застонал.
— Доаллин, ты ранен?
До нее донесся приглушенный шлемом голос.
— Дыхание… отшибло…
Охотник попытался подняться, и, видя, что он двигается свободно, хоть и с трудом, она помогла ему.
Он тяжело дышал некоторое время, потом сказал более нормальным голосом: — Он мертв?
— Мертв, как Джабба, — твердо сказала Йар-на. — Я не могу поверить, что ты убил эту тварь одним выстрелом!
— Уязвимое место… пазушная полость ведет прямо к мозгу… хорошо, что я изучал их, — осторожно отведя поддерживающие руки Йарны в сторону, Доаллин поднялся, изучая добычу.
Йарна увидела, как плечи охотника распрямились, казалось, все тело его провозглашало триумф, который он чувствовал над мертвым чудищем., — Мне нужно добыть трофей, — услышала она его бормотание. — Иначе мне никто не поверит.
— Ты лучший охотник во всей Галактике, — сказала Йарна, и она верила каждому своему слову. — Я не думаю, что кто-нибудь другой смог убить его.
Доаллин повернул к ней голову в шлеме и кивнул. Не видя его лица, она знала, что он торжествующе улыбался.
— Но я не смог бы сделать этого без тебя, Йарна! Если бы ты не отвлекла его в самый нужный момент, он бы добрался до меня!
Аскайианка громко рассмеялась, словно часть его торжества передалась и ей. Затем, когда она поднялась на ноги, реальность вернулась к ней резким ударом.
— Доаллин, машина… все наши веши… пропали. Их засосало в песчаную яму.
— Нам придется идти пешком, — сказал Доаллин. — Есть тыквы хубба. Мы можем протянуть на них пару дней.
— Но как же твои дыхательные капсулы? — тихо спросила она.
Он стоял не двигаясь, словно прикованный к месту этой мыслью, как она была прикована драконом.
— Я положил пару в карман, — медленно сказал он, зарывая пальцы в одежду.
Через несколько секунд он вытагяил три капсулы.
— Нехорошо, — медленно сказал он.
— Гидрона-три хватит, чтобы дотянуть до Мое Айсли? Мы ведь можем купить там еще, так ведь?
— Да, он есть у большинства продавцов, торгующих скафандрами или дыхательными приборами, — медленно сказал он. — Этого хватит… должно хватить. Если мы не будем мешкать.
Йарна потянула его за рукав.
— Тогда давай, пошли прямо сейчас.
— Через минуту. Сначала мне нужно кое-что сделать.
Поняв, что ему нужно уединение, Йарна поняла, что она тоже может потратить несколько минут на себя. Она кивнула Доаллину.
— Куда мы пойдем? Он указал: — Точно на восток.
— Тогда встретимся здесь через несколько минут.
Он кивнул и отвернулся.
Аскайианская танцовщица повернулась и пошла в противоположном направлении мимо морды крайт-дракона. Мертвое чудовище казалось лишь чуть менее ужасающим, чем при жизни. Это рептилия, подумала Йарна, вспоминая похожих существ (хотя по размеру они составляли лишь малую его часть) на Аскайе. А они не умирают понастоящему до захода солнца.
Как только Йарна ушла, Доаллин побежал как можно быстрее обратно к задней части крайт-дракона. Наброски анатомии чудовища мелькали в его мыслях, когда он снова извлек бластер, переключив оружие так, что оно стреляло узким рассекающим лучом, а не разрывными вспышками.
Это была кровавая, вонючая работа — разрезать внутренности крайт-дракона, но в конце концов он постепенно рассек и распылил достаточно кусков чешуи и мяса, чтобы открыть кишечник зверя. Последний отсек желудка, подумал он, изучая кровавое месиво вывалившейся наружу требухи. Где же они?
— Вот вы где, — тихо пробормотал он.
Вытащив виброклинок из сапога, Доаллин нанес несколько последних ударов. Первый мешочек, который он вскрыл, был одним из средних отделов — камни, которые он вытащил оттуда, были больше, чем его кулак, это были осколки гранита и песчаного камня, лишь немного скругленные и сглаженные.
