В ответ на эти слова Нетубад с хохотом швырнул монеты, как успел разглядеть Беторикс – римские серебряные сестерции. Целую пригоршню. Откуда у этого черта сестерции? А откуда угодно, скорее всего – просто ограбил кого-нибудь.
– Нет, никого я не грабил, – благороднейший предводитель бродячей шайки словно бы подслушал мысли и, посмотрев на Виталия, с гордостью выпятил грудь. – Я их сам чеканил… Мой кузнец. О, он такой великий мастер… Вот этот меч… мой и тот, что я тебе подарил – его рук дело! Его молота, его наковальни! Вот взгляни-ка…
Нетубад катнул монетку по столу. Поймав денежку, Виталий с любопытством всмотрелся в чеканный профиль… своего благороднейшего собеседника, даже надпись шла, правда не по-латыни, по-гречески – «Нетубад». Это чтоб с кем другим не спутали – внешность-то у главаря шайки была обычная, ничем особым не примечательная: приятное такое лицо, каких много, волосики светлые, усы… ну, разве что – рост, это – да, но ведь рост на монете не изобразишь.
– Вот тебе еще, уважаемый, – подумав, молодой человек бросил трактирщику золотой статер. – Давай на всех выпивки и за куски. Да! Не найдется ли среди твоих людей сведующего лекаря? Мой слуга подвернул ногу, теперь, бедолага, мучается.
Угрюмый детинушка кабатчик при этих словах просиял лицом, заявив с нарочитой скромностью выпускника первого меда:
– Тебе и твоему слуге крупно повезло, благороднейший. Я сам – лекарь. И, смею думать, не из плохих.
– Лекарь? – молодой человек с сомнением посмотрел на Фердонга.
– Лекарь, лекарь, – с хохотом заверил благороднейший Нетубад. – Давай своего слугу.
Виталий посмотрел на лежащую у дальней стены на лавке Литу, которую пришлось всю дорогу тащить… ну так ведь и вес-то в ней – бараний.
– Счас! – велев слугам тащить для начала пива и браги, хозяин заезжего дома, потирая руки направился к девушке. – А ну, давай сюда свою ногу.
Лита дернулась, словно затравленный зверек, даже попыталась привстать, да вот не успела – кабатчик придавил ее своей тяжелой ручищей, ощупал ногу и резко дернул…
– Ай!
– Ну и слуга у тебя, – презрительно усмехнулся благороднейший Нетубад. – Орет, как девка. Я б такого выгнал.
– Зато я кое-что умею делать, – обиженно буркнула Лита. – О, мой господин, кинь-ка сюда нож…
– Зачем тебе? – Виталий ухмыльнулся, однако нож все-таки бросил, уже хорошо себе представляя, что дальше будет.
Лита усмехнулась, уселась на лавке – кабатчик все же оказался неплохим лекарем, вправив ногу качественно и быстро!
– О, благородный Нетубад из славного рода Рыжей Лисицы, – девчонка сделала попытку поклониться. – Пусть кто-нибудь из твоих людей поставит себе на голову… ну, хоть вон ту кружку.
– Кармак! – разбойничий вожак тут же азартно щелкнул пальцами. – Поставь себе на голову кружку и встань… во-он за очагом.
Надо сказать, члены бродячей шайки пострадали в ночной схватке не особенно сильно, потеряв лишь пару человек, ну и трое оказались легко ранеными – их тоже пользовал угрюмый лекарь Фердонг. Кармак – молодой толстогубый парень с перевязанной тряпицей рукою – как раз принадлежал к последним. Усмехнувшись, он взял со стола кружку и отошел за очаг – как прикинул Виталий – метров на восемь.
– Кружка – слишком уж большая мишень, – Нетубад ухмыльнулся. – Этак и любой попасть может.
– Взгляни на ручку, благороднейший, – подкинув на ладони нож, спокойно посоветовала Лита.
– На какую еще ручку?
