– Вот что, уважаемый, – выпроводив благородного Нетубада, Беторикс сразу взял быка за рога. – Ты по поводу всех доверенных лиц председателя… тьфу – вергобрета – в курсе? Ну, он вчера еще хвастал, будто есть у вас в каждой деревне свои глаза и уши.
– Ах, вот ты о чем, благороднейший, – понятливо кивнул друид. – Конечно, есть, а как же без них-то! Я это нашему вергобрету и присоветовал, о, благороднейший…
Выслушав жреца, Виталий шмыгнул носом:
– Слушай, Ларкес, а давай с тобой по-простому, ну, чтоб время зря не терять… без этих «уважаемый», «любезнейший», «благородный»… Зови меня просто – Бет. Договорились?
– Угу, – старик поспешно кивнул.
Впрочем, не такой уж он был и старый, этот «колхозный» друид, лет пятьдесят, пятьдесят пять – вряд ли больше. Хотя, по здешним меркам – глубокий старик. Все так, но – крепкий, порывистый… и жесты такие резкие, словно у бывшего боксера.
Убитого друида Ампреникса, о котором словно бы невзначай спросил Беторикс, Ларкес, конечно, знал, как знал и юную жрицу.
– Она его и прирезала, Лита – так эту жрицу звали, – помотал головой жрец. – Хорошая была девочка, вежливая, всегда улыбалась… А вот Ампреникс-друид – тот еще хмырь! Может, и не зря она его…
Ларкес так и сказал – «хмырь», именно это употребил слово в отношении своего покойного коллеги, видать, не очень-то когда-то они промеж собой ладили.
– Да как же с ним сладить, коли он озеро мертвых голов своим считал?! – возмущенно махнул рукой жрец. – А оно, озеро-то, всегда общим считалось – на несколько родов, деревень. Ампреникс же, сволочь такая, народ от тех мест отвадил. Сам жил нелюдимо, злыднем, и людей не приваживал – только с подарками, с жертвами, только – по делу.
– Так-так-так, – Виталий забарабанил пальцами по столу – разговор-то шел в доме друида, где, как Ларкес поклялся, никаких лишних ушей не имелось. – И как же он народ отвадил?
– Известно, как – колдовством своим гнусным! – друид выбросил руку вперед так резко, словно бы хотел провести апперкот. Помолчал и, чуть подумав, добавил: – Это он так всем сказал, что колдовством, хотел, чтоб именно так и думали, чтоб боялись.
Беторикс заинтересованно прищурился:
– А что на самом деле?
– На самом деле никакого колдовства-то и не было! – с торжеством воскликнул Ларкес. – Если б было, я бы его уж всяко переколдовал бы запросто, уж с Ампрениксовыми заклятьями сладил бы, не впервой… Ан, нет! Не вышло.
– А в чем, собственно, колдовство… или «неколдовство» заключалось?
– А ни в чем таком особенном! Просто, ежели заберет кто к озеру чужой, охотники или бабы за ягодами – тут же воины, словно из ниоткуда, выскакивали… грозили… Правда, не убили никого – так все убегали, как же.
– Что за воины?
– Ампреникс сразу же и пришел, разъяснил – мол, мертвых героев озеро охранять вызвал. С тех пор туда и не совался никто… так, может, забредал кто случайно.
Даже старый друид Ларкес о непонятных лесных воинах больше ничего поведать не мог, как молодой человек не выспрашивал, и дальше беседа перекинулась в несколько иное русло, весьма далекое как от угонщиков скота, так и от скрывающихся где-то в окрестных лесах мятежников. Беторикс вновь спросил о Лите, точнее – о ее возможной судьбе. Начал, как водится, издалека:
– Я слыхал тот мертвый, друид… как его…
– Ампреникс.
– Вот-вот. Будто бы Ампреникс этот сволочью был, каких мало! Доброго слова против никто не сказал.
Собеседник радостно закивал:
– И не скажет. Потому что Ампреникс был друид крови.
– Друид крови?
– Он никого не лечил, не изгонял вселившихся духов, а только приносило кровавые жертвы да передавал людям волю богов. Дело, сомнений нет, важное, но ведь кто-то и страждущих лечить должен, и обиженных утешать. Нас, друидов, в этих местах мало, из тех кто есть, старший – один я и остался. Остальные все мелочь – барды, оваты… Дети, совсем дети еще.
– Так я о девушке, о той жрице… Может, это вовсе не она убила друида? Ведь этого же никто не видел и никто не может в точности утверждать…
– Не видел, да, – задумчиво наморщил лоб «счетовод». – Но ведь, тогда зачем она сбежала?
– А кто сказал, что она сбежала? Опять же, кто это видел? Может, ее забрали боги? Стоит пойти на озеро и все там осмотреть.
