- Мы вместе росли, - мечтательно продолжала девушка, - и вся деревня знала, что когда я выросту, то обязательно выйду за него замуж. А он непременно пришлёт сватов и женится...
Девушка запнулась, вдруг сразу погрустнела и прибавила уже совсем неуверенно:
- Непременно на мне...
- Да, разумеется, он тебя обманул, - быстро промолвила ведьма, которой уже несказанно надоела нерешительность гостьи. - Никола, сын и единственный наследник мельника, взял в жёны другую.
- Да, Катерина... - начала было девушка, но хозяйка лачуги вновь прервала её и резко сказала:
- Катерина с детства была твоей самой лучшей подругой. А тебя зовут Одаркой.
- Как, вы и об этом знаете?! - удивлению девушки не было границ. Ведьма опять странно посмотрела на неё и ответила уклончиво:
- Смотря на то, что иметь в виду. Имя твоё я... вспомнила. Да, Галя однажды забегала ко мне и поделилась радостной новостью: дескать, представляешь, какую прекрасную доченьку я родила - просто чудо! Одаркой назвали. Прекрасно помню.
Если бы гостья хорошенько поразмыслила над словами хозяйки, то возможно они бы показались ей не слишком убедительными. Или даже подозрительными. Тем не менее, её гораздо больше беспокоило, откуда ведьма знает про Катерину. Так и не догадавшись соединить эти две странности, девушка кивнула.
- А что до твоей подруги, тут и совсем просто, - продолжала ведьма. Древняя как мир история! Всё устроено заранее. Родители Николая захотели высватать для среднего сына именно тебя, твои родители согласились. Добрые матушки и добрые батюшки заранее обстряпали дельце - и все успокоились. Включая в первую очередь тебя! Играла ли ты с куклами - то были словно твои и его дети. Помогала матерей по хозяйству - знала, что повзрослев, станешь хлопотать для него. Танцевали вы на праздниках - никто не претендовал на тебя всерьёз, так как вся деревня знала: Никола и Одарка - жених и невеста. Уже с детства привыкла ты разыгрывать хозяйку его дома. Значит, в мыслях ты видела его своей законной собственностью!!! Как прялку, постель и сундук!
Но рядом неприметно подрастала подруга, которая с течением времени стала соперницей, потихоньку завидовавшей тебе. Никто не признавал её интересов. Никому и в голову не могло прийти, что маленькая Катерина способна на такое предательство. Вы же выросли вместе, вы втроём! Ты же так доверяла Катюшке, лучшей своей подружке! Она наверняка стала поверенной во всех твоих сердечных делах. И вдруг совершить такое...
- Вот именно: вдруг! - с жаром подхватила девушка. - Никола очень быстро переменил своё отношение ко мне, переменился полностью. Всего за каких-то два с половиной месяца, представляете?!
- Почему ж не представить, - поддакнула ведьма.
- Его словно заколдовали...
- Может и заколдовали. Вполне возможно, - спокойно подтвердила хозяйка лачуги.
- Да, наверное так, - гостья окончательно уверилась в этой мысли и нетерпеливо затрещала: - Никола мой точно заснул с раскрытыми глазами, а глаза его оказались намертво пришитыми суровой нитью прямо к Катьке! Он потерял всякий стыд! Ко мне и не подойдёт, и слова не скажет, а все торчит под её окнами или подстерегает где-нибудь вне дома. Побледнел даже, осунулся. Хозяйство и то забросил, на мельнице старик отец сам управлялся. Тот и грозил сыну, даже сильно поколотил его - нисколько не помогло. Что же касается Катьки... На первых порах она словно и отвергала его ухаживания, неудобно ей передо мной было или что, не знаю. Но в дальнейшем она не устояла и... и!..
Губы девушки искривились, задёргались, из глаз медленно покатились крупные слёзы.
- Никола отказался от своего обещания жениться со мной и посватался к Катерине. Уж не знаю как, но родню свою он уговорил, отец с матерью его поддержали. А на прошлой неделе они... повенчались.
