Но на обратном пути Листвичке пришлось приноровить свой шаг к медленной поступи Пепелицы, так что вскоре обе кошки отстали от остальных и очутились вдвоем.
– Значит, в других племенах тоже исчезли, коты, – пробормотала Пепелица. Она замолчала и бросила быстрый взгляд на полную луну, которая медленно опускалась за деревья. – Листвичка, ты ведь беспокоишься за Белочку, правда? Тебе что-нибудь известно о том, где она сейчас?
Прямой вопрос застал Листвичку врасплох, и несколько мгновений она просто не знала, что ответить.
– Ну же, Листвичка, – прищурилась Пепелица. – И не вздумай сказать, что ты ничего не знаешь!
Листвичка остановилась и посмотрела на свою наставницу, радуясь возможности сказать правду.
– Я знаю, что она жива и что она среди других котов, которые исчезли. Но я не знаю, где они сейчас и что делают. Они очень далеко, думаю, гораздо дальше, чем когда-либо ступала лапа лесного кота.
Пепелица кивнула. «Неужели Звездное племя что-то сообщило ей об этом походе?» – подумала Листвичка. Как бы там ни было, целительница предпочла промолчать.
– Ты должна рассказать об этом отцу, – велела она. – Это его успокоит.
– Так я и сделаю.
Они последними добрались до холма. Еле переставляя лапы от усталости, Листвичка следом за наставницей вошла в папоротники и выбралась на поляну.
– Пепелица, – спросила она. – Я не заболею, если съем немного лопушиного корня?
– Если съешь слишком много, может разболеться живот, – ответила Пепелица. – А что?
– Мне пришла в голову одна мысль.
«Если я знаю, о чем думает Белочка, то, может быть, мои мысли тоже могут передаваться ей?» Листвичка почти не сомневалась в том, что это ужасная глупость, но попробовать все равно стоило.
Глаза Пепелицы ласково блеснули, но она не стала ни о чем спрашивать свою ученицу. Перед тем как забраться в свое гнездышко, Листвичка как следует разжевала один из корней лопуха и улеглась спать с горьким привкусом во рту.
«Корень лопуха. Корень лопуха, – шептала она. -Белочка, ты слышишь? Корень лопуха помогает при крысиных укусах».
Глава XXII
Ежевика сидел под кустом и смотрел на полную луну, висевшую в темно-синем небе. Сейчас все племена собрались на Совет у Четырех Деревьев… Он представил себе поляну, запруженную котами, подумал о сплетнях и историях, которыми будут там обмениваться, и почувствовал себя еще более одиноким.
Еще один бесконечный день они шли по территории Двуногих, мимо Гремящих Троп, сквозь изгороди и через стены. По крайней мере, худшие участки твердой земли остались позади; вдоль здешних Гремящих Троп росла трава и тянулись сады, в которых стояли гнезда Двуногих. На ночь коты устроились под кустами и даже сумели поохотиться. Но острые клыки тревоги все равно не давали Ежевике уснуть.
Он до сих пор не знал, правильно ли они идут. Пурди уверенно вел их вперед, но зигзаги и петли, которые он выписывал вокруг гнезд Двуногих, никак не соотносились с движением солнца, и Ежевике порой казалось, что теперь они гораздо дальше от места-где-тонет-солнце, чем раньше.
То же самое думали и остальные.
– Здорово же мы удалились! – насмешливо фыркнул Грачик, перед тем, как лечь спать.
Но самую большую тревогу вызывало плечо Рыжинки. Гордость не позволяла сестре показывать свою боль, но к тому времени, как они остановились на ночлег, она едва могла идти. Рана, оставленная крысиными зубами, перестала кровоточить, зато плечо сильно распухло, а кожа под выдранной шерстью стала красной и отечной. Без всякого целителя было ясно, что началось воспаление. Когда Рыжинка забылась беспокойным сном, Ласточка с Белочкой принялись по очереди вылизывать ее рану, но все прекрасно понимали, что это вряд ли сможет помочь больной.
