Ничего подозрительного в условиях продавца не было. Наемники всегда предпочитали осуществлять подобные обмены на своей территории, чтобы в случае возможных эксцессов заручиться поддержкой находящихся поблизости собратьев. Получив фотографии, недоверчивые сектанты спросили, где именно был пойман пленник, и потребовали прислать вдобавок снимок его оружия. Под диктовку майора Корсар отписал, что «серый» сталкер был схвачен неподалеку от «Агропрома» и что клиент сильно хромает из-за ушиба ноги. Поразмыслив насчет второго дополнительного условия, Кальтер решил, что фокус с подменой «ВМК» на австрийский «АУГ», который лишь отдаленно напоминал винтовку «мизантропа», не удастся. Сектанты не зря запросили фото его оружия в качестве гарантии, так как успели определить, что беглец вел по ним огонь из уникального ствола. Пришлось подчиниться требованию покупателя и отправить им нужный снимок. С припиской, что если «Монолит» имеет какие-то виды на эту «модерновую пушку», то сектантам придется раскошелиться еще на энную кругленькую сумму либо равноценное ей количество артефактов. Сектанты ответили, что пушка клиента им даром не нужна, но теперь подлинность товара не подлежит сомнению, и потому их делегация прибудет завтра в условленное время на оговоренное место встречи. Не забыв, разумеется, прихватить с собой обещанную премию.
Долговцы намеренно выбрали время сделки с таким расчетом, чтобы успеть на нее в срок могла лишь та группа сектантов, которая находилась ближе всего к Диким Землям. Добираться до них от Военных Складов было всего на пару часов дольше, чем от Бара. «Монолит» не настоял на отсрочке встречи, а значит, покупатель отправится за «товаром» с южного форпоста монолитовцев. Конечно, не было твердой гарантии, что за пленником явится именно Гурон. Но по всем предпосылкам, этой работой должен был заняться именно тот сектант, который упустил беглеца в «Агропроме» и затем дал объявление о его поимке.
Место предстоящего обмена также выбиралось не случайным образом. Проводить запланированное мероприятие на открытой местности было рискованно: враг не устоял бы перед искушением разместить снайперов на крышах ближайших ангаров. Встреча с сектантами внутри какого-нибудь депо тоже не давала должной уверенности, что все пройдет гладко. В заставленных техникой гигантских цехах могла незаметно рассредоточиться хоть целая рота головорезов – опять-таки заманчивый соблазн для покупателя. А вот находясь на последнем этаже недостроенной многоэтажки, можно держаться вне досягаемости снайперского огня – все потенциальные позиции снайперов в таком случае располагались намного ниже их целей, – и вести с высоты наблюдение за округой. И при малейшем подозрении скрыться еще до того, как крупные силы противника подступят к зданию и окружат его.
Неизвестно, на сколько этажей хотели замахнуться строители станционной высотки, не вмешайся в их планы чернобыльский катаклизм. Все, что успели сотворить здесь зодчие будущих Диких Земель, – это возвести каркас из свай, перекрыть его двумя ярусами плит, соединить их лестницами и полностью закрыть два из трех готовых этажей внешними стенными панелями. Верхний этаж был огорожен ими лишь с одной стороны – южной. Остальные три направления оставались открытыми. Лишь торчащие по периметру площадки концы свай и натянутая между ними толстая проволока ограждали недостроенный этаж взамен отсутствующих стен.
Это обстоятельство позволило Кальтеру созерцать панораму северного участка Диких Земель, озаряемых бледными лучами безрадостного рассвета Зоны. Уследить за всей раскинувшейся перед майором территорией он, понятное дело, был не в состоянии. Поэтому сразу предупредил напарников, что, дабы не сидеть без толку, он берет на себя контроль за северо-восточным сектором обозримого пространства. Правда, делать это приходилось без бинокля, поскольку руки интрудера были скованы за спиной наручниками, ноги связаны веревкой, а сам он был усажен возле единственной на этаже стены в неудобной позе. В общем, вживался в роль ожидающего своей участи пленника, что, однако, не мешало ему вносить посильный вклад в наблюдение за округой.
