Земные картографы окрестили его Большим Беном. «Тезей» едва миновал орбиту Сатурна, когда объект обнаружился в сухом осадке. Для любой другой экспедиции открытие не значило бы ничего; никакой другой корабль не мог нести на себе столько горючего, чтобы не поплестись уныло обратно к дому. Но неощутимый, бесконечно тонкий топливопровод «Тезея» тянулся к самому Солнцу; корабль мог натуральным образом развернуться на пятачке. Мы сменили курс, не просыпаясь, и луч «Икара» следовал за нами, как кошка за добычей, на световой скорости.
И вот — приехали.
— Темная лошадка называется, — проворчал Шпиндель. Сидевшая по другую сторону стола Бейтс взмахнула рукой. Ее мячик проплыл над моей макушкой; я слышал, как он ударился о палубу (не палубу, поправило что-то во мне: о поручень).
— Значит, предполагаем, что комета была задумана как ложная цель?
Сарасти кивнул. Мячик рикошетом вернулся в мое поле зрения откуда-то сверху и на миг скрылся за становой жилой, петляя в слабом тяготении вертушки по эксцентричным, опровергающим подсказки интуиции траекториям.
— Значит, они хотят, чтобы их не трогали.
Сарасти сложил пальцы домиком и обернулся к Бейтс:
— Это будут ваши рекомендации?
Это было ее желание.
— Нет, сэр. Я имею в виду, что на отправку объекта Бернса-Колфилда ушло, должно быть, немало сил и средств. Тот, кто его построил, очевидно, высоко ценит свою анонимность и обладает технологиями достаточными, чтобы ее защитить.
Мячик срикошетил в последний раз и поковылял обратно через рекреацию. Бейтс привстала с кресла, всплыв на миг, и едва успела поймать его на лету. В её движениях оставалась неуклюжесть новорожденной зверушки: действие силы Кориолиса пополам с трупным окоченением. Для пятого часа — отличный результат. Мы, остальные гомосапы, едва встали на ноги.
— Может, для них это было не так уж сложно, а? — размышлял вслух Шпиндель. — Раз плюнуть.
— Ну, тогда совершенно неважно, враждебны они или нет. В этом случае перед нами цивилизация, которая на голову выше человечества в техническом развитии. И при такой возможности нам уж точно не стоит нестись к ним сломя голову.
Сарасти вернулся к бурлящим диаграммам.
— И?
Бейтс тискала в пальцах добытый мячик.
— Сыр достается второй мыши. Пускай наша супероснащенная разведка в поясе Койпера пошла коту под хвост, но вслепую ломиться необязательно. Направить наши зонды по параллельным векторам. С тесным контактом обождать, по крайней мере, до того момента, как выясним, насколько враждебная встреча нас ждет.
Джеймс мотнула головой.
— Если бы они были настроены враждебно, то могли бы зарядить светлячки антиматерией. Или вместо шестидесяти тысяч крошечных объектов послать один большой, и нас вынесло бы при столкновении.
— Светлячки не говорят ни о чем, кроме изначального любопытства, — парировала Бейтс. — Понравилось ли им то, что они увидели, — кто знает?
— А что, если вся теория ложного маневра — дерьмо собачье?
Я обернулся, вздрогнув. Слова исходили изо рта Джеймс, но говорила Саша.
— Когда хочешь остаться незамеченным, ты не устраиваешь фейерверк на полнеба, — продолжала она. — Если тебя никто не ищет, нет смысла прятаться, а никто не станет тебя искать, если о тебе не знают. Если им было так уж интересно, они могли просто снять все по-тихому.
— Риск обнаружения, — вполголоса напомнил вампир.
— Не хочу вас расстраивать, Юкка, но светлячки тоже не на цыпочках…
Сарасти открыл рот. И закрыл. Мелькнули едва видимые острые зубы и отчетливо щелкнули, смыкаясь. В его очках отражались диаграммы с рабочего стола — конвульсирующая многоцветная полоса на месте глаз.
Саша заткнулась.
— Они платят скрытностью за скорость, — продолжал Сарасти. — И к тому времени, когда вы реагируете, они уже получают своё.
Он говорил терпеливо и негромко: сытый хищник, объясняющий добыче правила игры, которые та должна бы знать сама. Чем дольше я буду тебя выслеживать, тем легче тебе уйти от погони.
Но Саша уже сбежала. Ее грани рассыпались, точно стая вспугнутых скворцов, и на следующем слове Сьюзен Джеймс ее голосом заговорила сама Сьюзен.
— Юкка, Саша знакома с текущей парадигмой. Она просто беспокоится, что парадигма может оказаться ложной.