Заслышав шорох в листве, Ежевика вскочил, но тут же расслабился, увидев вылезающего из куста Урагана.
– Давай я немного покараулю, – предложил серый воин.
– Спасибо, – Ежевика выгнул спину, вцепился когтями в землю и как следует потянулся. – Только я, наверное, все равно не усну.
– Попробуй, – посоветовал Ураган. – Завтра тебе понадобятся силы.
– Я знаю, – Ежевика снова взглянул на луну и добавил: – Как бы я хотел снова очутиться у Четырех Деревьев!
Ураган понимающе кивнул.
– Не волнуйся, мы все вернемся туда. Звездное племя и сейчас пребывает с нами, точно так же, как если бы мы были на Совете вместе с остальными.
Ежевика только вздохнул. Теперь, когда они заблудились на территории Двуногих, ему было трудно представить, что звездные воины по-прежнему идут рядом с ними. В последний раз взглянув на луну, он свернулся клубком, закрыл глаза и наконец провалился в сон.
* * *Ежевика проснулся от собачьего лая. Весь дрожа, он вскочил и с облечением понял, что лай доносится издалека и вокруг совсем не пахнет собаками. Серый свет просачивался сквозь кусты, листья дрожали от порывов холодного ветра, в котором ясно чувствовалась сырость приближающегося дождя.
Друзья Ежевики крепко спали, не было видно только Урагана. Ежевика потянулся и хотел уже разбудить всех, чтобы снова отправляться в путь, но тут Грачик поднял голову, встал на лапы и стряхнул с шубки ошметки прелой листвы.
– Послушай, Ежевика, – заговорил он почти без привычного раздражения в голосе. – Сегодня нам надо во что бы то ни стало выбраться отсюда. Лучше всего найти какой-нибудь лес или, на худой конец, поле. Мы должны ненадолго остановиться, чтобы Рыжинка могла отдохнуть, а здесь, среди Двуногих, это невозможно.
Ежевика постарался не подать виду, что приятно удивлен рассудительными словами оруженосца и его искренней заботой о Рыжинке.
– Ты прав, – согласился он. – Но как это сделать? Мы можем только довериться Пурди и надеяться, что он выведет нас отсюда.
– Зря мы вообще взяли его с собой! – прорычал Грачик и направился к тому месту, где храпела и колыхалась куча неопрятного полосатого меха. Подойдя ближе, Грачик раздраженно ткнул старика лапой в бок. – Вставай!
– Ась? Чего? – Пурди захлопал глазами, завозился и наконец сел. – К чему такая спешка-то?
– Надо идти, – с вернувшимся раздражением буркнул Грачик. – Или ты забыл?
Ежевика так устал от тревоги и беспокойства, что не нашел в себе силы останавливать разгорающуюся ссору и пошел будить остальных, предоставив Грачику самому разбираться со стариком. Прежде чем будить Рыжинку, он наклонился, чтобы обнюхать и как следует осмотреть ее рану.
– Никакого улучшения, – шепнула за его спиной Ласточка. – Не думаю, что она сегодня сможет долго идти.
Звук ее голоса разбудил Рыжинку.
– Ежевика, это ты? Пора идти? – она с трудом села, и Ежевика ясно увидел, что сестра едва держится на лапах.
– Полежи еще немного, – сказала Рыжинке Ласточка. – Давай-ка я еще разок вылижу твою рану.
Она улеглась рядом, и ее язык ритмично заскользил по вздувшейся ране. Рыжинка снова уронила голову на лапы. Из кустов вынырнул Ураган с зажатой в пасти мышью и положил свою добычу перед самым носом Рыжинки.
– Это тебе, – сказал он. – Свежатина. Рыжинка подняла глаза.
– Ну что ты, Ураган… Спасибо тебе! Но я могу сама поймать себе.
