Его величество понимал, что вернется он не один, поэтому все силы и средства планеты были отданы созданию военных кораблей и доводке уже созданных к тому времени гипердвигателей. И когда через десять лет карханская эскадра вышла из подпространства, чтобы наказать "варваров", ее нашлось чем встретить. Правда, сражение, в котором врага с большим трудом одолели, обошлось Россу дорого - выстроенный за последние годы флот практически перестал существовать. Однако война хорошо подстегнула развитие, да и трофеи победителям достались немалые - благодаря им имперские инженеры вскоре разработали новый тип гипердвигателя, значительно более совершенный, чем карханский. А еще через год конструкторское бюро академика Игарда Рановича представило в Адмиралтейство проект первого гиперорудия.
Годы шли, Империя строила боевые и транспортные корабли, пространственные станции, орбитальные платформы, истребители и авианосцы, лихорадочно вооружалась. Люди работали на износ - каждый знал: враг обязательно придет, чтобы поработить их детей. Примеры соседних населенных миров - Гонхаса, Аралана и Тарая, не сумевших отбиться от карханцев - были перед глазами. Росские разведывательные корабли расходились с каждым годом все дальше в разные стороны и везде видели одно и то же. Карханцы владели всем, а местное население любой планеты работало на них, не имея почти ничего, все заработанные деньги отдавая за еду и необходимые для жизни товары. Эти деньги шли в карман все тем же карханцам, обогащая их еще больше.
Неудивительно, что "хозяев жизни" так возмутило отчаянное сопротивление очередного "ресурсного мира", как они называли захваченные колонии. Раз за разом в сторону Росса шли боевые флоты. Империя неизменно отбивалась, постепенно наращивая мощь. И однажды она ответила, атаковав Гонхас и захватив его. Захватила как раз во время бунта голодающих рабочих, тут же направив им транспорты с продовольствием. Это, как и многое другое, сыграло свою роль, и по прошествии двух лет Народное Собрание Гонхаса попросило у его величества коронный договор. Еще через пять лет имперский флот выбил силы Карханского Объединения из планетных систем Аралан и Тарай, тоже потом вошедших в состав Империи. Причем, добровольно, никто не принуждал граждан этих планет просить императора о коронном договоре - они просто видели разницу отношения к ним россов и карханцев. Последние видели в них только рабочий скот и потребителей. А россы относились как к равным.
- В общем, это слишком долго рассказывать, - подытожил генерал. - В конце концов, в результате трехсотлетней войны Росская Империя сложилась в старых границах, в нее вошло девять планет. Затем установились границы с Карханским Объединением, и после длительных переговоров был подписан мирный договор. Однако на деле пограничные стычки никогда не прекращались. Перейду к временам распада.
- Погодите! - потребовал император. - Согласен, подробно историей я займусь позже, но хочу уточнить два момента. Синтар и его непонятная верность императору. И Белый Крейсер. Откуда он вообще взялся? Вы о нем ничего не сказали.
- Ах да! - спохватился Таркович. - Это действительно важные моменты. Дело в том, что на Синтаре карханцы устроили настоящий геноцид против горных племен - почти вся эта планета покрыта горами. Горцы никак не желали принимать "демократические ценности" и отчаянно сражались за свободу, отстаивая свое право жить по законам предков. За это их селения выжигали с орбиты, напускали на людей отряды боевых роботов, против которых примитивное пороховое оружие совершенно бессильно, использовали биобомбы. Воевать лицом к лицу карханцы ведь неспособны - слишком трусливы, у них даже по уставам положено прежде всего беречь свою шкуру и выдавать врагу любые военные секреты, если попадут в плен. Всего лишь, чтобы остаться в живых!
- Да разве так бывает?… - вытянулось лицо Алексея.
- Бывает, - гадливо скривился генерал. - У карханцев бывает. Они и сейчас таковы, несмотря на распад Объединения. Потому мы всегда и выигрывали войны с ними, что дрались отчаянно, на грани безумия, не жалея себя. А эти… Они не выдерживали таких сражений и отходили, проклиная на весь эфир "сумасшедших варваров".
- Да уж… - только и сказал император. - Продолжайте.
