Я успокоено опустилась обратно на землю, потому что ноги держали плохо. А шейри, вдоволь наиздевавшись над всадниками (хорошо, что отсюда не слышно, что именно он им так вдохновенно втолковавывал, иначе, думаю, мне пришлось бы неловко покраснеть), с независимым видом развернулся и неторопливо направился в мою сторону. Гордый, как не знаю кто. Величаво вышагивающий по разбитым в щепу доскам. Нагло задравший свой пушистый хвост и до того важный, что я едва не расхохоталась в голос. От облегчения, наверное? Однако тут же чуть не подавилась зарождающимся смехом, потому что Лину этого показалось мало: сделав какое-то небрежное движение лапкой, он с ленивым любопытством проследил за тем, как мост за его спиной начал буквально рассыпаться в пыль, а потом, сопровождаемый тихим шорохом разваливающейся древесины, так же неторопливо продолжил путь.
Я удивленно покачала головой. Ну, надо же... вот теперь верю, что он не простой кот, а самый настоящий демон. Действительно, верю. Да и как тут не поверить, когда на твоих глазах творится самая настоящая магия? Лин шел по мосту так, как, наверное, ходят великие полководцы по покоренным ими территориям - важно, уверенно, с видом истинного победителя. А за его спиной, едва не касаясь мягких подушечек лап, с неестественно тихим шелестом осыпались старые, просоленные и засушенные временем балки, превращенные каким-то невероятным образом в мелкую древесную пыль.
Я смерила взглядом расстояние до эрхаса и его людей, и успокоилась окончательно: далеко. Теперь они до меня при всем желании не дострелят. Впрочем, они все равно попытались (только не в меня, а в Лина), однако, к моей вящей радости, все стрелы и даже арбалетные болты мгновенно завязли в поставленном им заслоне. После чего, обиженно подрожав прямо в воздухе, с недовольным стуком упали под ноги взбешенным дагонцам.
И тут от реки снова послышался плеск.
Я машинально обернулась, ища источник шума, но оторопело замерла во второй раз за этот трудный вечер. Потому что, наконец, разглядела своего спасителя... а это не мог быть никто иной, потому что люди эрхаса не сверкали передо мной голыми торсами... а когда разглядела, то тут же поперхнулась и ошеломленно разинула рот.
Ой, мама... может, я просто сплю?
Незнакомец оказался не слишком высок - быть может, чуть выше меня, но совсем не намного. Довольно широк в плечах, однако не настолько, чтобы пугать своими размерами, а как раз так, чтобы это выглядело красиво. У него оказались длинные бронзовые волосы совершенно удивительного оттенка - уже далеко не рыжий, но и до сочного коричневого немного не дотягивал. Да еще заходящее солнце игриво сверкало на мокрой макушке, придавая ей невероятно привлекательный оттенок. Еще были сильные ноги, перевитые тугими мышцами, на которые я честно старалась не смотреть, чтобы не краснеть еще сильнее - все же не каждый день удается увидеть перед собой подобный образчик мужской красоты и совершеннейшего бесстыдства. Почему бесстыдства, спросите? Да все потому, что этот тип крайне необычной наружности был сейчас, простите, полностью обнажен. То есть, просто-напросто неприлично гол, даже без коротких подштанников, и это ошеломительное открытие непроизвольно вызвало густой румянец на моих щеках. Спасло меня от пунцовой физиономии только одно - уверенно поднимаясь на пригорок, незнакомец держал перед собой мой мокрый до безобразия мешок. И именно им прикрывал свои чресла от моего растерянного взгляда.
Конечно, я девушка вполне современная и по Интернету немало полазила. В том числе, и на сайтах, где обнаженная натура была предметом естественным и вполне объяснимым. К тому, общение с противоположным полом уже успело отложиться на моей карме вполне закономерным следом. Все-таки нравы у нас далеко не пуританские, а я всегда считала, что прежде чем строить долгоидущие планы на семью, следует изучить возможного претендента со всех сторон. В том числе, и с ЭТОЙ. Однако вот так... вблизи... когда этот самый "претендент" совершенно не стеснялся своего (отменного, надо сказать!) тела и приближался с неумолимой неотвратимостью... честное слово, я почувствовала себя неуютно.