Вместе с майором на площадке находились два его «конвоира» – Мракобес и Бульба. Третий участник операции – Корсар – занял скрытую позицию в соседней кирпичной двухэтажке. Из окон ее верхнего этажа не было видно, что творится на площадке для переговоров, зато отлично простреливались все подступы к недостроенной высотке. У Корсара имелся при себе одноразовый гранатомет «Муха» и ПКМ, с помощью которых долговец собирался расчистить товарищам путь к отходу, когда начнется заваруха. А в какой именно момент переговоров это произойдет, предстояло решать Кальтеру (конечно, в том случае, если сектанты не нападут первыми). Ведь если кто из явившихся по душу Гурона убийц и мог подобраться вплотную к жертве, так только сам «живой товар», с которым покупатель непременно захочет познакомиться поближе.
Не стихающий на верхотуре ветер вынудил всех надеть респираторные полумаски. Еще в Баре Кальтер поинтересовался, а не стоит ли кому-нибудь из «сводников» засветить майору в морду для пущей конспирации. Дескать, пара-тройка кровоподтеков могла бы добавить легенде правдоподобия. Но знакомые с правилами этого наемничьего бизнеса долговцы ответили, что у сводников не принято кантовать хрупкий товар при транспортировке, поскольку в случае даже малейшей его некондиции покупатель может сбить цену. Уж лучше раскрыть перед Гуроном карты до того, как сектант заметит подмену, чем вгонять его в сомнения набитой физиономией клиента. Защитная полумаска в данной ситуации будет смотреться гораздо естественнее, тем более что ветер на высотной площадке для переговоров и впрямь дул ощутимый.
На часах было без десяти шесть, когда Бульба заметил приближающуюся с севера делегацию сектантов. Они шагали в колонну по одному между заставленными вагонами железнодорожными путями и расположенными вдоль них длинными разгрузочными платформами. По каждой из платформ двигалась пара дозорных, ведущих наблюдение за правым и левым флангами.
– Шестнадцать человек. Шесть автоматчиков, шесть броненосцев и четыре «гаусса», – не отрываясь от бинокля, сообщил Бульба сидящему у стены майору. Кальтеру была не видна идущая сюда вражеская группа, но встать и произвести оценку лично он не мог. За сводниками наверняка тоже велось наблюдение, и «товару» не следовало расхаживать по площадке, вызывая тем самым подозрения покупателей.
– «Броненосцев»? – переспросил Кальтер, не успевший как следует ознакомиться со сленгом напарников.
– Уроды в боевых экзоскелетах, – уточнил вместо Бульбы Мракобес, который, как и товарищ, тоже лежал у края площадки и следил за монолитовцами в бинокль. – Ходячие мини-танки, мать их! В таком форсированном костюмчике можно и стену кулаком пробить, и джипу колесо без домкрата поменять.
