Рикки метнул на меня взгляд, исполненный затаенной ненависти. Выпрямился, гордо вскинув голову. И наконец-то вышел, больше не пытаясь оправдаться.
— Тефна! — Шерьян сразу же кинулся ко мне. Присел на краешек кровати, и я вздрогнула от ласкового прикосновения его руки к обнаженному плечу. — Тефна, с тобой все в порядке? Он не… не…
— Он не успел. — Я опять всхлипнула с показным ужасом и стыдом, понимая, что больше всего беспокоит моего супруга. — Но был очень близок.
— Можно, я посмотрю? — Шерьян мягко, но настойчиво потянул край одеяла на себя.
— Нет! — Я отпрянула с приглушенным полустоном. — Не надо, Шерьян! Не начинай все заново! Я не переживу, если еще и ты попытаешься… Попытаешься сделать со мной это!
— Тефна. — Переносицу храмовника разломила глубокая вертикальная морщина. — Ты что? Я никогда в жизни не трону тебя и пальцем. Просто хочу увидеть, что он с тобой сделал.
Я изобразила на лице нечто среднее между смущением и страхом перед повторением произошедшего. Поколебавшись достаточное время, все же кивнула и осторожно приспустила одеяло, готовая в случае чего снова завернуться в него.
Шерьян небрежным движением пальцем пробудил спящий под потолком магический шар. Я с недовольным восклицанием зажмурилась, когда яркий свет больно резанул по глазам.
— Прости, — прошептал храмовник. — Прости, Тефна, мне надо видеть…
Я не стала возражать. Смотри, мой милый. Я хорошо постаралась, чтобы удивить тебя.
Шерьян с непроницаемым лицом провел пальцем по глубоким царапинам на моем лице, плечах и животе. Лишь чуть крепче сжал губы при виде россыпи свежих лиловых синяков на моих руках и ногах. Хм-м… И когда только я успела так приложиться? А впрочем, не все ли равно? Ночка у меня сегодня выдалась бурной.
— Прости, Тефна, — наконец прошептал он, бережно укрывая меня одеялом. — Прости, пожалуйста.
— Ты-то тут при чем? — спросила я.
— Я его отец. — Шерьян печально понурился. — Я виноват, что он родился чудовищем. Надо было убить его еще в колыбели. Но все это время я надеялся, что есть шанс его изменить. Как же я ошибался! Все зря.
— Я боюсь, — шепнула я, прижимаясь к храмовнику. Тот нежно обнял меня, привлекая к себе. — Он мне обязательно отомстит. У меня так много врагов, а теперь появился еще один.
— Он не посмеет. — Шерьян ласково поцеловал меня в лоб. — Не беспокойся, Тефна. Уж со своим-то сыном я как-нибудь справлюсь. — Храмовник глубоко вздохнул и добавил совсем тихо: — Я породил этого демона, мне и надлежит его убить. Теперь я понимаю, что нет никаких шансов на его исправление.
Я откинулась на подушки, тыльной стороной ладони утерев слезы. Шерьян поднялся было, чтобы уйти, но я перехватила его за руку.
— Побудь со мной, — попросила я. — Хотя бы пока я не засну.
— Конечно. — Шерьян опустился обратно. Укрыл меня одеялом. — Спи, Тефна. Тебе нечего бояться, пока я рядом.
Я спрятала довольную улыбку в уголках губ. Как, однако, замечательно у меня прошла эта ночь! Мало того, что наконец-то полностью раскрыла личность своего врага, так еще и рассорила Шерьяна с сыном, который, что скрывать, в последнее время беспокоил меня все больше и больше. И самое главное, вновь заслужила доверие моего супруга. Вряд ли он и дальше продолжит относиться ко мне с откровенной опаской. Самое то, чтобы нанести неожиданный удар. Подло? Возможно. Но я и не обещала, что буду вести эту войну исключительно честными способами.
