— Какой-то троак появился возле корабля, — ответила Налейка, на ходу натягивая куртку.
— Он там один?
— Да, вроде, бы. Сигнал указывает на одного.
— Может у него есть новости от наших?
— Мы с Громом тоже, на это надеемся.
Ночка бегом вернулась в свою каюту и, схватив тёплую одежду, поспешила за подругой. У самого входного люка к ним присоединился Гром. Втроём они вышли встретить загадочного гостя.
Троак, неспешно двинулся людям на встречу. Он откинул капюшон и его удалось разглядеть получше. Судя по клочкам седой шерсти возле его глаз, на макушке и щеках троак был уже в годах.
— Приветствую вас, — без всякого страха, глядя на них, снизу вверх промурлыкал он, — Я Верховный жрец Аваффал, носящий почётный титул Всезнающий.
— И мы вас приветствуем, — за всех ответил Гром.
— Я здесь по важному делу, — сообщил троак, широко улыбнувшись.
Вместе с тем, Ночка отметила, что во взгляде их гостя не было тепла и приветливости, глаза его были словно острые холодные ледышки.
— Есть вести от ваших друзей.
— С ними всё в порядке? — взволнованно спросила Налейка.
— Всё хорошо, — кивнул жрец. — Они шлют вам привет и просят передать вот это.
Троак поставил перед Громом на снег большую корзину сплетённую, как оказалось из плотных грибных волокон. В корзине лежало десятка два круглых сероватых булыжников величиной с детский кулачок.
— Что это? — удивился главный механик.
— Дары нашего народа, — улыбнулся троак. Улыбка больше напоминала оскал. — Великая ценность.
— Да это же простые камни! — вскричал Гром.
— Ещё, на окаменевшие яйца похожи, — заметила Ночка. Взяв два булыжника, она взвесила их, покачав на ладонях, потом положила на место.
Всезнающий стоял, молча и с холодным равнодушием наблюдал за людьми.
— Ладно, отнесу их в грузовой отсек, — сказал Гром. — Потом разберёмся, что это и для чего. А вы девчонки, покамест, расспросите его о наших.
Подхватив корзинку, главный механик ушёл.
— Так что там, с нашими друзьями? — спросила Ночка.
— Так я говорю, всё хорошо. — ответил жрец. — Теперь, мне пора.
Он повернулся, чтобы уйти, но Налейка схватила его за край накидки.
— Постой-ка! Они со вчерашнего дня не выходят на связь. Где они, сейчас?
— Гостят у вождя, в нашем городе.
— Почему мы не можем связаться с ними? И где этот город?
— Я не знаю, почему они вам не отвечают, — троак пожал плечами. — Мне было велено сказать вам, что всё в порядке и передать дары.
— Когда наши друзья вернуться, они говорили?
— Не знаю. Мне они, ничего про это не сказали.
Троак сделал попытку вырваться, но Налейка ещё крепче вцепилась в его одежду.
— Что-то здесь не так, — прищурившись, сказала Ночка — Этот тип, что-то недоговаривает.
Налейка ухватила жреца за шиворот.
— Вот что, ты отведёшь меня к нашим друзьям, прямо сейчас.
— Нет, это не возможно! — вскричал Всезнающий, — Я должен отправиться совсем в другую сторону. У меня важные дела.
— А мне плевать на твои дела! — хмыкнула Налейка. — Я хочу видеть своих друзей, как можно скорее. Своими делами потом займешься, сейчас же веди меня к нашим!
— Нельзя, никак нельзя, — упорствовал Всезнающий. Он был явно напуган и обозлен. Похоже, жрец не предполагал, что его, вот так, могут бесцеремонно схватить и удерживать.
Вцепившись одной рукой троаку за шиворот, другой, Налейка вытащила из кобуры энергопистолет и направила его на жреца.
— Последний раз повторяю, сейчас ты отведёшь меня к моим друзьям или…
Всезнающий, вдруг зашипел и ткнул своим странным посохом Налейке в живот. Раздался электростатический треск, и мелькнула синяя вспышка. Электроразряд заставил девушку разжать пальцы. Отшатнувшись назад, она упала.
Освободившись от захвата, Всезнающий бросился бежать. Ночка гневно вскрикнула, выхватила из кобуры свою "Осу" и выстрелила в беглеца. Энергозаряд поразил троака, когда тот был на самом краю обрыва и готовился бежать вниз. Всезнающий упал и, не удержавшись на кромке, покатился вниз по склону. Когда Ночка и подоспевший Гром подбежали к краю обрыва, тело жреца лежало далеко внизу, среди камней. Несчастный, судя по всему, разбился насмерть.
— Твою…! — выругался Гром.
Он кинулся к стонущей Налейке и поднял её на руки.
— Ты как?
