Аверин выпрямился и положил руку на рукоять короткого пехотного меча.
- Как командующий всеми вооружёнными силами острова Монерон, я приказываю: первое - объявить по всему краю боевую тревогу, второе - объявить сбор ополчения, третье - всем боеспособным отрядам и добровольцам отступить вглубь острова, в район Тамской долины. А теперь прошу всех, не принадлежащих к моим подчинённым, разойтись по своим местам службы, и в меру собственных сил начать претворять эти приказы в жизнь. Всё, господа. Волеслав, Евстафий, отец Пётр, господин бургомистр - вы свободны.
Кряхтя от болей в простуженной пояснице, Осип поднялся из кресла и вместе со всеми побрёл к выходу. Хотя он до сих пор находился в шоке от услышанных известий, бургомистр постепенно приходить в себя, и начинал думать о предстоящей войне. Первой мыслью, конечно же, было: "Бежать!", но уже второй - "Не получится".
Нет, бежать за границу, куда-нибудь в другую страну особого труда не составляло, но вот вопрос - что же делать дальше?..
Родиться в Рардене было судьбой, а от судьбы не спрячешься в этом маленьком мире.
Для большинства стран мира Империя давным-давно превратилась в государство-изгой, наверное, с тех самых пор, когда полторы тысячи лет назад первые вожди Рардена единственными приняли первое и истинное Слово Сотера. А потом была доктрина: "У Рардена нет друзей, есть только союзники. А единственные союзники Рардена - его армия и флот", потом была Первая Всемирная, в которой против Империи сплотился весь мир - силы и Света, и Тьмы...
До сих пор, Империя была незаживающей раной на теле мира, погрязшего в грехах и пороке. Рарден давал убежище всем, кто готов был с оружием в руках защищать новый дом, Рарден не вступал ни в какие союзы, Рарден не лез без необходимости в дела других стран, и, наконец, Рарден был самым расово толерантным государством мира.
Где ещё можно было бы встретить место, где эльфы-стрелки спокойно шли в бой под командой полковников-орков, или где вампиры и оборотни считались абсолютно равными с простыми людьми, или...
Список можно было бы продолжать бесконечно, но главное уже было понятно - жители Рардена для всего мира были слишком чужими, практически выходцами других миров. Их боялись, ненавидели, презирали...
Казалось бы, настоящий Рай земной, предел мечтаний философов, воплощённая Утопия... Но нет, конечно же - были в Рардене и преступления, и диссидентство, чиновничий произвол и взяточничество, но всё в гораздо более скромных масштабах, чем в других странах мира. И очень немногие были готовы покинуть такую страну...
Вот и теперь - да, Осип Шеин был весьма небедным человеком. Да, у него была возможность бежать из страны. Да, в принципе, он не отказался бы от такого варианта...
Но что бы Осип делал дальше? Жить изгоем среди чужих по языку и духу людей?
Предположим, ему уже немало лет, ему всё равно, а как же семья, дети, внуки? Их, что - бросить? Или обречь на безрадостное существование на чужбине?
"Ну уж нет", - сказал сам себе Шеин - "Слишком много сил, пота и крови вложил я в своё нынешнее положение - теперь у меня, его уже никто не отнимет.
Что с того, что я купец, а не солдат? Что с того, что я очень многого боюсь? По большому счёту мне вообще-то наплевать на судьбу Рардена - кто я такой, что я значу для этой страны? Но мою жизнь и судьбу у меня никто не отнимет. Да, я не умею драться, но ведь у меня есть мой ум - проворачивать торговые сделки порой ничуть не легче, а может и сложнее, чем планировать военные операции. Ничего, я ещё им всем покажу..."
Вот с такими решительными мыслями бургомистр и вышел вслед за знакомым лейтенантом-проводником на свет божий. Глубоко вдохнув тёплый летний воздух, Осип окинул взглядом не слишком большой внутренний двор форта.
Остальные участники совещания уже спустились с лестницы и подходили к своим каретам и лошадям. Ничего удивительного в том, что бургомистр так сильно отстал, не было - все остальные были довольно молоды (ну, в сравнении с Осипом, конечно), не старше пятидесяти лет, и были военными, то есть уже по определению здоровее и выносливее простых граждан.
Задумавшись, бургомистр, зрение которого оставалась всё также острым, как и в молодости, уставился на несколько чёрных точек, появившихся из-за сопок и летящих к форту. Они быстро росли в размерах, и Шеин ещё успел подумать, а что это вообще такое?..
* * *...Четыре точки, приближающиеся к форту, оказались обычными боевыми двойками драконов.
