Даб облегченно вздохнул.
— Вот здорово! Иначе совесть замучила бы меня.
— Почему? Ты помог соседу, вызвал пожарную команду, чем, возможно, спас его дом от бедствия, да еще и отдал камень.
— Ну да…
Лола пристально посмотрела на Даба.
— А как у тебя дела с новой игрушкой? Ты уже вычислил, на что она способна?
— Все еще пытаюсь понять, — ответил Даб уклончиво.
На сей раз она поглядела на него внимательно и строго, пожалуй, даже хмурясь.
— Но ведь у тебя уже появилась догадка, правда?
— Почему ты так решила? — Даб попытался изгнать из голоса оборонительную нотку, но не сумел этого сделать.
— Слушай, Дэвид, — Лола вздохнула. — Я проработала двадцать пять лет в ссудной кассе банка, кроме того, мой муж любил поволочиться за своими сотрудницами. Я знаю, когда мне говорят неправду.
— Лицо ее смягчилось. — С тобой проще. Ты человек открытый и честный. И если не считать утверждений о том, что ты навсегда забросил свою вонючую старую трубку, ты ни разу не пытался всерьез обмануть меня.
Даб неуверенно поглядел на нее.
— Тебе известно, что я иногда курю?
Лола фыркнула.
— Конечно. Пастилки «пепперминт» не способны полностью отбить запах табака.
— Прости.
— Каждый мужчина втайне предается по меньшей мере одному пороку. Ну а теперь расскажи мне, отчего ты так приуныл. Из-за этой штуковины, да? И перестань каяться невесть в чем, ладно?
Подумав недолго, Даб кивнул.
— Ладно. Только обещай не смеяться.
— Нет, — ответила она, улыбаясь, — не буду обещать. Попытаюсь тебя развеселить.
Слова эти заставили его улыбнуться.
— Ну ладно, миледи, сама напросилась. Только предупреждаю, что все это выглядит полным бредом…
И Даб, как умел, изложил свою догадку. Лола не хотела верить ему, пока он снова не включил машинку. Метеорит лежал у нее в сумочке, и Лола дважды обошла вокруг стола. Точка всякий раз следовала за нею.
Убедившись в этом, она перешла к практическим вопросам, планируя их следующие шаги и предвкушая бурную деятельность.
В итоге полночь они встретили в грузовичке Даба посреди давно заброшенного карьера Флинта, в котором добывали песок и гравий, на самой границе графства. Конечно, им было не до тех дел, которыми нередко занимались здесь удравшие подальше от родителей парочки, они просто сидели в машине, а грузовик негромко урчал, подогревая кабину. Вечером шел снег, но сейчас небо очистилось, и температура резко упала.
— Значит, появятся здесь через четыре часа? — спросила Лола, наливая им обоим кофе из термоса.
— Около того. — Примерно столько времени прошло с того момента, как он включил машину, до скоропостижной кончины трактора Бена.
Оба они пристально смотрели на машину, стоявшую на приборной доске. Внешнее кольцо ее стало оранжевым с желтым отливом, что теоретически означало большую мощность, по сравнению со вчерашней. По синему куполу к центральной рукоятке неторопливо ползли две белые точки. Они были уже совсем рядом.
— Зачем человеку подобное устройство? — задумчиво проговорила Лола.
Даб пожал плечами.
— Трудно сказать. В записке Аксельрода указано на пару возможностей. Например, для обороны, хотя представить не могу, как можно целиться с помощью этой штуковины. К тому же надо долго ждать, после того как нажмешь на рукоятку.
— А знаешь, ее можно использовать для получения энергии.
— Как?
— Представь себе, что она является частью более крупной системы — с решеткой или силовым полем. При падении метеорит движется быстро и выделяет массу энергии. Даже на Земле есть кратеры больше мили в диаметре, а погляди на Луну. Что если эту энергию можно как-то уловить и использовать?
— Почему бы нет… — Даб и представить не мог, каким образом можно воплотить в жизнь подобную идею.
Лола нахмурилась.
— Ух-ох!
— Что?
— Мне пришла в голову еще одна мысль. Так себе.
— Ладно, давай.
— А если метеорит упадет прямо на нас?
— Не о чем беспокоиться, — произнес Даб с деланой отвагой. — Аксельрод ею пользовался и дожил до глубокой старости. Вчерашние камни упали в пяти сотнях футов от этой штуки. С нами ничего не случится.
Лола не обнаружила признаков уверенности.
— Надо подумать еще кое о чем.
— О чем?
— Если два метеорита действительно упадут сюда, то врежутся в песок и гравий.
— Точно.
— В результате обоих соударений здесь как бы взорвется парочка бомб. Камни и песок разлетятся во все стороны.
