Троаки были древнейшими обитателями этого мира и жили на поверхности Дальнего Ледника задолго до появления людей. В общем-то, их мир был даже не планетой, а одной из шести больших лун-спутников каменно-газовой планеты-гиганта. Несколько тысяч лет назад на этой луне существовала развитая экосистема. Густые леса, полноводные реки, глубокие озёра и небольшие мелководные океаны с пресной водой делали этот мир очень приятным для жизни. Занимались троаки в основном охотой и собирательством.
Но вот однажды, из глубин космоса появилась огромная комета. Она разрушила планету-гигант, превратив её в облако астероидов. В каменное крошево превратились и другие луны. По чистой случайности уцелел лишь Дальний Ледник, в те времена называвшийся по-другому. Однако, столь резкая дестабилизация системы не могла не отразиться на климате луны. Дальний Ледник сошёл со своей первоначальной орбиты и значительно удалился от солнца. Началось глобальное оледенение. Небольшая часть растений и животных выжили, сумев приспособиться к новым климатическим условиям. Троаки тоже приспособились, но суровые условия тормозили развитие их общества и сокращали их численность. Троаки переселились под землю, где возвели города. И где-то, примерно в этот период на планету прибыли люди. Их было около ста тысяч, включая женщин и детей. Это была община отважных старателей-проходчиков, давно подыскивающих для себя место где можно было бы осесть. Губернатор Илвирианской системы, чья резиденция находилась на одноимённой планете и где уже давно существовала развитая колония людей, дал разрешение. Старатели получили автономию и быстро начали освоение своего нового дома, который и был назван Дальним Ледником.
Прежде всего, они возвели огромные здания-города со всеми удобствами и передвижные добывающе-перерабатывающие фабрики. Троакам, они позволили селиться рядом с собой на нижних уровнях городов. Так началась эпоха процветания. Тепло, вода, пища и электроэнергия — всего этого было в изобилии. Троаки быстро приобщились к цивилизации, отношения с людьми были прекрасными. Троаки, отлично знающие свою планету, помогали людям находить богатые рудные жилы, залежи драгоценных камней и пещеры кристаллов.
Такая жизнь длилась около сотни лет. А потом пришли фамаронцы. На планете начались боевые действия. Пришельцы быстро подавили сопротивление, часть городов-зданий разрушили, остальные же, покинутые обитателями — запустели. Уцелевшие люди и весь народ троаков ушли в подземные пещеры. Троаки вернулись в свои старые поселения, люди организовали секретные базы и продолжили сопротивление захватчикам. Но фамаронцы, всего в течении пары лет один за другим подавили почти все очаги сопротивления. Судьба оставшихся людей троакам была неизвестна. За последние лет двадцать, они не видели ни одного человека. Лишённое цивилизации, общество троаков начало дичать. Племя Гума Тора ещё использовало кое-какие вещи, оставшиеся с тех времён, сохранило некоторые ремёсла, использовало примитивную технику. Но были уже и такие племена троаков, которые совершенно впали в дикость и опустились до уровня животных.
Жизнь в суровых условиях природы отразилась и на устройстве троакского общества. Раньше, главенствующее положение в племени занимал один только вождь, носящий титул Властвующий, сейчас же, всё чаще ему приходилось делить власть с жрецом Аваффалом, носящим титул Всезнающий. Теперь, когда жизнь троаков стала во многом завесить от сил природы религия и знахарство, магия и мистика стали всё более значимыми. Аваффал, судя по всему, обладал некоторыми знаниями в области врачевания и предсказания погоды, разбирался в повадках животных и имел, куда большие знаний, чем его соплеменники о географии их мира. Некоторая часть троаков его особо поддерживала, и жрец носился с идеей организовать из них целую жреческую коллегию. Вождь Гума Тор всячески препятствовал этому, справедливо полагая, что его власть будет ещё больше ограничена. Пока, он справлялся со строптивым жрецом, поскольку большинство воинов его поддерживали.
К появлению Чудика жрец отнёсся с подозрением и даже враждебно. По какой причине — не понятно. Основная же масса троаков и сам вождь, восприняли появление человека с небывалым воодушевлением. Они полагали, что теперь, то когда люди вернулись, их жизнь наладится и вновь начнётся эпоха процветания.
Когда Чудик закончил, Умник спросил:
— Надеюсь, ты там не сболтнул лишнего? Я имею ввиду, не наплёл ли ты троакам, что люди и самом деле вернуться?
— Я им ничего не обещал, — заверил Чудик. — Сказал только, что у нас есть командир, он то, и принимает решения.
— Это, всё ладно, — отмахнулся Везунчик. — Главное, не проболтался ли ты, насчёт того, что мы тут ищем?