– Нет!
Жрец резко отмахнулся, словно ударил кого-то невидимого, и, чуть помолчав, пояснил, что озеро мертвых голов со дня смерти друида считается нечистым, проклятым, никто туда не ходит и уже больше никогда не пойдет.
– Так что же, – удивился молодой человек. – Такое святое место – и вдруг простаивает без дела? Никто туда не ходит, не молит богов?
– Именно так, уважаемый Бет, – тяжело вздохнул Ларкес. – И том давно скорблю я. Сам подумай, сколько там черепов, на дне! А ведь их обладатели, хоть они и враги, были грозными воинами, кого попало там в жертву не приносили… И вот нынче – такое неуважение! Никто не придет, не помолится. Стыдно. Стыдно и грустно, что тут говорить? И ничего с этим не поделать. Я уж подумывал было достать все мертвые головы со дна да перенести в селение… Хлопотно, конечно, на ведь должны же мы хоть что-то сделать для мертвых! Или мы не люди?
Беторикс опустил глаза и тихонько спросил:
– И ничего нельзя сделать, чтобы читать озеро очистившимся? Даже если, скажем… та юная жрица вернется с того света, восстанет в озерных водах…
– Она-то, может, и вернется, – деловито отозвался жрец. – Но кто же будет знать – что с того света? Никто же не увидит, как она… в водах… из вод…
– А если… если ты, уважаемый, попросишь об этом богов… и они дадут тебе какой-нибудь знак?
Друид надолго задумался, а потом вдруг посветлел лицом:
– А ты знаешь, признаюсь со стыдом – это мне как-то и в голову не приходило. Действительно – взять да и помолить богов горных кряжей, чтоб простили, чтоб подали знак! Я помолю, обязательно помолю…
– Думаю, и с поданным богами знаком не будет проблем, – прошептал про себя Виталий. Уж об этом-то он позаботится лично, и надо поскорее придумать – как. А заодно – отыскать наконец мятежников… и с ними любимую супругу!
Сразу после разговора с друидом молодой человек позвал сынишку вергобрета – Арпая, поручив ему искать мальчишку-«молочника». Конечно же Арпай не смог бы сделать это один, но, слава богам, хватало сподвижников, в том числе – и в других деревнях… тайных соглядатаев.
Отдав все необходимые распоряжения, Беторикс, прихватив в лесу изнывающих от безделья Нетубада и Литу, отправился к озеру мертвых голов, где тщательно осмотрел все – и хижину друида, и лесистые берега, и само озеро. На противоположном от хижины берегу, как раз напротив известнякового утеса, нашлось вполне подходящее местечко для предстоящей реабилитационной мистерии. Дно там было твердое, без всяких коряг, ракушек и прочей дряни, к тому же у самого берега густо росли камыши.
Виталий даже не поленился – разделся, несколько раз нырнул…
– Что ты там ищешь, о, благороднейший друг мой? – посмеиваясь, ерничал атаман шайки. – Сокровища друида? Или черепа героев? Так они в другом месте, во-он там.
– Знаю я, где черепа, – отмахнулся Беторикс. – Ты лучше скажи, найдется ли в твоей бан… в твоем отряде хороший плотник.
Нетубад почесал за ухом:
– Плотник? М-м-м… Конечно, найдется! Молодой Кармак очень неплохо управляется с секирой!
– Кармак? Тот, губастый? – с сомнением уточнил молодой человек. – Но покрушить секирой вражьи головы вовсе не то, что мне нужно. Сможет ли он сделать нечто вроде доски-купальни, трамплина, с которого обычно детишки прыгают в воду?
Нетубад и Лита озадаченно переглянулись, совершенно не представляя, о чем идет речь. Что ж, это вполне может быть, что не представляли, – по крайней мере сам Беторикс никаких прыгалок на берегах озер-рек не видел.
– Ла-адно, плотнику потом и объясню. Не так-то тут много и надо – хорошая крепкая доска, бревнышки.
Слава богам, в Галлии доски вовсе не были такой уж редкостью – имелись лучковые пилы, да и – скажем, для изготовления речных судов стволы деревьев иногда просто расщепляли на доски клиньями, причем такое делалось повсеместно – хватало в этих местах хороших плотников, хватало…
Задумчиво поморщив лоб, Лита вдруг улыбнулась:
– Я, кажется, знаю, где найти доски. У Орданикса-вергобрета спросить. Ты ж сам говорил, брат мой – у него во дворе много чего валяется.
– Да, – согласно кивнул молодой человек. – Есть у него и доски. Только нам они не подойдут! И не потому что плохие, а потому, – что от вергобрета. Доску надо в дальней деревне присмотреть, обменять на пару монет да вывезти тайно… Сделаете? Управитесь без меня?