А еще он был весьма симпатичен. Даже, честно признать, весьма и весьма привлекателен. Пусть не теми благородными чертами, которыми в достатке обладал эрхас Дагон, однако лицо у "спасителя" оказалось открытым и приятным, подбородок - в меру упрямым и почти не тяжелым, взгляд - прямым и спокойным, а теплые карие глаза - чуткими и внимательными.
- Ты в порядке? - спросил он, едва приблизился и поставил мешок на землю.
Я поспешила кивнуть и в смятении уронила взгляд на свои мокрые ноги.
Е-мое. Нудист, тоже мне нашелся! Они что тут, совсем ничего не стесняются?!
К счастью, мужчина сразу сел. И, к счастью, немного боком, отгородившись от меня мускулистым бедром и избавив от острой необходимости лихорадочно придумывать благовидный предлог, чтобы поспешно сбежать.
Надеюсь, он хотя бы не маньяк и не извращенец?
- Зачем ты пошла с ними? - с укором спросил обнаженец. - Дагон не терпит нечисти. Вообще. А твой кот, хоть и признал тебя хозяйкой, все же относится к нечисти. Это было очень рискованно. Тебя могли задеть.
Я виновато вздохнула: прав... он действительно во всем прав.
- Пошел прочь от нее! - грубо рявкнул Лин, внезапно появляясь из густой травы и воинственно вздыбливая шерсть на загривке. - Ты нам не нужен! Без тебя бы отлично справились!
Незнакомец поразительно спокойно взглянул на разъяренного шейри.
- Без меня она могла пострадать, демон. Как ты мог оставить ее одну? И как мог позволить подойти к Дагону?
- Не твое дело!!
- Угрожаешь мне, шейри? - с ласковой улыбкой осведомился чужак.
- Уходи!! Не трогай ее!! А иначе...
- Хватит! - опомнилась я и поспешила вмешаться. - Лин, перестань. Он действительно спас мне жизнь.
- Шкуру свою он спас, а не твою жизнь! В этих местах ты не можешь утонуть по определению!
- Лин! - повысила я голос, всерьез нахмурившись.
Кот нахально влез ко мне на колени, выгнул спину и еще больше вздыбил густую шерсть, отчего показался чуть ли не вдвое крупнее, и непримиримо уставился на моего спасителя.
- Пусть он уйдет!
Я не выдержала и дернула его за ухо, одновременно украдкой покосившись на бронзоволосого красавца: тот смотрел по-прежнему спокойно, никак не реагируя на вопли шейри. Только на этот раз смотрел прямо на меня. В упор. И терпеливо чего-то ждал, будто от моих слов что-то по-настоящему зависело.
- Меня зовут Мейр, - неожиданно представился он. - Мейр Барэ анд Воилэ.
Лин под моими руками странно затих, однако чужака сверлил пристальным взглядом, будто тот у него крынку сметаны спер и теперь упорно не признается. Правда, сейчас в его взгляде промелькнуло удивление. И я была готова поклясться, что с этим тоже связана какая-то тайна.
- Спасибо, - снова заговорил Мейр, поразительно серьезно склонив мокрую голову в уважительном поклоне. - Я очень тебе обязан.
- За что? - опешила я.
- Ты спасла мне жизнь.
- ?!
Лин тихо заворчал.
- А я говорил, что не надо с ним связываться. Говорил, что от хвардов одни неприятности...
- Каких хвардов?! - вконец обалдела я. - Лин, о чем ты говоришь?!
- Да о нем... Айдова пропасть! Оставили бы его с миром, и не пришлось бы сейчас оправдываться... ты ведь ее чуешь, рыжий?
