Дед, привыкший за тысячелетия к вольной жизни, вопреки своим чаяньям, остался единственным урождённым обладателем короны Велеса. Драконы призвали Змея Горыхрыча на царство, но он показал им огненную дулю и на Русь не пошёл. Если бы тысячелетие назад дед трусливо не отказался от трона в пользу династии Гадунова, сейчас он был бы царём-императором.
Я знал, что многие драконы связывали наш отход в сибирскую тьмутаракань с падением династии Велеса, и винили деда в эгоизме. Воцарился Берес Гадунов, договориться с людьми не смог и увёл народ в Сибирь. Само название этих мест ничего хорошего не сулит драконам, – утверждали старейшины, ибо на одном из сущих языков Сибирь означает «сбиться с пути», «заблудиться», а на сакральном драконическом «с-иб-ирь» – грехопадение Ирия (Ирий, как и у славян, это Рай). После этимологической революции царя Береса стало принято иное толкование: от «себе-рь», где «рь» как и ведическое «ri» означает «путь», то есть Сибирь – «путь к себе», или глубочайшая медитация. Пожалуй, глубже медитацию трудно даже представить: больше версты вглубь от поверхности земли ползти приходится, чтобы миновать слой вечной мерзлоты и добраться до главной пещеры с серным озером.
Горыхрыч тишком избавился от Велесовой короны, сбагрив её сыну. А потом и мой отец пропал, как раз во время антиимперских волнений начала прошлого века, потому мы и заподозрили в его исчезновении Ррамона. Теперь, значит, настал мой черёд.
У нас получилась такая картина: царь Гадунов призвал мага Зуверрона, подстроил жеребьёвку, и чёрный дракон отравил меня, навёл порчу, воспользовавшись каплей моей крови в клятвеной сурье. Царь вроде как ни при чём, чист перед Великим Ме. И трон под ним не расплавится, даже не пошатнётся. Но чем Ррамон смог заинтересовать такого сильного и равнодушного к змеиной возне мага? Я спросил вслух.
Йага, подумав, ответила, что алмазы и золото – не та валюта, чтобы купить Зуверрона. Самое большое сокровище царя – его незамужняя дочь. И раз тут замешан чёрный маг, то даже ведьме страшно представить, за какого жениха Ррамон готов был её выдать. За мёртвого жениха.
Меня пробрала дрожь от короны до хвостовых шипов. Я понял.
Наставник Юй, рассказывая о пращуре трёх сестёр Горгон, упоминал древнюю магию смерти. С её помощью на заре веков великий дракон Рар очистил планету от досаждавших нам динозавров: слишком расплодились тварюги и не поддавались дрессировке.
О самом ритуале известно было мало. Только то, что маг приносил в жертву юных дракониц, обязательно царственной крови. Их мучительно умерщвляли и венчали с мёртвым царём Подземья, драконом Лу, чтобы получить определённую власть над миром смертных.
Потому, решили мы, Ларика и сбежала, потеряв голову от страха. Другой жених её вряд ли так испугал бы. До кучи Зуверрон сделал своим орудием наставника Юя и заколдовал маму. Вот только зачем ей надо было сначала бежать из Гнезда? Или это была последняя попытка угасающей воли спастись? Я помнил наше прощанье. Мама была ещё более собранной и решительной, чем обычно. И никаких признаков, что её воля кем-то сломлена, я не заметил.
И какой власти добивается чёрный маг, если на земных драконов ему давно плевать?
Не понимали мы и того, зачем Юй, если он стал орудием Зуверрона, пытался убить Ларику, раз она так нужна магу. А ведь наш китаец пытался!
Что-то у нас с дедом опять не получалось полной картины.
– Эх, знал бы, ни за что Гату одну не оставил поблизости от Гнезда! – совсем расстроился Горыхрыч. – Надо срочно возвращаться. На кой леший она с тебя клятву вытрясла, собственного сына на смерть толкнула? Наверно, ты прав, Гор, не по своей воле она с тобой встретилась и теперь выходит за царя. А из Юя я своими лапами душу выну. Отравленных оленей моему внуку подсовывать! Истекающего кровью мальчика на съедение людям бросать! Но сначала нам надо срочно добыть эту чёртову человеческую принцессу, а там посмотрим, что с ней делать. Хоть одна твоя рота будет выполнена, Гор. Всё легче.
