— Вот ведь, радуются. Что бы они без нас делали? — Он, усмехнувшись, посмотрел на Гума Тора. — Как же вы раньше, отбивались от этих тварей?
— Отвага моих воинов спасала народ троаков. Потери, правда, были больше. А сегодня светлый день, погибло мало троаков!
Друзья оглядели берег и стены, заваленные горами трупов, и только покачали головами. Если это не потери, тогда, что же тут творилось раньше, до их появления? И что такое настоящие потери, по мнению Властвующего?
На счёт отваги, а главное боеспособности троакских воинов у Умника сложилось своё мнение. Троаки выживали лишь потому, что ургиры не собирались их полностью истреблять. Им был необходим постоянно восполняющийся пищевой ресурс. Но свои мысли первый помощник вслух высказывать не стал. В разговор с Гума Тором неожиданно вступил Отбойник.
— Вам нужно другое оружие. Этими палками, вы ничего не сделаете. Неужели, после поселенцев не сохранилось никакого оружия?
— Наши копья не раз обращали ургиров в бегство, — обиделся вождь, однако по его физиономии и физиономиям толпившихся вокруг воинов было видно, что это, мягко говоря, пустое бахвальство. Горящими глазами, они разглядывали оружие людей.
— Авафалл! — вдруг крикнул Гума Тор.
Толпа воинов расступилась, пропуская жреца.
— Аваффал, — обратился к нему Властвующий, — ты, как хранитель древних реликвий должен знать, есть ли среди вещей, оставленных людьми оружие, такое же, как у наших гостей?
— Это нечестивое оружие, — жрец гневно взмахнул рукой и потряс посохом-шокером. — Боги проклянут нас на веки!
Тут он замолчал, увидев обращённые на него угрюмые, гневные взгляды воинов. Проклято это оружие или нет, им не было до этого дела. Воины видели, как оно действует. Их собственные пластиковые копья, казались им теперь смехотворными.
Жрец кипел от ярости, но как доказать воинам опасность их падения в грех, коснись они оружия людей, не знал.
— Если в древних хранилищах есть такое оружие, оно нам нужно, — сказал Гума Тор.
— Оружия там нет, — сказал Аваффал.
— Откуда тебе это известно? — прищурился вождь. — Разве ты знал до сегодняшнего дня, как выглядит оружие людей?
Жрец переминался с ноги на ногу.
— Хорошо, — наконец сказал он, — я посмотрю, может, и найду что-то.
— Это другое дело, — кивнул Гума Тор. — С тобой пойдут десять воинов.
— Этого не нужно! — возмутился жрец. — Они не имеют права входить в запретные пещеры.
— А обряд благодати? — напомнил Гума Тор.
— Прошедший его имеет право, — кивнул Алаффар. — Три дня очищения, один день страданий, два дня испытания искушением…
— Хватит, — прервал жреца Властвующий, — сегодня ты сходишь туда без воинов, только с нашими гостями.
— Что? — вскричал Аваффал. — Они же не прошли обряд благодати! Они не имеют права…
— Они не троаки, — ехидно рассмеялся вождь, — этот обряд им не нужен.
— Но я… Это невозможно…
Но Гума Тор его уже не слушал. Он посмотрел на Везунчика и Отбойника.
— Помогите нам, прошу. Не понимаю, почему жрец так противится всему, что связано с людьми. Но мы видели сегодня, ваше оружие в действии и готовы признать — оно лучше. Намного лучше. С таким оружием мы сможем прекратить набеги ургиров. Если в запретных пещерах есть оружие, скажите нам об этом. Научите нас пользоваться им.
— Непременно, — кивнул Везунчик. Его тронуло признание вождя в своей слабости и его расстроенный вид.
— Сейчас, мы снарядим три лодки и вы отправитесь.
— А эти? Ургиры? — с опаской глядя на водную гладь, спросил Везунчик.
— Вряд ли они появятся, — Властвующий улыбнулся. — Их набег случается не чаще двух раз в год. А сегодня, они ещё и как следует, получили.
Пока подготавливалось плавание на острова, троаки занялись ранеными и мёртвыми. Последних, просто стаскивали в воду. Так или иначе, но ургиры получат своё.
Жрец прохаживался среди раненных, таская с собой большую кожаную сумку. Время от времени, он вытаскивал оттуда, что-то, завёрнутое в тонкую грибную шляпку и давал раненным воинам. Раны же их, он смазывал какой-то мазью. Умник заинтересовано наблюдал за всем этим. Подойдя к одному из воинов с рассеченным плечом, он знаками попросил показать, что дал ему жрец. Воин улыбнулся и протянул Умнику грибную шляпку. Развернув её, первый помощник обнаружил сероватый порошок — судя по запаху антисептик "Кавик-5" широко употребляемый в Галактике лет сорок назад. Сейчас применяли более совершенные лекарства, хотя "Кавик -5" тоже был неплох. Осмотрев рану троака, смазанную мазью Умник пришёл к выводу, что это, самая обыкновенная восткань. Откуда у Всезнающего эти медицинские препараты можно было, только догадываться. Придав своему лицу беззаботный вид, Умник поинтересовался у жреца, чем это он лечит раненных.