— У вас есть наготове другая? — поинтересовался Шпиндель. — Основательнее? Шире?
— Не знаю, — Джеймс вздохнула. — Heт, пожалуй. Просто… странно, если они решили так активно сбивать нас с толку. Я надеялась, они просто… ладно, — она развела руками. — Думаю, ничего страшного… Уверена, если мы правильно проведем вводную часть, они все же вступят в контакт. Возможно, следует быть немного осторожнее…
Сарасти воздвигся над нами, выворотившись из кресла.
— Идем на сближение. Последние сведения не оставляют места для проволочек.
Бейтс нахмурилась и вновь отправила мячик на орбиту.
— Сэр, все, что мы знаем с уверенностью, — что у нас объект Оаса прямо по курсу. Мы даже не знаем, есть ли там кто-нибудь.
— Есть, — отозвался Сарасти. — Они нас ждут.
Несколько секунд все молчали. Хрустнули в тишине чьи-то суставы.
— Э… — начал Шпиндель.
Сарасти не глядя вскинул руку и выхватил из воздуха вернувшийся мячик Бейтс.
— «Тезей» отпингован[14] лидаром[15] четыре часа сорок восемь минут назад. Мы отвечаем идентичным сигналом. Реакции нет. Зонды отправлены за полчаса до нашего пробуждения. Вслепую ломиться не станем, но ждать нельзя. Нас уже видят. Чем дольше мы будем медлить, тем выше риск противодействия.
* * *Я глядел на темный, безликий заполнитель над столом: больше Юпитера — и все же невидим для нас до сих пор. Из тени этой громады что-то с невообразимо легкомысленной точностью щелкнуло нас по носу лазерным лучом.
Неравный выходит диалог.
— Вы знали об этом с самого начала? — озвучил общее мнение Шпиндель. — И говорите только сейчас?
В этот раз улыбка Сарасти вышла ослепительно широкой. Словно располосовала нижнюю половину лица.
Может, дело в том, что он хищник. Не может не играть с едой.
Проблема даже не во внешности. Стройные конечности, бледная кожа, клыки, выпирающая челюсть — заметны, да, чужды в каком-то роде, но не отпугивают, не устрашают. Даже не в глазах. У кошек и собак они светятся в темноте, но нас это зрелище не вгоняет в дрожь.
Не внешность. Движения.
Что-то на уровне рефлексов. Вампиры вечно держат свои угловато-длинные руки точно богомолы, и ты просто знаешь, те могут протянуться и схватить тебя — через всю комнату, когда заблагорассудится. Стоило Сарасти глянуть на меня — по-настоящему, невооруженным взглядом, без очков — полмиллиона лет куда-то испарялись. То, что он вымер, ничего не значило. То, что мы прошли долгий путь, набрали достаточно сил и воскресили собственные кошмары себе на потребу… не значило ничего. Гены не обманешь. Они знают, чего бояться.
Конечно, испытать такое надо въяве. Роберт Паглиньо знал вампиров до последней молекулы — теоретически, — но так и не понял их, хотя держал в голове все биотехнические условия.
Он позвонил мне перед отлетом. Я не ждал этого; с того дня, как объявили состав экспедиции, наши надсмотрщики блокировали все личные вызовы, кроме внесённых в «белый список». Я забыл, что Паг в него входит. После Челси мы не общались; я уже оставил надежду когда-нибудь встретиться с ним снова.
Но он позвонил.
— Подселенец.
Паг неуверенно улыбнулся, вызывая на разговор.
— Рад тебя видеть, — ответил я, ведь в подобных ситуациях принято так говорить.
— Ну… я видел твое имя на плахе. Для нормала ты здорово поднялся.
— Не слишком.
— Твою мать, да ты теперь авангард человечества. Наша первая, последняя и единственная надежда перед лицом неведомого. Ты их сделал! — С постановочным восторгом он вскинул сжатый кулак.
Краеугольным камнем жизни Роберта Паглиньо стало «сделать всех». И он заставил этот камень поддерживать все остальное, превозмог недостаток естественного происхождения модификациями, хирургическими улучшениями и невероятной безжалостностью. В мире, где человечество беспрецедентными темпами становилось излишним, мы оба сохраняли статус, оставшийся в другой эпохе: профессиональных работников.
— Так теперь тобой будет командовать вамп, — прокомментировал он. — Похоже, с огнем решили бороться огнем.
— Ради практики, наверное. Пока не столкнемся с настоящими чужаками.
Он рассмеялся. Понятия не имею, почему. Но на всякий случай улыбнулся в ответ. Приятно было снова его видеть.
— Ну, и какие они в жизни? — спросил Паг.
— Вампиры? Не знаю. Вчера первого увидел.
— И?