Нам? Неужели дед собирается со мной в Москву?
Йага хлопнула в ладоши:
– И я ш вами, мальчики! Уж я поштараюшь, чтобы Горушка ш моей помощью дольше двух шуток протянул, пока не ражберёмся, что к чему.
Пожалуй, я не буду столько ждать. Сдохну здесь же. Сейчас. Немедленно!
И на эту отчаянную просьбу Небесный Дракон соизволил мгновенно откликнуться, подав знак.
Над нами прострекотал вертолёт, и дед объявил военную тревогу.
Нас не заметили, слава Ме. Вертолёт опустился на вершине холма верстах в семи от нас, если по прямой. И вскоре на склоне вспыхнуло три условных огня, словно на углах треугольника. Побратимы! В центре условного треугольника, как бы подтверждая мою догадку, вспыхнул еще один костер.
Только сейчас я вспомнил о том, что должен был сам подать сигнал. Но почему братья по разуму расположились так далеко? Или я опять что-то напутал, принял, например, за речку Эн устье широкого ручья, впадавшего в воды реки Камы. И как Дима с Семёнычем умудрились угнать вертолёт?
– Это точно они, Гор? – недоверчивый дед не торопился.
– А как мы отсюда проверим? Надо поближе посмотреть.
Дедова телега съехала к воде. Через минуту на поверхности реки красовались лебединые изгибы старинной раскрашенной лодьи, с деревянной головой дракона на носу. Я не успел полюбоваться диковинной формой – няня больше пинками, чем за загривок перетащила в лодью упиравшегося всеми копытами кабана и взялась за мой руль.
Ну-ну… Это вам не дрессированный поросёнок, ваше таёжное величество. Дракон куда тяжелее, пусть даже в этот момент он велосипед.
Бабка крякнула от натуги, и я испугался, что она рассыплется коричневым песочком.
– Не надо, – встряхнувшись, я сбросил с себя невесомые сухие ладошки. – У меня тоже лодка есть в запасе.
– Не смей, Гор! – прикрикнула лодья. – Не меняй сущности сверх необходимости. А ты, женщина, не вздумай его поднимать. Тебе, может, ещё детей рожать.
Я ужаснулся, представив, какие это будут дети – в бабкином-то возрасте, да с такой внешностью! С разбега запрыгнул на палубу и расслабился. Всегда любил ездить у деда шее. До сих пор приятно, свесив руль над бортом, смотреть на игру речных струй, окрашенных закатным солнцем в королевский золотисто-багряный цвет.
Йага, похоже, обиделась на неделикатное обращение – уселась с поджатыми губами на корме и закрыла глаза, словно видеть нас больше не могла. И когда это она успела сменить венок на седых волосах? И вообще помыться?
В прозрачной воде мелькнули длинные остроносые тела стерляди. Тоже королевский эскорт, наверняка Йагу сопровождают. А ведь бабка ни разу не предложила нам с дедом перекусить её подданными, – подумал я, когда в моё заднее колесо ткнулся любопытный пятачок Проси. Как бы ревнительница лесной экологии отреагировала, вздумай я при ней поужинать местной фауной? Дед тоже устроил разгрузочный день. Впрочем, есть не хотелось.
Семь вёрст до костров напрямик растянулись на пятнадцать речными изгибами.
Расписная лодья плыла беззвучно, отражаясь на волнах рваными цветными пятнами. Меня охватило ощущение, что когда-то я всё это видел – и закат с длинными и тонкими как перья аиста облаками, и безмолвные незнакомые берега – и плыл так же на лодье с драконьим носом много-много веков назад, и называлась она драккар. Какой-то глюк отцовской памяти.