Одарка выговорила эти слова неожиданно грозно, её лицо исказилось от злости. Ведьма молча смотрела в очаг, в зелёных глазах метались отблески пламени, а правый глаз ещё сильнее потемнел, словно от нерадостных мыслей.
- Наши семьи поссорились, и какой от этого прок! - сокрушалась девушка. - Никола связан теперь с другой неразрывными узами, а я одурачена, опозорена, ославлена. Вся деревня, от детей до стариков тычет в меня пальцами, все умолкают при моём появлении, а за спиной начинают шушукаться. И я знаю, о чём они говорят: "Никола обманул Одарку! Одарка теперь бракованная!.." Кто после этого возьмёт меня замуж, кому я такая нужна?! Почему Катерина оттяпала всё, что должно принадлежать мне?! Я потеряла сразу всё: мужа, мельницу, доброе имя, честь...
- Так вы были близки? - деловито спросила ведьма.
- Слава Богу, нет, но какое это теперь имеет значение! Меня забраковали, понимаешь, старуха?! Господи, почему только я не умерла?! Опозорена, опозорена!.. - в отчаянии воскликнула гостья. Ведьма досадливо поморщилась (она была ещё слишком молода, чтобы заслужить титул старухи), однако прекрасно понимая душевное состояние гостьи, никак не ответила на эту маленькую дерзость, а попробовала успокоить её:
- Ну, так зачем горевать! Найдётся и для тебя жених, непременно найдётся. Еще лучший, чем сын мельника. И девичество твоё при тебе осталось, незачем бояться, что мужчина прогонит тебя с позором.
- Найдётся, конечно, жди, - на Одаркином лице отразилось полнейшее недоверие к словам ведьмы, и она продолжала с сожалением: - Все вы стараетесь доказать мне одно и то же. И матушка, и крёстная, и батюшка, у которого я исповедывалась в воскресенье. И теперь вот даже вы. А я желаю совсем другого!
Гостья порывисто вскочила, опёршись руками на стол, наклонилась к ведьме и принялась отрывисто выкрикивать:
- Не хочу навсегда оставаться в девках! Не пойду замуж ни за вдовца, ни за калеку! И я хочу отомстить! Отомстить обоим, Катьке и Николе! Меня ограбили, а я должна смириться?! Ни за что! Никогда и ни за что!!!
- Да, ты пришла за местью, - словно эхо отозвалась ведьма. - Вот она, твоя добропорядочность. Как припекло, к треклятой колдунье потащилась... Что ж, говори, каким способом ты хочешь уничтожить бывшую свою подругу?
Она говорила со скучающим видом, точно знала наперёд все возможные ответы гостьи. Тем не менее, ответ девушки оказалась для ведьмы неожиданной:
- Нет, этого мало.
- Как?! Недостаточно лишить Катерину красоты, здоровья, а со временем и самой жизни? - хозяйка лачуги перевела взгляд с очага на собеседницу, в её голосе почувствовался медленно пробуждающийся интерес.
- Я всегда успею добраться до этой распутницы, отбивающей чужих женихов. И я ещё доберусь до неё, с вашей помощью или без вас. Непременно доберусь, будьте уверены. Но сперва я хочу, чтобы она мучилась так же, как мучаюсь я! Хочу, чтоб Никола стал в конце концов моим мужем... но сперва пусть убежит от Катьки ко меня! Бросит живую, здоровую, преисполненную сил женщину ради мне! Пусть раскаивается в своей измене, рвёт на себе волосы и на коленях умоляет о прощении! Вот тогда я потешусь, посмеюсь над ним вволю. Потом уже можно будет расквитаться и с подлой паскудой...