— Трудно читается. Порой кажется, он вообще не осознает окружающее, словно… уходит в свой воображаемый мирок.
— Так теперь тобой будет командовать вамп, — прокомментировал он. — Похоже, с огнем решили бороться огнем.
— Ради практики, наверное. Пока не столкнемся с настоящими чужаками.
Он рассмеялся. Понятия не имею, почему. Но на всякий случай улыбнулся в ответ. Приятно было снова его видеть.
— Ну, и какие они в жизни? — спросил Паг.
— Вампиры? Не знаю. Вчера первого увидел.
— И?
— Трудно читается. Порой кажется, он вообще не осознает окружающее, словно… уходит в свой воображаемый мирок.
— Еще как осознает. Эти твари такие сообразительные, что дрожь берет. Ты знаешь, что они могут одновременно удерживать в сознании оба аспекта кубов Неккера?
Термин показался знакомым. Я запросил титр и увидел миниатюру знакомой проволочной рамки:
Теперь я вспомнил: классическая зрительная иллюзия.[16] Иногда заштрихованной кажется передняя сторона, иногда — задняя. Куб переворачивается под взглядом.
— Мы с тобой видим куб или так, или иначе, — продолжал Паг. — Упыри видят его обоими способами одновременно. Представляешь, какое это им дает преимущество?
— Недостаточное.
— Туше. Но слушай, они же не виноваты, что в малых популяциях нейтральные признаки фиксируются.
— Я бы не назвал их глюк с крестами нейтральным признаком.
— Поначалу он таким и был. Много ты видишь в природе прямых углов? — Паг махнул рукой. — В общем, не в них дело. Суть в том, что они способны на то, что для нас, людей, неврологически невозможно. Они способны одновременно воспринимать множественные картины мира, Подселенец. То, что мы вынуждены прорабатывать шаг за шагом, они замечают с первого взгляда, им не надо думать об этом. Ты ведь знаешь, что ни один обычный, немодифицированный человек не сможет с ходу перечислить все простые числа между единицей и миллиардом? В старые времена на такое были способны лишь редкие аутисты.
— Он никогда не пользуется прошедшим временем, — пробормотал я.
— А? Это… — Паг кивнул. — Вампиры не воспринимают прошедшего времени. Для них это всего лишь другая ветка реальности. Они не вспоминают прошлое, а переживают заново.
— Что — вроде ретроспективных галлюцинаций после травмы?
— Только без травмы, — он поморщился. — По крайней мере, для них.
— Так это, выходит, твой нынешний конек? Вампиры?
— Подселенец, вампиры сейчас конек с большой буквы «ка» для любого, у кого в резюме имеется хоть одна приставка «нейро». Я всего лишь пару статей по гистологии делал. Рецепторы распознавания образов, лапласиан гауссиана,[17] полосовые фильтры сигнал / шум. В общем, про их глаза.
— Ага, — я поколебался. — Выводят из равновесия, знаешь ли.
— А то! — Паг понимающе кивнул. — Этот их тапетум[18] дает такой отблеск… Жуть берет.
Он помотал головой, заново переживая впечатление.
— Ты их не видел вживую, — заключил я.
— В смысле — во плоти? Да я бы за это отдал левое яйцо. А что?
— Дело не в свечении. А в… — я поискал подходящее слово, — в отношении.
— Ага, — согласился он, помолчав чуток. — Пожалуй, иной раз своими глазами не увидишь — не поймешь, да? Потому я тебе и завидую, Подселенец.
— Зря.
— Не зря. Даже если ты так и не встретишься с теми, кто послал светлячков, у тебя будет такая возможность понаблюдать этого… Сарасти, да?
— И все впустую. В моем резюме все «нейро» стоят в графе «история болезни».
Он рассмеялся.
— Ну, в общем, как я сказал — увидел твое имя в заголовках и решил: ну, старику через пару месяцев вылетать, не стоит, наверное, ждать, что он сам позвонит. Прошло больше двух лет.
— Я не думал, что произошло. Решил, ты занес меня в «черный список».
— Не. Ни в жизнь, — он опустил глаза и замолчал. — Мог бы ей позвонить, — пробормотал Паг наконец.
— Знаю.
— Она умирала. Ты бы мог…
— Не было времени.
Он решил проглотить мое неприкрытое враньё и просто сказал:
— В общем, я просто хотел пожелать тебе удачи. Тоже не совсем правда.
— Спасибо. Ценю.
— Надери пришельцам задницы. Если у них есть задницы.
— Нас будет пятеро, Паг. Девять, если считать дублеров. На армию не хватит.
— Просто фигура речи, о мой млекопитающий брат. Зарой топор. Топи торпеды. Дави жабу.