Даже весьма далёкий от армии Осип, сумел определить, что ящеры принадлежат к семейству красных боевых. В пользу этого говорил характерный силуэт рыбоядных ящеров - длинная шея, вытянутая морда, тонкие и длинные крылья. Ну и, естественно, кирпично-бурая чешуя, покрывающая ящеров с головы и до кончика хвоста.
Между тем, драконы приближались всё ближе и ближе, и бургомистр, уже успевший спуститься с лестницы, невольно залюбовался их полётом - быстрым и мощным, за самими зверями - огромными и смертоносно-прекрасными. Осип на глаз определил их длину метров в тридцать - это означало, что это не просто драконы, а истинные драконы.
В отличие от обычных, истинные были не полуразумными зверьми, а полноценной расой, своеобразными королями и предводителями более примитивных собратьев - им даже не требовались всадники. Эти драконы владели собственной, весьма сильной и своеобразной магией, пожалуй, ни в чём не уступая в этом плане гуманоидным расам...
И вот тут бургомистр похолодел - ведь на Монероне НЕ БЫЛО истинных красных, а значит, это были...
Осип не успел додумать мысль до конца - дикий вопль дозорного на одной из башен разорвал утреннее небо.
- Воздух! Тревога!
С криками и руганью солдаты бросились врассыпную. Над крышами двух угловых башен воздух начал светиться зловещим багровым светом - это гарнизонные маги приводили в действие зенитные заклятья.
Но было уже поздно - чётко выполнив манёвр разделения, двойки начали делать боевые заходы.
Проявив недюжинную для его возраста прыть, Осип как можно быстрее слетел с лестницы и бросился прочь от донжона. Каким-то шестым чувством он понял, что ударят именно в башню.
И бургомистр не ошибся.
...Он уже почти успел достигнуть двери одной из казарм, но вдруг на ровном месте споткнулся - всё-таки сказывался немалый возраст. Растянувшись на каменной брусчатке, бургомистр непроизвольно оглянулся и замер от ужаса.
Навстречу атакующим драконам маги выбросили стандартное зенитное заклятье - "алую сеть". От каждой башни вверх рванулись огромные, примерно двадцать на двадцать метров, багровые неводы, полыхающие огнём.
Первая двойка драконов, нацелившаяся именно на эти башни, попыталась пробить преграду и дружно плюнула магическим огнём, создавая завесу. Огненные плевки драконов ударили в сеть, и в месте соприкосновения с ними, заклятье начало расползаться - с яркой вспышкой канаты лопались и истлевали в воздухе. Но полностью сжечь "алую сеть" у драконов не вышло - слишком велика и близка она оказалась, так что несгоревшие края сети зацепили ведущего дракона. Брызнула ошмётки обгоревшей плоти разорванных кончиков крыльев, и, взревев от воли, ящер резко отвернул в сторону, невольно сбив прицел ведомого.
Потеряв фактор внезапности, драконы всё же не отступили и продолжили атаку. Усиленно маневрируя, двойка перешла на заклятия - ведущий начал кидать одно за другим "воздушные копья", а ведомый в это время прикрывал его контрзаклятьями.
Маги, засевшие в башне, не остались в долгу, и, поставив систему щитов, атаковали драконов "перьями Феникса". Завязалась позиционная дуэль, и, похоже, надолго - магам удалось сковать атакующих боем.
А тем временем вторая двойка ушла от ещё одной "алой сети", камнем упав вниз, и лишь у самой земли выровняв полёт. Между передними лапами ведущего начала образовываться золотистая сфера, полыхающая ярким огнём и постепенно увеличивающаяся в размерах.
Двойка перемахнула через крепостную стену, едва не чиркнув брюхами по зубцам, довольно легко избегнув "перьев Феникса" от магов второй башни. И лишь, перед самым донжоном драконы начали резко набирать высоту, и тут золотая сфера, достигшая примерно метра в диаметре, отделилась от лап ведущего и рванула вперёд.
Ослепительно-яркий шар, почти что маленькое солнце, по дуге полетел прямо в донжон.
Инстинктивно Осип зажмурился, и не зря. Яростный жёсткий свет ударил даже сквозь закрытые веки, а вслед за ним раздался ужасающий грохот. Земля содрогнулась от мощного взрыва, и ударная волна подхватила Осипа, подняв его в воздух и крепко приложив о прочную каменную стену казармы.
Ливень из каменных осколков ударил во все стороны, и один из булыжников ударил Шеина прямо в голову, погрузив его в беспамятство.