— Когда я говорил с вождём, осторожненько спросил его, нет ли где поблизости здания, вход в которое перекрыт защитным экраном.
— И что он ответил — встрепенулась Сластёна?
— Он сказал, что где-то в пещерах под озёром есть такое место. Только, там не здание, а грот в скале, защищённый синим убивающим светом.
— Это то, что нам нужно, — оживился Везунчик.
— А как, среагировал на твой вопрос Гума Тор? — спросил Умник.
— Да нормально. Немного удивился и всё. Сказал, что никто из троаков туда давно не ходит. Где это место точно находится, знает теперь, один лишь Аваффал.
— Вот чёрт! Этот жрец, говоришь, невзлюбил тебя? — озадаченно пробормотал Везунчик. — Он только к тебе плохо отнёсся, или терпеть не может весь наш вид? Может, ты нахамил ему или ещё как то обидел?
— Ничего такого! — возмутился Чудик. — Конкретно я не причём. Он всё твердил, что в лице людей грядёт великое зло. А я, первый предвестник их гибели.
— Это меня настораживает, — вздохнул Умник. — Если ты ничего не напутал, у нас серьёзная проблема. Возможно религия, которой придерживается Аваффал, представляет людей демонами, или ещё, чем похуже. Одно утешает — то место, где находится наша цель, как я понял, не является каким-нибудь культовым или запретным для большинства троаков. Насчёт самого жреца не знаю. Может, как-нибудь договоримся, а может ни черта не выйдет.
— Выйдет! — Везунчик сжал внушительных размеров кулак. — Главное, до того грота добраться. Когда у нас встреча?
— Завтра на восходе солнца, — ответил Чудик. — Это у той пещеры, где я вас нашёл.
— Где мы тебя, балбеса нашли, — поправил Везунчик. — Считай, тебе невероятно повезло. Мы, уже вчера, могли бы улететь с планеты.
— И бросили бы меня? — ужаснулся Чудик.
— Но мы, же не знали, жив ты, или нет, — хмыкнул командир. — Учитывая, какая ночью была буря, согласись, шансов уцелеть, у тебя, было маловато. А вот, оснований считать тебя погибшим, у нас, было более, чем достаточно. Так что подумай в следующий раз, прежде чем куда-то идти без спроса и предупреждения.
Чудик поражённо молчал, обдумывая слова командира. Ведь и в самом деле, его могли бы оставить. И вряд ли, команду, можно было за это винить.
* * *На следующий день, перед самым рассветом, Везунчик отправился на встречу с троаками. Сопровождали его в этом предприятии Умник, Чудик, Отбойник и Сластёна. Одевшись потеплее и вооружившись получше, в том числе автоматическим оружием и парой гранатомётов, друзья устроились в креслах роллера. Умник занял место за штурвалом и включив двигатели вывел машину из грузового отсека "Звёздного Скитальца". Он поднял роллер на высоту около трёх метров и повёл сначала вниз, следуя вдоль горного склона, потом вдоль скалистой стены.
Умник хорошо запомнил, то место где они вчера прикончили снежную тварь, которую троаки называли глуром, и уверенно вёл машину туда.
Начинался восход Илвира. Край светила выглянул из-за далёкого горизонта, осветил огромную заснеженную равнину и первые лучи коснулись обледенелых верхушек скал. Золотисто-розовые блики, преломляясь в тысячах гранях ледников, образовали на горами огромный, светящийся и вспыхивающий разноцветными искрами нимб. Это было потрясающе красиво.
Вот, наконец, впереди, показалась знакомая пещера.
— Пролетим чуть дальше, — сказал Чудик. — Сюда меня затащил глур, а троаки, ждут нас возле другого входа. Это в полукилометре отсюда.
Через несколько минут они прибыли на место. Умник поднял роллер чуть выше, высматривая место для посадки.
— Сажай прямо здесь, — Чудик указал на ровную белую площадку, расположенную прямо перед входом в пещеру. — Это плоская каменная скала.
Умник кивнул и последовал совету. Друзья выбрались из роллера и огляделись. Место было неплохое, защищённое от ветра с трёх сторон горами, снег под ногами не проваливался и лежал на скале тонким слоем.
Вокруг никого не было.
— Ну и где же твои приятели? — спросил Везунчик. — Здесь, я чувствую, мы на очередного глура наткнёмся
Через несколько минут они прибыли на место. Умник поднял роллер чуть выше, высматривая место для посадки.
— Сажай прямо здесь, — Чудик указал на ровную белую площадку, расположенную прямо перед входом в пещеру. — Это плоская каменная скала.