— Нормально, — заплетающимся языком ответила она. — Это все-таки, у него, был шокер. Очень устаревший. Мощность заряда была снижена. Мне повезло.
Гром отнёс девушку в её каюту и уложил на кровать. Ночка оказала ей первую помощь. Оставив Налейку приходить в себя и набираться сил, они прошли в кают-компанию.
— Ну, что там у вас произошло? — сердито спросил Гром.
— Этот мелкий гадёныш не захотел отвечать на наши вопросы, — начала объяснять Ночка. — Когда Налейка потребовала отвести её к нашим, он наотрез отказался. Налейка решила на него надавать и вытащила оружие. Тут троак, словно взбесился. Он долбанул Налейку своим шокером и попытался сбежать. Мне пришлось стрелять, иначе паскудник бы смылся.
— Чёрт, ты прикончила верховного троакского жреца! — воскликнул Гром. — Что теперь будет с нашими?
— Я лишь парализовала его, — заметила Ночка. — Ты же знаешь, моя "Оса" не рассчитана на убийство. Он сам упал на те камни.
— Вряд ли троаки станут разбираться в таких тонкостях, — буркнул Гром.
— О случившемся, пока никто не знает, — сказала Ночка. — Разряд "Осы" не оставляет следов. Это вполне сойдёт за несчастный случай.
— Но что же, всё-таки случилось с нашими? — Гром начал ходить из угла в угол. — Живы ли они, вообще? Где нам их искать?
— План тот же, — ответила Ночка. — Где находится роллер, мы знаем. Отправимся в тот район сегодня же. Немедленно.
— Хорошо, — кивнул Гром. — Я только посмотрю, как там Налейка, прихвачу кое-что из оружия и отправимся.
— Ладно, давай, — кивнула девушка. — Я пока в рубку управления сбегаю, посмотрю, что там прогнозист выдаст. Вдруг какая-нибудь буря свалиться?
Они разошлись в разные стороны.
Вбежав в рубку управления, Ночка включила метеосканеры и начала изучать данные. Судя по поступающей информации, в ближайшие несколько часов бурь не ожидалось. Более того, ветер стих и стояла отличная погода, если так можно было выразиться и применить подобный термин, говоря о погоде на этой планете.
Ночка, хотела уже было, покинуть рубку, как вдруг один из биодатчиков, установленный на кромке обрыва, засёк движение. Девушка с тревогой смотрела на обзорный экран, не зная, что же покажется из-за кромки обрыва. Один общий сигнал, обозначенный на экране слежения красным пульсирующим огоньком, вдруг, разделился на пять отдельных сигналов.
В следующее мгновение, Ночка не смогла сдержать радостного возгласа. На кромку обрыва выбрались её друзья. Сначала показались Везунчик и Сластена, причём командир тащил мешок и судя по всему не пустой. Потом появились Чухло и Умник, придерживающие прихрамывающего Чудика. Последним на скальную платформу выбрался Отбойник с энерговинтовкой в руках. При виде него, сердце Ночки забилось сильнее и чаще.
— Вернулись, — прошептала она и бросилась в кают-компанию. Там, девушка, уже не сдерживаясь, радостно запрыгала и закричала: — Наши вернулись!
Взволнованный, Гром вскочил с кресла. Налейка, все еще пошатывающаяся от слабости, выглянула из каюты.
— Вернулись! — снова воскликнула Ночка.
Поспешно одевшись, они втроём выбежали навстречу друзьям. Начали обниматься.
— Что за чёрт! — вскричал вдруг Везунчик.
— В чём дело? Что не так? — удивился Гром.
— Да когда мы, начали подниматься по склону, нашли тело Всезнающего.
— А, вот оно что, — сконфузился Гром. — Ну, это… Неприятность, тут вышла. Недоразумение, в общем. Он пришёл сюда около часа назад, сказал, чтобы мы не беспокоились, дескать, все с вами в порядке.
— Вот гад! — вскричал Везунчик.
— Почему гад? — с интересом спросила Ночка.
— Да он, заманил нас в ловушку! — возмущёно вскричал Чудик. — Натравил на нас какого-то подземного осьминога! Меня, чуть не сожрали, между прочим!
— Не стоит из-за этого переживать, — усмехнулся Умник. — Даже, если бы это случилось у тебя, всегда есть два выхода.
— Как это? — Чудик удивлённо разинул рот.
Умник с самым серьёзным видом начал объяснять:
— Ну, если скажем, ты оказался бы невкусным, чудовище, или выплюнуло бы тебя, или его, попросту бы стошнило. Ну а если, оно, всё же, оказалось бы не очень привередливым в еде и тебя бы проглотило — знай, есть ещё один выход. Правда, пришлось бы некоторое время подождать, прежде чем тебя вынесет наружу.
Все вокруг стали хохотать.
Чудик сначала побледнел, потом густо покраснел.