Ливень из каменных осколков ударил во все стороны, и один из булыжников ударил Шеина прямо в голову, погрузив его в беспамятство.
Но пришёл он в себя, несмотря на серьёзный удар довольно быстро.
В ушах бургомистра звенело от близкого взрыва. Осип открыл глаза, в которых до сих пор плясали пятна от вспышки, и в ступоре уставился на донжон.
Точнее на то, что от него осталось.
Как понял Шеин, дракон ударил одним из самых мощных заклятий - "солнечным пламенем". Теперь от башни остался лишь полуметровой высоты кусок фундамента, полыхающий ярко-жёлтым, явно магическим пламенем. Жар горящей башни был настолько силён, что даже лежавший в дюжине метров от эпицентра пожара бургомистр невольно прикрыл лицо рукой. Кроме перекрытий там гореть, в принципе, было нечему, но сейчас...
Но сейчас там горел и плавился даже крепчайший бетон - слишком сильна оказалась магия драконов.
Исполнившая свою миссию двойка, пыталась максимально быстро ретироваться, но у драконов ничего не вышло.
Бургомистр увидел слева от себя фигуру Евстафия в развевающемся синем плаще. Маг начал быстро плести заклинание, помогая себе словом и жестом. Между его ладоней, сплетающихся в каком-то удивительном танце, начала постепенно расти ярко-голубая искрящаяся сфера. Чем-то она была похожа на заготовку для файербола, только вот огнешары никогда не бывают такого цвета.
Внезапно танец рук чародея прекратился, а сам он прекратил читать заклинание и на миг закрыл глаза, а потом с силой толкнул от себя получившийся ярко-голубой шар. Полыхнула вспышка, и магическая сфера внезапно превратилась в стремительный росчерк ветвящейся молнии, переливающейся всеми цветами радуги.
Евстафий не стал тратить силы на какие-то защитные или зенитные чары, а вложил всю силу в переливающуюся всеми цветами простенькую "радужную молнию". Мастер оправдал своё высокое звание и ювелирно точно всадил магический разряд совершенно не зенитного заклятья в спину не ожидавшего ничего подобного ведомого. Полыхнула ослепительная вспышка, и могучий зверь, раскинув крылья, упал на крестьянское поле возле города, прочертив огромную борозду. Ведущий оказался более опытен и сумел увернуться от следующего разряда, но третья молния попала ему прямо в правое крыло, и дракон упал метрах в пятидесяти от своего ведомого. Приземлился он неплохо, грамотно затормозив падение лапами и хвостом, но всё же упал и пару раз перекувыркнулся. А затем поднялся на задние лапы и рысью направился к близлежащему лесу, пытаясь в нём скрыться
Евстафий между тем безжизненной куклой осел на брусчатку - больше сил на заклятья у него не осталось, и добить раненного дракона он не мог.
За него это сделали маги одной из башен.
Пространство от бойниц башни до зверя в мгновении ока прочертили колеблющиеся потоки воздуха. Истинный дракон отчаянно заревел и выставил магический щит, который остановил первую волну заклинаний, но уже в следующий миг колдовская защита лопнула, не выдержав напора рарденцев. "Воздушные копья" пробили бронированное тело дракона насквозь, и если на входе отверстия были не больше бронзового пятака, то на выходе мощные "копья" давали ужасающие рваные раны величиной с тарелку.
Но даже после этого дракон остался жив, хотя и упал на землю и, запрокинув голову, издал крик полный гнева и боли.
Его добила ещё одна порция "воздушных копий".
Между тем вторая двойка, вступившая в дуэль с магами одной из башен, оказалась не столь умела и опытна как первая. Потеряв осторожность, драконы приблизились слишком близко и начали кружить уже над внутренним двором крепости.
Но тут из укрытий начали подниматься солдаты, озлобленные гибелью командиров. Они тут же открыли массированный огонь из арбалетов. Конечно, тридцатиметровой зверюге семидесятиграммовый болт всё равно, что человеку зубочистка - больно, но не смертельно (в основном). Но некоторые из болтов оказались начинены магией, и драконы крайне болезненно восприняли втыкающиеся в тело боеприпасы, с наложенными чарами огня, льда и кислоты.
Двойка начала терять из-за этого бдительность, внимание драконов стало рассеиваться. Всё это не могло кончиться ничем хорошим, а самый крайний момент наступил, когда пятеро отчаянно матерящихся солдат, подломили станины у брошенной без присмотра гаубицы, ухитрились задать ей нужный угол наклона и пальнули картечью в небо.