Используя этот отдел как направляющий, охотник смог найти орган, который был нужен — последний отдел массивной желудочной системы крайт-дракона. У этого зверя были зубы, да, но эти зубы использовались только чтобы убивать и разрывать жертву на части. У дракона не было коренных зубов для перемалывания нищи. Вместо этого у него был второй желудок, как у птиц, но многокамерный. Когда еда постепенно проходила через орган, все более измельченными и переваренными частями, камни во втором желудке перемалывали ее мельче и мельче — пока она не достигала кишечной системы.
Доаллин взял себя в руки, прочел быструю молитву Небесным Серафимам и вскрыл последний отдел. Проникнув внутрь, он нащупал, затем вытащил пять идеально круглых предметов. Каждый величиной с последнюю фалангу его большого пальца. Когда он стер с них кровь и гной, они засияли в солнечном свете, как драгоценности, а они ими и были.
Драконьи жемчужины.
Воплощение красоты. Две были чистого зелено-то цвета — цвета глаз Йарны. Одна была синяя, как небо только что после заката. Четвертая была белой и переливающейся — а пятая была черной, как глубины межзвездного пространства. Когда Доаллин разглядывал их, восхищаясь их совершенством, он, казалось, мог смотреть сквозь камень, словно черный свет был скрыт глубоко внутри.
Доаллин хотел кричать, петь, танцевать — но он помнил, что с каждым вздохом он использовал драгоценное количество гидрона-три. Он быстро сунул жемчужины во внутренний скрытый карман рубахи. Оглядевшись, он увидел, что весь выпачкан драконьей кровью. Ему нужно было найти объяснение этому, чтобы Иарна не стала задавать вопросов…
Охотник целенаправленно пошел к хвосту крайт-дракона. Он отрежет один из шипастых гребней в качестве трофея, и это, он надеялся, объяснит состояния его рук и одежды. Если он не допустит, чтобы Йарна обошла чудовище с другой стороны, она никогда не узнает, что он делал.
Опустившись на колени рядом с хвостом дракона, Доаллин схватил гребень и начал его отрезать. Конечно же, он собирался поделиться частью сокровища с Йарнои. В конце концов именно она дала ему возможность убить дракона. Я сохраню жемчужины и покажу их, когда мы доберемся до Мое Айсли, сказал он себе, тревожно понимая, что он оправдывается, если не открыто лжет сам себе. В конце концов сейчас мы должны отправляться в путь. Нам вовсе не нужно…
Без предупреждения гигантский хвост дракона шевельнулся в его руках, выдернувшись из хватки Доаллина, и начал биться из стороны в сторону. Один гребень попал охотнику по боку шлема, швырнув его на землю, в мгновенную — и полную — темноту.
***
Иарна нашла его несколько минут спустя там, куда отбросило его рефлекторное движение хвоста. Она в ужасе посмотрела на него, потом, положив руку ему на грудь и почувствовав, как она медленно поднимается и опускается, поняла, что он еще дышит. Лунная Повелительница, что мне делать? в отчаянии подумала она, оглядывая строгий пейзаж.
И все из-за того, что ему нужно было взять трофей! Как любой мужчина… подумала она сердито. Мужчинам всегда нужно чем-то гордиться и хвастаться. На какое-то мгновение она так разозлилась, что ей захотелось пнуть охотника, лежавшего без сознания.
Как оказалось, гнев полезен. Он придал ей силы. Иарна постояла некоторое время, чувствуя, как гнев разносится по ее венам, как мощный наркотик, потом медленно, осторожно она наклонилась и взяла руку Доаллина. Закинув ее себе на плечо, она медленно распрямилась, пока его распростертое тело не повисло на ней, как ягненок томуона. Она носила многое именно таким способом.
Сузив глаза от лучей полуденных солнц и решительно сжав зубы, Иарна повернулась лицом точно на восток. Она начала путь.