У Ежевики в животе все сжалось от жалости к сестре. Какая из нее теперь охотница! Ураган потерся носом о ее ухо.
– Ты съешь эту мышку, ладно? – прошептал он. – Тебе нужно подкрепить свои силы. А потом я еще поймаю.
Рыжинка с благодарностью кивнула и начала есть. Стараясь не обращать внимания на ссору, которая разгоралась между Пурди и Грачиком, Ежевика пошел посмотреть, что делает Белочка.
Рыжая кошечка сидела на подстилке из листьев, которую вчера приготовила себе для ночлега. Она что-то тихо бормотала себе под нос и лихорадочно водила языком по губам, как будто проглотила какую-то гадость.
– В чем дело? – спросил Ежевика и добавил, чтобы хоть немного развеселить ее: – Завтрака ешь своей шерсткой?
Белочка отозвалась не сразу.
– Нет, – пробурчала она, снова облизывая губы. – Что за странный вкус? Мне кажется, я могу его вспомнить, но ничего не получается.
– Надеюсь, это не соль? – небрежно спросил Ежевика. Он никогда не думал, что будет скучать без умных замечаний Белочки, но сегодняшняя серьезность ученицы совсем не пришлась ему по душе.
– Нет… Что-то другое. Не мешай, и я обязательно вспомню. Что-то мне подсказывает, что это может быть очень важно.
* * *Они снова пустились в путь следом за Пурди. Ночной сон все-таки подбодрил Рыжинку, и она мужественно хромала вместе со всеми, стараясь поспевать за неторопливой поступью Пурди. Ежевика не спускал глаз с сестры, чтобы немедленно объявить привал, как только она выбьется из сил.
Сегодня старый кот вывел их садами Двуногих на узкую Гремящую Тропу, бегущую между деревянной изгородью и высокой стеной. Два или три чудовища, сверкая глазами, притаились у края Гремящей Тропы. Проходя мимо, Ежевика настороженно косился на них, готовый кинуться наутек, если чудища вдруг с ревом оживут.
Сегодня старый кот вывел их садами Двуногих на узкую Гремящую Тропу, бегущую между деревянной изгородью и высокой стеной. Два или три чудовища, сверкая глазами, притаились у края Гремящей Тропы. Проходя мимо, Ежевика настороженно косился на них, готовый кинуться наутек, если чудища вдруг с ревом оживут.
Дальше Гремящая Тропа резко поворачивала в сторону. Пурди зашел за угол, и Ежевика увидел, как шедшая рядом с ним Ласточка вдруг остановилась и недоверчиво уставилась прямо перед собой.
– Нет! – с непривычной для себя яростью крикнула она. – Это уже слишком! Тут же нельзя пройти, безмозглый ты клубок шерсти!
Словно в ответ на ее слова, за стеной залаяла собака. Ежевика встревоженно оглянулся, но вскоре понял, что собака никак не может до них добраться. В полной растерянности он бросился вперед и, добежав до Ласточки, увидел, наконец, что ее так расстроило. Впереди, в нескольких лисьих прыжках от них, Гремящая Тропа резко обрывалась, упираясь в высокую стену из того же тусклого красного камня, которым была застроена вся территория Двуногих. Дальше дороги не было. Каждая мышца в теле Ежевики протестующе завопила при одной мысли о том, что им придется возвращаться обратно той же дорогой.
Пурди остановился и невозмутимо оглянулся.
– И незачем такие слова говорить, вот что я замечу.
– Признайся, ты ведь даже не знаешь, где мы! – резко крикнула Ласточка и упала на землю, прижавшись животом к твердому камню. «Что она делает?» – не понял Ежевика. Пытается спрятаться или хочет напасть на беспомощного вожатого? И если так, то должен ли он ее удерживать?
– Среди нас раненая кошка! Мы не можем целый день гулять с тобой по этой… по этому мерзкому месту!
