– Язык мандубиев мне не всегда понятен… О чем нельзя просить?
– Ла-адно, проехали.
– Куда мы поедем?
– Ну, хватит уже тупить!
– Нет, мои ножи всегда острые!
– О, боги! – обхватив руками голову, молодой человек застонал. – Да говори уже, что тебе надо?
Лита хитро прищурилась:
– Немного. Но обещай, что исполнишь!
– Щас! Сначала скажи.
– Понимаешь, о, брат мой, уже совсем скоро, на рассвете, сюда… чуть подальше, за ракитник, к обгорелой сосне, придет один человек…
Беторикс усмехнулся:
– Благороднейший Нетубад, что ли, ни свет, ни заря припрется? За каким лядом?
– Откуда ты…
– То-то я не вижу, как ты вокруг него вертишься. Предупреждал же! Впрочем… твои дела. Что хотела просить-то?
Виталий специально говорил сейчас нарочито грубо, по-простому, подделываясь под простонародную речь – видел, девчонка волнуется, и хотел хоть как-то помочь ей справиться со своим страхом.
И Лита справилась, сама подстроилась под грубый и насмешливый говор.
– Знаешь, брат, я просто хочу замуж за достойного человека.
– Да говорила ты уже об этом не раз.
– Говорила, – девчонка кивнула. – И еще раз скажу. Ты против?
Присев на плоский камень, Виталий махнул рукой:
– Да не против, конечно же! По возрасту – уж давным-давно пора тебе замуж. Только вот благороднейший Нетубад… он, конечно, мне друг, но…
– Разве он хуже многих благородных людей? – удивленно переспросила Лита. – Чем?
Молодой человек хмыкнул:
– Ну, вообще-то – ничем.
– Так в чем же дело?
А в том, что ты собралась замуж за отщепенца-разбойника, у которого, кроме малочисленной, прямо сказать, шайки, ничего больше нет… разве что знатность! Виталий уже собрался было выкрикнуть это прямо в лицо новоявленной сестрице, но в последний момент сдержался. Действительно, а что он так волнуется-то? Знатность в традиционном обществе значит очень и очень много! Даже если благороднейший Нетубад и сложит вскорости буйную свою голову, то Лита останется знатной вдовой, благородной вдовой, сестрой благородного человека – этот социальный статус у нее никто и никогда не отнимет! С ней нельзя будет – при всей отмороженности здешних нравов – поступить, как с простолюдинкой. Права девочка совершенно, на триста процентов права! В конце концов, местные нравы она знает куда лучше Виталия.
– Хорошо, сестрица, – молодой человек ласково взглянул на девушку. – Говори, чем я могу помочь?
Благороднейший Нетубад, разбуженный хозяйским слугой, накинув на плечи плащ, пробирался туманными берегами ручья. Было раннее утро, тот самый час, когда природа еще только начинала просыпаться, искоса посматривая на светлеющее, с бледными звездами, небо. Еще не порхали над снулыми цветами бабочки, не завели свои песни птицы, даже лягушки – и те не квакали. Только кукушка завелась было – ку-ку, ку-ку, но тут же и умолкла, словно бы устыдилась нарушать всеобщую тишину.
Густой туман стелился вдоль русла ручья, за черноталом, за брединой, за вербою, прятался кусками в ракитнике, мерцал за обгорелой сосною. Туда, к сосне-то, и пробирался благородный вожак шайки, разбойничий атаман, чье сердце уже не было свободным, ибо в нем поселилась любовь. Да, наверное, именно так и можно было назвать это зарождавшееся светлое чувство, одно из немногих, что делают человека действительно благородным во многих его делах и поступках.
Озерная фея… в глазах Нетубада это было чудо, готовое вот-вот растаять, обернуться мороком или видением из ночных грез. А так не хотелось, чтоб эта фея, красавица с белой кожей, исчезла, растаяла, как тают, уходя, сны.
Чу! Показалось, будто под чьими-то крадущимися шагами хрустнула сухая ветка. Молодой человек – а благороднейшему Нетубаду не было еще и двадцати пяти, хоть и выглядел он куда старше, – насторожился, прислушался, положив руку на меч. Кто крадется за ним здесь, в тумане? Человек или, может быть, зверь? Идущий к водопою олень, косуля или дикий священный кабан, охота на которого – святотатство? Разбойничий атаман затаил дыхание… и снова услыхал звук… Только на этот раз – за своей спиною, и не треск, а плеск… Кто-то вошел в воду… вошла!
Позабыв все, благороднейший Нетубад в сильном волнении побежал к ручью… И сразу же увидел ее – озерную фею! Нагая нимфа, окутанная туманом, стояла по пояс в воде, мерцающая и нереальная, словно видение, словно исчезающий шепот грез. Страшно было подойти ближе, позвать – вдруг пропадет, растает в тумане? Все может быть, старики говорили – такое случалось.