Шлеп, шлеп… шлеп, шлеп. Звук ее кожаных сандалий по утрамбованной дороге был единственным звуком во вселенной. Иарна мысленно считала шаги, зная, что не могла позволить себе идти медленно, хотя каждый мускул кричал, чтобы она положила свою ношу и отдохнула. Сколько времени она уже прошла? Ее мир так сузился, что она не могла сказать точно. Всплыли разбросанные воспоминания. Желтые шарики в каменистых укрытиях… тыквы хубба. Она раздавила несколько и выжала воду в рот Доаллина, поглаживая его горло, пока он не проглотил. Потом она позволила себе несколько глотков кисловатой, но благословенно влажной жидкости.
Сколько раз она давала Доаллину воду? Два? Три? Она не могла быть уверена, как не могла быть уверена, сколько времени прошло с тех пор, как она спотыкаясь шла по этой дороге, ведущей в правильном направлении. Йарна думала, что, может быть, она нашла ее вчера, но время… время ускользало, ускользало и утекало, как сок тыквы хубба. Она больше ни в чем не была уверена — кроме того, что Доаллин еше дышал. Ее уши настроились на звук этих хриплых болезненных вздохов. Она проверяла его дыхательные капсулы каждые несколько часов. Он уже израсходовал ту, что была в его шлеме, и две других из кармана его униформы. Она вставила на место последнюю несколько часов назад.
Сколько он сможет жить без гидрона-три? Йарна не представляла. Все, что она могла делать, — это идти, шлеп, шлеп… шлеп, шлеп… идти так быстро, насколько ей позволяла угасающая сила и спутанные мысли.
В какой-то момент прошлой ночью она очнулась и обнаружила себя сидящей посреди дороги, тело Доаллина лежало у нее на коленях. Должно быть, она заснула на ходу и упала на землю, даже не проснувшись.
Как долго она спала? Йарна не знала… но мысль, что это время, которое она потратила, имеет значение жизни и смерти для человека, которого она несла, преследовала ее даже сквозь растущий туман истощения, обволакивающий ее разум.
Шлеп, шлеп… шлеп, шлеп…
Дыхание Доаллина стала учащаться, словно он задыхался. Йарна опустила его на дорогу и посмотрела шкалу сбоку шлема. Отметка показывала «пусто».
Вздохи изменились, стали более ясными. Доал-лин пытался говорить. Йарна наклонилась ближе.
— Прости… — разобрала она. — Спасай себя… брось меня.
— Ни за что, пока я жива, — неистово сказала она. — Молчи… береги дыхание. Уже недалеко…
Он вцепился в край ее пустынного плаща, настойчиво бормоча что-то. Какой-то бред про со-кровише. Йарна не обратила на это внимания. Ей понадобились все силы и воля, чтобы снова взвалить его себе на плечи.
Шлеп, шлеп… шлеп, шлеп…
Она тяжело шагала, заставляя себя идти как можно быстрее, зная, что каждая секунда может оказаться последней для Доаллина. Опустив голову, сосредоточившись на том, чтобы идти как можно быстрее, она уже шла по одной из улиц Мое Айсли, прежде чем поняла, что дошла до города.
Йарна вскинула голову на крик продавца воды. У меня получилось! Теперь нужно найти торговца, продающего дыхательное снаряжение!
Спотыкаясь, она заставила ноги ускорить шаг. Дышал ли еще Доаллин? Она не знала… она больше не слышала его. Может быть, это было из-за крови, шумевшей в ушах, когда она пыталась бежать?
Перед ней была более широкая улица. Торговцы с прилавками и тележками, кричавшие о своем товаре. Замутненные пустыней глаза Йарны зацепился на одном из них — ортолан, похожий на Макса Ребо. Бедняга Макс… он ведь был на той барже? смутно подумала Йарна, ломаным шагом пересекая улицу по направлению к намеченной цели. Дойдя до прилавка, она бесцеремонно бросила Доаллина на пыльную землю и выдохнула заказ: — Капсулу гидрона-три, пожалуйста! Ортолан фыркнул в хобот.
— Конечно, госпожа. Но мне жаль вас огорчать, но гидрон-три сильно подорожал. Поставок не было с тех пор… в общем, уже довольно долго.