* * *За завтраком было тихо. Рашилия утром долго охала над моими синяками и царапинами, но потом притащила какую-то маскирующую мазь, которая позволила мне выглядеть за столом более-менее прилично, поэтому Гворий, расположившийся напротив, не заметил ничего необычного. Шерьян сидел рядом и изредка украдкой посматривал на меня с нескрываемой нежностью и лаской. Рикки в свою очередь занял самый дальний конец стола. Он практически не притронулся к еде, лишь задумчиво крошил хлеб в тарелку. Странно. Я думала, что он будет пылать от негодования и обязательно попытается оправдаться. Но вместо этого — полнейшее равнодушие к моей скромной персоне. Он даже ни разу не посмотрел на меня. Или боится, что его взгляд обязательно перехватит Шерьян и превратно истолкует такое внимание? Возможно. Хотя, с другой стороны, после ночного происшествия у храмовника настолько испортилось мнение о сыне, что усугубить ситуацию вряд ли что-нибудь сможет.
— Тефна, что-то ты бледненькая, — отметил Гворий, откладывая в сторону столовые приборы. — Плохо спала?
Я вздрогнула от неожиданного вопроса. Нахмурилась, почуяв в нем подвох, но тут же расслабилась. Да нет, вряд ли. Просто обычное проявление заботы.
— Можно сказать и так, — осторожно протянула я, искоса наблюдая за Шерьяном. Тот ощутимо напрягся, наверняка не желая, чтобы кому-нибудь постороннему стали известны ночные похождения его сынка. Эльфы крайне отрицательно относятся к насильникам. Обычно наказание для них следует незамедлительно и бывает очень жестоким. Четвертование во все времена считалось одним из наиболее мучительных способов казни, особенно когда вместо одной из конечностей тянут кое за что другое. Учитывая же особое отношение ко мне Гвория, не надо быть провидицей, чтобы понять: кара последует моментально.
— Я понимаю, что тебе вчера сильно досталось. — Гворий улыбнулся мне. — Надеюсь, теперь ты расскажешь, кого именно ты встретила в лесу?
Вместо ответа я иронично приподняла бровь и демонстративно обвела взглядом помещение. Мол, не здесь же, где полно слуг. Кстати, а где Аджей? Обычно он выходил на завтрак одним из первых. Что скрывать, поесть мой приятель всегда любил.
— А где Аджей? — брякнула я, нахмурившись.
Гворий и Шерьян недоуменно переглянулись и согласно пожали плечами. Ого! Что-то мне это не нравится. Хотелось бы знать, куда потащила нелегкая моего приятеля.
— Аджей просил передать свои искренние сожаления, — внезапно подал голос Рикки. Впервые за время завтрака поднял голову от тарелки и равнодушно посмотрел на меня, словно не испытывая никаких эмоций по поводу произошедшего ночью. — У него возникли неотложные дела. Полагаю, к вечеру, в крайнем случае, завтра утром он уже вернется.
— Вот как, — с затаенным неудовольствием протянул Гворий. — Вообще-то он должен был поставить меня в известность. Мы сегодня как раз собирались обговорить последние детали…
Шерьян выразительно хмыкнул, и полуэльф замолчал. Я сжала кулаки, сдержав язвительную реплику. Однако! Опять мои горе-товарищи городят тайны. Как же мне это не нравится. Похоже, пора преподать им очередной жестокий урок, который только что получил Рикки.
— Аджей сказал, чтобы вы не волновались по этому поводу, — спокойно ответил Рикки. — Он уже понял ту роль, которую вы ему отвели в предстоящем праздновании зимнего солнцеворота. И в любом случае вернется достаточно скоро, чтобы обсудить все досконально.
Шерьян отчаянно кашлял, пытаясь заткнуть сыну рот, но Рикки, казалось, совершенно не обращал внимания на его ухищрения. Чудно, право слово. С какой стати ему открывать планы Гвория и Шерьяна? После прошедшей ночи у него не должно было остаться никаких сомнений по поводу меня. Хм-м… Теперь понять бы еще, какую игру он затеял.