В драконов они, конечно, не попали, но шуганули их преизрядно. На миг, всего лишь на миг двойка полностью потеряла бдительность, но тут же за это поплатилась - внезапно сняв щиты, маги в башне вложили все свои силы в атаку.
Со сторону показалось, что башня словно бы взорвалась - воздух вокруг нее мгновенно заполнился небольшими "алыми сетями", клубящимися потоками пламени "перьев Феникса", облаками водяных и ледяных стрел. Именно такие стрелы и разорвали в клочья крылья ведущего, заставив его рухнуть прямо на крепостную стену. От удара часть крепчайшей бетонной стены просто-напросто развалилась, а сам дракон так и остался лежать на её обломках.
Второму дракону повезло не больше - избегнув большинства огненных и ледяных стрел, он словил левым боком "перо Феникса". Лоскут ярко-алого пламени лизнул и заставил почернеть бронированную чешую, зверь взвыл от боли, и резко потеряв высоту, тяжело рухнул во внутренний двор форта, только чудом удержавшись на лапах. Впрочем, это ему мало помогло - здесь его уже со злым нетерпеньем дожидались солдаты. Раздался грохот выстрелов и два трёхдюймовых ядра, пробив броню теперь уже на правом боку, опрокинули дракона навзничь.
Подняться он уже не смог.
Глава 3.
Империя Рарден, г. Южно-Монеронск, 2 июня 1607г. от Р.С., 10:03
- Выжившие есть? - устало спросил Евстафий.
Он сидел, привалившись к стене казармы, рядом с Осипом и мелкими глотками пил воду из помятой солдатской кружки, периодически борясь с приступами кашля.
- Никак нет, ваше волшебничество! - отрывисто доложил стоящий перед магом здоровенный бородатый лейтенант. - Змеюка проклятая всю башню развалила, а потом бетон расплавило до самого подвала, - солдат мрачно посмотрел на Евстафия - Мы, сударь мастер, там даже оружия не нашли - куда уж людям выжить...
- Ладно, - поморщился Евстафий. - Свободен, иди.
- Есть! - чётко отсалютовал лейтенант, развернулся и пошёл к группе солдат, занимающихся разбором завалов.
Наравне с простыми бойцами трудились и маги. Чародеи общими усилиями уже потушили полыхавшее над остатками донжона пламя и теперь с помощью магии пытались убрать тела огромных ящеров - по-другому с многотонными тушами было не справиться. Сил на это у них хватало - вымотались они гораздо меньше мастера, сказывалась чёткая работа в команде.
Солдаты уносили с поля боя убитых, ранеными же сейчас занималась команда военлекарей. Получил свою порцию помощи и Осип.
Быстро осмотрев раны бургомистра, молодой сержант с красной повязкой на рукаве, оттянул ему веко, спросил, не мучают ли его тошнота или головокружение. Получив отрицательный ответ, лекарь, по-быстрому заживив царапины, сунул в руки Осипа маленькую бутылочку из тёмного стекла, со строгим наказом лежать спокойно, но если боли в голове появятся, выпить лекарство.
Бургомистр остался лежать там же, где и упал, рядом с ним был и Евстафий. Маг, после ураганной схватки, потерял все силы и сейчас был не способен бросить даже самое слабое заклятье.
И снова в голову Осипа начали приходить мрачные мысли.
Теперь, после гибели всех высших командиров, самым старшим офицером в крепости оказался Евстафий, но реального опыта командования обычными войсками у него не было. Капитаны полиции и Тайной Стражи тоже являлись специалистами только в своих областях, поэтому самыми старшими из "настоящих" солдат в форте оказались лейтенанты-полусотники.
Вот так-то.
И как теперь с этими "офицерами" строить планы по организации обороны - непонятно...
К бургомистру и магу подошли рекомые полицмейстер, особист, и присоединившийся к ним отец Пётр. Лицо Волеслава, казалось, заострилось даже ещё больше, чем на совещании, Альберт был откровенно бледен и нервно сжимал рукоять полицейского гладиуса, епископ беспрерывно бормотал себе под нос молитвы.
- Ну, что, господа? - мрачно проговорил Волеслав. - Что теперь будем делать?
- Честно? Понятия не имею, Волеслав Геннадьевич, - глухо ответил Евстафий. - Но придётся воевать, в меру наших скромных возможностей...
- А вы что-нибудь, кроме общего курса тактики немагических подразделений помните? - саркастически спросил особист. - Я вот лично нет. Не мой это профиль.
- Да и не мой, - маг в очередной раз закашлялся, и хриплым голосом продолжил. - Но другого-то выхода нет...