Мейр, покосившись на меня, странно улыбнулся.
- Конечно. Хозяина Равнины трудно не учуять, находясь в такой близости. Правда, когда мы виделись в прошлый раз, она не была такой... безрассудной. И не носила на себе Знак. Поэтому я поздно вас нагнал.
Я отшатнулась.
- Что?!
- Ты спасла мне жизнь, - повторил он, глядя пристально и все так же открыто. - Теперь я должен спасти твою, чтобы отдать этот долг.
- А откуда ты знаешь про... Знак? - совсем встревожилась я, торопливо проверяя повязку на левой руке. Увидел?! Дотронулся? Что-то подслушал?!!
- Да чует он его, - проворчал Лин, неожиданно успокаиваясь и укладываясь у меня на коленях мохнатым клубком. - Чует, нелюдь. Каждый хвард наделен способностью ощущать магию на большом расстоянии.
- Кто?! - внезапно начало до меня доходить.
- Хвард. Вы их иногда еще перекидышами зовете.
КЕМ?!!
Я мигом припомнила красивого рыжего зверя с серебряной стрелой в боку. С холодком припомнила, что именно его тогда шейри обозвал необычным словом "хвард". Помню, я еще тогда решила, что это порода такая. Отдельный вид местной кошечье-собачей фауны, которая показалась мне довольно симпатичной. А тут, оказывается, хвард - это нечто иное. То есть, хвард - это ОН и есть. Живой. Сидящей сейчас напротив в совершенно человеческом виде, но при этом излучающий какую-то необъяснимую силу и вызывающий смутное ощущение, что моя дикая догадка хотя бы в части своей верна.
Я осторожно взглянула в теплые карие глаза, блеснувшие на мгновение настоящей звериной желтизной, и сглотнула, мгновенно поверив в древние сказки.
Мама... вот же не свезло... вот, выходит, кому я стрелу из шкуры выковыривала и на кого кровь эара тратила?
- Так ты... оборотень, что ли?!!
- Вообще-то, я - ло-хвард, - обезоруживающе улыбнулся Мейр. - Или миррэ. Сравнивать меня с обычными хвардами все равно, что сравнивать человека и эара. Но ты можешь называть как угодно. Иште позволительно очень многое.
Я просто офигела. А потом наткнулась на внимательный взгляд Мейра, в котором светилось терпеливое ожидание и едва уловимая надежда, внезапно ощутила идущее от него живое тепло, еще раз взглянула на его мокрые плечи, с которых еще не успели высохнуть капельки влаги, и со стоном прикрыла глаза.
Нет, в этом мире однажды я точно сойду с ума! Эары, Ведьмы, демоны... а теперь еще и оборотни! И все на меня одну! Такое впечатление, что они сговорились и решили удивить меня до смерти! Или до полного помрачения рассудка! Я порой начинаю сомневаться, не сплю ли, а они все равно подкидывают мне задачку за задачкой! Гады! Все - гады и сволочи!
Ладно, хватит!
Я потерла виски и снова посмотрела на оборотня. На этот раз - спокойно и с резко проснувшимся любопытством.
- А как ты понял, что я - Ишта?
- Почуял, - с едва заметным облегчением ответил он. - Ты позволишь тебя сопровождать?
- Куда? - неприлично ступила я от неожиданности.
- Куда тебе нужно. За мной долг, если помнишь. Но мне еще никогда не приходилось об этом сообщать с такой радостью. Для меня огромная честь, что именно ты спасла мне жизнь.
Я слегка нахмурилась.
- Но ты отдал этот долг, - и кивнула на реку. - Теперь мы квиты, и ты ничего мне не должен.
- Я всего лишь помог с вещами, - хмыкнул Мейр. - А шейри совершенно прав: утонуть тебе действительно не грозило.
- Почему?
- Потому что ты - Ишта. И потому, что на этой земле ни одно живое существо не посмеет причинить тебе вред.