Даб посмотрел на свою подругу, ощутив, как заныло под ложечкой.
— О, Боже, — он перевел взгляд на машину, уже сожалея о своем приобретении. — А может, выключить ее?
Лола прикусила губу и тряхнула головой.
— Нет, эта мысль мне не нравится.
— Почему?
— Ну, раз машина следит за тем, чтобы камни упали в нужное место, нетрудно представить, что может случиться, если выключить ее.
Даб судорожно глотнул.
— Тогда они могут упасть куда угодно.
— Поэтому лучше оставить машину включенной. И надеяться, что кабина защитит нас от разлетевшегося гравия.
Подобное предположение навело их на мысль о том, что пора и немного пообниматься. Лола скользнула под руку Даба и поплотней прижалась к нему.
Соприкасаясь головами, они внимательно глядели на машину и ждали исхода своего отнюдь не продуманного опыта.
Лола первой заметила метеорит:
— Дэвид! Смотри!
Даб уставился в ветровое стекло, ежась и содрогаясь при виде направляющегося на них огненного шара.
Лола отреагировала противоположным образом.
— Работает! — воскликнула она, подпрыгнув на сиденьи. — В самом деле, работает!
— Надеюсь… — Дабу не удалось сказать ничего более, а метеорит уже промелькнул перед ними и врезался в откос — футах в пятистах. Грузовик дрогнул от удара, а в воздух, как и предсказывала Лола, взлетела целая туча мелких камешков. Даб еще только собирался нырнуть под сиденье, а поднятый ударом смерч уже мчался на них чуть ли не со сверхзвуковой скоростью.
Смертоносное облако натолкнулось на невидимую стену футах в ста от автомобиля, остановилось в воздухе и смиренно посыпалось вниз, оставив на земле четкие очертания.
— Отлично! — чирикнула Лола, отодвинувшись от него и взявшись за ручку двери.
— Стой! — закричал Даб, хватая ее за воротник куртки. — Куда ты спешишь?
— Надо же посмотреть на наш новый метеорит. Пошли искать!
Даб не сдавался.
— Э, нет, миледи! Мы с вами сидим здесь и прячем головы под сиденьями до тех пор, пока не упадет второй.
— Ах да. — С виноватой улыбкой Лола вновь устроилась рядом с ним. — Прости. Кажется, я чуть увлеклась.
Теперь улыбнулся и Даб.
— Все в порядке. Волнующая выпала ночь.
Глаза подруги сияли совершенно по-детски.
— Получается, как если бы мы научились заставлять Вселенную устраивать нам фейерверк по первому нашему желанию!
Вскоре они были уже на пути домой, а два по-прежнему горячих, не крупнее яблока, метеорита остывали в ведерке в кузове грузовика. В паре миль от карьера они заметили на дороге патрульную машину службы шерифа графства, тут же замигавшую огнями, приказывая им остановиться.
— Привет, Конни, — сказал Даб, когда помощник шерифа Конни Гилмур подошла к водительской дверце грузовичка. — Что случилось?
Гилмур заглянула в кабину.
— Это ты, Даб? И миссис Лола. И что это вы, ребята, делаете здесь в такой поздний час?
Даб вдруг понял, что не приготовил разумного ответа на подобный вопрос.
— Катаемся, — пробормотал он. — Сама знаешь, как это бывает.
— В час ночи?
— А что? Движение меньше.
Гилмур нахмурилась и вдруг на ее веснушчатую физиономию выкатилась огромная улыбка.
— Эй, а вы случайно не ездили сейчас в карьер, прямо как подростки, а?
Даб еще думал, как ответить на этот вопрос, но Лола, наклонившись вперед уже попросила с интимной ноткой в голосе:
— Надеюсь, ты не проболтаешься об этом.
Помощник шерифа хихикнула.
— А зачем? Совершеннолетним разрешается останавливать машину в любом месте. Мы с Альфом давненько здесь не бывали…
— Попробуйте, — посоветовала Лола. — Тогда вам покажется, что звезды сыплются с небес.
— Это с Альфом-то? Сомневаюсь… Кстати, нам уже звонили парочку раз. Говорят, здесь видели яркий свет. А вы, ребята, не заметили чего-нибудь похожего?
— Только падающие звезды, — не дрогнув, заверила ее Лола.
— Черт, соваться туда с Альфом — одно расстройство. Что же, проедем еще немного, хотя вряд ли что-нибудь обнаружим. А вы, ребята, все же поосторожнее тут.
— Конечно, — согласился Даб. — Все-таки ночь на дворе.
Помощник шерифа Гилмор еще разок глянула на Лолу, прежде чем повернуться к патрульной машине.