Умник кивнул и последовал совету. Друзья выбрались из роллера и огляделись. Место было неплохое, защищённое от ветра с трёх сторон горами, снег под ногами не проваливался и лежал на скале тонким слоем.
Вокруг никого не было.
— Ну и где же твои приятели? — спросил Везунчик. — Здесь, я чувствую, мы на очередного глура наткнёмся
— Имей терпение командир, — укоризненно сказал Чудик — Они будут. Обещали придти после восхода, ну, это когда край солнца оторвётся от линии горизонта.
Везунчик хмыкнул. Умник же хотел сказать, что "после восхода солнца" означает все световое время суток, до начала заката, а это не меньше 10-ти часов, но промолчал. Вместо этого, Умник спросил:
— Как троаки узнают о смене времени суток? Для этого ведь нужно выйти наружу.
— Вовсе не обязательно. У жреца Всезнающего есть животные, которые своим поведением указывают время. Он держит их в отдельном помещении и уж поверьте, эти твари, точнее любых наших хронометров.
— Только, не моего, — усмехнулся Везунчик. — До восхода осталось… — он сверился со своим ручным хронометром, потом посмотрел на солнце, край которого оторвался от линии горизонта, — Всё, ничего не осталось.
— Рады приветствовать вас, — раздался за их спинами мягкий, мурлыкающий голос.
Друзья разом обернулись и увидели группу из нескольких забавных существ. Как им удалось подойти незаметно, к путешественникам и откуда они вообще появились, было непонятно.
Без всяких сомнений, троаки относились к группе кошачьих-гуманоидов, достаточно широко распространённых в Галактике. Ростом, они были чуть выше полутора метра, стояли на двух задних ногах, а две передние лапы имели по пять развитых пальцев. Глаза троаков, большие, миндалевидной формы и очень выразительные, имели узкие вертикальные зрачки. Одежда их состояла из меховых курток и штанов, обувью же им служили сапоги, напоминающие унты. Вокруг голов с торчащими вверх большими треугольными ушами, были повязаны широкие, обшитые черным мехом ленты, согревающие не хуже шапок, что носили люди. Пальцы троаков были защищены перчатками из нежного желтоватого пуха.
Группа встречающих состояла из десяти троаков, восемь из которых, были вооружены копьями. Умник с удивлением отметил, что копья были пластиковые с заостренными концами.
Двое троаков, стоящие впереди, отличались от остальных. Один из них, скорее всего вождь, был выше всех ростом, вооружён большим кухонным тесаком и пластиковым щитом, какие обычно используют подразделения законников для разгона демонстрантов. Другой, напротив ростом был меньше всех, но одет богаче, его куртку украшали полоски красной ткани и толстые серебряные нити, змеящиеся по куртке от воротника до подола. В руке, он сжимал электрошокер старинного образца с мощной батареей питания, но с долгой подзарядкой. Такой штукой, запросто можно было убить человека, если выставить регулятор мощности до предела. Видимо, этот троак был жрецом Всезнающим.
Везунчик выступил вперёд и сказал:
— Мы тоже, рады приветствовать вас. Я Везунчик, командир нашего отряда. Это Умник и Отбойник, — он указал на друзей. — Чудика вы уже знаете. Девушку, мою подругу, зовут Сластёна. Прошу простить нас за незнание, но как обращаться к вам?
— Я Гума Тор, Властвующий, — сказал вождь, улыбнувшись. Улыбка у него была открытая и искренне дружелюбная, но Везунчик заметил, как во рту троака сверкнули острые клыки. То, что троаки хищники забывать не стоило.
— Я Авафалл, Всезнающий, — сказал знахарь. — Хранитель памяти предков, Страж будущего потомков.
— Хорошо, — сказал Везунчик, — думаю, мы будем друзьями, какими были наши с вами предки.
— Наши предки, а в особенности ваши человеческие, разгневали богов, — хмуро сказал Всезнающий — Гнев этот продолжается и поныне. Только поглядите, — он широким жестом указал на заснеженные горы и нависающие повсюду ледники, — наш мир погибает.
— Прекрати, — перебил его вождь, — эти люди не виноваты.
— Их присутствие нежелательно, — сказал Всезнающий. — Они должны немедленно улететь. Нельзя гневить богов ещё сильнее.
— Мы не задержимся тут, — усмехнувшись, сказал Везунчик. — Просто, хотим кое-что выяснить и после, сразу же покинем вашу планету.
— Спрашивай, — чуть смягчился жрец.
— Не здесь, — вмешался вождь — Скоро начнётся буря. Лучше, нам всем пройти в наше селение, там будет спокойнее беседовать.
— Разумно ли это? — засомневался жрец. — Боги нам не простят.