– Спрашиваешь!
– А с плотником я все ж поговорю… Пока доски нет, пущай бревнышки приготовит.
– Спрашиваешь!
– А с плотником я все ж поговорю… Пока доски нет, пущай бревнышки приготовит.
Когда, уже ближе к вечеру, Беторикс вернулся обратно в деревню, юный Арпай нетерпеливо дожидался его у ворот дома старосты.
– Господин! – едва завидев «благородного всадника», громко вскричал подросток. – Мы поймали его, поймали!
– Кого поймали? – погруженный в собственные мысли, не сразу понял молодой человек.
Арпай хлопнул себя руками по коленкам:
– Ну, его же! Того, кого ты приказал, – разносчика молока!
– Ах, вон оно что! – Виталий почувствовал нарастающее волнение – неужели наконец появится ниточка, ведущая к мятежному Камуноригу, к жене и друзьям?
– Да, да, благороднейший – мы его таки поймали!
– И где же он?
– В яме сидит. Не беспокойся, господин, не убежит, мы его сторожим зорко!
– Подожди… – достав из заплечной сумы подвеску с изображением алого лотоса (подвеску убитого друида), молодой человек махнул парнишке рукой. – Ну. Пошли, дружище Арпай. Показывай, где тут у вас яма.
Вроде бы, мальчишка оказался тем самым грязнулей, которого благороднейший атаман шайки едва не принес в жертву. А может, и не тот – для Виталия все они были на одно лицо – все одинаково лохматые, грязные…
На всякий случай отправив прочь Арпая и его парней, Беторикс, усевшись перед ямой на корточки, первым делом показал пойманному подвеску… на что грязнуля не прореагировал никак. Вот как сидел – волчонок волчонком – так и продолжал сидеть, не вздрогнул даже.
– Я – друг, – тихо промолвил Виталий. – Друг. Понимаешь? Друг! Благородный Камунориг, благороднейшая Алезия, Кари, Летагон Капустник – это все мои старые сподвижники и добрые друзья. Ты ведь знаешь их… и знаешь этот цветочек, – молодой человек поиграл подвеской.
Оранжевое вечернее солнце еще не скрылось за горными кряжами, и алый лотос загадочно сверкнул эмалью… цветок – тайный знак – нельзя было не разглядеть, не увидеть. Почему же мальчишка не реагировал? Боится? Вполне вероятно.
– Я велю тебя выпустить… И не наказывать никак, – спрятав подвеску, пообещал Беторикс. – Клянусь богами горных кряжей!
Пленник дернулся, в серых блестящих глазах его вдруг появилась надежда. Богами зря не клянутся – чревато!
– Отпустишь?
– Ты из этой деревни?
– Да. Я помню тебя, благороднейший. Там, в лесу…
Ага! Значит, это именно тот грязнуля…
– Я скажу… скажу все… – мальчишку вдруг словно прорвало – смуглые плечи его затряслись, из глаз брызнули слезы, оставляя на грязных щеках розовые влажные борозды. – Только не надо меня пытать, не надо отдавать оватам… Ведь ты обещал… Поклялся самой крепкой клятвой!
– Обещал – не трону! – веско подтвердил молодой человек. – Ничего тебе не будет, так что давай, рассказывай.
– Я скажу… – всхлипнув, подросток собрался с мыслями. – Это все благороднейший Кельгиор, его люди.
– Кельгиор?
– Да-да! Это он приказал красть коров… у него же стадо. Его люди приходят из-за гор целой шайкой, я жду их в условленном месте, обычно – в урочище за старым кленом, рассказываю о том, где искать наши стада, сколько там пастухов, сколько собак…
– Так-та-ак, – разочарованно протянул ожидавший несколько иного результата Виталий. – И что ты получаешь за свои дела?
– Они меня не трогают, – мальчишка тупо опустил голову. – А могли бы давно убить, увести с собой, отдать друидам.
– Что же ты не рассказал об этом старосте? Орданикс, ваш вергобрет, кажется, неплохой человек.
Пленник вскинул глаза:
– А что ему до меня? Я ведь безродный раб, приблуда. И сейчас… боюсь, даже твоя клятва, благороднейший господин, не удержит деревенских от расправы. Я же их враг, так уж выходит.
– Но можешь помочь им. Устроим засаду в урочище у старого клена. Согласен?
– Согласен, – не раздумывая, кивнул мальчишка. – Хуже мне уже все равно не будет. А бояться я устал.
– Как зовут тебя? – поднявшись на ноги, справился Виталий.
– Бовис… Обычно никого не интересует моя имя.
– Ничего, парень, скоро наступят лучшие времена… если ты сам себе поможешь… Да, и вот еще что… – молодой человек оглянулся по сторонам и понизил голос: – Завтра днем тебя поведут выбирать место для засады… обязательно проведи всех мимо старого клена.