— Конечно, — согласился Даб. — Все-таки ночь на дворе.
Помощник шерифа Гилмор еще разок глянула на Лолу, прежде чем повернуться к патрульной машине.
— Так значит, это были падающие звезды?
Лола прикоснулась к бедру Даба.
— Точно, звезды. А еще я ощутила, как движется земля. Ночь в самом разгаре. Кто знает, что еще может приключиться?
— Может, и так, только мне уже не двадцать. И даже не шестьдесят. — Даб включил передачу и тронул машину с места. — И куда же направляемся? К тебе или ко мне?
— К тебе. А сколько, по-твоему, сумеем мы выручить за твой дом, выставив его на продажу?
Даб нажал на тормоза, со скрежетом остановив грузовик, и уставился на приятельницу.
— Что?
— За мой можно будет получить тысяч сто пятьдесят, — полным блаженства голосом продолжила Лола. — За твой дадут, наверное, девяносто тысяч, да еще тысяч десять за тот участок, что через дорогу. На эти деньги можно будет купить столько земли…
Еще в юношеские годы Даб понял, что женщины всю жизнь будут морочить ему голову.
— Почему ты опять завела разговор на эту тему?
Лола потеснее прижалась ic нему, сияя улыбкой во все лицо.
— Потому что теперь мы просто вынуждены перебраться в Аризону.
Даб по-прежнему ничего не понимал.
— И с чего же ты так решила?
Лола объяснила.
Прошло шесть месяцев.
— Эта лампа, по-моему, может кое-чего стоить, — произнесла Лола так, чтобы слышал ее один только Даб. — Не сомневаюсь, что вещь эта работы Тиффани[3].
— Тебе она нужна, дорогая? — спросил Даб.
— Не очень. Мы… ах, Эсми, привет.
Обернувшись, Даб заметил приближающуюся к ним Эсми Роджерс, одну из прежних соседок Лолы.
— Даб! — воскликнула та. — Лола! А я думала, что вы переехали в Аризону. Загар у вас прямо южный.
— Да мы переехали, — признал Даб. — Устроили себе небольшой оазис посреди пустыни. Ближайший город находится в пятидесяти милях от нашего дома, крохотный такой городишка, и зовется Скорпионий Поворот. А до ближайшего соседа двадцать миль.
Эсми с жалостью поглядела на Лолу.
— И чем же вы занимаетесь, пребывая вдалеке от всех и вся?
Лола улыбнулась, блеснув белыми зубами.
— О, чтобы не скучать, мы завели небольшое дело. — Она выудила из кармана визитную карточку. — Называется «Метеор энтерпрайзес». Занимаемся розыском и продажей метеоритов. Только что продали пятидесятифунтовый музею — с аукциона, за целую кучу баксов.
Эсми была явно удивлена.
— И что, в Аризоне так много метеоритов?
— Похоже, поэтому мы и перебрались туда, — ответил Даб серьезно. Он поглядел на аукциониста. — Простите, я хотел бы поторговаться за этот предмет.
— Вот еще одна коробка, полная непонятно чего, — объявил Корк Хабиб. — Даб Урбански купил первую. Кто-нибудь хочет посоревноваться с ним? Начнем с десяти долларов. Кто говорит — десять долларов?
— Десять, — произнес Даб, выдержав подобающую паузу.
— Итак, десять. А кто скажет двадцать?
Лола вложила свои пальцы в его руку.
— Дэвид, не уступай никому, — предупредила она.
Он лукаво подмигнул ей:
— Не беспокойся. Не уступлю!
Перевел с английского Юрий СОКОЛОВДжеймс Ван Пелт ИНФОМАН
Санджи держал Марлиссу под постоянным наблюдением с помощью поискового робота, а Консьерж регулярно нашептывал свежую информацию. В момент заключения сделки на сорок комплектов Консьерж сообщил, что ее машину засекла камера дорожного наблюдения на пересечении Дивисадеро и Пайн.
Он сидел в своей конторе, утопая в кожаном кресле и задрав ноги. Впрочем, с таким же успехом он мог быть и дома, и на прогулке в парке, и даже в самолете, купаясь в поступающей информации.
Незадолго до этого Санджи воспроизвел некоторые из ее телефонных звонков. На прошлой неделе она сказала: «Давай пообедаем вместе? Было бы здорово». Он проиграл запись несколько раз, вслушиваясь в ее чистое контральто. «Было бы здорово… было бы здорово… было бы здорово…»
Санджи хотел знать, куда она направляется. Он изучил схемы ее перемещений за последнюю неделю, за все понедельники предыдущего месяца, за пятые числа каждого месяца в течение года. Информация плыла в воздухе между ним и столом: все данные о ней, собранные за год встреч.