– У кружки, о, благороднейший, имеется ручка, за которую обычно кружку и держат…
Разбойничий вождь гневно хлопнул ладонью по столу и искоса посмотрел на Беторикса:
– Твой раб что, надо мной издевается?
– Подожди, благороднейший друг мой, – не сдержал смех молодой человек. – Это еще только начало.
– Начало чего?
– Позволь еще раз спросить, благороднейший Нетубад из рода Рыжей Лисицы, – снова подала голос Лита.
Главарь шайки недобро прищурился:
– Ну, спроси.
– Видишь, ручка на кружке вырезана в виде змеи…
– Та-ак!!! Друг мой, Беторикс… может, мне твоего слугу побить? Не сильно, так, чтоб знал свое место.
– Не надо меня бить, благороднейший, – скромно поклонилась девушка. – Просто хочу кое-что уточнить – куда б ты хотел, чтоб я попала… попал… В голову змеи, в туловище или, может быть, в хвост?
– В глаз, разрази тебя Цернунн!!! – раздраженно выкрикнул Нетубад.
И тотчас же в воздухе просвистел нож.
– А ну, Карнак…
Молодой разбойник поставил на стол кружку… с воткнувшимся в глаз резной ручки-змеи лезвием.
– Однако… – весь гнев главаря шайки враз улетучился.
– Видишь вон те цветки, благороднейший? – Лита уже вошла в раж, большие темные глаза ее сверкали недюжинным азартом.
На дальней стене, за очагом, были развешаны разные засушенные травы, этакий гербарий, точнее сказать – лекарства. Хозяин заезжего дома все же был практикующим лекарем и, как выяснилось, неплохим. Беладонна, иван-чай, колокольчики, ромашки…
– Какие цветки тебе больше нравятся, благороднейший Нетубад? – невинным тоном осведомилась Лита. – Васильки или, может, ромашки?
Беторикс недовольно покачал головой – а не заигралась ли девочка? Ведь явно же… говоря подростковым языком – прикалывалась, с огнем играла. И ведь, самое главное, отлично понимала – что с огнем, и все равно – продолжала свое. Ох, уж эти галлы, ну, до чего ж азартный народ! Попала вожжа под хвост – все, прямо по-русски: коль пошла такая пьянка – режь последний огурец!
– Ну, так что же, благороднейший Нетубад?
Вот, зараза!
Виталий незаметно показал девчонке кулак, что, впрочем, раззадорило ее еще больше. Вот вам и скромница Алиса в стране чудес. Оторва! Как есть оторва.
– Так какой цветочек?
– Василек, – с неожиданной покладистостью отозвался разбойничий вождь.
Легкое неуловимое движение… Что-то прошелестело – бум! Широкий, с красной эмалевой ручкою кинжал задрожал, впившись в небольшой голубой цветочек.
– Одна-ако!
– А может, в ромашку поиграем? – продолжала прикалываться девчонка. – По лепесточку? Спорим, что попаду?
– Не пристало благороднейшему спорить с простолюдином!
– Хо! Боишься проиграть, благородный Нетубад?
– Что?! – Нетубад разъяренно вскочил, но тут же успокоился. – Если и спорить – так только с твоим господином. А, дружище Беторикс? Заспоримся на пару монет? Ставлю на то, что твой слуга попадет во-он в тот черный сучок на притолочине, а ты поставь – что не попадет.
Молодой человек подавился пивом:
– Экий ты хитрец, как я погляжу!
Нетубад довольно захохотал, его шайка тут же поддержала своего предводителя – во всем поддерживали, и в бою, и в пьянстве, и в смехе. Славные, верные люди. С такими бы…
– Так что – спорим?
Виталий махнул рукой:
– А легко! Лит, а ну-ка принеси мои монеты, те, что еще остались. Они там, в почивальне, в суме… Хотя, постой, я сам с тобой пойду. А вы пока тут расслабьтесь, выпейте.
– Давай-давай, дружище Беторикс, тащи все свои сокровища… Уж мы с тобой поспорим!