Все сто лет я прожил в вечной мерзлоте сибирской тайги, выползая коротким летом к солнцу, в нашу летнюю нору, а на всю невыносимо долгую зиму впадал в спячку в сердце Гнезда – у тёплого серного озера глубоко под землёй, под ледниковым слоем, куда люди не пробьются даже бурами. Там не бывает землетрясений, столь частых в горах. Там в полной безопасности вылупляются нежные драконыши, потому драконы и выбрали для житья центр Сибири. Приспособились даже к полярной ночи и к лютым, как в Антарктиде, холодам.
За зиму мой сон пару раз прерывался недели на две, когда наступала моя очередь дозора на поверхности, и явь была кошмарнее самого страшного сна. Существовать в это время можно только на втором уровне сознания Ме. И даже в таком состоянии я однажды замерз, попав в буран на Подкаменной Тунгуске. Меня вытащила Ларика, руководившая второй дозорной тройкой.
Потом наступала бурная весна, мы чистили летние норы, или рыли новые, охотились, обменивались добычей, драгоценными камнями и плазменной почтой. Моя жизнь мало чем отличалась летом от жизни эвенков и якутов. Но я ни разу сам не плавал по узким провалам в Плато, заполненным ледяной водой, то и дело срывающейся в водопады. Для таких вылазок у меня был Юй с его крылатой моторной лодкой. Учитель, который меня предал.
Я почувствовал осторожное прикосновение.
Няня стояла рядом и в закатных лучах выглядела величественно, как настоящая королева. Сгорбленная спина каким-то образом выпрямилась, распущенные по плечам седые волнистые волосы казались бронзовыми. Венок сидел на них причудливой короной. Морщинистое лицо разгладилось, кожа порозовела. Меховая душегрейка и костяное ожерелье тоже куда-то делись. Я скосил руль вниз – может, хотя бы костяная нога уцелела? Те же болотные сапоги, только помытые. Ничего не разобрать, но выглядит вполне объёмно.
Я почувствовал осторожное прикосновение.
Няня стояла рядом и в закатных лучах выглядела величественно, как настоящая королева. Сгорбленная спина каким-то образом выпрямилась, распущенные по плечам седые волнистые волосы казались бронзовыми. Венок сидел на них причудливой короной. Морщинистое лицо разгладилось, кожа порозовела. Меховая душегрейка и костяное ожерелье тоже куда-то делись. Я скосил руль вниз – может, хотя бы костяная нога уцелела? Те же болотные сапоги, только помытые. Ничего не разобрать, но выглядит вполне объёмно.
Она положила ладони на борт. Ногти постриженные, без лака, тугая кожа лоснится. Йага улыбнулась. Сверкнули белые зубы без единого изъяна.
Меня взяла оторопь. Может, эта женщина лет тридцати – вовсе не моя няня Йага?
Как страшно жить! Особенно, когда вокруг сплошные оборотни.
– Удивлён, Гор? Тебе ли, дракону, знакомому с искусством метаморфоз, удивляться? Можешь считать эту мою внешность иноформой. Половину своего времени я выгляжу как старуха, половину – вот так. Уже сотни лет. Какую цену я за это заплатила Зуверрону, не знает даже Горыхрыч.
– Скажи, Йаганна, – откликнулась лодья.
– У меня никогда не будет детей, Змей. Слышишь? – она сжала бортик так, что костяшки пальцев побелели.
– Прости. Прости старого болтливого дурака. Я причинил тебе боль.
– Простила уже. Иначе и не заговорила бы об этом. Я не имела права обижаться на несведущего.
– Великую цену взял с тебя маг, принцесса.
– Я не знала, чем пожертвовала, и теперь никогда не узнаю. Тогда я была глупее, чем даже… – она осеклась, в глазах мелькнули лукавые искры, – … чем моя избушка. Впрочем, мне было всё равно. У человека и дракона не может быть детей. А я… я хотела остаться молодой для тебя, хотя бы иногда.
– Ты всегда прекрасна, – резная драконья голова на носу лодьи изогнулась и поцеловала лежавшую на бортике руку.
