Прежде, чем занять места в машине, друзья переоделись. Ночка приготовила для них тёплые меховые куртки, штаны с прокладкой из термоматериала, сапоги, обшитые мехом и изнутри и снаружи. От ветра их, головы, должны были защищать мохнатые шапки, а лица закрывали маски с системой терморегуляции и влагопоглотителями, чтобы, предотвратить появление на смотровых стеклах конденсата. В целях безопасности, для дыхания, они взяли респираторы и комплекты из двух баллонов с воздухом. Но, как и маски, они понадобились бы, лишь при выходе из машины.
Друзья забрались в кабину и кое-как разместились в креслах, поскольку одежда здорово мешала. Везунчик закрыл колпак кабины и вызвал по рации Сластёну.
— Детка, как слышишь меня?
— Отлично тебя слышу, — откликнулась она.
— Мы готовы, выпускай нас.
— Хорошо. Удачи вам ребята!
Сначала открылась шлюзовая камера, затем по диагонали стали расходиться створки грузового люка. В шлюзовую камеру с шумом ворвался ледяной воздух планеты. Стены камеры мгновенно покрылись искрящимся инеем и тут же обледенели.
Везунчик, немного прибавив скорость, вывел роллер наружу в негостеприимный мир льда и снегов.
* * *Они летели над заснеженной равниной.
Поиски продолжались уже более двух часов. Сначала, благополучно приземлившись на дно каньона, друзья решили, что тут же, рядом со склоном находится цель их поиска. Но кроме нагромождения обледенелых глыб здесь ничего не было. Ходить внизу к тому же, оказалось опасно. Снег был неплотным, видимо с прошлого снегопада не успел спрессоваться и постоянно проваливался под ногами. Пришлось ограничиться осмотром территории из кабины машины.
— Ну и где же? — Везунчик был в бешенстве. — На голограмме, точно указано это место?
— Всё верно, здесь, — Умник в недоумении смотрел на огромную, покрытую ледяной коркой скалу, на месте которой друзья ожидали увидеть такое же здание, как на Илвириане.
— Значит, это место где-то под скалой, — предположил Отбойник. — Или карта у вас неправильная.
Умник и Везунчик переглянулись.
— Будем взрывать? — спросил первый помощник, кивая на обледенелую глыбу.
— Не сейчас, — неуверенно произнёс Везунчик. — Может, где-то есть вход? Пещера, например?
Они решили искать пещеру.
* * *Оставшись на борту "Звёздного Скитальца", Чудик не находил себе места. В течении двух часов он, то мерил шагами свою каюту и бормотал под нос ругательства, то лежал на койке глядя в потолок. Его скверное настроение было вызвано последним разговором с командиром. Ремонтник был сильно возмущён и оскорблён. Теперь, он соображал, что же ему делать. Больше всего, Чудика бесило то, что Везунчик заявил о его никчемности и бесполезности. Такое мнение, следовало незамедлительно опровергнуть. Чудик хотел доказать, что он тоже, чего то стоит.
В конце концов, он решил выйти из корабля и самостоятельно разведать местность. Возможно, ему повезёт больше чем поисковой группе. Решив, таким образом утереть нос этому хвастуну Везунчику и его команде, Чудик начал собираться.
Прежде всего, он отыскал для себя тёплую одежду и походный контейнер. Затем, тайком ото всех, кто остался на корабле, он пробрался в пищевой отсек и набрал из холодильных камер продуктов. Сложив их в контейнер и одевшись, Чудик направился к грузовому люку, прихватив по дороге энергопистолет и пару обойм к нему. Он был доволен, что с самого начала его план удачно осуществляется. Сластёна, как он выяснил, дремала в своей каюте, Ночка и Налейка, уже больше часа болтали в медотсеке. Ничто не должно было ему помешать. То, что в грузовом отсеке он столкнулся с Налейкой, стало для него неожиданностью. Она, увидев его снаряжение, удивлённо спросила:
— Куда это ты собрался?