- Когда имперский десант высадился на Синтаре и увидел, что там творится, десантники просто ошалели от ярости, такого им видеть еще не доводилось. Я в юности читал мемуары полковника, командовавшего тем десантом. Выжженные города и поселки. Груды человеческих тел. Воплощенный кошмар! После того, что сделали с несчастной планетой карханцы, выжило не более пяти процентов населения. Там продолжали действовать тысячи отрядов боевых роботов, уничтожающих любое найденное поселение. Наши десантники начали за ними охоту, потеряв при этом больше половины своего состава. И если удавалось поймать живого карханца, то пощады ему не было - не за что такое зверье щадить. Наши искали выживших синтарцев, откапывали их из заваленных подземных убежищ, лечили, помогали всем, чем могли, отстроили за свой счет города и поселения, и так далее. Горцы этого не забыли. После окончательной зачистки планеты и восстановления относительно мирной жизни все население Синтара принесло императору Росса кровную клятву верности - по их законам спасший жизнь человека имеет право ею распоряжаться. С тех пор более верных людей у его величества не было. Для горца честь - это все.
- Ясно. Теперь расскажите о Белом Крейсере.
- Что знаю, расскажу, - вздохнул генерал. - Только знаю я не слишком много, пораспросите потом искина, хотя не уверен, что он вам много скажет - таково было соглашение между императором Никласом IX и…
- Кем? - подался вперед император.
- Не знаю! - развел руками Таркович. - Это осталось тайной Никласа. Возможно, что-то знали и остальные императоры, но никому об этом не говорили. Мы в свое время искали любую информацию по имперским крейсерам, но нашли не слишком много - кто-то подчистил архивы Адмиралтейства. Поэтому известно только, что во время предпоследней войны, сложившейся для империи очень тяжело - карханцы неожиданно для нашей разведки привели к границе больше сорока имеющих двигатели пространственных станций, способных нести тяжелые гиперорудия планетарного класса. Нам пришлось оставить две планеты… Ларат и Нагой. Хорошо хоть население успели большей частью эвакуировать - слишком хорошо знали, чего можно ждать от демократической нелюди. Самоубийственными атаками - линкоры шли на таран - карханцев удалось остановить за два световых года от системы Ортай. В этот момент на Росс вернулся разведывательный корабль, несколько лет назад ушедший в другую сторону от границы с Карханом. Капитан потребовал личной встречи с императором, утверждая, что привез сведения крайней важности. Что говорилось на этой встрече я не знаю, но после нее его величество отбыл куда-то на том же разведывательном корабле, взяв с собой минимум охраны. Вернулся он, имея с собой шестьдесят киберзародышей, из которых и выросли искины будущих имперских крейсеров. Не только они, конечно - кое-кто из искинов принял на себя руководство планетарной обороной, управление производством, банками и многим прочим. Под их руководством на лучших верфях Империи и выстроили десять крейсеров непредставимой ранее мощи. Технологию их постройки тут же засекретили. Один из крейсеров был белого цвета.
- Искин! - поднял глаза к потолку Алексей. - Что ты можешь сказать по этому поводу?
- Все, что я имею право сообщить, я сообщу вам наедине, мой капитан, - отозвался тот. - Прошу учесть, что сообщу только то, что разрешено согласно договору Никласа IX с моими создателями.
- Интересно… - задумчиво потер подбородок император. - Что-то здесь странное…
- Многие об этом задумывались за прошедшие две тысячи лет, - понимающе усмехнулся генерал. - Но никто ни до чего не додумался. Однако продолжу. Первые имперские крейсера были в бешеной спешке выстроены за два года. Многие их узлы опять же выращивались, как и компьютерные системы, из киберзародышей, привозимых из неизвестности особо доверенными людьми его величества. Двигатели, например, навигационные системы, орудийные блоки. Остальное монтировалось согласно проекту искинов росскими инженерами, с которых взяли подписку о неразглашении. Еще не до конца достроенными имперские крейсера пошли в бой. Капитаном Белого стал сам император, капитанами остальных - его личные вассалы. Почему такая спешка? Да потому что после очередной атаки карханских пространственных платформ и флотов наши силы вынуждены были оставить еще две планетные системы - Ортай и Ират, и враги подошли вплотную к Синтару. До Росса осталось всего двадцать два световых года…
- Знакомая ситуация… - поежился от воспоминаний Алексей. - Я говорил вам, что воевал. У нас полтора года назад немцы к самой столице подошли. Отбили, но какой ценой…
- Знакомая ситуация… - поежился от воспоминаний Алексей. - Я говорил вам, что воевал. У нас полтора года назад немцы к самой столице подошли. Отбили, но какой ценой…
- А когда победа давалась легко? - горько усмехнулся Таркович. - Я таких случаев не знаю.
