Взгляд старого кота скользнул по каждому путешественнику и остановился на Ежевике.
– Так вас, значит, шестеро. Ишь, сколько ртов-то! А кто вы такие? И почему у вас нет своих Прямоходов?
– Мы воины, – пояснил Ежевика и быстро представил старику своих товарищей. – Если я правильно понял, ты кот-одиночка, – закончил он и, стараясь быть таким же вежливым, как Ласточка, добавил: – А тебя как зовут?
– Зовут как? Да разве я помню? Прямоходы меня кормили, но я больше не живу с ними. Они называли меня разными именами, всех и не упомнишь.
– Но хотя бы самое первое имя ты помнишь? – спросила Белочка, устало закатывая глаза.
– Да, как тебя звали те… прямоходы, у которых ты спал возле огня? – подхватила Ласточка.
Старый кот хорошенько поскреб второе ухо.
– Это… так это же было очень давно, – он тяжело вздохнул. – Давние времена, славные времена. В норе у Прямоходов я поймал столько пискунов, сколько вам, юнцам, за всю жизнь не словить!
– Почему же ты ушел, если там было так хорошо? – спросила Рыжинка, и Ежевика понял, что терпение сестры уже на исходе.
– Прямоход мой помер, – полосатый кот по мотал головой, словно хотел сбросить впившуюся колючку. – Никто больше не кормил… никто не гладил по спинке, не у кого стало спать на коленях… Потом приходили другие Прямоходы, пытались меня изловить, но я им не дался. Я был хитрый, да… Вот и ушел.
– И все-таки, как тебя зовут? – стиснув зубы, прошипела Белочка. – Как называл тебя тот Прямоход?
– Называл… ну да, ну да. Пурди, вот как называл. Так и назвал – Пурди.
– Наконец-то! – процедила Белочка.
– Тогда мы тоже будем звать тебя Пурди, ладно? – сказал Ежевика, шлепнув Белочку кончиком хвоста по губам.
Стрый кот с трудом поднялся с земли.
– Ваше дело. Ну, так нужна вам еда или нет? И он поплелся через кустарник. Ежевика не уверенно переглянулся с друзьями.
– Как вы думаете, можно ему доверять?
– Нет! – тут же выпалил Грачик. – Он был домашним котиком! Никогда еще лесные воители не доверялись ручным котам!
Рыжинка закивала, но Ласточка негромко напомнила:
– Мы ужасно проголодались, и совсем не знаем этого леса. Может, рискнем?
– Я умираю от голода! – подхватила Белочка, нетерпеливо поджимая когти.
– Помощь нам бы сейчас не помешала, – кивнул Ураган. – Мне все это не слишком по душе, но если мы будем настороже и…
– Ладно! – подытожил Ежевика. – Рискнем.
Он первым нырнул в кустарник и помчался догонять старого кота, который плелся впереди, нисколько не интересуясь тем, идут они за ним или нет. К изумлению Ежевики, Пурди и не подумал вести их в лес на поиски дичи. Он прямиком направился туда, где узкая полоска травы отделяла последний ряд деревьев от гнезд Двуногих. Даже не посмотрев, нет ли поблизости опасности, Пурди посеменил через траву к ближайшей ограде.
– Эй! – Грачик, как вкопанный, остановился на краю леса. – Куда это он нас ведет? Я не собираюсь лезть в гнездо к Двуногим!
Ежевика тоже остановился. На этот раз он был полностью согласен с Грачиком.
– Постой, Пурди! – крикнул он. – Мы воины, мы не можем заходить туда, где живут Прямоходы!
Старый кот замер у края изгороди и обернулся, насмешливо сморщив морду.
– Испугались, котята?
Грачик шагнул вперед, лапы его напряглись, а загривок поднялся дыбом.
– А ну повтори! – зашипел он.
К удивлению Ежевики, Пурди даже усом не повел, хотя сильный Грачик мог легко порвать его в клочья.
– Ишь, какой обидчивый! – усмехнулся старик. – Не волнуйся, юнец. Сейчас там нет никаких Прямоходов. Зато в саду полно вкусной еды.
Ежевика переглянулся с друзьями.
– Что скажете?
– Думаю, стоит попробовать, – решил Ураган. – Нам нужно подкрепиться.
– Да, давайте пойдем, – согласилась Рыжинка.
Ласточка одобрительно закивала, а Белочка даже подпрыгнула от нетерпения. Только Грачик отошел в сторону и ничего не ответил.
– Пошли, – скомандовал Ежевика. Осторожно оглядевшись, он перебежал полоску травы и подошел к Пурди. Остальные последовали его примеру, даже Грачик, который шел, не поднимая глаз от земли.
Грачик уже знает о том, что я видела сон про соленую воду, – шепнула на ухо Ежевике Ласточка. – Сегодня он проснулся в хорошем настроении, и я ему рассказала, а потом за нами погналась собака. Мне кажется, он очень расстроился.
– Ему придется смириться, – рявкнул Ежевика. Делать ему больше нечего, кроме как оберегать ранимую душу Грачика!
Ласточка смущенно покачала головой, но ничего не ответила, поскольку они уже подошли к Пурди.
Когда коты снова собрались вместе, Пурди пролез под оградой в сад Двуногих. Ежевика сморщил нос и втянул незнакомые запахи. Пахло по меньшей мере двумя Двуногими и их чудовищем, к счастью, все запахи были старыми. Кроме того, присутствовал целый букет незнакомых растительных ароматов. В саду росли какие-то огромные растения с лохматыми цветами, склоняющимися до земли под собственной тяжестью;
Белочка понюхала один такой цветок, но тут же удивленно отпрыгнула назад, потому что на нее дождем посыпались лепестки.
Пурди перебежал через лужайку и уселся в самом центре, приветливо махнув хвостом. Подойдя ближе, Ежевика увидел озеро воды, окруженное какой-то дрянью из обихода Двуногих. По воде плавали бледные цветы и зеленые листья, а на глубине мелькало что-то золотистое, да такое яркое, что Ежевика невольно посмотрел вверх, решив, что выглянуло солнце. Однако небо по-прежнему было затянуто тучами.
– Это же рыба! – закричала Ласточка. – Золотая рыба!
– Что за чушь?! Рыба не бывает золотой, – раздраженно процедил Грачик.
– А эта бывает, – Ураган уселся возле сестры и тоже посмотрел в воду. – Никогда не видел ничего подобного. У нас в реке такая не водится.
– А есть ее можно? – спросила Рыжинка.
– Вообще-то на вкус она ничего, – сообщил Пурди.
– Я хочу! – взвизгнула Белочка и ударила лап кой по воде.
– Не так! – покачал головой Ураган. – Так ты только распугаешь рыбу, и она уйдет на дно. Сейчас мы с Ласточкой покажем тебе, как надо.
Двое речных котов уселись на краю озера, не сводя глаз с воды. Внезапно Ласточка взмахнула лапой. Яркая золотая рыбка взлетела в воздух, Рассыпав дугу сверкающих капель, а потом упала и забилась на земле.
– Хватайте ее, пока она не шлепнулась обратно, – приказал Ураган.
Белочка, которая оказалась ближе всех, бросилась на рыбу и впилась зубами ей в спину, пониже головы.
– Вкусная! – сообщила она, проглотив первый кусок.
Ураган поймал еще одну рыбу, а вскоре Ласточке удалось подцепить третью, так что Рыжинка с Ежевикой получили каждый по своей порции. Ежевика опасливо откусил первый кусочек, не зная, чего ожидать от незнакомой еды, но рыба оказалась такой сочной, что он, не теряя времени, дочиста обглодал ее.
Ураган вытащил еще одну рыбу и бросил ее перед Грачиком.
– Ешь… она вкусная.
Грачик брезгливо уставился на рыбу.
Надо было идти своей дорогой, вместо того, чтобы жрать всякую гадость в гнезде у Двуногих. Я бы ни за что не пошел в этот поход, если бы знал, что это место-где-тонет-солнце – или как там его? – окажется так далеко. Я соскучился по своему наставнику и по тренировкам, вот.
– Я уверен, что наше путешествие может служить отличной воинской подготовкой, – заметил Ураган.
– Иди ко мне, Грачик, – вкрадчиво позвала Ласточка. – Я научу тебя ловить рыбу.
– И меня, и меня, пожалуйста! – завопила Белочка.
Грачик высокомерно посмотрел на нее, потом подошел и сел рядом с Ласточкой.
– Правильно, – одобрила она. – Вся хитрость в том, чтобы твоя тень не падала на воду. Как только завидишь рыбу, как можно быстрее поддевай ее лапой, пока она не успела уплыть.
Грачик склонился над водой, чуть-чуть вытянул лапу, а в следующий миг быстрее молнии сунул ее в озеро. Ему удалось зачерпнуть рыбу, но она перевернулась в воздухе и упала обратно в воду, обдав Грачика дождем брызг. Белочка тихонько захихикала, но Ежевика грозно посмотрел на нее.
– Для первого раза просто отлично, – успокоила Ласточка рассерженного оруженосца. – Попробуй еще разок.
Но Грачик уже поднялся и пошел прочь от озера. Наклонив голову, он начал слизывать капли воды со своей шубки, но тут же с отвращением плюнул.
– Что это за вода? Тьфу, какая соленая!
– Брось! – удивился Ураган. – Никакая она не соленая.
Он хотел сказать еще что-то, но его слова были заглушены грохотом и сердитым криком Двуногого. Ежевика поднял голову и увидел, что Двуногий стоит в распахнутой двери своего гнезда и громко орет. В одной лапе он сжимал какой-то предмет, которым в бешенстве запустил в котов, угодив прямо в куст лохматых цветов, под которыми сидел Пурди.
– Ну и ну! – покачал головой старик. – Пора уносить лапы.
С этими словами он поковылял к просвету под забором. Ежевика и Ураган бросились следом за ним, Рыжинка с Белочкой обогнали их и первыми юркнули в лаз, а Ласточка быстро подхватила с земли оставленную Грачиком рыбу и тоже кинулась наутек. Грачик шел последним; выскочив из-под ограды, он, шипя от злости, промчался по траве и нырнул в гущу деревьев.
– Зачем ты завел нас туда? – набросился он на Пурди. – Не надо было тебе доверять! Ты что, хотел, чтобы Двуногие нас сцапали? Если бы я знал, что там нет ничего, кроме мерзкой рыбы, я бы и носа туда не сунул!
– Успокойся, Грачик, – взмолилась Ласточка, выплевывая из пасти рыбу. – И рыба там самая обыкновенная, и вода тоже.
– Говорю тебе, она была соленая! – ощетинился Грачик.
Ежевика был вне себя от злости. Сегодня они и так потеряли кучу времени, убегая от собак, не хватало только стоять тут и ссориться из-за пустяков! Он хотел вмешаться, но тут глаза Ласточки радостно сверкнули.
– А знаешь, почему вода показалась соленой только тебе? – негромко спросила она, погладив Грачика кончиком своего хвоста. – Это был твой знак соленой воды, Грачик. Ты наконец-то получил его!
Дымчато-черный оруженосец открыл рот, чтобы ответить, да так и застыл, переводя глаза с рыбы на Ласточку.
– Ты уверена? – ошеломленно прошептал он.
– Ну конечно, безмозглый ты комок шерсти, – заурчала речная кошка, и Ежевика невольно подумал, что только Ласточка могла так назвать оруженосца, не рискуя отведать его когтей. – С чего бы еще вода в озере Двуногих вдруг стала соленой? Это Звездное племя посылает нам знак, что мы на правильном пути.
Грачик поморгал и разгладил вздыбленную шерсть на спине.
– Что это вы болтаете про какие-то знаки да про соленую воду? – ворчливо спросил Пурди.
– У нас очень важное путешествие, – восторженно сообщила ему Белочка. – Звездное племя послало нас узнать что-то очень важное для наших племен.
– Путешествие? Что за путешествие? И какие такие племена?
Ежевика вздохнул. Ему не терпелось продолжить путь, но он видел, что старик очень одинок и стосковался по общению. С их стороны было бы неблагодарно покинуть его, даже не рассказав, куда и зачем они идут. В конце концов, Пурди спас их от собак и угостил блестящими золотыми рыбками.
– Давайте заберемся в папоротники, – предложил Ежевика. – Там нас никто не заметит, и мы сможем рассказать тебе нашу историю.
Коты молча повиновались, на этот раз даже Грачик не стал спорить. Ураган с Ласточкой молча ели рыбу, Рыжинка осталась на страже, а Белочка принялась торопливо рассказывать старику об их путешествии. Ежевика несколько раз поправлял ее и растолковывал то, что было непонятно.
– Звездное племя? – недоверчиво переспросил Пурди, когда Белочка поведала ему о том, что увидел во сне Ежевика. – Разговаривает с вами во сне? Никогда о таком не слыхивал!
Белочка вытаращила свои зеленые глазища и недоверчиво уставилась на кота, который ничего не знал о Звездном племени.
– Продолжай, – шепнул Ежевика, не желая тратить время на лишние объяснения.
Белочка молча закатила глаза, но спорить не стала. Когда она закончила, старый одиночка погрузился в раздумья и так долго молчал, что Ежевика подумал, что он уснул. Наконец, старик выпрямился, и в желтых глазах его сверкнул незнакомый огонь.
– Я знаю про место-где-тонет-солнце, – нетерпеливо выпалил он. – Я разговаривал с котами, которые там бывали. Это недалеко отсюда.
– Где? – вскочила Белочка. – Сколько туда идти?
– Два, может, три дня пути, – сверкая глазами, ответил Пурди. – Знаете что? Я пойду с вами и все покажу.
Повисла тишина, и радость на морде старика сменилась растерянностью. Грачик первым высказал то, что было на уме у всех.
– Ни за что. Ты не сможешь идти быстро.
– И мы тебя не приглашали, – процедила Рыжинка.
– Но ведь он знает дорогу, – вступился добрый Ураган. – Может, возьмем его с собой?
Он знает, как пройти через территорию Двуногих, – подхватила Ласточка, махнув хвостом в сторону бесконечных рядов красных гнезд, которые тянулись до самого горизонта.
«В этом есть смысл» – подумал Ежевика, вспомнив о том, в какую переделку они попали в последнем лагере Двуногих. Если Пурди в самом деле знает дорогу к месту-где-тонет-солнце, то, как бы медленно он не шел, с ним они доберутся туда гораздо быстрее, чем без него. Возможно, это Звездное племя посылает им вожатого, откликнувшись на мольбы Ежевики? Пусть Пурди не слишком похож на избавителя, зато храбростью не уступит любому лесному коту.
– Хорошо, – сказал Ежевика, с удивлением обнаружив, что товарищи дружно смотрят на него, ожидая его решения. – Думаю, стоит взять его с собой.
Глава XX
Пурди вел лесных котов краем леса. Прошла всего одна ночь с тех пор, как они спаслись от собаки, и Ежевика по-прежнему сомневался в том, правильно ли он поступил, взяв с собой старика. Он знал, что Грачику с Рыжинкой его решение пришлось не по душе. Но, похоже, у них не было другого выхода; все новые и новые гнезда Двуногих вырастали у них на пути, а тучи по-прежнему скрывали солнце, которое могло бы указать им дорогу к месту-где-тонет-солнце.
– А тут нигде нельзя поесть? – спросил Ежевика у Пурди, когда они вышли из-за деревьев и пошли по лужайке, пестревшей яркими цветами. – Вчерашней рыбой сыт не будешь, а Грачик и того не получил.
– Ладно, я отведу вас в нужное место, – ответил Пурди, с неприязнью покосившись на Грачика, который даже не пытался скрывать своего недоверия к старику.
Миновав лужайку, Пурди вывел котов к новому ряду каменных гнезд. Ежевика с тревогой смотрел, как старик распластался по земле и, надсадно сопя, протискивается под деревянную калитку.
– Снова к Двуногим? – прошипел Грачик. – Я туда не пойду.
– Дело твое, – ответил Пурди и, высоко задрав хвост, побежал по тропинке к дверям.
– Лучше держаться всем вместе, – решил Ежевика. – Помните, что случилось в прошлый раз?
Грачик фыркнул, но промолчал, остальные тоже не стали возражать. Один за другим коты протиснулись под калиткой и побежали по тропинке следом за Пурди. Грачик шел последним, недоверчиво оглядываясь назад.
Пурди ждал их возле полуоткрытой двери в гнездо. За его спиной находилось какое-то ярко-освещенное пространство, полное странных предметов и незнакомых запахов.
– Это здесь? – спросил Ежевика у Пурди. – Ты что, хочешь, чтобы мы вошли в гнездо Прямоходов?!
Пурди нетерпеливо взмахнул хвостом.
– Там есть еда. Я знаю это место. Я тут часто бывал.
– Напрасная трата времени, – отрезала Рыжинка, и Ежевике показалось, что сестра сильно напугана. Она взволнованно впилась когтями в твердую землю. – Мы не можем туда идти. Мы не домашние, ясно? Воинский закон запрещает нам есть еду домашних котиков!
– Пойдем, – Ураган дружески погладил ее хвостом по уху. – Что в этом плохого? У нас впереди долгий путь, так зачем же тратить время на охоту, если можно сберечь его для чего-нибудь другого? Звездное племя поймет и не осудит нас.
Рыжинка упрямо помотала головой, но Ласточка согласилась с доводами брата, и оба речных кота осторожно вошли внутрь.
– И правильно, – подбодрил их Пурди. – Там есть еда, поищите в мисках. Для нас приготовлено.
У Ежевики заурчало в животе; что и говорить, маленькой рыбкой не наешься, тем более, вчерашней.
– Ладно, – решился он. – Думаю, Ураган прав. Пошли, только быстро.
Белочка, не дожидаясь его разрешения, уже бежала по пятам за Пурди. Ежевика пошел за ней, а Грачик с Рыжинкой остались снаружи.
– Мы будем на страже! – крикнула вслед брату Рыжинка.
Ураган с Ласточкой уже устроились перед мисками и что-то жадно глотали. Ежевика недоверчиво посмотрел на еду: это были какие-то твердые, круглые катышки, похожие на кроличий помет, но пахли они вполне съедобно.
Белочка сунула морду в соседнюю миску; когда она подняла голову, шерсть у нее на подбородке была вся мокрая и белая, зато зеленые глаза так и сияли от удовольствия.
– Как здорово! – воскликнула она. – Пурди, что это такое?
– Молоко, – ответил старик. – Вроде того, что ты пила у своей матери.
– Неужели домашние котишки каждый день его пьют? – поразилась Белочка. – Вот это да! Что ж, теперь я их гораздо больше понимаю, – она снова окунула морду в миску.
Ежевика пристроился рядом и попробовал немного белой жидкости. Белочка оказалась права – это было приятно, сытно, очень вкусно и почти совсем не пахло Двуногими. Он уселся поудобнее и принялся лакать.
Он так увлекся, что совсем забыл об опасности. И напрасно. Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и над головой у Ежевики раздался пронзительный писк Двуногого. Ежевика вскочил на ноги и увидел, как Двуногий малыш вбежал в дверь и сгреб с пола Ласточку.
Ласточка изумленно вскрикнула и начала вырываться, но маленький Двуногий еще крепче прижал ее к себе. Ураган вытянул передние лапы с втянутыми когтями и попытался дотянуться до сестры, но Двуногий малыш даже не посмотрел в его сторону. Ежевика в ужасе замер. Ласточка! Он поискал глазами Пурди, но старый кот, приветливо помахивая хвостом, спокойно направлялся к взрослому Двуногому, который стоял в дверях.
В следующий миг в гнездо черным вихрем ворвался Грачик, его янтарные глаза метали молнии.