— Воздухом свежим хочу подышать, — бухнул он.
— А это тебе зачем? — Налейка указала на походный контейнер, болтающийся на ремнях за плечами Чудика.
— На всякий случай, — ответил тот неохотно.
Налейка недоверчиво вздёрнула левой бровью и сняв с пояса коммуникатор вызвала Сластёну.
— Тут Чудик, куда-то собрался, — сообщила она.
Через пару минут в грузовой отсек вошла Сластёна. Увидев, как одет и снаряжён Чудик, девушка нахмурилась.
— Что ты задумал, чёрт возьми?
— Успокойся, ничего плохого, — забормотал он.
— Я, то спокойна, а вот ты, что-то нервничаешь.
— Ничего я не нервничаю. С чего мне нервничать то?
— Уж не знаю, но вид у тебя такой, словно тебя, застали врасплох.
— Ничего не застали и не врасплох! — возмущённо воскликнул Чудик. — Я хотел корабль осмотреть снаружи. Помнишь, Везунчик говорил, что где-то может быть припрятан марчианский датчик?
— Но вы же с Громом уже искали и ничего не нашли, — заметила Сластёна.
— Ну да. Но сейчас, у меня, появилась новая идея. Хочу один новый метод опробовать.
— Везунчик, велел присматривать за тобой, — сказала девушка. — Твоя инициатива и этот твой метод мне не нравятся. Вот Везунчик вернётся, тогда, пожалуйста.
— Да я что, под арестом? — возмутился Чудик. — Уж и выйти никуда нельзя! Он, между прочим, говорил, что проверки надо делать почаще. Это мои обязанности, в конце концов!
Сластёна вопросительно посмотрела на Налейку. Та пожала плечами.
— Да пусть немного прогуляется, что с того?
— Ладно, ступай, — сдалась Сластёна, — только смотри без глупостей. Через час, похоже, начнётся чертовски сильная буря.
— Не беспокойся, — Чудик беспечно махнул рукой, — тут ведь, кроме холода никаких опасностей, а к холоду я подготовился. Я не пропаду.
— Контейнер то, зачем с собой потащил? Оставь здесь.
— Там инструменты, кое-какие, — уклончиво сказал Чудик. — Без них, никак.
— Ладно иди, но помни, я буду наблюдать за тобой из рубки.
Чудик кивнул, нахлобучил на голову меховую шапку и, одев маску с респиратором двинулся к выходу.
В первое мгновение белизна снега его почти ослепила. Он, даже зажмурился. Когда же вновь открыл глаза, из его груди вырвался вздох восхищения.
Лучи далёкого Илвира пронизывали атмосферу, и причудливо преломляясь в облаках планеты, играли яркими бликами на покрытых многометровым слоем льда окружающих скалах. Далёкая, раскинувшаяся внизу равнина, ослепительно искрилась. От горных массивов на белые заснеженные просторы падали длинные голубоватые тени. Чудик с удивлением отметил, что даже этот холодный мёртвый мир, может быть по-своему красив.
Чудик спустился по трапу и стал неспешно прохаживаться вокруг корабля, делая вид, что осматривает обшивку. Снег под его ногами громко хрустел, здесь на скальном выступе он лежал тонким пластом, поскольку постоянные ветры выдували его быстрее, чем он успевал образовать достаточно толстый слой.
Постепенно, Чудик дошёл до края уступа и глянул вниз. Высота обрыва была не меньше трёхсот метров и спуститься здесь, без специально снаряжения, едва ли было возможно. Чудик побрёл вдоль уступа, следуя его контуру, выискивая более пологий участок. Вскоре, ему повезло. Почти возле самой скалы, возвышающейся с правого борта корабля, имелся более менее безопасный спуск.
Голос Сластёны, раздавшийся из динамика мини-коммуникатора, закрепленного под шапкой возле правого уха, напугал Чудика, заставив, аж подскочить.
— Чудик, мать твою, куда это ты собрался?
— Никуда, — сердито откликнулся он. — Я делаю свою работу!