И все же… Не стоять же вот так, как немой камень! Он же все-таки человек, да и сердце бьется так громко, что его, наверное, можно услышать и за пару левок.
Решившись, молодой человек сделал шаг вперед… Плеснула вода. Нимфа обернулась:
– Ах, благородный юноша! Я же говорила, что мы с тобой встретимся вновь.
Нетубад упал на колени, протягивая к нимфе руки:
– Кто же ты? Умоляю, скажи!
Первый луч солнца, еще осторожный, но яркий, выскочив из-за кроны сосны, упал на девушку, высветив тонкую талию, грациозную шею, обворожительно манящую грудь… О, с простой крестьянкой благороднейший Нетубад не церемонился бы! Живо схватил бы в охапку, покрыв поцелуями, унес в луга… Но здесь. Эта девушка не была простолюдинкою… да и была ли она живой? Видение из мира мертвых… так тоже бывает, увы…
– Скажу, – видение засмеялось. – Только чуть позже… когда придет время.
– Когда же оно придет?!
Молодой атаман рванулся было, но тут же и сник, наткнувшись на запрещающий жест.
– А теперь… теперь закрой глаза, – твердо сказала нимфа. – Помнишь… как в прошлый раз.
– Мы скоро встретимся? – с надеждой вопросил Нетубад.
Фея призрачных снов засмеялась так ласково, так нежно, словно бы зажурчал ручеек. А какие она сказала слова! От этих слов у благородного вождя радостно забилось сердце.
– Да, мы с тобой встретимся, благороднейший. И очень скоро, гораздо скорей, чем ты думаешь… Согласен ли ты взять меня в жены?
– Да! Да! Да!
Благородный Нетубад распахнул глаза… но было уже поздно, от светлой феи остался лишь плывущий по течению венок. На этот раз не голубой, желтый – из одуванчиков.
– В жены! О боги, боги…
– Утро доброе, благороднейший друг мой!
Услышав веселый голос, атаман вздрогнул и обернулся:
– Беторикс? Ты что здесь делаешь в такую рань, дружище?
– Решил искупаться. Вижу – и ты тоже.
– Да-а… – неуверенно промолвил разбойничий вождь. – Наверное, будет неплохо остудить голову. Правда, говорят, здесь мелко… Поднимемся чуть выше?
– Я сам хотел то же самое предложить.
Приятели не сделали и десятка шагов, как шедший впереди Нетубад резко остановился, указав рукою на плакучую иву:
– Чья-то одежда, смотри!
Беторикс быстро склонился:
– Браки, туника… козья шапка!
– Ха! Это ж одежда твоего слуги! – хохотнул атаман. – Я ее узнал, эту гнусную шапку… Вот что, пока он где-то купается, давай-ка мы ее выкинем, зашвырнем подальше в ручей.
– Ты еще предложи браки узлом связать!
– Ничего… сейчас мы эту шапчонку забросим! Пусть твой слуга поищет – не найдет никогда!
– Друг мой Нетубад, – выпрямившись, громко произнес Виталий. – Давно хотел я тебе сказать нечто важное, да вот как-то не было подходящего момента.
– И-и-и… йэх! – размахнувшись, благороднейший Нетубад ловко забросил шапку в ручей и совсем по-мальчишечьи захихикал. Потом обернулся:
– Ты хотел мне что-то сказать?
– Хотел… Давно уже. Мой слуга… это вовсе не слуга…
– Не слуга?
– Это моя сестра – благородная Лита.
– Девчонка? – разбойник в удивлении вскинул глаза. – То-то я и смотрю, будто… Но как она метает ножи!
– Она же благородного рода! Мы вынуждены скрываться от могущественных врагов…
– Я заметил, – кивнув, Нетубад положил руку приятелю на плечо. – Помни, друг мой, я всегда готов помочь тебе и твоей сестре! Переодеть ее слугой – не так глупо, хотя видал я и получше хитрости. Девчонка, ну, надо же! Кстати, а где она? Что-то не видно.
– А вот мы ее сейчас позовем! – сунув два пальца в рот, Беторикс залихватски свистнул.
В ответ послышался всплеск:
– Ты там один, братец?
– Голос! – разбойничий атаман взволнованно потеребил ус. – О, великие боги! Какой знакомый голос!
– Один… почти, – Виталий махнул рукой. – Давай, давай, вылезай. Водичка-то в ручье не особо теплая!
– Холодная, как снег! Я уж все замерзла… ой! Правда-правда!
Они вскрикнули разом – Лита и Нетубад. Едва только он увидел… едва только они встретились глазами.
– Озерная фея… – Атаман, как стоял, так и сел, растерянно покачав головою. – О, боги, разве такое бывает?
– Бывает еще не то! – натягивая тунику, девушка расхохоталась.