Йаганна сняла венок, заплела бронзовую косу, обмотала вокруг головы, а цветы бросила в воду, оставив себе одну ромашку. Стайка рыб кинулась тормошить венок на сувениры. Да, без короны и поклонников эта женщина не останется в любом облике.
У меня потемнело в глазах. С ума сойти! Так вот почему дед не женился второй раз после того, как в битве лишился двух голов и своей жены, моей бабушки. Сначала оправдывался ранениями и воспитанием сына, потом объявил тысячелетний обет безбрачия во славу Ме, а там и вовсе заговорил о тибетском монастыре. Влюбился в человеческую женщину! Дракон! Разве такое возможно, пусть даже женщина не совсем обычна? Впрочем, я мало что знал о человеческих женщинах, может, они все такие – то ангелы, то ведьмы. Под настроение.
Интересно, почему в унаследованной мной памяти деда я ни разу не наткнулся на этот роман? Иногда меня приводит в бешенство способность драконов устанавливать выборочные блокировки в семейных архивах при зачатии детей. Мне теперь что – ждать смерти деда, когда все замки автоматически снимутся? И не в существовании ли таких блоков в моей памяти кроется уверенность Горыхрыча, что мой отец ещё жив? Ведь мне неизвестно, какие тайны отец замкнул от меня, а дед может догадываться. Когда они раскроются – это будет свидетельствовать о смерти отца.
Чёрт, пропустил самое интересное, а завтра уже помирать. Что за издевательская штука – жизнь… когда она не вечная!
Чтобы никто не увидел преображения лодьи для путешествия по суше, мы причалили к берегу в отдалении от первого костра. На песчаный плёс спрыгнул кабан Прося, не дожидаясь, когда дед опустит крыло, замаскированное под мостки, и с восторженным хрюканьем устремился на разведку местности.
Королева Йага – назвать её няней или бабкой у меня теперь язык не поворачивался даже в мыслях – положив руку на велосипедный руль, прошла по мосткам. Бедный дед, его крыло едва не проломилось под моим весом.
На плёсе она оседлала велосипед. Я даже не брыкнулся. Это, в конце концов, в рамках традиций: когда-то она меня уже высиживала – мне до сих пор страшно об этом вспомнить, раз так и не вспомнил – и почему бы теперь ей на мне не поездить? Но ощущения, скажу я вам… да никому не скажу!
Я перекинул зрительные рецепторы на отражатель заднего колеса – подсмотреть за мимикрией деда. Лодья почему-то застыла в неподвижности, не собираясь меняться.
Над рекой повисла странная тишина. Птиц не слышно. Поросячье хрюканье тоже оборвалось. Так. Что происходит, и почему я ничего подозрительного не замечаю?
Женские ладони сжали руль. Я двинулся вперёд, медленно крутя педалями. Йага поочерёдно сгибала ноги, изображая велосипедиста. Знать бы ещё, перед кем мы разыгрываем спектакль?
Самовнушение – великая вещь, и мне начало казаться, что за нами наблюдают совсем не звериные, но и не дружеские глаза. Димка давно бы крикнул и рукой помахал, позвав к костру. Впрочем, может и не крикнул бы: за ним же погоня. Наверное, побратимы устроились у дальнего костра. Варёной человеческой едой, кстати, не пахло. Зато пахнуло железом и оружейной смазкой.
Тихо хрустнула ветка. И вспыхнул свет, ослепив нас.
– Вот и первый улов. Не зря за рекой наблюдали, – хрипло сказал кто-то, растаявший в ярких лучах.
– Баба с велосипедом, надо же. Кто такая?
– И лодка прикольная.
Эти незнакомые, судя по голосам, люди мне не понравились. Сколько же их здесь? Повинуясь лёгкому нажатию ладони на руль, я чуть склонился на бок, и Йага опёрлась одной ногой о землю. Передразнила с усмешкой:
– Какие люди меня встречают, надо же. Иллюминацию честь по чести устроили. Кто такие?
– Ну, ты борзая баба. Посмотрим, как сейчас под нами запоёшь.
Человек шагнул к нам.