- Ну-у-у, совсем неплохо, - ведьма заметно повеселела, подошла к Одарке, попробовала ласково обнять её за плечи. Девушка отстранилась и лихорадочно зашептала:
- Да, потом можно избавиться от Катьки. А когда Никола повенчается со мной, когда после смерти отца получит в наследство мельницу - замучь, уничтожь и его... так как теперь я его ненавижу! И никогда уже не полюблю! Я хочу только отомстить и получить то, что по праву принадлежит мне. Вот... Вот, это вам. Как задаток. И это только на первый раз. Нужно будет - ещё принесу. А когда сделаюсь мельничихой, будьте уверены, вам тоже кое-что перепадёт, сделанного мне добра я не забываю. А пока возьмите вот это.
Ведьма заглянула в корзинку, которую гостья любезно пододвинула ей с словами: "Только помогите". Обычное подношение, какое могла собрать небогатая крестьянская девушка: в основном продукты, пара не очень ценных пустячков. Сверху лежал малюсенький узелок. Ведьма взяла его - в ладони звякнули медяки...
- Благодарю за гостинец, - хозяйка лачуги обошла стол, отворила дверцу амбара, спрятала корзинку. - В общем, того, что ты принесла, за такую услугу слишком мало, сама понимаешь... Но ты мне нравишься.
Ведьма вернулась к Одарке, остановилась рядом и подмигнув, пообещала:
- Согласна, помогу тебе. После рассчитаемся, пока хватит. И мне не только гостинцы твои нужны. И сейчас даже не столько.
- Вон как? Чего же вы хотите? - изумилась девушка.
- Разве крёстная не наказывала тебе прихватить с собой какую-нибудь вещицу, подаренную Николой? - вкрадчиво спросила ведьма. Одарка вздрогнула и растерянно разведя руками, ответила:
- Советовала, да, но я как-то не...
- А вот как раз и надо было послушаться совета той, которая уже пользовалась моими услугами, - поучительно сказала хозяйка лачуги.
- И к тому же я не знала, согласитесь ли вы помогать мне, - попробовала оправдаться девушка
- Я никому не отказываю, - уверила её ведьма.
- Да и страшно же... А впрочем, постойте! - девушка сняла платок, тёплый чепец, ловко расплела волосы и протянула ведьме ярко-голубую шёлковую ленту со словами: - Вот вам. Это точно в самый раз. Никола привез её с ярмарки прошлой осенью.
- Ага! - ведьма очень пристально осмотрела ленту, поднеся её к лицу так близко, словно обнюхивала или хотела лизнуть ткань. - Ты долго её носила, это и хорошо, и плохо сразу. Но ничего, пока сойдёт. Просто в следующий раз принеси то, что находилось в руках Николы достаточно долго. А когда у тебя будет женское?
- Что? - гостья постаралась сделать вид, что не поняла слов хозяйки лачуги, потупилась, начала срочно приводить в порядок волосы, всячески закрывая рукавом вновь разрумянившиеся щёки.
- Здесь тебе не монастырь, так что не красней и не старайся обмануть меня своей девичьей скромностью, всё равно ничего не выйдет. Когда у тебя месячное? - продолжала допытываться ведьма.
- А-а-а... вам зачем? - Одарка всё же преодолела смущение и взглянула прямо в глаза хозяйке лачуги.
- Здесь я спрашиваю. И не я к тебя за помощью пришла, а ты ко мне, сурово одёрнула её ведьма.
- Просто я слышала... такие средства не слишком хороши, - осторожно заметила девушка. Видя её нерешительность, ведьма смягчилась и спокойно объяснила:
- Ничего страшного не случится, просто в данном случае нужны сильные средства.
- А кровь... нельзя другую? Я палец могу порезать, - Одарка всё ещё не преодолела смущение. Ведьма лишь презрительно фыркнула.
- Может, ты лучше меня знаешь, что и как делать?! Нет, сейчас другая кровь не подойдёт. Со временем - может быть, но не теперь. Приходи в первую же ночь, когда будет самая сила. И не бойся ничего. Станет Никола бегать к тебе, как миленький. А более мягкими средствами его сейчас не одолеть. Я-то уж знаю, - прибавила ведьма загадочно, однако девушка вновь не потрудилась задуматься над скрытым смыслом её слов.