- Что было дальше?
- Не ждавшие подхода новых имперских сил карханцы надвигались на несчастный Синтар, лихорадочно готовящийся к обороне. Выход из гиперпространства десяти огромных кораблей незнакомого типа заставил вражеское командование ответи свой флот. Однако это им не помогло - объединенный залп эскадры имперских крейсеров сразу же лишил их четверти пространственных платформ - гиперорудий такой мощности в нашем скоплении еще не видели. А затем началось избиение, боем назвать это было трудно. Уйти смогли только самые быстрые карханские корабли, донесшие домой весть о появлении у Империи нового оружия. После этого мы быстро выбили врага из захваченных систем. Когда бои шли в десяти световых годах за территорией системы Ларат, Объединение запросило мира. После длительных переговоров его величество согласился.
- Почему? - требовательно спросил император. - Врагов нужно добивать!
- Причина была и очень уважительная, - возразил генерал. - Ресурсы страны находились на грани истощения, первые имперские крейсера пожирали их с такой скоростью, что энергостанции и обогатительные заводы просто не справлялись. Это значительно позже крейсера перевели на новый тип энергопотребления, а тогда такое было невозможно. Я уже не говорю о производстве вооружения и постройке кораблей других типов. Экономике до коллапса оставалось совсем немного, начало не хватать продовольствия и товаров первой необходимости. Его величество не считал себя вправе доводить население страны до голода, поэтому и согласился на мирные переговоры. Тем более, что карханцы обещали уплатить огромную контрибуцию. И уплатили, что позволило Империи ожить и восстановить производство. Так окончательно установились границы с Карханом - больших войн больше не было. Но, как я уже говорил, пограничные стычки и конфликты происходили почти ежегодно.
- Да, другого выхода у Никласа действительно не оставалось, - вынужденно согласился Алексей. - Я на его месте поступил бы так же. Однако почему за прошедшие с момента установления границ две тысячи лет не было освоено ни одной новой планеты? Почему в составе Империи так и остались те же девять миров?
- Нечего осваивать, - развел руками Таркович. - Мы находимся в зведном скоплении, удаленном от основной галактики на сотни тысяч световых лет. Преодолеть такое расстояние наши корабли не в состоянии. А на нашей территории пригодных к жизни человека планет больше нет. В последнее двадцатилетие перед распадом страны в Империи начали разрабатывать технологии терраформирования, население стало слишком велико. Однако за последующие двести лет "демократии" оно уменьшилось более, чем вдесятеро…
- Не совсем понятно, - нахмурился император. - Посмотрите на звездную карту. В другую от Кархана сторону расположено ничье пространство, неужели там нет ни одной подходящей планеты?
- К сожалению, нет, - подтвердил генерал. - Там существует, правда, большая область пространства, куда мы просто не можем проникнуть, в ее границах наши корабли не способны выйти из гипера. Я подозреваю, что именно там живут те, с кем Никлас заключил договор, получив киберзародыши. Во всех остальных областях кислородных планет не обнаружено. Есть, правда, небольшое звездное скопление в шести тысячах световых лет. Современные корабли вполне могут добраться туда, но нынешним временщикам невыгодно тратить деньги на исследовательские экспедиции. Ведь это не приносит немедленной прибыли…
- Понятно, - брезгливо скривился Алексей. - Но ладно, опустим период мирной жизни и перейдем к распаду Империи.
- Хорошо, - наклонил голову Таркович. - Хочу только сообщить крайне важную деталь. Думаю, вам также неясно почему практически остановилось развитие и в Империи, и в Кархане, и в других странах, находящихся в скоплении со стороны Объединения. Небольших. Нам об этих странах известно немного, карханцы не пропускали к ним наши корабли, а сейчас это никому не интересно.
- Говорите.
- Около тысячи двухсот лет фундаментальная наука уперлась в некий барьер, не знаю, как назвать это иначе. С тех пор ни одного великого открытия не было совершено. Над этим ломали головы лучшие умы человечества, но ничего понять не смогли. У многих из них возникло ощущение, что для развития цивилизаций нашего типа вне зависимости от социального строя существует естественный предел, преодолеть который возможно только если изменится сам человек, станет чем-то большим, чем являлся до сих пор. Я имею в виду биологическую сущность вида хомо сапиенс.