Я дёрнулся. Ладонь Йаги успокаивающе похлопала по рулю.
В этот момент из кустов выскочил Прося. Кабан молча – только земля дрогнула под копытцами – кинулся на говорившего, которого я видел смутной тенью. Сбил человека с ног и, не хрюкнув, нырнул в кусты. Как и не было его. Только с земли раздался стон боли.
– Мля-а, ногу сломал! Сука!
Если это относилось к Просе, то он даже не кобель. Но я не стал уточнять.
Послышался шум – пострадавшего от знакомства с кабаном подняли и унесли.
– Кто следующий, ребятки? – поинтересовалась Йага.
– Ну, я, – вальяжно отозвался следующий. – Ты кто такая, тётка?
– Мой кабан может ещё раз меня представить.
– О, Кабаниха! – заржало вокруг не меньше десятка глоток. Я вычислил их по тембрам.
Прося опять выметнулся из кустов, уже с другой стороны. Раздался выстрел. И снова человеческий стон. И ни малейшего звериного.
Принцесса усмехнулась:
– Два ноль. Мальчики даже в школе учились? Тогда, может, о бабе Яге слышали? Это я.
Снова смех, но уже злобный.
– А где твоя метла, ведьма?
– Кончай базар! Взять её!
– Ох, какие дремучие детки! – пожала плечами Йага. И шепнула мне: – Полетаем, Гор.
М-да. С десантниками было проще договориться. А эти парни даже не представились. Ну, тогда и мне можно нарушить церемонию честного боя.
Взвившись с места, я разбил слепивший нас прожектор, врезался в кусты, сшиб кого-то немаленьким весом. Неподалёку, судя по топоту и воплям, орудовал Прося. У него получалось лучше. Я ничего не видел после прожектора (или лечение рыбой от куриной слепоты не помогло), но ориентировался на звуки и запах железа. Было тошно от неизвестности – хорошо бы знать, кого бьёшь. Зато Йага, крепко держась за руль летающего велосипеда, подпрыгивала в седле и ловко орудовала ногами с криком:
– Й-й-й-ааа! Получай, неуч! Будешь знать, как с дамами разговаривать! Й-й-я-гха!
Вот откуда легендарная Яга получила своё имя, – догадался я. Бой-баба!
Выстрелить никто не успел. Противников у нас не осталось. Берег наполнился человеческими воплями и проклятиями. Но я слышал, как на крики бежали другие люди, прежде тихо лежавшие в засаде. Взвыли два автомобильных мотора. Поднялся вертолёт, рассыпались веера пуль. Это уже опасно. Мне-то плевать, я тут же уплотнил в броню даже резину колёс, а вот королева – в одной вышитой рубашке.
– На лодью! – скомандовала она.
Я хлопнулся к деду на палубу.
Пули тут же защёлкали в борт, срикошетили, не выщелкнув ни щепки. Крепкие суда строили в древности. Дед чуть качнулся на волнах, но по-прежнему не подавал признаков жизни. Значит, ситуация под контролем, справимся.
В борт стреляли из машин. Вертолёт повис над нами, и на палубе мы были как на ладони. Йага с головой накрылась медвежьей душегрейкой и теребила пластмассовые бусы, как чётки. Молится, что ли, перед смертью? Да кто позволит ей погибнуть! Меня охватила ярость. Лодья тоже завибрировала от гнева.
Женщина вдруг погрозила пальцем:
– Не выходить из роли! Никаких молний, мальчики!
Я подавил желание плюнуть в вертолёт плазмой, раз даже Горыхрыч притих.
Душегрейка оказалась бронежилетом – попавшие пули осыпались вокруг Йаги мёртвыми шершнями. Запахло раскалённым металлом.
В паузе между обстрелами королева тайги выпрямилась, швырнула бусы вверх, как пригоршню алой черешни. Они разлетелись в воздухе и, жужжа, устремились к вертолёту. Железная стрекоза чихнула, лопасти винта замедлили вращение. Вертолёт, вихляясь, пошёл вниз. Знай наших!