– Ясно, – кивнул Кальтер, получив представление, о каких броненосцах толкует Бульба. Ручные пушки Гаусса, экзоскелеты, «Пурга-Д»… Да, эта секта – не Свидетели Иеговы, или Адвентисты Седьмого Дня. Создается впечатление, что военные не осознают, какой монстр наращивает мускулы у них под боком. Скоро, глядишь, «Монолит» дозреет до того, что объявит Зону суверенной республикой и потребует вывести ее из состава государства. И ведь ничем этих сепаратистов не урезонишь: ни армией, ни экономической блокадой. «Выжигатель мозгов» и плодящиеся, как грибы, артефакты обеспечат независимость и стабильное пополнение бюджета маленькой аномальной республики, которой участь Косово уж точно не грозит. Как бы ни чесались у военных руки подвергнуть Зону бомбардировкам, швырять бомбы на ЧАЭС не рискнет даже самый ортодоксальный миротворец…
Покупатели шли, не таясь и без спешки, давая понять продавцам, что беспокоиться не о чем. Покинув разгрузочную платформу, сектанты проследовали мимо ряда дощатых, обитых жестью складов и ступили на двор стройплощадки, в центре которой возвышалась многоэтажка. Корсар сообщил товарищам по закрытому каналу ПДА, что отлично видит всю группу и готов по первому же приказу открыть по ней огонь из пулемета. Что можно было и впрямь сделать, сумей долговцы определить, кто из сектантов является Гуроном. Прицельная очередь, и все – можно разбегаться. Но, увы, пока что псевдосводники видели перед собой шестнадцать врагов, облаченных в одинаковые, асфальтового цвета комбинезоны и стальные шлемы с забралами из поляризованного стекла, что служили одновременно и защитными масками. Рассмотреть под ними лица было совершенно невозможно.
У шестерых монолитовцев комбинезоны действительно были усилены экзоскелетами: стальными накладками-бандажами; соединяющими их подвижными механическими тягами; поясом с аккумуляторами, питавшими все это оборудование, и кабелями, покрытыми высокопрочной изоляцией. Один из ходячих мини-танков держал в руке большой и, судя по виду, тяжелый контейнер с обещанными сводникам артефактами. Хотя с тем же успехом там могли оказаться и обычные кирпичи. Долговцы понятия не имели, как принято у сектантов расплачиваться с наемниками, чьими услугами «Монолит» изредка пользовался. Не исключено, что для многих сталкеров, подписывавшихся работать на секту, эта работа становилась последней в их жизни.
У шестерых монолитовцев комбинезоны действительно были усилены экзоскелетами: стальными накладками-бандажами; соединяющими их подвижными механическими тягами; поясом с аккумуляторами, питавшими все это оборудование, и кабелями, покрытыми высокопрочной изоляцией. Один из ходячих мини-танков держал в руке большой и, судя по виду, тяжелый контейнер с обещанными сводникам артефактами. Хотя с тем же успехом там могли оказаться и обычные кирпичи. Долговцы понятия не имели, как принято у сектантов расплачиваться с наемниками, чьими услугами «Монолит» изредка пользовался. Не исключено, что для многих сталкеров, подписывавшихся работать на секту, эта работа становилась последней в их жизни.
Потупив взор, втянув голову в плечи и прижавшись к стене, Кальтер окончательно вошел в образ подавленного своей участью пленника. Подтянувшиеся к подножию высотки монолитовцы были ему все так же не видны, поэтому он поглядывал на правую руку Мракобеса – опознав главную цель, тот должен был незаметно для гостей оттопырить большой палец. Вражеская делегация прибыла, но долговец мешкал с подачей условного сигнала. Кальтер понял, что рассчитывать на быстрое устранение Гурона уже не стоит. Он не желал выделяться из своих бойцов, а стало быть, интрудеру придется действовать по наитию, выясняя на ходу, кому из сектантов подчиняются остальные пятнадцать.
– Стойте, не двигайтесь! – потребовал Мракобес, взирая на покупателей с высоты и предупреждающе подняв ладонь. Монолитовцы подчинились, и долговцу не пришлось повторять команду. – Эй, ты, а ну открой ящик! Только аккуратно, без дерганья!.. Та-а-ак! А теперь отойди от него! Отойди, кому говорю, – не видно же, блин, ничего! Давай-ка посмотрим на ваше богатство… Вернее, наше!