Вслед за прихрамывающей Литой Виталий вошел в полутемную опочивальню… где уже кто-то громко, с явным удовольствием и шармом, храпел, отравляя воздух парами алкоголя.
– Господин… это же мои монеты! И я вовсе не…
– Цыц! – молодой человек схватил девушку за руку и зашипел, словно раздраженный затянувшимися дождями змей. – Ты че творишь, чучело? Не понимаешь, с кем шутишь? Совсем краев не видишь?
Лита неожиданно всхлипнула:
– Не ругай меня, мой друид. Просто… может же мне вдруг понравиться мужчина? Ведь я же женщина!
– Дура ты, а не женщина! – заругался Виталий. – Нечего сказать – нашла себе объект страсти. Смотри, как бы головенку не потерять!
Ответом был лишь тяжелый вздох:
– Но ты же, господин, меня за женщину не считаешь!
– Ты мне, как сестра. Младшая. И во всем должна меня слушаться, поняла?!
– Я и так слушаюсь… Только… Он такой красивый, этот благороднейший Нетубад, такой… А ты, мой друид, для меня – как солнце! И – сам сказал – мой брат…
Черт с ней, – пересчитывая монеты, цинично подумал Беторикс. – В конце концов надо как-то избавиться от этой девчонки, не за собой же все время таскать, что для нее же и небезопасно, как со всей отчетливостью продемонстрировали последние события. Так почему б не оставить с разбойничьим вожаком. Тем более, он ей нравится.
А разбойников можно приобщить для дела… кстати – да!!! Как там в пословице? Используй то, что под рукою…
Молодой человек проиграл Нетубаду шесть золотых монет, после чего и затеял важный разговор под новую порцию принесенной лично хозяином заезжего дома бражки.
– Я вижу, ребята у тебя верные, благороднейший друг мой…
– Я вижу, ребята у тебя верные, благороднейший друг мой…
– Конечно, верные! Верные и преданные, других не держу, а как же?! Что твой слуга так на меня смотрит, словно бы я у него что-нибудь украл?
– Он всегда так смотрит, когда выпить хочет.
– Так налей ему! Эй, ты… мальчишка… иди сюда. Пей! Есть ведь за что.
– Так я хотел тебе кое-что предложить, дружище, – косясь на припавшую к большой кружке Литу, негромко произнес Беторикс. – Помнишь, как мы с тобой встретились впервые? Так вот, здесь можно сварганить подобное дело… только куда более выгодное – потрясти за вымя одного богатейшего вельможу! Потрясем, вытрясем – и ищи ветра в поле. Ты не из этих мест, я – тем более.
Поставив на стол кружку, главарь бродячей шайки посмотрел на своего собеседника внимательным и неожиданно трезвым взглядом… ну, не совсем, конечно, трезвым, однако не пьяным – точно!
– О каком вельможе ты говоришь, благороднейший друг мой?
– Благородный всадник Эльхар! – тихо пояснил Виталий. – Сокровищ у него – немеряно!
– Благородный Эльхар? – Нетубад задумчиво поковырялся ножом в зубах. – Он богач, да. И сволочь, каких мало. Однако как же мы его достанем в крепости?
– А зачем в крепости? – мягко улыбнулся молодой человек. – Здесь, неподалеку, в лесах, у него есть усадьба…
Глава 9. Лето 50 г. до Р. Х. Галлия
Чихать на вас всех!Угрюмый кабатчик Фердонг и в самом деле оказался неплохим лекарем – подвернутая нога Литы уже почти не давала себя знать, так, лишь иногда, по вечерам, ныла, но и это должно было вскоре пройти. Уже на второй день девчонка бродила по двору и ближайшим окрестностям, а еще через денек напросилась в разведку.
– Тебя еще там не хватало, – удивленно моргнул Беторикс. – Не доверяешь нашим друзьям? Сам благороднейший Нетубад сегодня отправится посмотреть на усадьбу гнусной сволочуги Эльхара, а завтра я туда же наведаюсь – ведь когда-то эта сволочь должна появиться, не все же сидеть в крепости! Хочешь, пошли со мной завтра.