— Хорошо. — Гворий с нескрываемым удивлением наблюдал за сценой, развернувшейся у него перед глазами. — Надеюсь, все будет именно так, как ты и сказал.
— Не беспокойтесь. — Рикки отстраненно улыбнулся. — Я могу поручиться за это.
Завтрак продолжился, но теперь у меня уже не было аппетита. Я отодвинула бокал с отваром из несонной травы, напряженно размышляя над словами юноши. Получается, Аджей участвует в предстоящем ритуале зимнего солнцеворота. Более того, ему там отводится значительная роль, раз Гвория настолько взволновало его отсутствие. Но что именно задумали мои товарищи? И почему они так упорно скрывают это от меня?
— А расскажите мне, пожалуйста, про ритуал передачи власти, — попросила я, решив ради разнообразия сыграть в открытую. — Полагаю, это величественное зрелище, не правда ли?
— Да не особо. — Гворий пожал плечами. — Вообще-то, Тефна, он происходит так редко, что детали обычно обсуждаются накануне. Более того, Владыка еще не сообщил имя своего преемника. Обычно он оглашает его за пару месяцев — как раз подходит срок. А ритуал — это уже чистая формальность.
— И ты абсолютно уверен, что именно твое имя он назовет? — Я не удержалась от насмешки. — По-моему, Виррейн недавно достаточно четко показал, что не хочет видеть тебя на престоле.
— У него нет другого выхода. — Гворий ядовито усмехнулся. — На следующей неделе соберется совет всех знатных семей. И Владыке придется на нем играть по правилам, иначе я поставлю вопрос более жестким образом.
«Каким же?» — едва не спросила я, но вовремя прикусила язык. Осторожнее, Тефна, иначе твое неуемное любопытство насторожит наследника. А мне сейчас не стоит привлекать к себе излишнего внимания. Но давай обдумаем услышанное. Получается, все самое интересное произойдет на следующей неделе. И показательное выступление Аджея наверняка назначено на тот же срок, иначе Гвория не взволновал бы так факт его отсутствия. За пару месяцев дракон бы успел вернуться. Стоп-стоп-стоп, кажется, я начинаю догадываться.
— У него нет другого выхода. — Гворий ядовито усмехнулся. — На следующей неделе соберется совет всех знатных семей. И Владыке придется на нем играть по правилам, иначе я поставлю вопрос более жестким образом.
«Каким же?» — едва не спросила я, но вовремя прикусила язык. Осторожнее, Тефна, иначе твое неуемное любопытство насторожит наследника. А мне сейчас не стоит привлекать к себе излишнего внимания. Но давай обдумаем услышанное. Получается, все самое интересное произойдет на следующей неделе. И показательное выступление Аджея наверняка назначено на тот же срок, иначе Гвория не взволновал бы так факт его отсутствия. За пару месяцев дракон бы успел вернуться. Стоп-стоп-стоп, кажется, я начинаю догадываться.
— О! — Я кокетливо захлопала длинными ресницами, убедительно играя роль наивной дурочки. — Именно поэтому тебе нужен Аджей? Он же золотой дракон, посланник бога-сына, глашатай его воли. Если на совете продемонстрировать, что за твоей спиной стоят столь великие силы, то его исход будет предрешен еще до начала. Так?
— Неплохо, Тефна, — после томительной паузы признал Гворий и отсалютовал мне поднятой вилкой. — Очень даже неплохо. Но давай замнем эту тему.
И он, так же, как и я пару минут назад, выразительно приподнял бровь, намекая на слуг.
Впрочем, я и так не была настроена продолжать беседу, узнав все, что меня интересовало. Такие сведения стоили того, чтобы передать их Владыке. Хотя… С эльфийским правителем я в любом случае намеревалась сегодня побеседовать, но ему вряд ли понравится этот разговор. Сдается, вчера он совершенно не торопился прийти ко мне на выручку, надеясь, что Эльмик покончит со мной и самым радикальным способом освободит его от клятвы. Пришла пора приструнить излишне самоуверенного эльфа и недвусмысленно показать, что я не собираюсь терпеть подобные шалости.