– Спокойно, – Грачик шагнул вперед, склонился над Ласточкой и лизнул ее в ухо. – Не обращай внимания на этого старого дурня. Надо самим соображать, как отсюда выбраться.
Ласточка повернулась к нему, оскалив клыки.
– Каким образом?! Мы ведь даже не знаем, где находимся!
Собака за стеной совсем обезумела и просто захлебывалась пронзительным лаем. Ежевика напрягся, готовый броситься в бой, если зверюга каким-нибудь чудом вырвется из своего сада. Ураган быстро забежал за угол, убедился в том, что собака не представляет немедленной угрозы, и снова вернулся к сестре. Чуть позже появились Белочка с Рыжинкой.
– Что у вас стряслось? – тут же спросила Белочка. – И где Пурди?
Только тут Ежевика заметил, что старик исчез. Он даже растерялся, не зная, радоваться ему или злиться.
– С избавлением! – процедил Грачик.
Но не успел он этого сказать, как голова Пурди высунулась из отверстия в стене, которого никто из них до сих пор даже не заметил.
– Ну? – спросил старик. – Идете вы или нет? И он снова исчез за стеной. Ежевика приблизился к пробитой секции ограды и заглянул внутрь. Он ожидал увидеть очередные гнезда Двуногих, поэтому даже поперхнулся от изумления. Сразу за узкой, пыльной тропинкой виднелся заросший травой овраг с зарослями утесника, а за ним – за ним были деревья! Они стояли стеной, и среди них не было видно ни одного гнезда Двуногих!
– Что там? – нетерпеливо окликнула его Белочка.
– Лес! – срывающимся голосом пискнул Ежевика. – Настоящий лес! Идем, скорее!
Он юркнул в дырку и встал рядом с Пурди. Глаза старого кота понимающе сверкнули.
– Теперь доволен? – проурчал он. – Хотели на волю, я и вывел вас на волю.
– Да… Конечно! Спасибо тебе, Пурди! Это просто великолепно.
– Не ожидали такого от «безмозглого клубка шерсти»? – спросил Пурди, многозначительно покосившись на Грачика, который как раз протискивался в дыру.
Ежевика с Грачиком переглянулись. Ежевика подозревал, что старик ничуть не меньше, чем они, удивлен таким поворотом событий, но старается не подавать виду. Впрочем, какое это теперь имело значение? Территория Двуногих осталась позади, и они снова могли пуститься на поиски места-где-тонет-солнце.
Перебежав через тропинку, коты начали взбираться на холм. Ежевика мгновенно воспрянул духом, почувствовав свежую траву под лапами и вдохнув полную грудь лесных запахов. Снова очутиться под деревьями было почти так же здорово, как вернуться домой!
– Вот это другое дело! – воскликнул Ураган, окинув взглядом заросли папоротников и высокой, прохладной травы. – Я бы остался здесь до вечера и на ночь. Рыжинка может как следует вы спаться, а мы пока поохотимся.
Ежевика с трудом удержался от возражений. По мере того, как дни шли за днями, его все сильнее и сильнее тянуло к месту-где-тонет-солнце; однако он понимал, что они скорее доберутся до цели, если как следует отдохнут.
Все, кроме Рыжинки, дружно одобрили предложение Урагана.
– Не стоит останавливаться ради меня, честное слово! – попросила она.
– Это не только ради тебя, мышеголовая! – проурчала Белочка, зарывшись носом в золотистую шерсть сумрачной воительницы. – Нам тоже нужно отдохнуть и подкрепиться.
Стараясь держаться поближе друг к другу, коты медленно углубились в лес и стали искать подходящее место для отдыха. Через каждые несколько шагов Ежевика останавливался, чтобы понюхать воздух, но вокруг не пахло ни лисой, ни барсуком, ни чужими котами, ни какой другой опасностью. Зато воздух был просто пропитан ароматами дичи, и вскоре у Ежевики рот наполнился слюной от мыслей о сочной мышке, а еще лучше, свежем кролике.
