– Мы и так много месяцев жили в спокойствии, – Песчаная Буря подошла к Огнезвезду и потерлась щекой о его щеку. – И все благодаря тебе. И если нам угрожает новая опасность, в этом нет твоей вины. Ты знаешь, я много размышляла об этом пророчестве, – проговорила она и, усевшись на землю, быстро огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что никто из воинов не слышит их разговора.
Листвичка виновато покосилась на мать. Может, ей лучше спрятаться в тени за кучей Дичи? Но даже если Песчаная Буря заметила дочь, она не обратила на нее никакого внимания – в конце концов, Листвичка и так знала о пророчестве.
– Там говорится об огне, тигре и беде, – продолжала мать. – Но там ничего не сказано о том, что огонь и тигр принесут эту беду. Я права?
Листвичка увидела, как дрожь волной прокатилась по огненно-рыжей отцовской шкуре.
– Ты права! – прошептал он. – Пророчество может означать, что огонь и тигр спасут нас от беды!
– Почему бы и нет?
Огнезвезд выпрямился, на глазах помолодев.
– Но тогда мы тем более должны вернуть их обратно! – выкрикнул он. – Я сам поведу отряд на поиски.
– А я пойду с тобой, – промурлыкала Песчаная Буря и добавила, повысив голос: – Листвичка, за это время можно было перенюхать каждый кусочек в куче. Пепелица, наверное, заждалась. И не забудь, что ты обещала никому не говорить о пророчестве Звездного племени.
– Да, Песчаная Буря!
Листвичка выхватила полевку и побежала к палатке целительницы. Мысли роем носились у нее в голове. Может быть, нужно было рассказать родителям о том, куда отправились Белочка с Ежевикой? Но она обещала сестре, что будет молчать. Тяжесть двух секретных пророчеств тяготила ее, как вымокшая под дождем кошачья шкура. Можно ли сдержать оба обещания, оставаясь верной обету целителя, который велит всегда и во всем действовать на благо своего племени?
Остаток дня Пепелица завалила Листвичку работой. Они перебирали пучки трав, чтобы выяснить, какие запасы следует пополнить до наступления Листопада. Солнце опустилось ниже, в остывающем воздухе остро запахло сырой листвой, когда они услышали шорох лап, бегущих по папоротниковому туннелю.
– Это Огнезвезд, – воскликнула Пепелица, выглянув из пещеры. – Продолжай, а я вылезу погляжу, чего ему надо.
Листвичка была очень рада возможности остаться в пещере и пересчитывать можжевеловые ягоды. Когда отцовская шерсть пламенем сверкнула в лучах солнца, Листвичка боязливо попятилась вглубь, чтобы Огнезвезд ее не заметил.
– Мы все обшарили, но даже следа не нашли, – устало говорил отец. – Я пытался унюхать след, но вчерашний дождь смыл все запахи. Но где-то же они должны быть! Что мне делать, Пепелица?
Перестать беспокоиться, – с ворчливым участием посоветовала Пепелица. – Когда-то я знала парочку оруженосцев, которые вечно куда-то исчезали. И ничего плохого с ними не приключилось, остались живы-здоровы.
Ты говоришь о нас с Крутобоком? Но это другое дело! Белочка…
– Белочка ушла не одна, рядом с ней сильный молодой воин. Ежевика позаботится о ней.
Повисло недолгое молчание. Листвичка осмелилась выглянуть из пещеры и увидела, что отец сидит, опустив голову. Он выглядел таким несчастным и подавленным, что у Листвички сердце разболелось от жалости. Больше всего на свете ей хотелось выскочить и утешить его, но она не могла сделать этого, не нарушив слова!
– Это я во всем виноват, – негромко заговорил Огнезвезд. – Я не должен был говорить им того, что сказал. Если они больше не вернутся, я никогда себя не прощу.
– Разумеется, они вернутся. Сейчас в лесу стало безопасно. Где бы они ни были, еды у них будет вдоволь, и укрытие всегда найдется.