— Что-то, твоя работа, далековато находится от корпуса корабля, — ехидно заметила девушка.
— Мой метод, не мешай, — откликнулся он.
Чудик снял со спины контейнер, открыл его и найдя две проволоки, быстро перекрутил их, сверху нацепил старый давным-давно, вышедший из строя датчик от вакуумного насоса. Полученное сооружение, немеющее никакого смысла, он воткнул в снег на краю выступа.
— Я спущусь немного ниже, там надо, такой же установить, — сообщил он.
— Что ты делаешь? — не поняла Сластёна.
— Я же говорю, мой новый метод поиска. Не беспокойся, всё будет нормально.
Он перешагнул через край обрыва. Вниз вёл спуск, состоящий из нагромождения камней и булыжников.
— Осторожно! — крикнула Сластена, увидев, как его голова исчезла за кромкой уступа.
— Всё хорошо, — откликнулся он. — Здесь можно спуститься.
— Возвращайся! — сердито крикнула девушка
— Не ори мне в ухо! Это меня отвлекает! — раздражённо ответил Чудик. — Я ведь так и свалиться могу!
— Чудик, миленький, давай назад, — ласково заговорила девушка, решив сменить тактику.
— Конечно, — ответил он, — дело только сделаю.
Прыгая с одного валуна на другой и обходя огромные обледенелые глыбы, Чудик довольно быстро спускался. Вскоре, он достиг подножья скалы. Плотный снежный пласт впереди, показался ему достаточно надёжным. Чудик шагнул на него, сделал три шага и внезапно, провалился в снег почти по пояс. Чертыхаясь, он попытался выбраться, но это оказалось нелегко. Он попробовал сдать назад, но не тут, то было, а двинувшись вперёд, провалился в снег по грудь. Правда, здесь, он почувствовал под ногами твёрдую опору. Это его несколько успокоило. Кое-как, Чудик дотянулся руками до верхушки, торчащего из снега камня и начал выбираться. Тёплая одежда сильно мешала и сковывала движения. Запыхавшись, он, наконец, выбрался и уселся на небольшой плоский выступ. Отсюда, до склона, по которому он спустился, было не больше десяти шагов. В голове Чудика мелькнула мысль о том, чтобы повернуть назад и отказаться от своей дурацкой затеи. Было ясно, что он не в состоянии пройти по снежному пласту и кто знает, не провалиться ли он ещё через несколько шагов по шею или даже с головой.
— Чудик, миленький, давай назад, — ласково заговорила девушка, решив сменить тактику.
— Конечно, — ответил он, — дело только сделаю.
Прыгая с одного валуна на другой и обходя огромные обледенелые глыбы, Чудик довольно быстро спускался. Вскоре, он достиг подножья скалы. Плотный снежный пласт впереди, показался ему достаточно надёжным. Чудик шагнул на него, сделал три шага и внезапно, провалился в снег почти по пояс. Чертыхаясь, он попытался выбраться, но это оказалось нелегко. Он попробовал сдать назад, но не тут, то было, а двинувшись вперёд, провалился в снег по грудь. Правда, здесь, он почувствовал под ногами твёрдую опору. Это его несколько успокоило. Кое-как, Чудик дотянулся руками до верхушки, торчащего из снега камня и начал выбираться. Тёплая одежда сильно мешала и сковывала движения. Запыхавшись, он, наконец, выбрался и уселся на небольшой плоский выступ. Отсюда, до склона, по которому он спустился, было не больше десяти шагов. В голове Чудика мелькнула мысль о том, чтобы повернуть назад и отказаться от своей дурацкой затеи. Было ясно, что он не в состоянии пройти по снежному пласту и кто знает, не провалиться ли он ещё через несколько шагов по шею или даже с головой.