Я нервно кашлянула.
- Ну, эрхас об этом, видимо, не знал.
- Эрхас не чувствует лес так, как я. И он не чует исходящую от тебя волну силы.
- Да? - мрачно покосилась я на берег. - Интересно, как далеко я благоухаю этим Знаком? И кто еще, кроме тебя, может его почуять?
- Хранители могут, - серьезно отозвался оборотень. - Обычные хварды могут. Некоторые шейри могут. И простое зверье... если, конечно, ты захочешь, чтобы они тебя почуяли.
- А-а... так, выходит, ЭТО можно как-то контролировать? - с облегчением поняла я.
- Конечно.
- Отлично. А как?
Оборотень пожал плечами.
- Тебе лучше знать.
- Интересно, откуда? Я, между прочим, всего два дня, как стала Иштой!
- Ты научишься, - без тени сомнений выдал хвард. - Знак сам тебе подскажет.
Я только вздохнула.
- Ладно, замнем для ясности. Скажи лучше другое: что нам теперь делать? Надеюсь, Дагон сюда не доберется и не кинется в погоню, как только мы отойдем от берега?
Лин тихо хихикнул мне в коленку.
- Нет. Он теперь вообще оттуда не выберется, если я не захочу.
Я с возросшим любопытством уставилась на сотрясающийся от хохота комок черного меха.
- А что ты с ним сделал, если не секрет?
- Сам не знаю... хи-хи... но ты сказала его остановить... ха-ха-ха... вот я и остановил. Хотела ты того или нет, но ты мне опять приказала, а я... уй-уй-уй... не мог не выполнить приказ хозяйки, вот и сделал... что смог. Надеюсь, ты довольна?
- Ой, - запоздало смутилась я. - Извини. Приказывать я не собиралась.
- А вышло все равно... хи-хи-хи... как надо. Только я не в обиде. Поверь, сегодня это доставило мне море удовольствия.
Я невольно улыбнулась.
- Вижу, что тебе понравилось хулиганить. Что это за колпак, которым ты накрыл господина Дагона? Долго он продержится?
- Хоть вечность, - охотно пояснил хихикающий кот. - Такие раньше Пологом Тишины называли - за то, что они даже звук не пропускают. Кричи там, не кричи - все равно никто не услышит. Не говоря уж о том, что он не пропустит ни стрелы, ни копья, ни даже удар окованного железом тарана. А еще их, бывало, в старину делали так, чтобы они на каждое слово или попытку выбраться, постепенно сжимались. И в один прекрасный момент превращали твоих врагов в кровавую лепешку. Только я так не умею: я еще маленький. Да и про этот-то Полог вспомнил, только когда ты велела.
- И слава богу, - внутренне содрогнулась я. - Убивать эрхаса нам ни к чему. И погоня на хвосте ни к чему тоже. Достаточно того, что он и его люди обезврежены. И того, что мы можем спокойно уйти, удалившись на безопасное расстояние.
- Куда ты пойдешь? - мгновенно вскинулся кот, прекратив глупо хихикать. - Ночь на носу. Забыла, как впотьмашках в прошлый раз рыскала? На второго кахгара хочешь нарваться?
Я зябко передернула плечами.
- Нет, не хочу. Но не ночевать же нам прямо тут? У них перед носом?
- Почему нет? - снова хмыкнул шейри. - По-моему, это будет забавно. Кстати, уйти они с берега теперь тоже не смогут: Полог круглый и не даст им и шагу сделать за свои пределы. Так что за подмогой они послать не сумеют. И будут сидеть внутри, как мухи под колпаком. До тех пор, пока мы милостиво не решим их освободить.
Я машинально повернулась к мосту, но тут же убедилась - Лин прав: всадники уже спешились и методично ходили по кругу, старательно ощупывая невидимую стену. Места там было не слишком много - всего двадцать на двадцать шагов, то есть, примерно метров десять в диаметре. И это если учесть, что там было девять человек народу, столько же испуганно ржущих лошадей и один мерзкий, отвратительно чуткий к нежити хорек, которого мне даже отсюда хотелось удавить.