Лита упрямо набычилась:
– Нет, господин. Думаю, не стоит вам всем столь часто навещать пустующее жилище. Уж куда лучше просто поточнее вызнать, когда там объявится благородный Эльхар. Ведь так, правда-правда!
– Пытались уже узнать, – недовольно буркнул Виталий. – Ничего не вышло.
– Это потому, – прищурилась девушка, – что и ты, господин, и твой благороднейший друг Нетубад здесь чужие. Кто ж вам скажет-то?
Молодой человек уязвлено скривился:
– Ага! А тебе, так, можно подумать, скажут! Ты-то тут своя, что ли?
Бывшая жрица томно, совсем по-кошачьему, потянулась, от чего сквозь мужскую тунику явно обозначилась грудь, пусть небольшая, девичья, но в такой вот позе – весьма заметная. О, эта хитрая девчонка того сейчас и хотела – чтоб ее собеседник вспомнил, что она все-таки вовсе не смазливый мальчишка-слуга, а обворожительная юная женщина.
– Ну, что ты все тянешься? – помотал головой Беторикс. – Сбегала бы лучше в погреб, за пивом. Фердонг лично разрешил брать, сколько надо.
– Пиво ты без меня попей, мой господин, – Лита довольно настойчиво продолжала затеянную беседу. – Я же сейчас говорю дело! Сам подумай – любой мужчина всегда вызовет подозрение, другое дело – молодая и, смею думать, красивая женщина… паломница… ах…
Девчонка снова потянулась, прикрыв черные, сверкнувшие азартом глаза длинными густыми ресницами.
– Ага, – отвернувшись, тихо протянул молодой человек. – Понимаю, к чему ты клонишь. Задумка твоя неплоха, это верно.
– Ну так?!
– Но, слишком опасная. Одинокая женщина… юная девушка… да – красивая. Мало ли что? Нет! Завтра, со мной – пожалуйста. И то – под приглядом.
– И тогда ничего у нас не выйдет, – Лита презрительно скривилась. – Женщина под приглядом… кто ж к ней сунется? Кто ж с ней разговаривать будет? Ну, господин, ну, позволь мне, я справлюсь, вот увидишь, правда-правда. Тем более, к усадьбе я пойду, как слуга, а там, уже ближе, в лесу, переоденусь в женское платье… а потом снова переоденусь – и вернусь уже вместе с нашими, с людьми благородного Нетубада… только надо условиться, где мы встретимся.
Ой, до чего же упрямая девка! Виталий уже устал с ней спорить, к тому же, честно говоря, Лита ведь предлагала дело. Действительно, юной девушке расскажут больше – те же самые крестьянки, торговки, служанки… Так отпустить? Пожалуй, под присмотром благородного Нетубада в том не будет никакого риска. Кстати, разбойники сильно зауважали «Лита-слугу» после того случая с ножами.
Рассудив так, молодой человек наконец сдался и махнул рукой:
– Ладно, иди. Только, смотри у меня – быстро. Одна нога здесь, другая – там. Да! Как нога-то?
Лита подпрыгнула:
– Смотри, господин – я на ней пляшу!
– Ну, хватит, хватит, еще заново подвернешь – возись тут с тобой.
– Господин… – девчонка умоляюще сложила руки. – Ты бы не мог попросить кабатчика… ну, какое-нибудь старое женское платье… скажешь – для дела.
– А ты сама не могла бы спросить?
Девушка пожала плечами:
– Но я же – слуга!
– Хорошо, – поднявшись с лавки, молодой человек отрывисто кивнул. – Сделаю! Где сейчас достопочтенный хозяин сего заведения?
– Во дворе, господин. Следит, как слуги складывают хворост.
С платьем дело уладилось быстро – ветоши на постоялом дворе хватало. Фердонг даже не удивился – раз спрашивают, почему бы не дать? А уж – зачем, то не его дело, вмешиваться в задумки благородных людей – себе дороже.