— В пещерах есть множество мхов и трав, — ответил Аваффал. — Я посвященный и избранный богами и потому, лишь один знаю, как изготовить из них чудодейственные порошки и мази, намного сильнее и лучше ваших лекарств.
Умник лишь покачал головой и промолчал. Значит, травки он собирает. Ну-ну. И шокер который жрец таскает с собой, для всех остальных троаков, просто металлический посох? То, что жрец большой мошенник, он теперь не сомневался. Но стоит ли выводить его на чистую воду? Поразмыслив, Умник решил пока умолчать о своих догадках. Жрец им ещё пригодится. Возможно, он один знает, где находится пещера, перекрытая энергоэкраном.
* * *Три длинные узкие лодки, сшитые из кусков кожи, обтянутые ремнями и верёвками отчалили от берега. В первой из них, располагались двенадцать воинов. Шестеро из них сидели на вёслах, другие шестеро столпились на носу судна. Во второй лодке находилась команда Везунчика, жрец Всезнающий и шестеро гребцов. В третьей самой большой лодке разместилось восемнадцать троаков, половина из которых были гребцами.
Плавание по подземному озеру оказалось недолгим. Через несколько минут, юркие судёнышки достигли островов, которые люди видели в бинокуляры с высоты горы. Поплутав между ними, ещё минут десять, лодки причалили к одному из островов, где был невысокий пологий берег, покрытый мелкими камешками. Все выбрались из лодок и троаки вытащили их из воды.
— Ну, куда теперь? — обратился Везунчик к Аваффалу.
— Следуйте за мной, — сухо бросил тот и, опираясь на свой шокер-посох заковылял вверх по склону. Едва заметная узкая тропинка вилась между нагромождениями камней и невероятной формы скалами, то похожими на скрученные спиралью пики, то на огромные окаменевшие грибы.
Друзья двинулись вслед за Алаффаром не без некоторого опасения. Они не доверяли жрецу. Хотя, если рассудить, что он мог им сделать?
В этот миг произошло нападение. Из-за ближайшей скалы выскочило десятка два ургиров. Появление их было столь неожиданным, что почти все растерялись. От друзей, правда, не ускользнула одна любопытная деталь: почти все ургиры были ранены, причём имелись и пулевые отверстия и ожоги от энергоразрядов. Без сомнения, это была одна из групп, недавно участвовавшая в нападении на город троаков. Для чего они задержались на острове, было непонятно. То ли это была подготовленная засада, то ли твари эти оказались тут случайно.
В любом случае, среагировать на их стремительную атаку успел, лишь Отбойник. Он резко отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от клешней и выстрелил из "Беркута". Первый из напавших ургиров свалился под ноги остальным. Это, дало секунды две людям Везунчика, чтобы выхватить оружие. Однако, их группа оказалась разделённой. Причём отдельно от других оказался Чухло. Между ним и друзьями было трое ургиров. Чухло не успел выхватить оружие, зато заорал от страха так, что твари на мгновение опешили. Но лишь на мгновение. Едва крик Чухло стих, как они бросились на него. Чухло кинулся наутёк и исчез за поворотом одной из скал. Ургиры последовали за ним. В это время Везунчик, Отбойник, Сластёна и Чудик открыли огонь. Умник активировал энергоформ и атаковал ургиров с фланга. Твари дрались с дикой яростью и даже обожженные, пытались добраться до людей. В результате, у всех до единого оказались изодраны куртки. Чудик получил увесистый удар клешнёй по лбу, отчего у него помутилось в глазах, а Умнику один из ургиров рассёк щёку. Это была, в общем-то, всего лишь царапина, но она сильно кровоточила и саднила. Сластёна вытащила из аптечки необходимые медикаменты, кровь удалось остановить, после, она наложила на рану антисептический пластырь.
Ургиры, в основном были убиты, раненных добили, прибежавшие на шум троаки.
— Чёрт! Как здесь оказались эти твари? — рявкнул Везунчик. — Вождь сказал, что нападения не будет.
Ответить на его вопрос никто не мог. Всезнающий и воины, лишь пожимали плечами.
— Где Чухло? — обеспокоено, спросил Чудик.
— Где Чухло? — обеспокоено, спросил Чудик.
Все начали озираться по сторонам, но их товарищ исчез.