— Не важно, — отрезала Йарна, копаясь под плащом в поисках своего драгоценного мешочка, который она унесла из дворца Джаббы так давно — было ли это всего четыре дня назад? Казалось, будто прошла половина вечности, — Я могу заплатить. Дайте мне норму на пять дней.
— Конечно, госпожа, — сказал ортолан. — Позвольте посмотреть вашу валюту?
Йарна дрожащими руками вытащила два маленьких полудрагоценных камня и украденные кредитные диски — все, что она могла истратить.
— Берите.
Ортолан скорбно покачал головой, его огромные темные глаза сильно погрустнели.
— Мне безумно жаль, но мне нужно в два раза больше за двухдневную норму.
Йарна сверкнула на него столь яростным взглядом, что он отшатнулся в тень своего прилавка.
— Ворюга! Мне некогда торговаться! Тогда дай мне двухдневную норму!
Торговец стоял на своем: — Простите, госпожа, но я должен настаивать на указанной цене. Она и так очень невыгодна для меня.
— У меня здесь человек умирает! Ему нужен гидрон-три! — сказала Йарна, ее сердца бешено колотились.
Если бы она отдала торговцу то, что он требует, она смогла бы выкупить только двух своих детей. Ни одна мать не может сделать такой выбор!
Но в то же время… Доаллин спасал ей жизнь… несколько раз.
— Я дам вам это за нужную цену, госпожа, — сказал торговец. — Еще два камня для трехдневной нормы.
Оставшегося все равно не хватит, чтобы освободить всех троих детей. Но Йарна обнаружила, что не может отвернуться от охотника.
— Хорошо, — рявкнула она, швыряя требуемое количество на прилавок. — Дайте мне капсулы!
С драгоценным маленьким контейнером она склонилась над Доаллином, чтобы посмотреть, не умер ли он, пока она торговалась. Это было бы последней, заключительной иронией…
Но нет… он еще дышал, хоть и медленно. Вставив капсулу в его шлем, она закрепила его и увидела, как он заработал. Только потом аскайианка спрятала драгоценности обратно туда, где они лежали.
Ей удалось оттащить Доаллина к стене магазина, в тень. Потом она опустилась рядом с ним. Долгое время она просто существовала, не думая, не чувствуя… просто дыша, и Йарна была выдернута из своего полутранса, когда Доаллин зашевелился, потом со стоном сел. Он повертел головой в шлеме из стороны в сторону, словно не мог поверить, где он находится. Наконец охотник повернул лицо к ней.
— Ты… донесла меня сюда?
— Пришлось, — сказала Йарна. — Ты был без сознания. Разве ты не знаешь, что рептилии никогда не умирают до захода солнца?
Охотник мотнул головой.
— Это старая сказка.
— Что ж, в этот раз она оказалась довольно верной, — заметила Йарна.
Доаллин проверил уровень гидрона-три в шлеме.
— Полный! — воскликнул он.
С мрачным выражением лица Йарна протянула руку и уронила запасные капсулы ему в ладонь.
— Возьми. Они тебе пригодятся.
— Где… — пробормотал он. — Как…
Она вкратце объяснила, как ей пришлось купить капсулы. Доаллин медленно расстегнул застежки шлема и снял его, держа капсулу рядом с лицом, чтобы он мог вдыхать гидрон-три, когда шлем снят.
— Ты пожертвовала одним из своих детей… ради меня? — медленно спросил он, словно не мог поверить в то, что услышал.
Йарна устало пожала плечами.
— Я же не могла стоять столбом и позволить тебе умереть.
Быстрым движением он схватил ее руку.
— Я не могу поверить, что ты это сделала… ради меня.
— Ты спас мне жизнь, помнишь?
— Что ж, теперь мы квиты, — сказал он, и впервые с момента, как она его узнала, Йарна увидела ею искреннюю улыбку.
Его изуродованное лицо просветлело, он выглядел почти привлекательным.
— Йарна… у мня сюрприз для тебя.