– Может быть, ты и права, – без особой уверенности ответил Огнезвезд. Потом, не говоря ни слова, он поднялся и исчез в папоротниковом туннеле.
Когда он ушел, Пепелица вернулась обратно в пещеру.
– Листвичка, – сказала она, – ты знаешь, где сейчас твоя сестра?
Пряча глаза, Листвичка отпихнула лапой можжевеловую ягоду, так что та покатилась по полу. Думая о Белочке, она чувствовала тепло, спокойствие и присутствие других котов. Она не знала точно, но ей почему-то казалось, что сестра вместе с остальными путешественниками сейчас сидит в амбаре у Горелого.
– Нет, Пепелица, я не знаю, – честно ответила Листвичка.
– Хм… – почувствовав на себе настойчивый взгляд наставницы, Листвичка подняла голову, но в глазах Пепелицы не было и тени гнева – только мудрость и понимание. – Ты ведь расскажешь мне, если узнаешь, правда? Верность целителей отличается от верности других котов, но не забывай, что все мы преданы Звездному племени и четырем лесным племенам.
Листвичка кивнула и с облегчением перевела дух, когда наставница отвернулась и принялась пересчитывать кучки сушеных ноготков.
«Я ведь не солгала ей!» – жалобно подумала Листвичка, но на душе у нее было по-прежнему тоскливо. Пророчество пророчеством, но воинский закон она знала не хуже любого воина. Нет худшей вины для оруженосца, чем солгать своему наставнику. Пусть ее слова не были полной ложью, но Листвичка все равно чувствовала себя преступницей.
«Что же ты наделала, Белочка! – в отчаянии подумала она. – И зачем только тебе понадобилось уходить?!»
Глава XIII
– Это не самый короткий путь к Четырем Деревьям! – заспорила Белочка, когда Ежевика остановился у края колючих зарослей. Она взмахнула хвостом в сторону. – Надо было идти вон там!
– Отлично, – вздохнул Ежевика. Распрощавшись с сестрой, Белочка вела себя непривычно тихо, но, к сожалению, ее молчание оказалось не долгим. – Иди там, если хочешь искупаться. В этом месте ручей гораздо уже, кроме того, тут есть камень, и на него можно вскочить, чтобы перебраться на тот берег.
– Вот как? Ну, ладно.
Белочка ненадолго надулась, но потом пожала плечами и помчалась под деревьями рядом с Ежевикой. В два прыжка они перебрались через ручей и поднялись на последний холм, за которым лежала священная поляна. Когда они добрались до края обрыва, солнечный диск полностью поднялся из-за горизонта.
Ежевика помедлил. Взмахом хвоста он велел Белочке оставаться на месте; прежде чем бежать, сломя голову, нужно выяснить, что ждет их на поляне. Он втянул в себя воздух и почувствовал смешанные запахи трех племен, а поглядев вниз, увидел Рыжинку, Ласточку и Урагана. Все трое сидели у подножия Скалы, а черный Грачик нетерпеливо расхаживал перед ними.
– Наконец-то! – вскочила Рыжинка, когда Ежевика с Белочкой выскочили из кустов у самого края поляны. – Мы уж думали, ты не придешь.
– Что она здесь делает? – крикнул Грачик, сердито уставившись на Белочку.
Белочка с достоинством выдержала его взгляд и свирепо распушила загривок.
– Я сама за себя отвечаю, ясно? Я иду с вами.
– Что? – Рыжинка подошла поближе к брату. – Ежевика, ты совсем из ума выжил? С какой стати ты притащил с собой ученицу? Нам предстоит опасный путь.
Ежевика и рта открыть не успел, как Белочка зашипела:
– Он тоже оруженосец! – и махнула хвостом на Грачика.
– Я избран Звездным племенем, – немедленно огрызнулся черный котенок. – А ты нет.
Л? полагая, что вопрос решен, он уселся под Скалой и принялся мыть свои черные ушки.
– А он тоже никем не избран! – завопила Белочка, метнув сердитый взгляд на Урагана. – Или он пришел сюда только для того, чтобы попрощаться с сестричкой?
Речные коты ничего не ответили и только обеспокоено переглянулись.
– Она идет, и все! – еле сдерживаясь, сказал Ежевика. Если так пойдет и дальше, они перессорятся, и поход закончится, не начавшись. – Пошли.
– Не смей приказывать мне! – взвился Грачик.
– Но он прав, – вздохнула Рыжинка. – Если мы не можем запретить ей идти…
– Не можете! – подтвердила Белочка.
– … значит, надо смириться и идти.
К счастью, даже Грачик, кажется, понял это. Он поднялся и повернулся спиной к Белочке, словно ее не существовало.
– Жаль, что ты не можешь уйти из племени без того, чтобы не принести на шкуре занозу, – с усмешкой сказал он Ежевике.
Речные коты тоже встали и подошли к остальным.
– Не волнуйся, – прошептала Ласточка, и ласково коснулась щекой плеча Белочки. – Мы все немного нервничаем. Думаю, в дороге будет легче.
Глаза Белочки сверкнули, словно она хотела ответить какой-нибудь дерзостью, но во взгляде Ласточки было столько тепла, что ученица промолчала и опустила голову, разгладив взъерошенную шерстку.
Словно подчиняясь какому-то негласному приказу, все шестеро бросились через кусты к вершине холма, возвышавшегося на самом краю территории племени Ветра. Ежевика окинул взглядом поросшие вереском склоны, жесткую, пружинистую траву, которая колыхалась под ветром, как шерсть огромного зверя, и сердце его забилось так сильно, словно готово было выскочить из груди. Это был миг, которого он ждал с тех пор, как Синяя Звезда явилась к нему во сне. Настало время нового пророчества. Путешествие началось!
Но стоило ему ступить на вересковую пустошь, как душа его заныла от тоски по всему, что он оставлял за спиной – по родному лесу, по своему месту в племени, по друзьям. Отныне все будет иначе.
«Сможем ли мы, покинув лес, жить по воинскому закону? – Он оглянулся на темную полосу деревьев. – И вернется ли кто-нибудь из нас в свое родное племя?»
* * *Притаившись под изгородью, Ежевика смотрел на тесно прижавшиеся друг к другу гнезда Двуногих. Коты за его спиной нетерпеливо завозились.
– Чего мы ждем? – зашипел Грачик.
– Вон в том амбаре живут Ячмень с Горелым, – пояснил Ежевика, указывая хвостом.
– Без тебя знаю, – огрызнулся оруженосец. – Чернохват приводил меня сюда, когда мы с ним ходили к Высоким Скалам. Но мы ведь не будем тут останавливаться?
– Я думаю, это необходимо, – ответил Ежевика, осторожно подбирая слова, чтобы обидчивый оруженосец не воспринял его предложение как приказ. – Горелый знает о месте-где-тонет-солнце. Возможно, он сообщит нам что-нибудь полезное.
– А в его амбаре полным-полно мышей, – добавила Рыжинка и облизала усики.
– Почему бы не остаться здесь на ночлег? – согласился Ежевика. – Сытный ужин поможет нам восстановить силы.
– А если не будем останавливаться, то еще до темноты успеем добраться до Высоких Скал, – не унимался оруженосец.
Ежевика с раздражением подумал, что Грачик спорит просто для того, чтобы настоять на своем.
Я все-таки думаю, что нам лучше переночевать здесь, – повторил он. – Тогда завтра с утра мы будем у Высоких Скал, а днем двинемся в путь по неизведанным землям.
Что лучше – ночевать на голых камнях да на пустой желудок или поспать в тепле и с полным брюхом? – подытожил Ураган. – Лично я стою за амбар!
Я тоже! – подхватила Белочка.
У тебя нет права голоса, – тут же оборвал ее Грачик.
Белочка даже отвечать не стала. Сверкая глазами, она вскочила с земли.
– Идем скорее!
– Не торопись, – на миг опередив Ежевику, Ласточка заслонила собой нетерпеливую ученицу. – Здесь полно крыс. Надо быть осторожнее.
– И собак, – добавила Рыжинка.
– Ой… Хорошо.
Ежевика вспомнил, что Белочка еще не совершала путешествия к Высоким Скалам, куда ходят все оруженосцы накануне посвящения в воины. До сегодняшнего дня она никогда не покидала территории Грозового племени. Честно говоря, сегодня Белочка приятно удивила его. Она отлично справилась с долгой дорогой и безупречно прошла территорию племени Ветра – не спорила и не шумела, чтобы не привлекать внимания патрулей, которые могли пуститься на розыски Грачика. Кто знает, может быть, он вообще зря за нее боялся?
Ежевика вышел из-под изгороди и, обогнув постройки, прямиком направился к амбару. Собачий лай заставил его замереть на месте, но оказалось, что псина брешет где-то далеко, да и запах ее был совсем слабый.
– Так мы идем или нет? – зашипел Грачик у него за спиной.
Амбар стоят на небольшом отдалении от главного гнезда Двуногих. Крыша его прохудилась, а дверь давно провисла на петлях. Ежевика осторожно приблизился и обнюхал щель между дверью и землей. Сладкий запах мышей оглушил его, рот Ежевики наполнился слюной, и ему пришлось как следует напрячься, чтобы поймать еле различимый кошачий дух.
Знакомый голос сказал из-за двери: – Чую запах Грозового племени. Добро пожаловать!
Это был Горелый. Ежевика пролез под дверью и увидел прямо перед собой гладкого, черного кота-одиночку. Ячмень, здоровенный черный с белым кот, живущий вместе с Горелым, сидел в двух шагах от двери и настороженно поглядывал на входящих внутрь спутников Ежевики. Столько котов сразу Ячмень видел лишь однажды, когда пришел в лес, чтобы сразиться на стороне четырех племен против Кровавого племени.
– Я последовал твоему совету, Горелый, – сказал Ежевика. – Думаю, Звездное племя послало мне этот сон для того, чтобы я отправился к месту-где-тонет-солнце. А это остальные коты, избранные Звездным племенем.
– По крайней мере, часть из нас, – едко процедил Грачик.
Ежевика пропустил его слова мимо ушей, и представил Ячменю с Горелым своих спутников. Старший кот-одиночка приветливо кивнул головой и отошел в темный угол амбара.
– Не обращайте внимания на Ячменя, – улыбнулся Горелый. – У нас не часто бывает так много гостей. Так, значит, это и есть Белочка, – проговорил он и потерся носом о нос маленькой ученицы. – Дочка Огнезвезда! Я видел тебя, когда ты была крошечным котенком и жила в яслях вместе с Песчаной Бурей, но ты, разумеется, этого не помнишь. Я тогда еще сказал, что ты будешь похожа на отца, и вижу, что не ошибся.
Белочка смущенно скребла лапками пол, и Ежевика понял, что она слегка растерялась от того, что запросто разговаривает с котом, сыгравшим легендарную роль в истории Грозового племени.
– А что думает Огнезвезд по поводу этого путешествия? – спросил Горелый Ежевику. Странно, что он отпустил дочь в такой дальний путь, ведь она еще даже не воин.
Ежевика с Белочкой уныло переглянулись.
– Все совсем не так, – выдавил Ежевика. – Мы ушли, ничего не сказав Огнезвезду.
Горелый изумленно выкатил глаза, и на какой-то миг Ежевике показалось, будто он сейчас прогонит их прочь. Но Горелый только головой покачал.
– Мне больно слышать, что вы не сумели объясниться со своим предводителем, – сказал он. – Надеюсь, вы расскажете мне обо всем, когда поедите. Вы проголодались?
– Просто умираем от голода! – завопила Белочка.
Горелый весело заурчал.
– Тогда охотьтесь на здоровье, – пригласил он. – Тут полно мышей.
Вскоре после этого Ежевика уже лежал, уютно свернувшись в сене; живот его отяжелел от съеденных мышей, которых здесь было столько, что они чуть ли не сами в рот запрыгивали. Не удивительно, что Горелый с Ячменем такие сильные и здоровые, если они каждый день так объедаются!
Спутники Ежевики, сытые и сонные, лежали рядом. Солнце садилось, бросая косые алые лучи сквозь щели в крыше амбара. Вокруг тихо шуршали и попискивали мыши, как будто усердная охота шестерых котов нисколько не сказалась на их численности.
– Можно нам переночевать здесь, чтобы завтра с рассветом отправиться дальше? – спросил Ежевика.
Горелый кивнул.
– Я провожу вас к Высоким Скалам, – сказал он и добавил, прежде чем Ежевика успел возразить: – Сейчас вокруг Гремящей Тропы стало гораздо больше Двуногих. Я присматриваю за ними, поэтому знаю безопасные пути.
Ежевика поблагодарил, но тут же почувствовал, как Грачик придвинулся к нему и прошептал в самое ухо:
– Ему можно доверять?
Уши Горелого дрогнули, он явно расслышал вопрос. Ежевика готов был сквозь сено провалиться от стыда, а Белочка подняла голову и свирепо зашипела на оруженосца.
– Не сердитесь на него, – вздохнул Горелый. – Ты правильно рассуждаешь, Грачик, как настоящий воин. Там, куда вы идете, нельзя без особой причины доверять никому, даже коту.
Грачик кивнул, заметно польщенный похвалой одиночки.
– Но мне вы можете верить, – закончил Горелый. – Я, конечно, не смогу помочь вам в тяготах путешествия, но уж до Высоких Скал провожу в Целости и сохранности.
* * *Ветер дул в лицо Ежевике, прижимал к бокам шерсть и старался сбить с лап. Он выпустил когти, чтобы удержаться, но они скользнули по гладкому камню. Они стояли на вершине Высоких Скал и смотрели на бескрайние неведомые земли.
Они встали, едва забрезжил рассвет, и еще до полудня Горелый вывел их к каменистым отрогам скал. Теперь он стоял радом с Ежевикой, наклонив уши в сторону туманных далей.
Вы обогнете этот угол Гремящей Тропы, – говорил он, указывая хвостом на широкую серую полосу, прорезающую простор. – Вон там. Это то самое место, где скрывалось племя Ветра, когда Звездолом изгнал их с родных мест. Будьте осторожны, там полно крыс и всякой падали.
– А я все про это знаю! – не удержалась Белочка. – Крутобок рассказывал мне, как они с Огнезвездом пошли и привели племя Ветра обратно домой.
– По пути вам придется перейти через множество маленьких Гремящих тропок, – продолжал Горелый. – Держитесь подальше от гнезд Двуногих. Я несколько раз ходил туда – не слишком далеко, но достаточно, чтобы понять: эти места не для воинов.
Белочка напряженно покосилась на Горелого.
– А что, там больше не будет леса?
– По крайней мере, я его не видел.
– Выше нос! – попытался подбодрить ее Ежевика. – Я буду рядом.
К его изумлению, Белочка так и подпрыгнула на месте и со злобой уставилась на него. Ее зеленые глаза метали молнии.
– Сколько раз тебе повторять, что я не нуждаюсь в твоей опеке?! – завизжала она. – Если бы я знала, что ты всю дорогу будешь вести себя, как Огнезвезд, я бы лучше дома осталась!
– Вот было бы здорово! – закатил глаза Грачик.
Рыжинка с любопытством покосилась на брата.
– И ты позволяешь ученице так разговаривать с собой?