Наконец они вышли на место, где земля слегка понижалась, и за густыми кустами боярышника бежал узенький прозрачный ручеек.
– Лучше места не найти, – решил Грачик. – Тут и вода, и укрытие, и никакие хищники не смогут незаметно к нам подкрасться, даже если они тут водятся.
Рыжинка, которая снова начала тяжело хромать, почти скатилась по склону и зарылась в мох между двумя извилистыми корнями. Ее зеленые глаза были затуманены болью и усталостью. Ласточка уселась рядом и снова принялась вылизывать ее рану. Пурди плюхнулся с другой стороны, свернулся клубком и мгновенно уснул.
– Ладно, вы трое оставайтесь здесь, – сказал Грачик, – а мы пойдем на охоту.
Ежевика хотел осадить раскомандовавшегося оруженосца, но удержался. В конце концов, он был вовсе не прочь разок отдохнуть от постоянного принятия решений. Приблизившись к Белочке, он спросил:
– Пойдешь со мной на охоту?
Белочка рассеянно кивнула, как будто мысли ее были заняты чем-то другим. Они побрели вверх по течению ручья и еще не успели как следует отойти от своего временного лагеря, как Ежевика заметил мышку, копошившуюся в траве возле самой воды. Одним ловким движением он принял охотничью стойку, прыгнул и быстрым ударом прикончил дичь. Повернувшись к Белочке, он заметил, что она стоит, запрокинув голову, и, разинув пасть, втягивает в себя лесной воздух.
– Эй, Белочка? Все в порядке? Она подпрыгнула от неожиданности.
– Что?! А… да, все отлично. Просто тут что-то такое, чего я никак… – она замолчала и снова облизала губы.
Поняв, что больше все равно ничего от нее не добьется, Ежевика быстро забросал землей свою дичь, чтобы подобрать на обратном пути, и пошел дальше. Лес просто кишел непуганой дичью. За всю жизнь у Ежевики еще никогда не было такой легкой охоты.
Белочка тоже не отставала, но было заметно, что мысли ее витают где-то далеко отсюда. Обычно ловкая охотница, сегодня она, замешкавшись, упустила дрозда и едва не прошла мимо белки, которая грызла орех в двух прыжках от нее. А когда Ежевика начал подкрадываться к кролику, Белочка вдруг громко закричала:
– Вот он! Там!
Кролик тут же юркнул в траву, и в следующий миг Ежевика увидел, как удаляется, подпрыгивая, его белый хвостик.
– Белочка! – возмущенно крикнул он. – Ну зачем ты это сделала?
Но Белочка даже ухом не повела. Она бежала к берегу ручья, где виднелись высокие растения с темно-зелеными листьями. Ежевика так и замер в недоумении, когда ученица уселась и начала торопливо разрывать землю под их стеблями.
– Белочка, что ты делаешь? – спросил он. Ученица оторвалась от своей работы и подняла на него горящие торжеством зеленые глаза.
– Лопух! – крикнула она, снова набрасываясь на растение. – Вот что поможет Рыжинке от крысиного укуса! Помоги мне выкопать корень!
– С чего ты это взяла? – спросил Ежевика, начиная копать.
– Помнишь, я говорила тебе про странный вкус? Я все утро пыталась вспомнить, что это такое. Наверное, Листвичка говорила об этом, когда провожала нас в лесу.
Ежевика бросил копать и посмотрел на Белочку. В самом деле, Листвичка говорила о каких-то травах, которые, по ее мнению, могли пригодиться им в пути, но он что-то не помнил, чтобы она упоминала корень лопуха. Потом Ежевика снова вернулся к работе. Наверное, он просто забыл, иначе откуда Белочка узнала бы об этом корне?
Когда они вырыли два или три корешка, Белочка поболтала их в воде, чтобы отмыть от земли, потом взяла в зубы и пробежала в лагерь. Ежевика неторопливо пошел за ней, подбирая оставленную добычу.