– Бывает еще не то! – натягивая тунику, девушка расхохоталась.
– Твой брат… брат… – благороднейший Нетубад все еще не мог поверить.
Но все же справился с волнением довольно быстро, в эту эпоху люди вообще не было склонны к излишней рефлексии:
– Друг мой, Беторикс, ответь – кто у вас старший в роду? И где мне его искать? Я найду – пусть хоть на краю света!
Виталий усмехнулся:
– Пожалуй, не покривлю душой, если скажу, что старший в нашем роду – я! А что, тебя это сильно волнует?
– Уже – нет! – обрадованно воскликнул атаман. – Теперь я знаю, у кого просить ее руки! И – прошу! Вот, прямо сейчас…
– Гм… – задумчиво протянул Бетрикс. – Я, допустим, согласен… Но следует спросить и сестру.
– О, я сам ее спрошу… и еще раз услышу…
С неожиданным проворством Нетубад бросился к девушке, сгреб ее в охапку и принялся покрывать поцелуями щеки, шею, губы…
– Да спрашивай ты наконец! – счастливо хохотала Лита. – Вот дурень-то, вот напал…
– Ты станешь моей женой, правда?
– Правда-правда. Только должна предупредить – я не девственна, я была жрицей…
– В том нет стыда, – серьезно отозвался Нетубад. – Ведь твою девственность взяли боги… А даже если было бы и не так, мне все равно! Лишь бы ты была рядом, лишь бы видеть твои глаза, сжимать в объятиях твое тело! Ах, как я счастлив – пусть знают об этом боги!
– И я… я тоже счастлива.
Откровенно говоря, Виталий сейчас за них радовался. И тихо-тихо завидовал. А потом незаметно ушел… незачем влюбленным мешать.
Глава 12. Лето 50 г. до Р. Х. Галлия
Кстати, о коровахСуровые горные кряжи густо поросли лесом, где пониже – клены, дубы, липы, где повыше – хмурые ели, сосны. Меж деревьями стелилась густым подлеском жимолость, желтоватые кусты дрока, загораживая старую тропу, мешали всадникам. Ехали трудно: то и дело приходилось спешиваться, пробираться сквозь завалы и буреломы, пересекать овраги, форсировать многочисленные ручьи. Утешало одно – дорога была знакомой, уж для разбойничков – точно! Не так-то уж и много осталось людей в шайке благороднейшего Нетубада, едва-едва набиралась дюжина, если не считать Беторикса и его недавно обретенную сестрицу – нареченную невесту разбойничьего атамана, который, как благородный человек, конечно же счел себя обязанным во всем помогать старшему в роду будущей супруги. А уж та-то прямо светилась от счастья, не обращая особого внимания на все трудности пути, а их, трудностей, хватало с избытком.
То загноилась внезапно открывшаяся рана одного из разбойников, пришлось оставить бедолагу в какой-то деревне, хорошо хоть, староста оказался знакомым, хорошо знал Нетубада. То вдруг подвернул ногу белый конь атамана, да так подвернул, что не знали, как и выправить; хоть и жаль было, а все ж пришлось прирезать лошадку, чтоб не мучилась. А еще Беторикс – вот растяпа – как-то позабыл на привале суму, в принципе-то и черт с ней – не так уж там и много оставалось монет (да и те, вообще-то – сестренкины), о другом болела душа – ожерелье убитого друида Ампреникса, точнее сказать – подвеска с рисунком в виде алого лотоса. Очень на эту подвеску Виталий надеялся, должна была бы она помочь в поисках, должна бы, молодой человек это чувствовал, но вот – потерял важную вещицу. Почти потерял. Вместе с будущим родственником – Нетубадом – и вернулись искать.
Сурово вздымались к хмурому небу мрачно-зеленые ели, под копытами коней чавкало, моросил нудный, надоедливый дождь – погода в последние дни совсем испортилась, видно, плохо молили богов. Да и кого молить-то? Свои-то боги – в родных местах, дома, а какие здесь – кто их знает?
– И все-таки, я полагаю, надо принести жертву, – озабоченно пошарив в кустах, негромко произнес атаман. – Вот, прямо сейчас: и чтоб пропажу найти. И непогодь успокоить. Надоело уже – все дождь и дождь.
– Хорошо, – Беторикс стряхнул с плаща мелкие капли и поежился. – Кого в жертву принесем – меня или тебя?
– Что-что? – переспросив, благороднейший Нетубад тут же и рассмеялся. – Ох и любишь же ты пошутить, друг и родич мой! А я ведь, между прочим, серьезно.
– Согласен, – коротко отозвался Виталий.
Ну, а что он еще мог сказать? С точки зрения древних народностей, его спутник говорил дело. Умилостивенные жертвой местные боги, несомненно, помогли б и с погодой, и с поисками сумы.