Мракобес снова поднес к глазам бинокль и вперился вниз, на услужливо открытый ему контейнер. Его содержимое наверняка интересовало и Бульбу. Но он не поддался искушению взглянуть на драгоценные артефакты, продолжая удерживать гостей на прицеле автомата. Кальтер скосил глаза на соседнее здание и с удовлетворением отметил, что Корсар выбрал себе надежное укрытие, незаметное даже с верхней площадки многоэтажки. Жаль, Воронин не выделил на эту операцию больше людей. Рассадить бы по позициям еще трех-четырех стрелков, и тогда никаких спектаклей не нужно: обложили Гурона и компанию со всех сторон да расстреляли, как стаю бешеных собак…
– Ну-ка достань и покажи мне вон ту хреновину!.. Нет, не эта, а которая рядом… Ага, она! Вынимай! – Мракобес был вынужден изображать из себя мнительного наймита, поскольку доверчивый сводник являл собой такой же нонсенс, как и кровосос-вегетарианец. – Это что, «Ночная Звезда»?
– Так и есть, – отозвался со стройплощадки сектант, демонстрирующий своднику, что называется, хабар лицом.
– Что-то слишком мелковата она для «Ночной Звезды», – усомнился долговец. – На какой помойке ты подобрал этот огрызок?
– Да ты вообще хоть раз в жизни видел наяву «Ночную Звезду»? – оскорбился покупатель.
– А как же! – с вызовом заявил Мракобес. – Стал бы я тогда тебя о ней спрашивать? Думаешь, мы что, те первогодки, которым можно спихнуть вместо смачного хабара всякую туфту? Не на тех напали, джентльмены! В договоре было сказано, что в оплату, помимо всего прочего, входит одна «Ночная Звезда»! «Все прочее» я прекрасно вижу даже отсюда, а вот «Звезду» почему-то не замечаю! А у меня, да будет вам известно, на нее уже покупатель выгодный найден! Я ему, между прочим, дал слово, что завтра нужный артефакт будет у него! И что я, по-вашему, ему принесу? Этот скукожившийся сухофрукт, который вы решили мне сбагрить вместо полноценной «Ночной Звезды»? Короче, тема такая: или вы сейчас же кладете в ящик то, что нам нужно, или ваш хромоногий сталкер получает пулю в башку, и через полминуты здесь собирается моя братва, а вы с потрохами переходите в нашу собственность! Ишь, блин, чего удумали: Петьку Воробья на хабаре провести!..
– Успокойся, сводник! – раздался снизу другой голос, гораздо более уверенный и властный. – Ты за свой товар отвечаешь, и мы – тоже! Клянусь тебе, что это и есть самая настоящая «Ночная Звезда»! Надеюсь, ты слышал о том, что до нее не может долететь ни одна пуля? Если сомневаешься, можешь проверить.
– Хочешь сказать, что, если сейчас ты положишь эту типа «Звезду» вон на тот камень, а мой кореш выпустит в нее полрожка патронов, все пули просто возьмут и повиснут перед ней в воздухе? – издал нервный смешок Мракобес. В действительности нервы у него были не хуже, чем у Кальтера и голова варила отменно. Майор только сейчас понял, зачем на самом деле долговец завел препирательства с покупателем. При угрозе срыва переговоров выступающая от секты «шестерка» не осмелится самостоятельно принять ответственное решение. Это сможет сделать лишь командир группы, которому так или иначе придется раскрыть свое инкогнито. Что сейчас, по всей видимости, и произошло. Мракобес тоже смекнул, что его хитрость возымела успех. Как только в разговор вступил третий участник, большой палец на прижатой к бедру ладони долговца оттопырился в сторону, и майор получил свой долгожданный условный знак. Осталось лишь узнать, кому именно из шестнадцати монолитовцев принадлежит этот авторитетный голос.
– Можешь быть уверен – все произойдет именно так, как ты сказал, – ответил на вопрос сводника монолитовец, а затем отдал приказ демонстрирующему артефакты бойцу: – Сделай, как парень просит!