Вскоре, началась другая проблема. Ветер усилился и холод начал пробираться к нему под одежду. Повалил крупными хлопьями снег. Это случилось так быстро, что Чудик растерялся. Не прошло и минуты, а он, на расстоянии вытянутой руки, уже ничего не видел. Горе-путешественник вскочил и оступившись, упал в снег. Отыскав кое-как опору под ногами, он в панике огляделся. И понял, что потерял направление. Бормоча проклятия, Чудик двинулся в ту сторону, где, как ему казалось, должен был быть склон. Снег доходил ему до пояса, иногда он проваливался ногами в невидимые ямы, и тогда утопал по самую шею. Чудик выбирался и тащился дальше, едва передвигая ноги. Через пару минут, он понял, что двигается в не том направлении. Иначе, уже дошел бы до склона. Перед глазами, была лишь сплошная белая круговерть. Холодные порывы ветра постоянно атаковали его, мешая нормально двигаться. Чудик чувствовал, что сейчас упадёт от изнеможения. Ему следовало отдохнуть, отдышаться, прийти в себя.
Внезапно Чудик почувствовал, что начался подъём. Только что, снег был по пояс, потом стал по колено и вот, он уже свободно двигает ногами. Присев на корточки, Чудик разгрёб, пока ещё тонкий слой снега и ощупал поверхность под своими ногами. Это был камень, видимо огромный валун с плоской верхушкой. Лучшего места для отдыха, сейчас было не найти. Он снял со спины контейнер и вытащил из него пластиковые упаковки с едой. Пока под рукой есть жрачка, жизнь не так уж и плоха. Чудик решил, что подкрепившись, тем самым восстановит силы, потом, попробует сориентироваться. Вряд ли он ушёл далеко от склона и спасительного корабля, вот немного прояснится и он поймёт где очутился. Внезапно, ему в голову пришла мысль, что Сластёна долго не выходила с ним на связь. На неё это было не похоже. Он ощупал свой пояс и похолодел. Коммуникатора не было. Чудик в панике, обшарил вокруг себя руками всю поверхность камня и ничего не нашёл. По-видимому, он уронил передатчик, пока пробирался через снежные завалы. Сдвинув край шапки справой стороны, он постучал по динамику. Кроме шипения — ничего.
Чудик выругался про себя и даже захотел сплюнуть с досады, но вовремя вспомнил, что на нём маска и респиратор. Тут ему в голову пришла мысль, что и поесть теперь, будет проблематично. Настроение у него вконец испортилось. Он схватил упаковки и начал запихивать их обратно в контейнер.
И тут до него донёсся звук. Странный такой звук, похожий то ли на шорох, то ли на шелест. С таким звуком по снегу мог скользить какой-нибудь узкий плоский предмет. Например, гравитационные лыжи, которые используют туристы на планете Артоон, где круглый год продолжается зима.
Но откуда, тут могут взяться лыжи? И уж точно, здесь не могло быть никаких туристов, если конечно, не считать туристом самого Чудика. Звук приближался, становился каким-то более тяжеловесным и приглушённым. Судя по всему, лыжник, или кто там ещё, обладал немалыми габаритами и весом. Двигался он, однако легко и быстро, не проваливаясь в снег.
Чудик извлёк из кобуры заранее заряженный энергопистолет. В кармане куртки у него была запасная энергообойма. Напрягая зрение, он старался, сквозь вихрящееся белое марево, хоть что-то разглядеть. Звуки стихли, как будто незнакомец замер на месте, но вместе с тем, поднялся такой ветер, что сквозь его вой, Чудик мог и не услышать, как к нему кто-то приближается. Чудик не исключал и того, что из-за усталости и нервотрёпки, звуки, что он слышал, могли быть лишь игрой его воображения.
Но только он так подумал, как в шагах пяти от себя увидел огромную, быстро надвигающуюся на него тень. Чудик испуганно вскрикнул и пальнул прямо перед собой. За мгновение до этого тень сместилась в сторону. Внезапно, на секунду порыв ветра рассеял снежную пелену. Тень нависла сверху. Чудик услышал тяжёлое хриплое дыхание, краем глаза он заметил огромную волосатую лапу. Второй раз выстрелить не успел. Удар по затылку сбросил его с камня. Падая и теряя сознание, Чудик успел лишь воскликнуть "Мамочки!".