Лита и Беторикс вышли со двора первыми и до развилки в небольшой буковой рощице шагали вместе. А уж там, в рощице, расстались – девушка повернула на север, к вилле благороднейшего Эльхара, а молодой человек направился на юг, на окраину Герговии – на постоялый двор добрейшего Сегума Кровопийцы, от которого надеялся получить кое-какие сведения все о том же Эльхаре. Кое-что уточнить, насколько Беторикс помнил – Сегум что-то такое о благородном пройдохе говорил… упоминал, правда – вскользь. Вот и нужно было выяснить, а заодно – по просьбе благородного Нетубада – осторожненько разузнать о судьбе лошадей, брошенных разбойниками в Священной роще во время праздника и лесной заварушки. Ну, некогда тогда было идти за конями, там вполне могла быть засада! А лошадок было жалко, еще бы – стоили-то они немало, да еще попробуй, купи.
Шел второй час дня, если считать, как тут было принято, от восхода солнца. Утро выдалось ясным, прозрачным, с птичьими веселыми трелями и чистым голубым небом, нетронутым даже небольшой облачностью. И это было не очень хорошо – денек ожидался жаркий, а Виталий жару не любил. Чего хорошего-то – ходишь целый день потный, кондиционеров нет!
Усадьбу благороднейшего Эльхара друзья обнаружили в первый же день – просто спросили дорого у первого же встречного, но вот дальше дело неожиданно застопорилось, место оказалось не очень-то людное, можно даже сказать – глухое. Хутор, он и есть – хутор. В относительной близости от недавно приобретенной (а, вернее – отобранной) вельможей адифиции – километрах в пяти – располагалась лишь пара деревень в три-четыре хижины, да и то, от них до усадьбы добираться приходилось лесом, самым настоящим, густым, почти непролазным лесом, а не какой-нибудь рощицей.
В усадьбе оказались лишь рабы да оставленные для присмотра за ними воины, никуда за только что поставленный – это было видно – частокол не выходившие. Что же касаемо деревенских, то те людишками пугаными и с подозрительными незнакомцами много не разговаривали, на вопросы отвечали односложно, как двоечники на уроке – не знаю, не знаю, не знаю. Может, и впрямь не знали – хозяин то у виллы был новый, как выразился один из крестьян – «какой-то очень-очень важный вельможа». Ну, действительно, откуда местные могли хоть что-нибудь знать о планах Эльхара? И что могла вызнать Лита? Точно так же – ничего, прогулялась бы впустую.
Однако юная жрица имела на сей счет свое представление.
Свернув в лес, девушка вышла на небольшую полянку, заросшую папоротниками и дроком, немного постояла, прислушиваясь и, не обнаружив ничего подозрительного, быстро переоделась, нахлобучив на голову войлочную круглую шапку. Браки, короткую мужскую тунику и сагум Лита надежно спрятала в зарослях, куда, немного подумав, со вздохом положила и башмаки, и кинжал. Приметив место, повесила котомку на заранее прихваченную с собой палку, попросила о милости богов, и пошла по неширокой тропке вдоль журчащего неподалеку ручья. Там же, в двух левках к северу от ручья, располагалось лесное озеро, о чем уже рассказывали разведчики. К озеру, однако, Лита пока что не пошла – узрев у расширившегося и обмелевшего ручья деревянные мосточки, тут же и уселась, терпеливо дожидаясь… чего-то… нет – кого-то!
Ждать ей пришлось недолго, не слишком-то много времени прошло, когда на ведущей к мосткам тропе – не на той, по которой только что пришла Лита, а на другой, по всей видимости идущей от деревни – послышались чьи-то быстро приближающиеся голоса. Женские… или детские… Ага! Точно – мальчишки. Маленькие, лет по десять – двенадцать. Двое – белоголовых, лохматых, а третий – темненький, с волосиками длинными, прилизанными. Все трое – в браках и босиком, зато за плечами – удочки. Видать, детишки надеялись на улов. А тут – Лита.