Нет соответствия.
Он подтвердил доставку комплектов и параллельно уточнил, не резервировала ли она какие-либо услуги и не исчерпан ли ее кредит. Ничего такого. Он отметил текущее время для последующего анализа. В этот момент Консьерж сообщил, что она находится в районе Дивисадеро и Ломбард.
— Опять следишь за Марлиссой, приятель? — спросил Реймонд, входя. — Ты просто одержим.
Он присел на край стола. Как обычно, его галстук не подходил к рубашке, а пиджак вышел из моды много лет назад. Вместо того, чтобы имплантировать новые волосы, он зачесывал редкие пряди на свою проплешину.
— Где твои очки? — взорвался Санджи. — Ты что, больше здесь не работаешь? — Он свернул досье на Марлиссу, перевел поиск в фоновый режим. Перед ним возник новый блок данных, целиком из зеленых цифр: склады по состоянию на полдень, информация по грузам и системе доставки. Он встал, разгладил полы пиджака и взглянул на себя в зеркало. Идеальный бизнесмен. Прическа с аккуратным пробором. Бодрый, деловой вид.
— Работаю, если есть над чем работать, — буркнул Реймонд. — Я же просто пиарщик. Возня с бумагами, минимальный уровень ответственности. И если нет особенной спешки, эту работу может выполнять любой старшеклассник. — Он пожал плечами. — Пойдем лучше позавтракаем.
Консьерж пропищал короткое сообщение о трафике на шоссе и ожидаемом времени прибытия грузовиков. Прикосновением к сенсору на своем столе Санджи уведомил водителей.
— У меня есть резервный счет «на представительские», — сообщил Реймонд. — Угощаю.
Санджи перевел стол в автоматический режим, оставив на его совести рутинные звонки, переадресацию электронной почты, а также передачу всех данных Консьержу, который был представлен черным, размером с бумажник, футляром на его поясе. Он уточнил, какое фирменное блюдо подают сегодня в ресторанчике «Риферс» — месте, популярном у деловых людей, — и на ходу сделал заказ.
— А что заказать тебе?
Мягкие лучи света просачивались через редкие облака над Сан-Франциско, освещая многоэтажные жилые здания и деревья.
— Неужели ты никогда не выключаешь эту штуку?.. — поинтересовался Реймонд. — Я сделаю заказ, когда будем на месте.
Санджи рассмеялся. Они пробирались через очереди к палаткам с гамбургерами и хот-догами.
— Да ты настоящий луддит! Нас уже ждал бы стол, накрытый в полном соответствии с заказом. Весь обед — пятнадцать минут.
Они двинулись вниз по большому пологому холму: очки Санджи, подпрыгивающие на каждом шагу, проинформировали его, что Марлисса воспользовалась кредиткой и припарковала машину на стоянке, неподалеку от пересечения Дивисадеро и бульвара Марино. Пробежал столбик данных о погоде: 65° по Фаренгейту, влажность 86 процентов, порывистый ветер с залива. Должно быть, ужасно холодно. Перед его глазами возник перечень маленьких ресторанов и магазинчиков, до которых она могла бы добраться пешком, — все в историческом районе Сан-Франциско: почти везде в целях безопасности установлено видеонаблюдение. Это можно использовать. Он снял данные с ее медицинского монитора: пульс ровный, более сто ударов в минуту. Учащенное дыхание. Идет пешком. Слегка понижено содержание сахара в крови. Вероятно, собирается позавтракать. Но почему в центре? Зачем она изменяет своим привычкам? Что это значит для их отношений?
Она должна сделать покупку, и тогда он узнает, где она находится.
Санджи произвел быстрое сканирование ее инфосистем. Насколько он мог судить, она не интересовалась данными о нем с момента вчерашнего ужина. Означает ли это, что он ей безразличен?
— А может, я еще просто не знаю, что хочу съесть, — с вызовом заявил Реймонд.
— Именно об этом я и говорю. Ты мог бы решить сейчас, а не терять время за столом. Ты совершенно не способен решать несколько задач разом.
Они двигались в потоке пешеходов, который практически полностью состоял из людей в очках. Многие работали на ходу, передавая речевые сообщения, скользя глазами по строчкам данных. Реймонд же переводил взгляд с одного дома на другой. Санджи знал, что он интересуется архитектурой. Но для него оставалось загадкой, почему нельзя получить всю ту же информацию из Сети. Реймонду, очевидно, просто нравилось рассматривать дома.
— Ты уже сделал ей предложение? — неожиданно спросил Реймонд.
Санджи наморщил лоб. Вопрос ребром.