— Он вроде побежал туда, — сказала Сластёна, неопределённо махнув рукой. По-моему, за ним погнались двое или трое ургиров.
— Чухло! Тупица бестолковый! — бушевал Везунчик. — Ищи его теперь!
* * *Петляя среди скал, как загнанный заяц, Чухло спасался от троих взбешённых ургиров. Но поскольку, в скорости они его превосходили и через несколько секунд непременно бы нагнали, беглец отчаянно искал, хоть какое-нибудь укрытие. Вскоре, ему повезло. Он заметил между двух скал тёмную расщелину. Едва, он начал втискиваться в темную узкую нишу, как твари подскочили к нему. Одна из клешней разодрала рукав его куртки. Чухло вскрикнул и извиваясь всем телом, стал заползать ещё глубже в своё убежище. Один из ургиров тянулся за человеком изо всех сил, но тот был уже в недосягаемости. Сами ургиры, с их растопыренными конечностями не могли пролезть следом.
Они шипели и бились в бессильной ярости о скалы минут пять. Потом всё стихло. Чухло однако, не был уверен, ушли ли они. Ему казалось, что твари затаились у входа в расщелину и поджидают его.
Чухло вытащил энергопистолет, хотя, при данных обстоятельствах, тот едва ли мог помочь ему. Даже, если он выйдет с оружием на изготовку, ургиры, затаившиеся по обе стороны от входа, атакуют его быстрее, чем он сможет выстрелить. В лучшем случае, он поразит одного из нападающих, двое же других, тут же разделают его на фарш.
В поисках спасения Чухло оглядел закуток, куда он с такой поспешностью забился. Он увидел, что узко и тесно было там, где он сейчас стоял. Если же пройти ещё немного вперёд, скалы по сторонам начинали расступаться и дальше темнел вход в какую-то пещеру. Чухло, конечно же, не хотелось идти в этот неизвестный туннель, мало ли какие опасности могли там его подстерегать, но идти обратно, он тоже не мог. Ургиры, наверняка подстерегали его там.
После минутного колебания, Чухло, все же, решил идти в пещеру. У него был фонарик и энергопистолет. Держа их перед собой, он двинулся вперёд. Туннель вёл прямо шагов сто, потом свернул направо и разделился ещё на два туннеля. Чухло задумчиво постоял на развилке, потом выбрал туннель, что располагался справа. По крайней мере, он вёл в том направлении, где остались его друзья. Чухло отчаянно волновался за них, даже за грубияна Везунчика, от которого он слышал в основном ругательства и оскорбления.
Чухло блуждал в туннелях около часа, пока, вконец не запутался. Его начало охватывать отчаяние. Ему даже стало казаться, что пробиться с боем через засаду ургиров было бы лучшим решением.
Вдруг впереди мелькнул тускло оранжевый свет. Чухло ускорил шаг и вскоре вошёл в обширный каменный зал, где стены и потолок были усеяны скоплениями светящихся грибов. Но внимание его привлекло вовсе не это. Вдоль стен ровными рядами стояли прямоугольные пластиковые столы и металлические шкафы, часть которых имели прозрачные дверцы. На столах были разложены самые разные приборы: термодатчики, хронометры, измерители атмосферного давления, радиационные счётчики, медицинские сканеры и анализаторы. В металлических шкафах с застелёнными дверками на полках лежали коробочки и упаковки с лекарствами. В других шкафчиках, удивлённый Чухло разглядел оружие: энергопистолеты и энерговинтовки разных модификаций, пикообразные шокер-парализаторы, наподобие того, что использовал жрец Аваффал в качестве посоха, пластиковые щиты, входящие в комплект некоторых подразделений законников, огнестрельное оружие, базуки, ручные пулемёты и гранатомёты. Здесь же, в этой комнате находились тепловые генераторы и энергонакопители — всё в прекрасном рабочем состоянии. Оружие, хотя и устаревшее, тоже было в порядке, лишь шокеры, нуждающиеся в постоянной подзарядке работали вполсилы.
Первым делом, Чухло кинулся искать, хоть какой-нибудь передатчик. К его удивлению, среди множества приборов, находящихся в комнате не оказалось ни одного средства связи.
Зато, в одном из шкафов, Чухло обнаружил законсервированные продукты. Он вскрыл банку с питательной белково-мясной пастой и подкрепился, что было не лишним, учитывая, сколько сил он истратил, пока спасался от ургиров, а потом блуждал по пещерам.
Жуя на ходу, он размышлял, не одна ли эта из тех запретных пещер, про которые говорил вождь Гума Тор? Странно, почему троаки, желающие вернуться к цивилизованной жизни ничего из этого не используют. Видимо, этот склад поселенцы-люди устроили накануне вторжения фамаронцев и возможно, здесь в пещерах, подобных складов было ещё множество. Может, троаки о них просто не знают? Тогда, про какие склады говорил Гума Тор?