Чудик сначала побледнел, потом густо покраснел.
— Придурки вы! — заорал он — Нашли над, чем шутить! Не шутят над такими вещами!
Наконец, отсмеявшись, как следует, Везунчик спросил у главного механика:
— Слушай, Гром, а что собственно было нужно этому жрецу?
— Да, в общем, то, ничего особенного, — Гром пожал плечами. — Вообще, нечего не понятно. Тащиться сюда, чтобы передать привет? Девчонки вот, ему сразу не поверили. Налейка потребовала, чтобы он немедленно отвёл её к вам, а этот псих приложил её каким — то устаревшим шокером и хотел сбежать. Ночка подстрелила его из своей "Осы". Он не удержался на краю обрыва и свалился вниз. Жаль, неплохо было бы взять его живым и вытрясти всю правду.
— Ясно, — кивнул Везунчик. — Но одно не понятно, что он здесь вынюхивал? Разве что, как расправиться с вами, поскольку с нами, как он думал, уже покончил.
— Зачем ему это? — удивилась Налейка. — Что плохого мы ему сделали?
— Долгая история, — отмахнулся Везунчик — Об этом чуть позже расскажу. Сейчас, я хочу, лишь быстренько чего-нибудь перекусить и спать. Прямо с ног валюсь.
Сластёна и все остальные, поддержали его.
— Я думаю, нам лучше взлететь прямо сейчас, — сказала Ночка. — Если троаки прознают о том, что стало с их жрецом, кто знает, как они среагируют.
— Ты права, — кивнул Везунчик. — Выйдем на орбиту и там уж отдохнём.
— А вы нашли хранилище? — спросил Гром.
— Конечно, — Везунчик кивнул на мешок, в своих руках. — Где нашли и как, расскажу позже.
— Кстати, — он взглянул на Сластёну, потом на Отбойника, — про них, тоже, будет что рассказать.
Гром, Налейка и Ночка, лишь удивлённо переглянулись. У Ночки, стало тревожно на душе. Она, конечно же, замечала, как Сластёна смотрит на Отбойника и тихо ревновала. Порой в душе её поднималась волна возмущения, и она готова была вцепиться Сластёне в волосы. У неё, ведь, уже есть мужик! Ей что, Везунчика мало? И замечает ли сам командир странности в поведении своей подружки? Теперь, вот эта загадочная фраза: "про них, тоже будет что рассказать". Получается, он всё понял? Почему, тогда он так спокоен?
Поразмышлять об этом она не успела, все вбежали в корабль. Везунчик направился прямиком в рубку. Вскоре, к нему присоединились Сластёна и Умник.
Пилоты, проверив все основные системы, провели быструю диагностику и Умник одну за другой, начал запускать двигательные установки. В кормовой части "Звёздного Скитальца" с каждой секундой нарастал могучий рокот. И вот, корабль начал подниматься над заснеженной скалой на вертикальных струях огня. Потом, подобно яркой комете, окутанный светящимся огненным вихрем, взлетел в серое небо навстречу космосу.
Глава 3 Астероидный пояс
Оставив далеко позади холодный, льдисто-белый шар Дальнего Ледника, "Звёздный Скиталец" взял курс в сторону огромных пылевых облаков, внутри которых раскинулся широкий астероидный пояс. Миновать этот опасный сектор было невозможно. Планета Коралловая, куда, в общем-то, и направлялись путешественники, была практически окружена каменно-пылевыми облаками. Так что, им придется найти в этом хаосе крутящихся каменных глыб и реках космической пыли наиболее безопасный путь.
Сканеры дальнего слежения работали в усиленном режиме, сбор информации проходил непрерывно и в соответствии с полученными данными, Сластена вносила корректировки в программу курсопрокладчика. Полученные проекции сектора, она внимательно изучала, ища наиболее короткий и безопасный путь. Хотя, говорить о безопасности пролёта сквозь массу каменных обломков, можно было, лишь условно. Все полагались в этом деле на Везунчика, имевшего немалый опыт полётов через подобные зоны. Да и сам по себе, пилот он был отменный.
Время на борту корабля тянулось тоскливо и долго. Заняться особо, было нечем и большую часть этого времени, экипаж проводил в своих каютах.
Умник много спал, набираясь сил, поскольку, скоро предстоял трудный проход через астероидный пояс.
Налейка и Гром смотрели голограф-фильмы, или же слушали музыку. Сластёна, в перерывах между работой за пультом, подолгу болтала с Отбойником. Они делились своими детскими воспоминаниями, пытаясь найти в них, что-то общее. Ночка же мучилась от ревности. И хотя к этим разговорам частенько присоединялся Везунчик, и то, что Сластёна и Отбойник, скорее всего и вправду были брат и сестра, на что очень многое указывало, Ночка не находила себе места от беспокойства. Неопределённость ей порядком надоела. Она желала с Отбойником близости, да и он, смотрел на неё более чем с интересом. Вопрос, следовало решить раз и навсегда.