— Закон гостеприимства освещён богами, — напомнил вождь. — Прими всякого, кто с миром пришёл в твой дом, накорми, обогрей и не проси ничего взамен.
— Но гнев богов, может быть очень страшен, ведь закон гостеприимства существует для троаков. Когда боги вручили нам свою мудрость, они ничего не знали о людях.
— Богов, мы уже давно не видели, — заметил вождь. — Может быть, они оставили нас в покое?
От Умника, да и остальных путешественников не укрылся лёгкий сарказм, с которым были произнесены эти слова.
Знахарь же фыркнул и демонстративно отвернулся, всем своим видом выражая презрение к подобной ереси.
— Следуйте за нами, — сказал Гума Тор.
Троаки и люди вошли в пещеру. Один из сопровождающих воинов тронул круглый камень, расположенный на полу прямо у входа. Раздался мощный гул и сверху, опустилась огромная круглая плита, наглухо закрывшая вход.
Вокруг стало темно, и только большие круглые глаза троаков светились мягким зеленоватым светом. Умник вытащил фонарик и включил его. Остальные путешественники, последовали его примеру.
— Электричество, — с благоговением в голосе произнёс Гума Тор. — Когда то, наши предки, жили в огромных домах, где было тепло и было много электричества. Наш народ, был счастлив тогда.
— Выдумки, — фыркнул Авафалл — Там, троакам было не место и боги наказали нас. Свет этот нечистый.
— Это всего лишь фонарик, — возразил Умник. — Что в нём плохого? И что плохого в цивилизации? Вы считаете, что сейчас живёте лучше?
— Мы живём правильно, — сухо ответил жрец.
Всю оставшуюся дорогу Авафалл молчал. А вот Гума Тор и Умник, напротив, разговорились, обсуждая всё увиденное.
Чем дальше они шли, тем туннель становился шире, а потолок его выше, всё чаще и чаще попадались многочисленные боковые ответвления. Вокруг стало оживленнее. Теперь троаки встречались буквально, на каждом шагу. Одни, спеша по своим делам, двигались по основному туннелю в обоих направлениях, другие, то и дело выходили из боковых проходов. Были среди них не только вооружённые воины, но и особи женского пола, дети, старики. Все они, с изумлением взирали на группу людей, некоторые присоединялись к процессии.
Впереди, вдруг стало светлее, путешественники приближались к огромному круглому выходу из тоннеля. Но виденный ими свет, был порождён не солнцем. Умник рискнул предположить, что впереди находится большое помещение, освещённое укреплёнными на потолке прожекторами.
Но, в действительности, всё оказалось не так. Выйдя из туннеля, друзья замерли, поражённые открывшимся перед ними невероятным зрелищем. Пещера, в которой они оказались, была не просто огромной. Это было колоссальное помещение, потолок и противоположные стены которого терялись вдали в туманно-оранжевой дымке. Каков был истинный размер пещеры, можно было лишь догадываться.
Всю центральную часть пещеры занимало огромное озеро с раскинутыми тут и там скалистыми островками. Водная гладь тянулась вдаль настолько, что противоположного берега не было видно. Надо отметить, что туннель, который вывел их сюда, находился на высоте не менее полукилометра над уровнем воды.
Отсюда тянулись две тропинки: одна, извилистая и узкая, петляла между огромными валунами и вела вниз к узкой береговой полосе, другая, более прямая и широкая, прорезала огромную гору, расположенную по левую руку от выхода из туннеля. Подножье этой горы начиналось от берега и затем под наклоном, каменными уступами и огромными террасами поднималась вверх на неведомую высоту. Склоны горы были испещрены тёмными отверстиями тысяч пещер и таких же туннелей, из которого, только что вышла процессия. Повсюду тянулись тропинки, между террасами туда-сюда двигались подъёмники на толстых канатах, а вдоль берега озера были возведены мощные фортификационные сооружения, состоящие из каменных стен высотою метров в пятнадцать.
Через каждые пятьдесят метров, между стенами располагались башни, где были размещены катапульты. Обращены они были в сторону озера. Всё это Умник и Везунчик рассмотрели в бинокли. Потом, Везунчик дал свой бинокль Сластёне, а Отбойник подпрыгивающему от нетерпения Чухло. Умник направил свой бинокль вверх, желая определить высоту пещеры и заодно понять, что является источником света. Потолок он увидел. По прикидкам, общая высота пещеры, если не брать во внимание глубину самого озера, была не меньше двух с половиной километров. Что же касается света, тут тоже, было чему удивиться. Весь свод огромной пещеры покрывала густая масса оранжевых, огромных фосфоресцирующих грибов.