* * *Вот, уже более двух часов, друзья исследовали извилистый, загромождённый обломками скал каньон. Везунчик неспешно вёл роллер по правую сторону каньона в направлении длинной горной гряды, уходящей далеко в сторону равнины. Слева шла такая же гряда, но её исследовать, друзья решили на обратном пути. Погода внезапно ухудшилась. Крупными хлопьями повалил снег, в ущельях и провалах заревел ветер. Видимость резко упала и Везунчик начал серьёзно опасаться налететь на какую-нибудь глыбу.
И тут, сквозь треск помех из встроенного в панель управления коммуникатора раздался голос Сластёны.
— Везунчик, у нас беда! Чудик пропал!
* * *Если бы плохое настроение измерялось в градусах, в сторону их повышения, то термометр Везунчика, в данный момент, был бы на грани того, чтобы лопнуть от перегрева.
Он стоял в грузовом отсеке корабля, уперев в бока руки, и выслушивал оправдания девушек. Отбойник, Чухло, Гром и Умник тоже присутствовали, но пока помалкивали. Шапки и маски с респираторами они сняли, но от тёплой одежды пока не избавились. Из-за случившейся неприятности, никто не знал, нужно ли раздеваться или им придётся опять покинуть корабль.
Когда Сластёна закончила излагать обстоятельства, при которых пропал Чудик, командир взорвался:
— Да куда же вы смотрели, курицы безмозглые! Я же велел глаз с него не спускать!
— Он собирался осмотреть корабль, — сказала Налейка, переминаясь с ноги на ногу. — Говорил про какой-то новый метод осмотра. Девушка выжидающе посмотрела на Сластёну.
— Он хотел найти прибор марчей, — добавила навигатор, — Сказал, что у него есть новый способ.
Везунчик сжал кулаки и потряс ими.
— Новый значит? Прекрасно! Замечательно!
Он горько рассмеялся и заорал:
— Ну и где нам искать его?! Буря снаружи такая, что в одном метре ни черта не видно! Всех поздравляю, бля! Мы потеряли Чудика!
— Он взял с собой контейнер, — осторожно сказала Ночка. — Я проверила, исчезло немного продуктов и бутылка красного вина.
— Дядина? — зачем-то спросил Везунчик, глаза его при этом, влажно блестели.
Ночка замолчала, сбитая с толку. Отчего у командира выступили слёзы? Неужели из-за того, что Чудик утащил бутылку именного вина? Она просто не могла поверить, что бутылка для Везунчика дороже.
Командир, похоже, сообразил, в чём причина её замешательства и поспешил объяснить.
— Дядино вино крепкое, крепче, чем обычные вина, если Чудик взял ту бутылку, она поможет ему немного продержаться на холоде. Черт, лучше бы две взял!
— Да, это была та бутылка, — с облегчением кивнула Ночка.
— А вы что подумали? — грозно спросил командир, глядя на лица друзей. — Считаете, бутылка вина для меня дороже друга?
— Никто так не считает, — осторожно произнёс Гром.
Везунчик помолчал немного, складка гнева между его бровями слегка разгладилась.
— Что у него ещё с собой было?
— Коммуникатор, — сказала Сластёна. — Точнее два: один — портативная рация, другой миниприбор с динамиком на правое ухо. Но связи нет, уже почти два часа.
— Возможно ли, чтобы такая буря сбивала связь? — спросил Отбойник.
— Вряд ли, вас я отлично слышала.
— У него был энергопистолет, — вспомнила Налейка.
— При должной сноровке, можно раздобыть огонь! — радостно воскликнул Чухло. — Он и химикаты свои, наверняка прихватил!
— Огонь?! — вскричал Везунчик, снова приходя в бешенство. — Какой огонь при такой буре? Соображаешь, что говоришь? И потом, где он возьмёт топливо? Его порошки, лишь для взрывов годятся.