Подкрепившись и немного подзарядив питающие элементы своего фонарика от одного из генераторов, Чухло покинул пещеру. Беспокойство за пропавших друзей не покидало его. Он плутал в туннелях ещё около получаса и вдруг услышал голоса. В одном из них Чухло узнал голос Везунчика.
— Эй, я здесь! — закричал Чухло.
Его вопль, долгим пугающим эхом разнёсся под сводами подземных туннелей. Через пару секунд пришёл ответный крик.
— Чухло, ты?
— Я! — радостно заорал горе-путешественник, переходя с быстрого шага на бег. — Я здесь!
Возбуждённо переговаривающиеся голоса стали ближе. Ещё сто метров, два поворота и он едва не налетел на бегущих ему навстречу друзей.
— Ребята, наконец-то я нашёл вас! — Чухло едва ли не подпрыгивал от радости.
Но Везунчик лишь хмыкнул.
— Ага, нашёл он нас. Ни черта, это мы тебя, балбеса нашли.
— И спасли, в который уже раз, — добавила Сластёна. — Ты нам по гроб жизни задолжал, приятель.
— Где тебя носило идиот? Куда ты, тогда рванул? — напустился на него Везунчик. — И как только тебя не сожрали? Наверное, тебя следовало назвать Везунчиком. То, что мы нашли тебя, это действительно, огромное везение.
Возмущённый Чухло собрался, было вступить в спор, но Везунчик прервал его
— Хватит болтать, мы уже столько времени из-за тебя потеряли. Пора идти. — Он повернулся к жрецу. — Ну всё, теперь веди нас.
— Ребята, я тут, такое нашёл! — вскричал Чухло.
Но Везунчик оборвал его нетерпеливым жестом
— Потом расскажешь, некогда сейчас.
— Но я такое…
Умник подтолкнул Чухло в спину и тот замолчал. Впрочем, друзья были рады его видеть и не скрывали этого.
* * *Они вернулись на берег к тому месту, где произошла схватка с ургирами. Везунчик попробовал выйти на связь с Громом, оставшимся на борту "Звёздного Скитальца" но из передатчика слышались лишь шипящие звуки помех.
— Что за дерьмо! — выругался командир. — Техника хренова, мать её…
Он повернулся к Умнику.
— Твой работает?
Помощник огорчённо покачал головой.
— Сигнал почему-то не проходит. Может, тут скальная порода такая, что блокирует его?
Везунчик раздражённо прицепил коммуникатор к поясу и посмотрел на ухмыляющегося Всезнающего.
— Ладно, мы готовы, можем идти.
Через несколько минут путешественники вышли к узкой расщелине. Отсюда был лишь один путь на небольшое каменистое плато, со всех сторон окружённое скалами. Здесь было множество круглых пещер. В одну из них Всезнающий и повёл своих спутников.
Туннель, делая редкие повороты, тянулся, судя по всему на несколько километров вглубь горы. Время от времени попадались боковые проходы, ведущие неведомо куда. Проходя мимо одного из них, друзья вдруг услышали странные звуки.
— Что это? — удивлённо спросил Чухло. — Вроде, как кто-то кричит.
— Это аверкум, место, где содержатся животные-предсказатели, — объяснил жрец.
— Это интересно, — глаза Умника сразу же заблестели. — А можно посмотреть?
— Можно, — кивнул Аваффал. — Я, даже хотел бы вам их показать, как пример того, как можно жить без вашей цивилизации и машин.
— Что ж, посмотрим с удовольствием, — кивнул Умник.
— Может потом? — спросила Сластёна. — Для начала, нам нужно в хранилище.
— Да успеем мы туда, — улыбнулся Умник. — Глянем на животных и всё. Это займёт, минут пять, не больше.
Он посмотрел на Везунчика и заговорил на галакто-росс, разновидности общегалакто, вряд ли известному жрецу.
— Надо уважить жреца, добиться его расположения. Эти животные, как я понял, предмет его гордости. Пять минут повздыхаем, повосхищаемся его мудростью, с нас не убудет.
— Ты, прямо дипломат, — усмехнулся Везунчик и обратился к друзьям на обычном галакто.
— Ладно, давайте сходим, посмотрим, а потом, к хранилищу.
— Вот оно, нам надо, — фыркнул Чудик — Надеюсь, среди тех тварей нет глура?
— Глура там нет.
Впервые с момента их знакомства, Всезнающий улыбнулся. Затем, жрец и его гости вошли в боковой туннель. Через полсотни шагов, он привёл их к круглой пещере средних размеров. Освещалось помещение несколькими факелами, воткнутыми в металлические скобы на стенах.