- Теперь убирайся. Вещица же пусть побудет у меня.
Ведьма аккуратно свернула ленту, положила её в один из горшочков, стоявших аккуратным рядком на полке, и присыпала сверху каким-то растёртым высушенным зельем.
- Как же я теперь пойду? На дворе ночь совсем, я и сюда-то едва добралась, - срывающимся от волнения голоском пробормотала Одарка. Хозяйка лачуги посмотрела на неё горделиво.
- Разве ты не знаешь, что ведьме подвластны все стихии? Отвори-ка дверь.
Подчинившись ведьминому совету, девушка с удивлением увидела, что во время их разговора ветер совсем стих, небо очистилось от туч, ночной лес залило холодное серебро лунного сияния, а волчий вой умолк. Она вопросительно посмотрела на довольную собою хозяйку лачуги и вместо прощания нерешительно протянула:
- Ну-у... так мне можно... можно идти?
- Конечно. До следующего раза. Да смотри, не забудь: в первый женский день. Кстати, кланяйся от меня матушке. Она помнит.
Когда дверь за гостьей закрылась, ведьма немного постояла посреди комнаты, задумавшись.
- Дитя! Во что же ты втягиваешься, на какую дорожку сворачиваешь, наконец проговорила она сочувственно. И прибавила тихонечко: - Ну, да чему бывать, того не миновать. Видать, такая уж у неё судьба. Дитя...
2
За несколько лет, прошедших со времени первого визита к ведьме, Одарка прекрасно запомнила дорогу к лесной лачуге. Пожалуй она смогла бы добраться сюда и с завязанными глазами. Правда, сейчас в этом не было необходимости. Стоял погожий зимний денёк, отнюдь не темное ведьмино время. Тем не менее, белый свет в глазах молодой женщины померк, поглощённый вечным мраком... в связи с неким событием личного характера. Она с трудом понимала, день на дворе или ночь, вечер или утро. Просто ей было безразлично. Поэтому едва проснувшись, она накормила скотину, действуя вслепую, почти автоматически управилась с самыми неотложными хозяйственными делами и даже не позавтракав как следует, направилась прямо к лесу, хотя такое поведение, весьма красноречиво свидетельствовавшее об определенного рода интересах, могло вызывать толки и пересуды во всей деревне. Впрочем, Одарку это мало волновало. Что значила испорченная репутация по сравнению с крахом всех жизненных планов! Подумаешь, ещё одна неприятность...
Она долго стучалась в дверь лачуги. В конце концов оттуда донёсся знакомый сонный голос: "Кого это там принесло в такую рань?"
- Отворяй, это Одарка, - мрачно сказала женщина и раздражённо добавила: - День давно, а ты всё храпишь.
Удивляться не приходилось. Жительница лачуги вела ночную жизнь, как совы и нетопыри, считавшиеся её родственниками. Гостьи наведывались к ней исключительно вечерами и ночами, и хотя ведьма ворчала: "Вот, снова разбудили", - в это время она никогда не спала, а упрекала гостей больше для порядка. Теперь же, в самый разгар дня, был час её настоящего отдыха. Имея весомую причину сердиться на колдунью, после продолжительного перерыва в посещениях Одарка нарочно выбрала для визита самое неудобное время.
Двери слегка приоткрылись, в образовавшейся щели мелькнуло заспанное лицо.
- Ладно, заходи, коли пришла, - и не в силах сдерживаться дольше, ведьма широко зевнула, наполовину проглотив последнее слово. Молодая женщина прошла в комнату, бросила в угол тёплый шерстяной платок, пододвинула одну из расшатанных скамеечек поближе к очагу, не дожидаясь приглашения молча села и протянула к огню руки, чтобы согреться. Усердно затворив дверь, ведьма улеглась на охапку соломы, завернулась в шкуры (по поводу зимы на соломе их было не менее трёх), вновь вкусно зевнула и спросила:
- Так с чем ты пожаловала на этот раз?