– Ладно, мужик, не суетись – все пучком! – капитулирующе поднял ладони вмиг подобревший Мракобес. – Так и быть, убедил! А теперь слушайте сюда, бродяги! Сейчас один из ваших «трансформеров» принесет нам наверх эту коробку и заберет отсюда клиента. А пока он ходит, вы можете перекурить, перемотать портянки, справить нужду или стекла на противогазах протереть. Короче, занимайтесь чем угодно, но если хотя бы один из вас сунется в здание, случится то, о чем я уже предупреждал. Это еще не все. Потом, когда «трансформер» уведет клиента, вы все дружно и с песней маршируете назад той же дорогой, откуда пришли. Задержитесь хоть на полминуты – я свищу на всю округу и навожу глобальный шухер. Задача ясна? Тогда давай, скажем, во-о-он ты… или нет, лучше ты… – Долговец поочередно ткнул пальцем в стоящих внизу «броненосцев», – хватай ящик и дуй к нам. И поторопись… у клиента уже ноги затекли!
– Не так шустро, сводник! – Старшему группы такой вариант обмена явно не приглянулся. Собственно говоря, на это хитрый Мракобес и рассчитывал. Он знал, что конкретно в его затее придется покупателям не по нраву и какое контрпредложение они выдвинут в ответ. – Откуда нам знать, сколько там вашей братвы залегло на вершине и что у вас на уме? А вдруг клиент этой ночью дал от вас деру и вы пришли пустыми? Наш боец поднимется, вы его прикончите, заберете у него экзоскелет и контейнер, потом займете круговую оборону и вызовете подмогу, а нам придется уходить ни с чем. Предлагаю произвести обмен на втором этаже этого здания. Трое ваших и клиент против троих наших и контейнера. Меняемся и расходимся восвояси.
– Нет уж, обломись! – не согласился в свою очередь долговец. – Сейчас между нами и вашими «гауссовками» несколько толстых слоев бетона, и нас это здорово утешает! А на втором этаже мы будем чувствовать себя уже не так спокойно. Поэтому, пока вы не уберетесь с Диких Земель, мы отсюда не сойдем, и не мечтайте!
– И что же ты предлагаешь? – спросил командир монолитовцев. – Потоптаться друг напротив друга и разойтись?
– Я уже сказал, какой вариант нас устроит, – упорно стоял на своем Мракобес. – Придется вам или согласиться со мной, или проваливать к чертовой матери. Уж извини, но то, что вы сдержали слово и притащили настоящие артефакты, еще не значит, что Петька Воробей проникся к вашей банде доверием!
В переговорах возникла непродолжительная пауза. Кальтер навострил уши, но не расслышал со стройплощадки ни единого звука. Очевидно, Гурон – хотелось верить, что это был все-таки он, – не привык совещаться со своими людьми и все решения принимал исключительно единолично.
– Покажите клиента! – спустя полминуты потребовал командир монолитовцев.
Бульба подошел к Кальтеру, подмигнул ему украдкой – мол, заранее извиняюсь, но раз уж назвался «товаром», будь добр, терпи, – после чего ухватил майора за шиворот, проволок его, будто куль, через всю площадку и подтащил к краю. Потом, направив на Кальтера автомат, грубо помог скованному по рукам и ногам пленнику принять вертикальное положение. Крепко вцепившись в комбинезон связанному клиенту, Бульба продолжал заботливо опекать его и удерживать от вероятных попыток суицида, какие он мог предпринять, очутившись на краю пропасти.
Майор сразу догадался, кто из стоящей на стройплощадке толпы ему нужен. Из всех шестнадцати противников лишь один отреагировал на его появление конкретным действием. Этот сектант поднес руку к виску и нажал на своем высокотехнологичном шлеме какой-то сенсор. Судя по всему, в забрало шлема была встроена функция цифрового «зума». Она позволяла интерактивному стеклу увеличивать масштаб наблюдаемых сектантом объектов, тем самым полностью заменяя ему бинокль. Еще несколько монолитовцев задрали голову, а остальные продолжали неотрывно следить за округой, демонстрируя, что в Зоне не только «Долг» может похвастаться дисциплинированными солдатами.