От нетерпения я едва ли не подпрыгивала на стуле. Минуты, оставшиеся до окончания завтрака, тянулись мучительно долго. Наконец Гворий поднялся со своего места, а следом пришлось встать и остальным.
— Спасибо за компанию, — проговорил он. Ласково мне улыбнулся. — Тефна, жду тебя в своем кабинете. Надеюсь, там тебе уже никто не помешает ответить на мои вопросы.
— Можно, я сначала наведаюсь в свою комнату? — спросила я, почтительно склонив голову. — Это не займет много времени.
— Ладно. — Гворий несколько удивленно хмыкнул. — Через полчаса, Тефна. И прошу — не задерживайся сверх меры.
После этого полуэльф кивнул Шерьяну, и тот поспешил к нему присоединиться. Они покинули зал, о чем-то негромко переговариваясь, а я в свою очередь повернулась, чтобы идти к себе. Не стоит терять драгоценные минуты понапрасну. Наверняка Владыка весьма обрадуется, узнав мои новости. И так же сильно расстроится, когда я продемонстрирую, насколько плохи шутки с рассерженной кошкой.
— Тефна, — настиг меня запоздалый оклик, когда я была уже у порога, — ты мне ничего не хочешь сказать?
Я вполголоса выругалась и повернулась к Рикки, который не подумал покинуть своего места после окончания утренней трапезы.
— Нет, не хочу, — прямо ответила я, глядя в его спокойные глаза. — А ты мне?
— Ты меня удивила этой ночью, — после секундного замешательства честно признался он. — Очень удивила. Если раньше я был склонен относиться к тебе как к другу, попавшему в сложную ситуацию и запутавшемуся, то теперь понимаю, что мы враги.
— Ты мне угрожаешь? — резко оборвала его я.
— Предупреждаю, — поправил меня Рикки. — Ты первой начала эту войну. Значит, теперь и я имею право соразмерно ответить тебе, не делая скидок на пол или отношение к тебе моего отца.
— Рискни, мальчик. — Я язвительно усмехнулась. — Только не забудь, что в глазах твоего отца ты уже выглядишь чудовищем.
— Вот именно. — Рикки с сарказмом кивнул. — А значит, меня больше ничего не сдерживает. Что бы я теперь ни сделал — хуже не будет по определению. Получается, у меня полностью развязаны руки.
Я развернулась и вышла, с грохотом захлопнув за собой дверь. Ну-ну. Мы еще посмотрим, чья возьмет.
У себя в комнате я первым делом бросилась к зеркалу. Но затем замерла, поймав за хвост шальную мысль. Интересно, а почему Рикки так любезно и подробно рассказал мне за завтраком планы Гвория и Шерьяна? Точнее, просто обронил намек, достаточный для того, чтобы я сделала определенные выводы. Если нос меня не обманывает, то запахло ловушкой. Но кто-то сильно ошибается, если считает, что я брошусь в нее сломя голову.
Я села, гадая, что же делать дальше. С одной стороны, сведения были достаточно важны, чтобы рискнуть, но с другой — инстинкт самосохранения не просто шептал, но кричал во все горло: берегись!
Так и не решив, что делать, я потянулась за расческой. Расплела косу и принялась медленно расчесывать волосы, надеясь, что решение придет само собой.
Так и случилось в принципе. Через минуту, когда я заканчивала подправлять грим, скрывающий синяки и царапины, многострадальная дверь вновь распахнулась, почти слетев с петель. Вырванный с мясом засов жалобно заскрипел, держась на последнем гвозде.
Я с приглушенным шипением отпрянула, почти готовая к превращению. Самое дурное во всем было то, что я не почувствовала ничьего приближения, следовательно, мои нежданные гости воспользовались магией.