– Ну, куда же она могла деться? – недоумевал молодой человек. – Вот, здесь мы отдыхали, там костер был, тут – шалаши… да вот они… и нету!
– Зато следы есть! – наклонившись, тихо сказал Нетубад. – Чужие следы. Взгляни сам, дружище.
Беторикс присмотрелся, и в самом деле заметив следы от подошвы деревянной обуви – местной, крестьянской, что-то типа позднейших сабо. След отчетливо отпечатался в глине на склоне небольшого овражка.
– Ну? – Нетубад присел радом. – Что скажешь, друг?
– Судя по размерам – женщина или подросток, – не задумываясь, отозвался молодой человек. – Думаю даже – подросток, что женщине одной делать в лесу? Ни ягод пока, ни грибов – рано. Значит, юноша – и не пастух, тот был бы босым. Зачем пастуху обувь, когда так удобно бегать босиком по траве? Значит – охотник, видать, проверял силки или просто бродил по лесу в поисках дичи. Думаю, вскоре мы обнаружим поблизости кровь и перья…
– Нет, – атаман покачал головой. – Не обнаружим. Со всеми твоими словами я согласен, друг мой и, смею надеяться, родич… со всеми, кроме охотника. Ну, какой же охотник оставляет следы? Да еще такие заметные. Нет, это не охотник – беглец! Скорее всего – беглый слуга, и обувь у него не по размеру – смотри, явно спадает с ноги – стащил, что под руку подвернулось.
Внимательно оглядевшись вокруг, главарь шайки понизил голос:
– И сейчас он наверняка здесь, прячется где-то поблизости. Услышал наши шаги, храпение коней, да затаился… Вот, кстати, и жертва!
– Угу, угу, – Виталий скептически помотал головой. – Осталось только поймать.
– Поймаем, – ухмыльнулся разбойник. – Ты, друже Беторикс, возьми коней под уздцы да пройди во-он к тем елочкам, пошуми… а я тем временем тут пошарю.
– Договорились.
Честно сказать, затея приятеля молодому человеку не очень-то нравилась – кого-то ловить, тем более – приносить в жертву… Одно взывало к действию – суму-то с подвеской нужно было постараться отыскать!
Отвязав лошадей, Виталий повел их по узкой тропе, добросовестно производя как можно больше шума. Даже чуть не угодил в небольшой овражек, не сразу его за можжевельником и заметил, в последний момент удержал лошадей… И тут же услышал зов.
– Эй, друже! А я ведь его поймал.
Мальчишка напоминал нахохлившегося ежа или маленького старичка. Узенькое, востроносое лицо его было покрыто морщинами, короткие браки лоснились от грязи, на левой ноге еще имелся деревянный башмак, правый же был потерян, спутанные волосы закрывали глаза, на руках и ногах запеклась серая корка из прибитой дождем дорожной пыли.
– Вот и твоя сума! – деловито связывая парнишке руки, Нетубад кивнул головой.
Виталий наклонился, развязал мешок… и с облегчением перевел дух – слава богам, подвеска оказалась на месте!
– Ты зачем нас обокрал, чучело лесное?
– Я-я-я… я не крал, – обреченно промолвил мальчишка. – Я просто нашел.
Нетубад тут же отвесил беглецу подзатыльник:
– Ишь ты, прощелыга! Нашел.
– Клянусь всеми богами!
– А вот с ними ты скоро встретишься! И прямо вот сейчас.
Сказав так, разбойничий атаман деловито осмотрел местность.
– У этого хмурого леса наверняка есть свой бог, такой же хмурый… И вот у оврага – там есть ручей… и есть божество ручья. А вон тот огромный валун за деревьями – у него просто не может не быть бога!
Виталий лишь головой покачал, пораженный, с какой быстротой его приятель разобрался с богами. Как все у язычников просто! Действительно – какой же лес без божества, какой же камень?
Жалко только вот парня…
А ведь благороднейший Нетубад – из тех, кто на ветер слов не бросает.
– Я думаю, скоро нам совсем плохо придется, – поглядывая на уже приготовившего нож разбойника, скорбно произнес молодой человек.
– Это почему же – плохо? – отвлекся от сакральных приготовлений атаман. – Чем наша жертва плоха?
Беторикс тяжело вздохнул:
– Да уж плоха, и ты сам это прекрасно видишь. Этот сопливый и грязный, как свинья, парень… Я бы на месте богов обиделся и обязательно отомстил!
– Ты думаешь? – Нетубад озадаченно почесал затылок. – Конечно, можно с тобой согласиться… но ведь ничего иного у нас нет! А ведь ты сам постоянно приговариваешь – используй то, что под рукою, и не ищи себе другое.
– Так я не про этот случай говорил! Нет, опасно это – приносить в жертву такое страшилище. Уж лучше совсем без жертвы обойтись. Куда безопаснее!