По прошествии 56 часов с того момента, как "Звёздный Скиталец" покинул орбиту Дальнего Ледника, каменно-пылевое облако приблизилось настолько, что заслонило на центральном обзорном экране всё видимое пространство. Целые реки космической пыли, сияя бирюзовыми и золотисто-изумрудными сполохами, закручивались в гигантские витки и спирали, и тянулись в бездонную тьму на сотни миллиардов километров. Местами, пыль и мелкие каменные обломки, внутри самого облака, создавали собственные, ещё более густые скопления, а иногда, встречались участки, где пыль была весьма рассеяна и пространство, наполняла лишь лёгкая искрящаяся взвесь. Сквозь сияющую завесу, уже отчётливо были видны астероиды.
Здесь, на краю облака, это были одиночные небольшие глыбы, дальше же, количество астероидов резко возрастало, и размеры их, уже впечатляли, куда больше. Кое-где, сканеры спектр-массы фиксировали присутствие огромных каменных объектов, сопоставимых с лунами средних масс и размеров. В глубине астероидного пояса царил настоящий ад. Там, глыбы непрерывно сталкивались, образуя, бешено крутящиеся каменное крошево, сквозь которое не смог бы пройти ни один корабль, имей он, хоть двойную энергозащиту и опытнейший экипаж. Но путешественники и не стремились туда.
Следуя, предложенным Сластёной курсом, Везунчик, собирался вести "Звёздный Скиталец", в течении следующих 48 часов, вначале вдоль края облака, потом войти внутрь астероидного пояса, и пересечь его в самом узком месте. Но даже такое прохождение, на том участке, заняло бы более восьми стандартных часов. Так что, пилоты настраивались на тяжёлую работу.
* * *Для Чухло была выделена каюта, на втором уровне по соседству с каютой Чудика. Помощник главного механика хотел навестить своего нового приятеля, посмотреть, как тот устроился на новом месте, но всё, как-то не находил времени. Сейчас, пока они летели к поясу астероидов, свободного времени было, хоть отбавляй.
Чудик вышел в коридор и нажал кнопку вызова на двери Чухло. Никто не ответил. Чудик нажал ещё раз. Опять ничего. Может, Чухло ушёл в пилотский отсек? Он любил там подолгу торчать и давать советы по управлению кораблём. Чухло сердился и громко возмущался, если его не слушали. Он искренне считал себя хорошим пилотом. Когда у Везунчика лопалось терпение, он выгонял Чухло, но бывало, не проходило и часа, как тот снова появлялся и всё начиналось сначала. Ещё, он мог быть в кают-компании, где частенько играл с Ночкой и Налейкой в карты.
Чудик хотел, было отправиться туда, но тут заметил, что индикатор расположенный рядом с кнопкой вызова вместо зелёного светиться красным. Стало быть, сигнал просто не поступал. Чудик покачал головой. Чухло мог находиться у себя и просто не слышать, что к нему кто-то пришёл.
Все двери и люки на "Звёздном Скитальце" открывались свободно, простым нажатием кнопки. При необходимости, владелец каюты мог заблокировать свою дверь изнутри и тогда, открыть её можно было, лишь, послав сигнал из рубки управления. Дверь Чухло сейчас, как раз, была закрыта изнутри, но Чудик не был бы профессионалом в своём деле, если бы не знал, как проникнуть куда-либо на борту "Звёздного Скитальца".
Он подошёл к двери вплотную и вытащив из кармана своего пиджака электромагнитный щуп, диаметром не толще штопальной иглы, пошвырял им в замке. Импульс направленный им, в блок питания и электронную плату замка, разрушил блокировку двери и та отъехала в сторону, утонув в стене.
Чудик вошёл и обомлел. Каюта превратилась в лабораторию. Посреди помещения на расстоянии вытянутой руки друг от друга находились два стола, один из которых, металлический, Чухло притащил со своего корабля. На столах ровными рядами лежали пластиковые, металлические и стеклянные коробочки, тут же были колбы, пробирки, пузырьки и мензурки. На обоих столах были закреплены два микроскопа, штативы и химические анализаторы.
Повсюду, на полу, полках, на кресле, на кушетке и на полках в шкафчике для одежды, стояли контейнеры и ящички. Некоторые были приоткрыты и там были все те же самые упаковки, что и на столах. Стеклянная посуда позволила Чудику увидеть, что внутри находятся химические реактивы, либо, в виде разноцветных порошков, либо в виде разноцветных жидкостей или желе. Не стоило сомневаться, что и в непрозрачной таре находится, нечто подобное. На краю ближайшего стола лежала старомодная толстенная книга в кожаном переплёте. На обложке позолоченными буквами было написано: