Мне стало мучительно стыдно.
Дура... вот уж прав шейри: я - самая настоящая дура! Он же мне сразу про хозяйку сказал... и про Айну, и про то, что я теперь для него - тоже... ужас какой! Что же я натворила?!!
- Прости, - с невыразимым раскаянием прошептала я. - Прости меня, дуру. Я не знала, что это так жутко. Не знала, что ты должен теперь делать все, что я брякну по глупости... Айна мне ничего не сказала, и я не знала... прости, маленький. Прости, что я сделала тебе больно...
Я прижалась щекой к спутанной шерсти и погладила несчастного кота.
- Больно, да?
- Больно, - странно притих шейри.
- Прости, пожалуйста. Я - действительно полная дура. Могла бы догадаться и язык за зубами держать!
Он настороженно покосился, однако на свободу не рвался. Да и куда ему на свободу с такими-то лапами? Там же места живого не осталось! И все из-за меня!
Я виновато шмыгнула носом.
- Давай погляжу. Вдруг что-то можно сделать?
- Вообще-то... у тебя есть кое-что, что могло бы помочь.
- Где?! - я вскинулась так резко, что едва не выронила шейри из рук.
Кот странно посмотрел и кивнул на мешок.
- Айна собрала в дорогу. Ей-то она уже без надобности, а мне, может, сгодится.
Перехватив его одной рукой, я поспешно дернула завязки и распустила горловину, пытаясь нашарить внутри что-нибудь, чего не заметила раньше. Правда, быстро поняла, что так буду возиться до второго пришествия и, устав бороться с мягким содержимым, просто взялась за дно и вывалила все барахло прямо на траву.
Кот наблюдал за мной с искренним интересом.
Я торопливо поворошила одежку, стыдливо запрятала под куртку выделенные Айной женские панталоны... срам какой - носить это жуткое белье, когда на носу двадцать первый век... надо выкинуть, пока меня на застыдили... отбросила подальше вторую рубаху, выгребла котелок, который поутру насилу отскребла, всякую мелочь нетерпеливо отпихнула ногой. Мыло в глиняном горшочке осторожно перенесла подальше, чтобы не разбить. И лишь тогда, наконец, отыскала среди вещей полупрозрачный (неужели стеклянный?!) флакон, которого прежде не видела. И который туда точно не укладывала.
Внутри оказалась до половины налита жидкость - густая, тягучая и маслянистая, насыщенного синего цвета, слегка опалесцирующая на свету. Но мне понадобилось немного времени, чтобы правильно опознать находку.
- Кровь эара!
Шейри непонятно скривился.
- Но как?! - ошарашено повернулась я. - Как Айна смогла ее получить?! Кровь же впиталась!
- Есть способы, - уклончиво ответил кот, ненавязчиво махнув израненной лапкой перед моим носом, после чего я спохватилась и тут же опомнилась.
- Сейчас. Погоди. Я только не знаю, что с ней надо делать: то ли пить, то ли мазать.
Он снисходительно фыркнул.
- Вообще-то, сперва ее следует развести, но это, хвала Аллару, Айна сделала сама. От тебя требуется лишь воспользоваться. В моем случае - просто капнуть на раны. А глотать ее мне пока рано: в больших дозах кровь эара даже мертвого поднимет.
Я тут же откупорила пузырек с изрядно тугой пробкой, с радостью обнаружила на внутренней стороне затычки небольшой выступ, недолго думая воспользовалась им наподобие пипетки и осторожно капнула по синей каплюшке на каждую лапу, с готовностью предоставленную котом.
Признаться, в чудеса я никогда сильно не верила. Хотелось, конечно, но как-то так сложилось, что возможности не было убедиться в том, что они действительно существуют. И даже попав в этот необычный мир, пройдя через черную дыру, двинув ногой по какому-то монстру, познакомившись (к счастью, посмертно) с эаром, старой Ведьмой и неожиданно обретенным проводником, я как-то не до конца сознавала, что он полон незнакомой мне магии и удивительных открытий. Однако сегодня, с изумлением следя за тем, как прямо на глазах на лапах шейри образуется новая кожа, а недавние раны стремительно исчезают, я неожиданно поняла: этот мир действительно необычен. И в нем действительно существует нечто такое, во что я, к своим двадцати пяти годам, почти перестала верить.
- Магия... - зачаровано прошептала я, следя за тем, как быстро поправляется кот.
- Магия, - довольно мурлыкнул шейри, по очереди оглядывая совершенно невредимые конечности. - Кто бы мог подумать... сработало! Хотя я всегда считал, что на меня не подействует.
- Почему? - удивилась было я, но тут же вспомнила, КОГО именно держала на руках. - Елки-палки... и правда! На тебя же вроде магия не действует! Выходит, не вся?
- Выходит, - задумчиво согласился кот и легко спрыгнул на землю, после чего прошелся для верности взад-вперед, подпрыгнул на пробу, потом расплылся в совершенно довольной улыбке и, усевшись напротив, выжидательно на меня уставился.
- Чего? - отчего-то забеспокоилась я, осторожно закупоривая драгоценный пузырек.
- Береги ее. Кровь, я имею в виду. Не вздумай продавать или менять на краюху хлеба.
- Да я и не собралась.
- Она цены не имеет, - очень серьезно сказал шейри, следя за тем, как я бережно убираю драгоценный сосуд обратно в мешок. - За один этот пузырек тебе отсыплют столько ларов (золотом, естественно), сколько сможет поместиться в твою котомку.
Я замерла, машинально подсчитывая цену, и тихо присвистнула.
Ничего себе! Как говорила Айна (сердце снова укололо чувство вины), простыне крестьяне обычно оперируют деньгами уровнем лата. Причем, как правило, не выше серебряного - золотые латы можно было встретить лишь у зажиточных старост или неплохо зарабатывающих на своем деле деревенских кузнецов. На один медный лат можно было купить краюху хлеба... не самого лучшего, но можно. На десяток медяков - вполне пристойно пообедать в захудалой харчевне где-нибудь на границе Валлиона. Простенькое платье без вышивки бедная девушка могла приобрести в соседнем городе всего за пять-восемь латов, а если речь шла о каком-нибудь особом случае, типа свадьбы или помолвки, то счет уже шел к серебряному. Реже - к одному или двум, в том случае, если она - дочка деревенского старосты. Касательно оружия, дело было сложнее. Для небогатых крестьян простеньких нож можно было сторговать в пределах одного серебряного лата. Реже - дороже, потому что золота в деревне почти не видели. Если речь шла о воине, то на приличный кинжал ему пришлось бы раскошелиться на целую лиру или даже три. Разумеется, серебряную, если, конечно, у воина имелось чувство собственного достоинства. Для знати ножи особым образом украшались и стоили, конечно, на порядок дороже. А очень хорошие ножи, которые себе далеко не каждый мог позволить даже из отменных вояк, заслуживших почет и славу у самого короля, доходили до десятка золотых ларов. Мечи, соответственно, стоили от десятка золотых, а уж кони - товар штучный и невероятно дорогой - порой доходили до сотни. Так что, переводя озвученную котом сумму, можно было с уверенностью говорить о том, что после продажи пузырька я могла в одночасье превратиться в крайне состоятельную особу, потому что сотен пять-семь в мой мешочек (я снова прикинула размеры) наверняка бы вошло. А на эти средства можно безбедно жить где-нибудь в провинции не один год.
Я перевела дух: отлично, если вдруг меня совсем прижмет, то всегда есть возможность поправить свои финансы. Правда, это на крайний случай, если станет совсем невмоготу, потому что ценность того подарка, который сделала мне умирающая старушка, была сопоставима с неожиданно полученным наследством от скончавшегося в какой-нибудь Америке дядюшки-миллионера.
- Не вздумай, - строго повторил шейри, пристально глядя мне в глаза.
Я успокаивающе улыбнулась.
- Я не собираюсь менять это сокровище на возможность пару раз поспать на нормальной постели. Не волнуйся: продавать не стану и трезвонить о крови на каждом углу - тоже. Понимаю, что после этого охотников за моей головой тут же отыщется тьма тьмущая: полагаю, воров в Валлионе предостаточно, а уж любителей поживиться за чужой счет - не меньше, чем у меня на родине. И если я даже благополучно ее продам, то слухи разлетятся по округе с такой скоростью, что меня с моими доходами довольны быстро и крайне неделикатно прикопают под каким-нибудь кустом.
Кот хмыкнул.
- Правильно понимаешь. Не ожидал.
- У нас тоже хватает бандитов, - заверила я его. - И сериалов про ментов, и всяких передач про тайны следствия... так что знаю, чем заканчиваются счастливые истории о внезапно разбогатевших дурочках. Уму-разуму меня на этот счет учить не надо.
- А на другой счет? - хитро прищурился шейри.
- Ну, попробуй, - также хитро улыбнулась я.
Кот на мгновение задумался, а потом резко посерьезнел.
- Зачем ты потратила на меня кровь?
- Как, зачем? - опешила я. - Тебе же была нужна помощь.
- Ты не поняла. Я спросил: зачем ты потратила целых четыре капли сокровища, стоимость которого в десятки раз превышает в глазах местных бандюков цену твоей собственной жизни, лишь на то, чтобы избавить меня от неудобства?
- А на другой счет? - хитро прищурился шейри.
- Ну, попробуй, - также хитро улыбнулась я.
Кот на мгновение задумался, а потом резко посерьезнел.
- Зачем ты потратила на меня кровь?
- Как, зачем? - опешила я. - Тебе же была нужна помощь.
- Ты не поняла. Я спросил: зачем ты потратила целых четыре капли сокровища, стоимость которого в десятки раз превышает в глазах местных бандюков цену твоей собственной жизни, лишь на то, чтобы избавить меня от неудобства?
Я нахмурилась.
- Мне что, надо было оставить тебя мучиться?
- Кое-кто так и делал.
- Мне все равно, кто и как раньше делал, - четко, по слогам, произнесла я, чтобы шейри успел зарубить себе это на носу. - Но подлянки я творить не приучена. И не приучена оставлять без помощи существо, которое, к тому же, пострадало по моей вине. Ты понял?
Кот странно приподнял брови.
- Хочешь сказать, что сделала это только потому, что почувствовала себя виноватой?
- Нет. Я сделала это потому, что так было правильно. Раз уж ты от меня зависишь, хотя никто из нас этого не хотел... раз у меня была возможность тебе помочь, то я поступила так, как поступила бы с любым человеком, оказавшимся на твоем месте. Тем более что я все-таки надеюсь, ты меня простишь за мои слова и больше не станешь обливать ненавистью и презрением. Это, знаешь ли, довольно неприятно.
Шейри странно кашлянул.
- Что? - заподозрила я неладное. - Ты все еще злишься?
- Нет. Просто не понимаю: ты могла бы ничего не делать...
- Хватит, а? - устало посмотрела я. - Знаю, что ты мне не доверяешь, но поверь хотя бы в то, что я не привыкла, чтобы кто-то от меня зависел так сильно, как ты. Мне это неприятно, понимаешь? Для меня это - ненормально. Неправильно. Нечестно, в конце концов. Если бы я могла, я бы тебя отпустила...
Он тихо вздохнул.
- Не выйдет. Я не могу далеко от тебя уйти: время от времени я должен забирать у тебя немного дейри, чтобы жить. И это возможно только с полноценной хозяйкой...
- Вот зачем ты пришел ночью!
- Да, - грустно кивнул шейри. - Это - плата. Такая же плата для Ведьмы за мои способности, как и та, которую плачу я, подчиняясь ей во всех ее желаниях. По-другому не бывает: все шейри, оказавшиеся здесь, кому-то подчиняются. Таковы законы природы.
- Зачем же вы тогда соглашаетесь сюда приходить?!
- А ты была когда-нибудь в Тени? Существовала когда-нибудь в виде бесформенного нечто, которое испытывает лишь одно - глухую тоску? И острое сожаление по миру, в который больше никогда не вернется? Ты слышала хоть раз, как стонут в тишине пропавшие Тени? Видела, как рушатся черные звезды и прилетевший от них ветер рвет непрочные полотна чьих-то ненастоящих тел, чтобы затем унести их прочь? Из Тени не бывает выхода, хозяйка. Оттуда невозможно выбраться. Если ты умер, и тебя не забрал к себе ни Аллар, ни Айд, твоя душа навечно останется в этом сером мареве. До тех пор, пока кто-нибудь ее не позовет. И вот тогда ты вдруг слышишь голос своего прежнего мира, тогда ты снова чувствуешь, как пахнет трава поутру, тогда ты снова начинаешь видеть солнце. И именно тогда вспоминаешь, что когда-то тоже был живым.
Кот поднял голову и тоскливо посмотрел.
- Когда приходит это понимание и когда ты ощущаешь разницу между светом настоящей жизни и собственным жалким существованием, удержаться практически невозможно. Любой из нас согласится на что угодно, чтобы хоть один раз коснуться настоящего. В тот момент не думаешь ни о чем - желание выбраться слишком сильно. И лишь когда Договор заключен, и твоя душа навеки остается в искусственно созданном теле...
Я прикусила губу.
- Ты жалеешь, что согласился?
- Нет, - так же грустно ответил шейри. - Как ни странно, я бы не хотел возвращаться в Тень. Что угодно, только не туда. По этой же причине нам нельзя причинить вред хозяевам: после их смерти Тень заберет нас снова. На этот раз - насовсем. Поэтому - нет, я не хотел бы туда вернуться. А если я о чем и жалею, то лишь о том, что, сколько бы ни прожил, все равно той жизни, которой нас сюда заманивали, так и не увижу.
Почти не колеблясь, я протянула руки и осторожно взяла его снова, прижав к себе, как маленького ребенка.
- Я постараюсь больше не причинять тебе боли. И постараюсь не делать того, что тебе неприятно.
- А... насчет имени ты не шутила?
- Нет.
- Тогда... - кот почти человеческим жестом прикусил губу. - Тогда я хотел бы выбрать.
- Конечно. Какое хочешь.
- Я... я хотел бы, чтобы ты назвала меня Линкхард.
- Хорошо, - покорно кивнула я, почувствовав, как он радостно вздрогнул. - Хотя и очень длинно. А сокращать до "Лина" можно?
Шейри ненадолго задумался, но потом важно кивнул.
- Можно. Но только тебе.
- Отлично, - выдохнула я с неимоверным облегчением, ласково взъерошив пропылившуюся шерсть. - Я рада, что мы нашли общий язык. Надеюсь, теперь мы станем понимать друг друга немного лучше?
Лин негромко заурчал и, умиротворенно зажмурившись, осторожно положил голову на мое плечо.
- Конечно. Если ты не забудешь о своем обещании и начнешь следить за тем, что говоришь.
- Я постараюсь, - клятвенно заверила я кота, машинально поглаживая его по спинке, и с удивлением услышала в ответ благодарное мурлыканье. А потом улыбнулась сама и, наконец, поверила в то, что у все у нас с ним действительно получится.
-Глава 6-
Засыпали мы уже вместе: я, как и вчера, снова закуталась в свой кособокий плащ, который с трудом сумела отряхнуть от въевшейся пыли, а Лин пристроился под боком, согревая меня не хуже горячей грелки. Правда, перед этим его пришлось накормить вяленым мясом, но я не жадничала: бедняге многое пришлось сегодня пережить, так что пусть порадуется.
Хотя спросить я его все-таки спросила:
- А как часто тебе нужно брать у меня дейри, Лин? Это неопасно? В том смысле, что я - не Ведьма и, наверное, не рассчитана на соседство с демоном. Пусть даже и маленьким.
- Кратность значения не имеет, - зевнув, отозвался кот. - Чем ближе я к тебе, тем мне лучше. И тем сильнее я могу стать. А насчет опасности... нет. Тебе ничего не грозит, потому что вредить хозяйке я не могу и беру лишь излишки, которые тебе ни к чему, а мне очень даже пригодятся. Если бы ты позволила мне брать больше, то мне, может, и есть было бы ненужно: дейри покрывает все мои потребности.
- Но у меня ведь нет дара, который имеет приличная Ведьма.
- Зато у тебя есть кусочек зуба сильной Твари-Тени. И он с лихвой восполняет все твои недостатки.
- То есть, это значит, что я тебе подхожу в качестве "донора"?
- Никаких доноров не знаю, а вот источник дейри из тебя - просто прекрасный. Мне никогда не было так легко и просто с хозяевами, как сейчас.
Я удивленно покосилась, но шейри снова зевнул.
- В некотором роде... а-у-у... этот осколок сделал нас родственными душами. Из-за него в тебе теперь есть частичка Тени, в которой я очень долгое время жил. Кроме того, он, хоть ты этого и не чувствуешь, постоянно тянет на себя магию. Отовсюду, где ты ни была: из воздуха, из земли, костра, даже из деревьев.
- Из тебя тоже?
- Нет. Магию я могу только поглощать, но никак не отдавать.
- Значит, для тебя это тоже неопасно? - уточнила я.
- Для меня твой зуб - просто подарок судьбы, - хмыкнул кот и заерзал, устраиваясь поудобнее. Я приподняла плащ, позволяя ему забраться внутрь, и уже оттуда услышала сонное: - Только я не сразу это понял. И лишь вчера, когда подкрался ухватить немножечко дейри, обнаружил, что ты очень вкусная. Такая вкусная, что я просто не смог уйти.
Я хмыкнула.
- Смотри, не объешься там. А то вдруг лопнешь от обжорства, а я потом опять одна иди в лес к эарам?
- Не лопну. Не надейся. Кстати, тебе тоже надо сменить имя.
- Это еще зачем? - озадачилась я.
- Затем, что у нас таких не носят. И если не хочешь выделяться, то будь добра, придумай себе другое. Что-нибудь более приличное, чем "Галина Игоревна Чернышева".
- Чем тебе не нравится? - моментально насупилась я.
- Всем. Оно чужое. Нездешнее. Поэтому ищи новое и поверь мне: так будет правильно.
- Ну... ладно. Тебе, наверное, лучше знать, - неохотно признав его правоту, я быстро сдалась. - Вообще-то есть у меня другое имя. Я его "ником" всегда брала, когда на форумы залезала.
- Куда-куда залезала?
- Неважно. Просто я одно время Дюма зачитывалась, вот и подобрала себе оттуда... гм... соответствующее: Гайдэ. А потом только под ним в Инет и входила.
- Гайдэ? - из-под плаща послышалось задумчивое урчание. - А что? Мне нравится. Значит, будешь теперь Гайдэ. Только не вздумай его забыть или обернуться, ища знакомых, когда к тебе обратятся!
- Не волнуйся, - усмехнулась я. - Я почти пять лет под этим именем регистрировалась, так что привыкла уже. Глупостей не наделаю.
- Хр-р-м... - послышалось снизу сонное, после чего я вспомнила, что, собственно, ночь на дворе, и поняла, что действительно заболталась.