- Никаких открытий за тысячу двести лет?! - ошарашенно переспросил Алексей. - Не понимаю…
- Я тоже, - генерал достал из кармана портсигар и раскрыл его. - Разрешите закурить?
- Курите, - император уставился на сигары с непрекрытым вожделением. - И мне, пожалуйста, дайте. А то на крейсере табака не нашлось, а мы почти все курящие…
- Прошу всех желающих угощаться, - протянул ему портсигар Таркович.
Алексей взял сигару, подкурил и жадно затянулся. Табак, довольно крепкий, но с непривычными запахом и вкусом. Остальные земляне, кроме некурящего Фельдмана, последовали его примеру. Рубка окуталась клубами сизого дыма, но ненадолго - вентиляция заработала в усиленном режиме.
- Хорошо! - затушил окурок в появившейся на подлокотнике кресла пепельнице император. - А то я уже думал, что придется бросать курить.
- Я распоряжусь доставить с линкора несколько ящиков сигар, ваше величество, - понимающе усмехнулся генерал. - Переходить к распаду Империи?
- Давайте, - кивнул Алексей. - Не доходит до меня, как это могло случиться.
- Мы проиграли информационную войну… - понурился Таркович. - Борьбу за умы нашей молодежи. Сейчас бы этого уже не случилось, но тогда в Империи не имели понятия, что такая война вообще бывает. А стала она возможной благодаря действиям последнего императора… Владека XIII, будь он проклят!
- Что же он такое сделал?
- Сейчас расскажу. Его отец, великий Михайла VI Объединитель во многом изменил страну, преобразовал немало общественных институтов. Направил силы народа на поиски выхода из тупика, молодые ученые и инженеры начали предлагать тысячи проектов, на первый взгляд невероятных. Ни один не оставался нерассмотренным! И если имел хоть долю реального, то финансировался! Императора прозвали Объединителем за то, что объединил разные социальные прослойки общества единой идеей - вырваться из скопления в большую галактику. Не достиг, к сожалению, ученые так и не сумели преодолеть барьер… Было сделано огромное число изобретений, улучшений и прочего, но главного добиться не удалось. Погиб Михайло еще молодым, ему и пятидесяти не исполнилось, при испытаниях нового типа гипердвигателя - пространственная станция, на которой проходили испытания, превратилась в плазму. А затем на престол взошел его старший сын… Искин дворцового комплекса признал его, а на Белый Крейсер Владек лететь отказался. И ни разу за всю свою жизнь не побывал здесь.
- Коронация Владека XIII была нелигитимной, - вмешался в разговор искин. - Настройка главной программы искина дворцового комплекса не соответствовала базовой модели. Каким образом были внесены изменения мне неизвестно. Похоже на вирус.
- Почему же ты не вмешался? - медленно встал император, за ним поднялся на ноги и генерал.
- Это не входит в мои обязанности, - безразлично ответил искин. - Программные сбои при коронации предусмотрены в базовой модели. Согласно ей я и поступил: ограничил доступ на имперские крейсера лиц, не имеющих права доступа, данного прежним императором. Если бы Владек прибыл на Крейсер, я бы его уничтожил. Поскольку этого не произошло, я дожидался его естественной смерти, чтобы короновать нового императора. Однако ни один из претендентов, осмелившихся сесть на трон, не оказался достоин. В случае распада империи базовая модель предусматривает капсуляцию в режиме ожидания. Что и было сделано.
- Но ты же не подпускал к себе ни один другой корабль! - не выдержал Таркович. - Как должен был попасть на борт претендент?
- Согласно базовой модели, претендент должен либо иметь ключ доступа, либо найти нетрадиционный способ приникнуть на борт, - Алексею показалось, что в голосе искина прозвучала насмешка.
- Странная какая-то логика… - пробурчал генерал.
- А откуда вы взяли, что ваша логика единственно верная? - поинтересовался "железный истукан".
- Знал бы ты, что из-за твоего невмешательства творилось! - перекосило Тарковича.
- Знал и знаю, следил за событиями в Империи. Интересно было посмотреть, что сделают люди, если дать им полную свободу. Так что моей вины здесь нет, вы сами все это с собой сделали. Теперь, поскольку у меня появился капитан, проникший на борт нетрадиционным способом, я снова начинаю действовать сообразно основных положений базовой модели.