Завтра же, днем, около урочища у старого клена ополченцы во главе с вергобретом и Беториксом внезапно обнаружили странные знаки – кто-то провел борозды, взрыхлил мох, непонятно зачем.
О странных бороздах, подбежав, сообщил Арпай.
– Вряд ли это дело рук человеческих, – осмотрев знаки, задумчиво произнес Беторикс. – Я видел такое и раньше… в наших местах. Вне всякого сомнения – это знамение богов.
– Смотрите, тут еще и череп! – возбужденно воскликнул кто-то из парней.
Вергобрет с интересом всмотрелся:
– Мертвая голова… И нарисованный на ней круг… символ солнца.
– Скорее – символ полной луны, – поспешно поправил молодой человек. – Знак солнца – свастика, а здесь – точка. Точка – это лунный знак. Хотя… лучше спросить друида.
– Так мы и сделаем, – староста обрадованно кивнул и махнул рукою. – Все, место присмотрели – возвращаемся обратно домой. Да! За парнем приглядывайте.
Вот это уж он говорил зря, грязнулю Бовиса и так держали на коротком поводке, даже рук не развязали. Зря… никуда этот парень не собирался бежать.
Друид Ларкес не поленился самолично осмотреть знаки – естественно, Виталий тут же вызвался его сопровождать, хорошо себе представляя, какие выводы жрец сделает из увиденного.
– Это знамение, – заявил друид на совете селения, как обычно, собравшемся в доме вергобрета. – Борозда, если посмотреть сверху, означает стрелу, острием указующую на озеро мертвых голов. О том же месте говорит нам и череп, а рисунок на нем, вне всяких сомнений означает полнолуние. В полнолуние на озере мертвых голов что-то произойдет… Боги дадут какой-то знак! И, быть сможет, снимут проклятии.
При этих словах собравшиеся обрадованно переглянулись – не так уж и много было в ближайшей округе сакральных мест, которые бы все почитали.
– А вот это было бы славно!
– Нам надо молить богов. Принести к полнолунию достойные жертвы!
– Я бы на вашем месте подождал с жертвами, – осадил Виталий. – Сначала надо дождаться знака богов. Что они хотят? Что скажут? Верно, уважаемый Ларкес?
– Да-да, – покладисто закивал друид. – Все верно.
Как социолог, Виталий прекрасно знал, каким образом организовывать нужные слухи, вовсе не возникающие сами собой, как многим почему-то кажется. Нет, тут приходится поработать: подготовить нужных людей – разносчиков, а, говоря по-ученому – реципиентов, выбрать каждому группу, да еще прикинуть для обычных жителей референтные группы – тот круг людей, которому бы они доверяли, на кого равнялись, с кем бы сравнивали свое поведение и даже более того – всю свою жизнь.
Реципиентов Виталий использовал «втемную», просто как бы невзначай проговорился о знаках в одном месте, в другом… и уже через пару дней вся деревня знала – в полнолуние на озере мертвых голов произойдет нечто очень важное и, может быть, очень благоприятное для всей деревни, для всей округи.
Беторикс тоже, как и все, волновался – лишь бы не подвел Кармак, плотник. Впрочем, Лита – девочка умная, должна бы проследить, чтоб все было сделано как надо, вон, с бороздами и черепом же постаралась – за черепом, как потом хвастала, лично ныряла, испросив на то разрешение богов.
Да, молодой человек вовсе не напрасно надеялся на новоявленную сестрицу – у той наконец-то появилась четкая цель. И ради этой цели девчонка была готова на все, проявляя прямо-таки кипучую энергию и вкладывая в это дело весь свой недюжинный ум. Ну еще бы! Жених у нее уже был, род – благородный род – тоже. Осталось лишь закрепить свое положение, так сказать – материально. И в этом смысле предложение вергобрета Орданикса пришлось бы более чем кстати. Благороднейший Беторикс здесь не останется, он птица высокого полета, вовсе не для этого лесного селения. Что ж – благородный Нетубад в качестве защитника деревни – ничуть не хуже. Чем плохо-то, если селение наконец обретет профессионального защитника – воина и, вдобавок, женщину-друида… Местный старичок Ларкес совсем не плохой человек, можно будут работать на пару. А что жрица вдруг выйдет замуж… так ведь от друидов никто и не требовал обета безбрачия, вообще, жрецы в Галлии всегда жили как хотели. Могли жениться, могли и не жениться, могли воевать, могли и не воевать… Главное – это общение с богами.
– Тщательней, тщательней подгоняй, – сверяясь с нарисованным на коре чертежом, наставляла Кармака Лита. – Вот эту втулку поглубже задвинь… Надеюсь, ты ее из дуба вытесал?