- Пусть посидят, - с удовлетворением встретил попытки людей выбраться кот. - В другой раз не будут нападать на невинных девушек и их очень невинных спутников.
- Согласен с шейри, - подал голос оборотень и, не дожидаясь ответа, встал. - Только предлагаю подняться немного выше, чтобы комары не одолели.
Я тихо чертыхнулась, едва не подняв машинально взгляд, но вовремя увидела мускулистое бедро в опасной близости от своего лица и недовольно буркнула:
- Слушай, а у тебя одежда есть?
- Конечно, - кажется, Мейр пожал плечами. - Только за ней вернуться надо: я же не думал, что тебя придется из-под стрел вытаскивать, вот и бросил, где перекинулся.
- Так, может, ты за ней все-таки сходишь? - ядовито осведомилась я. - Иди у хвардов принято разгуливать по лесу голышом, сверкая голым задом перед первыми встречными?
- Зверем тебя это не смущало, - искренне озадачился оборотень, неловко переступив босыми стопами возле моего носа. Это стало последней каплей: не сдержавшись, я все-таки вскочила, отвернулась, чтобы не лицезреть его ладное тело, и рявкнула:
- Зато теперь смущает! У людей, если ты не знал, совсем другие обычаи! И у них принято одеваться, прежде чем выйти на улицу! Хотя бы трусы натягивать, блин! Уж тем более, не красоваться в чем мать родила перед приличной дамой, надеясь поразить ее своими прелестями!
Лин сдавленно хихикнул откуда-то снизу, а Мейр сперва опешил, потом издал какой-то странный звук. Затем, наконец, что-то понял, страшно смутился и испуганно попятился.
- А... это... и-извини... наши девушки не находят ничего дурного в том, что мы... я не знал... прости... я сейчас...
Я даже не обернулась. Но после этого его словно ветром сдуло, а бессовестный кот, явно уставший сдерживать рвущийся наружу смех, расхохотался уже во весь голос.
- Святой Аллар! А я все ждал, когда же ты его просветишь?!! Даже подумал, что и в твоем мире есть бесстыдники, чувствующие себя одинаково свободно и в зверином, и в человеческом виде! Знаешь, у коренных хвардов одеваться действительно не принято - они считают, что незачем натягивать на себя какие-то тряпки, если тело все равно остается одним и тем же! Но выходя из своих лесов, они все-таки соизволяют прикрываться, хотя не любят этого до ужаса! А со временем, когда пообживутся в человеческих городах, даже привыкают и больше не норовят сбросить штаны, как только заходят в дом. Но этот... гы-гы-гы... наверное, в первый раз на воле! И до сих пор не допер, что сверкать причиндалами перед человеческой девчонкой - неприлично!
Я огорченно шмыгнула носом.
- Ладно, хватит ржать. Он, наверное, понятия не имел, почему мне так неудобно.
- Точно! Ой, не могу...
- Лин, да хватит, в самом деле! Я ж тоже не знала! И уже испугалась, что теперь на каждом шагу буду наталкиваться на таких вот, простых до безобразия молодцов, в которых стыда - что воды в наперстке! Представляешь, о чем я думала, представляя себе эту картину: мол, идем мы по лесу... или в город какой заходим, а там на каждом шагу... вот ЭТО!
Шейри снова захохотал, едва не покатившись по траве от смеха.
Я вздохнула, как-то разом почувствовав и мокрую куртку, и прилипшую к телу рубашку, и хлюпающие сапоги, от которых ноги уже начинали подмерзать. А заодно вспомнив, что по ночам тут довольно-таки прохладно. А я - как мокрая курица в своей нелепой одежке. Более того, и обогреться никак, а моя зажигалка, может, вообще из кармана выпала. Или отсырела, что, в данном случае, одно и то же.