— Попались, ваше величество! — В мои покои влетел Рикки с мечом наголо. Растерянно замер, обнаружив в комнате только меня. Следом за ним ввалились Гворий и Шерьян. И точно так же застыли, пристально оглядывая углы спальни.
— И что все это значит? — голосом, дрожащим от негодования, осведомилась я. Встала, с вызовом подбоченилась. — Что ты себе позволяешь, Рикки? Или решил отыграться за неудачу этой ночью?!
Юноша побледнел от несправедливого обвинения. Еще раз обвел взглядом комнату, видимо, страстно желая обнаружить прячущегося где-нибудь за занавесками Виррейна. Ну-ну, я оказалась права в своих опасениях. Он подсунул мне за завтраком жирную наживку, надеясь, что я немедля клюну на нее и помчусь докладывать Владыке о новых обстоятельствах. Рикки бы разоблачил мое предательство перед Гворием и Шерьяном и восстановил бы свое доброе имя. Однако вот незадача — я почуяла неладное.
— Шерьян! — Я разгневанной фурией повернулась к храмовнику. — Что происходит?! По-моему, ты обещал оградить меня от посягательств твоего сына. Или вновь поверил его оправданиям и невинным глазкам несправедливо обиженного?
— Так, — обронил Гворий, убивая в зародыше едва не начавшийся скандал. — А теперь все по порядку. Если честно, я сам не меньше удивлен случившимся. Мы с Шерьяном сидели у меня в кабинете и ожидали тебя. Вдруг влетел Рикки с криком, что у него есть неоспоримые свидетельства твоего предательства. Потащил нас сюда. Тут никого не оказалось, впрочем, как я и предполагал. А теперь ты говоришь про какую-то ночь и посягательства на тебя Рикки. Поэтому я тоже требую объяснений.
Рикки издал глухой полустон-полурык. С неприятным лязгом вогнал меч в ножны и отправился к двери, не снизойдя до разговора.
Его никто не пытался остановить. Ни Шерьян, смотрящий в спину сына с нескрываемой болью и отчаянием, ни Гворий, изумленно вскинувший брови. Только я чуть слышно прошептала себе под нос:
— Вторая победа подряд. Я веду в этой игре, мой мальчик.
Невероятно, но Рикки услышал мои слова. На самом пороге задержался на миг, кинул ледяной взгляд через плечо. Я невольно вздрогнула, но все же нашла в себе смелость улыбнуться в ответ. Проигрывать тоже надо уметь. А ты уже в такой пропасти, что самостоятельно из нее вряд ли когда-нибудь выберешься. Лучше смирись, мой мальчик.
— Итак, что случилось между вами? — Гворий присел на краешек ближайшего стула, выжидательно глядя на меня. — С чего вдруг такая взаимная ненависть?
— Это сын Шерьяна, ему и рассказывать. — Я пожала плечами. В очередной раз выдавила слезинку из глаз. — Мне… Мне неприятно это вспоминать. Очень неприятно и стыдно.
Гворий окаменел лицом, без сомнения поняв, на что я намекаю. Перевел тяжелый немигающий взгляд на товарища.
— Давай переберемся в твой кабинет, — с отчаянием предложил Шерьян, движением головы показав на любопытствующих, уже собравшихся около выломанных дверей. — Я… Я не могу говорить о подобном при посторонних.
Гворий не стал спорить. Встал и с любезным поклоном предложил мне руку. Я сжала пальцы на его локте, безуспешно пряча торжествующую усмешку за распущенными волосами. Какая же я все-таки умничка! Теперь Рикки точно мне не соперник. Более того, очень удивлюсь, если он рискнет остаться во дворце после произошедшего.
* * *На правах пострадавшей стороны я заняла самое мягкое и удобное кресло в кабинете Гвория. Залезла в него с ногами и неторопливо прихлебывала горячее вино с добавлением успокаивающих трав. По всеобщему мнению, после перенесенного потрясения мне оно было просто необходимо, и я не стала спорить. Пожалуй, иногда роль униженной и оскорбленной жертвы весьма удобна и приятна.