Одарка молчала. Ведьма повозилась немного, переворачиваясь на другой бок, умостилась поудобнее и заговорила:
- Холодно сейчас, морозно, да и день на дворе. Спать охота. Ты иди, если не знаешь, что сказать. Посиди, обогрейся и ступай себе прочь. Двери только закрой, дует. А у меня косточки что-то ноют. Верно, старею, ревматизм донимать начинает, надо бы попробовать мазь из...
- Ничего, потерпишь, - оборвала её словоизлияния гостья и вновь умолкла. Ведьма подождала, потом осторожно заметила:
- Ты того, не груби мне. Смотри, не забывай, кто из нас кто...
- Я-то не забываю, а вот ты? Ты не забываешь? Ты наблюдаешь? Следишь? Одарка исподлобья бросила взгляд на хозяйку лачуги. - Ты слышишь?
- Что, интересно, я должна слышать? - ведьма сделала вид, что не понимает, о чём речь. А может, и в самом деле не понимала, кто знает! Только Одарка теперь опытная, её не обманешь... Однако решив не говорить больше загадками, молодая женщина сказала откровенно:
- Никола умер, вот что.
- Умер? Никола? Ай-я-яй, жаль, жаль! - ведьма вполне искренне огорчилась, зацокала языком и покачала головой. - Эх, Никола, Никола! Такой здоровый мужчина был, хозяйственный такой. И красавец - хоть куда! Ай-я-яй, вот беда-то, ай-я-я-я-яй!
- Точно, совсем недавно здоров был. И вдруг за неделю истаял. Сразу, гостья повернулась к хозяйке лачуге всем телом, пристально посмотрела ей в глаза и проговорила медленно и веско: - Ты не знаешь, с чего бы это ему помирать вздумалось?
- С чего бы? Гм-м-м, любопытно, - ведьма пожала плечами. - И если подумать... Нет, не пойму даже!
- Вот и я не пойму, - сказала Одарка, продолжая неотрывно смотреть на ведьму. Та отвела в сторону разнозелёные глаза, которые мигом засветились нахальством, и с самым невинным, самым непринуждённым видом предложила:
- Слушай, а давай я твоего Николу с того света вызову! Вот сама его и спросишь. А?
- Это как же? - с иронией поинтересовалась гостья, ожидавшая от собеседницы чего-нибудь подобного.
- Очень просто. Дам тебе напиток. Возвращайся домой, дождись ночи. Прочно закрой двери, ставни... даже печную заслонку, чтоб уж точно никто не подсмотрел за тобой. Тогда разденешься, выпьешь зелье и ляжешь в постель. И он придёт к тебе во сне! И даже ляжет с тобой и станет любить тебя. Ты же хочешь его нежностей, не так ли?..
- Ну да, во сне!
Гостья откровенно насмехалась. Колдунья взглянула на неё с удивлением, а Одарка продолжала своё:
- В вечном сне мы непременно встретимся. Конечно же, это будет ад. Отравленный и отравительница, теперь сама убившая себя.
- Погоди-ка, постой, почему это "убившая себя"?
Ведьма вылезла из шкур и медленно приблизилась к гостье. Её беспокоило ощущение того, что она теряет власть над молодой женщиной. А Одарка сказала въедливо:
- Как это не отравительница? Разве ж не я поила его всякой гадостью, которую ты мне подсовывала? Разве не угостила его чудо-пирожком, запечённым на моей пояснице? Бедный Никола, ему можно только посочувствовать... И по-настоящему пожалеть его можем лишь мы с тобой. Ты - и я!
- А разве было ему плохо хоть от какого-нибудь любовного напитка, который я готовила? Постеснялась бы меня обвинять, - сказала ведьма укоризненно.
- Твоя правда, не было, - согласилась Одарка, немного помолчав, однако вмиг возразила сама себе: - Но только не в последний раз!