«Поднимай белый флаг», — подумал я.
— Ты, наверное, очень занят, — заметил он, — я…
— Слушай, не хочешь встретиться? В реале. Давно я не бывал в «КуБите».
— Я бы с радостью, Подселенец. Только я, к несчастью, в Манкойе. Здесь мастерская splice’n’dice.
— Что, ты хочешь сказать — физически?
— Передовые разработки. Старая школа, привычка.
— Жалко.
— В общем, оставлю я тебя. Просто хотел… ну, понимаешь…
— Спасибо, — повторил я.
— Ну, ты понял. Пока, — заключил он.
Для чего, если разобраться, Роберт Паглиньо мне и звонил. Он не рассчитывал на следующий раз.
Паг винил меня за то, что с Челси так вышло. Поделом. Я винил его за то, что с ней все так началось.
Он занялся нейроэкономикой как минимум отчасти потому, что друг детства прямо у него на глазах превратился в мозгового подселенца. Я подался в синтез примерно по той же причине. Пути наши разошлись, и мы не так уж часто встречались во плоти; но и через двадцать лет после того, как я ради него измордовал стайку пацанья, Роберт Паглиньо оставался моим лучшим и единственным другом.
— Тебе надо оттаять, — как-то сказал он мне. — И я знаю женщину с подходящими прихватками для духовки.
— Это, пожалуй, самая скверная метафора в истории человеческого языка, — заметил я.
— Серьезно, она тебе под стать. Вроде противовеса — сдвинет тебя поближе к статистической норме, понимаешь?
— Нет, Паг, не понимаю. Кто она — тоже нейроэкономист?
— Нейрокосметолог, — поправил он.
— На них еще есть спрос? — я бы сильно удивился: зачем платить, чтобы увеличить совместимость со своей «второй половиной», когда само понятие «второй половины» напрочь вышло из моды?
— Небольшой, — признался Паг. — Вообще-то она почти без работы сидит. Но инструменты еще при ней, старина. Очень тигмотактичная[19] девочка. Предпочитает общаться лицом к лицу и во плоти.
— Не знаю, Паг. Слишком на работу смахивает.
— Это не твоя работа. С ней будет всяко полегче, чем с убогими головоломками, которых ты переводишь. Она умница, красавица и вполне влезает в границы нормы, если не считать заморочек по поводу личного общения. А это уж не столько настоящий изврат, сколько милый фетиш. В твоем случае от него может быть даже лечебный эффект.
— Если бы я хотел лечиться, я бы обратился к психиатру.
— Правду сказать, этим она тоже подрабатывает.
— Да? — и, против воли: — Получается?
Он смерил меня взглядом.
— Тебе не поможет. Да и не в том дело. Я просто прикинул, что вы двое должны сойтись. Челси одна из немногих, кого не оттолкнут с ходу твои интимные проблемы.
— В наше время у всех интимные проблемы, если ты не заметил.
Как тут не заметишь; население уменьшается уже не первый десяток лет.
— Это был эвфемизм. Я имел в виду твою антипатию к контакту с людьми вообще.
— Называть тебя человеком — уже эвфемизм?
Он ухмыльнулся:
— Тут другое дело. Мы с тобой давно друг друга знаем.
— Спасибо, но нет.
— Поздно. Она уже едет на место свидания.
— Место сви… Паг, ты жопа!
— Глубокая.
Так и вышло, что я неожиданно для себя вошел в неприлично-личный контакт. В коктейль-баре отеля «Бесс и медведь» слабое рассеянное свечение сочилось из-под кресел и столешниц; цветовая гамма сползала — по крайней мере, тем вечером — в длинные волны. В таких местах нормалы могут делать вид, будто видят инфракрасный свет.
Сделал вид и я, разглядывая женщину за столиком в углу: долговязую и роскошную. С полдюжины кровей слилось в ней так, что ни одна не забивала остальные. На ее щеке что-то мерцало слабым изумрудным стаккато на плавном фоне красного смещения. Волосы угольным облаком колыхались в воздухе; подойдя, я заметил в толще нимба металлические искры, нити электростатического генератора, создающего иллюзию невесомости. В нормальной обстановке ее кроваво-красная кожа приобрела бы модный карамельный оттенок бесстыдного смешения племен.
Она была привлекательна, но в таком освещении это нетрудно: чем длиннее световые волны, тем более размыто изображение. На траходромах нарочно не ставят флуоресцентных ламп.
«Ты на это не купишься», — сказал я себе.
— Челси, — представилась она. Ее мизинец упирался во встроенный в столешницу зарядник. — Бывший нейрокосметолог, а ныне паразит на теле мировой экономики — спасибо генетике и чудесам новых технологий.