Самая короткая дорога к клубу вела через огороды и потом — верхом — по лесопарку. Безрукий одолел уже почти половину пути, как вдруг услышал впереди шум. Он остановился, включил фонарик. Слабый луч слегка потеснил тьму в глубину сосняка. Раздались треск и топот, и чье-то тяжелое дыхание. И тут же майор увидел бежавшего со всех ног человека с белым лицом и глазами навыкат.
— Кто это? — вскрикнул Безрукий. — Стоять!
— Мам-мычка!.. — простонал неизвестный и пулей пронесся мимо. И в тот же миг из тьмы выпрыгнуло что-то низкое, стремительное, бесшумно и молниеносно ударило майора в грудь, сбило с ног и унеслось. Потеряв фонарик и фуражку, Безрукий покатился вниз по склону.
— Мам-мычка!.. — донеслось снизу, потом послышался треск рухнувшего забора и дикий собачий лай: гонка продолжалась на личных огородах. Залаяли собаки по одной улице, по другой... Лай стал распространяться по поселку наподобие эпидемии.
Безрукий сел. В голове у него возникла твердая уверенность, что он забыл нечто чрезвычайно важное. Так оно и было: Безрукий забыл, что пистолет не заряжен. Сидя под сосной, майор размышлял, идти ли ему к клубу, вернуться ли домой за обоймой, которая хранилась в старом валенке, или же, наконец, немедленно устремиться в погоню за неизвестными.
Грудь саднило от удара. Вспомнилось бело лицо, нелепый крик Мам-мычка!, а после — то самое, невероятное, что не приснится и во сне.
А в поселке творилось что-то из ряда вон выходящее. Собаки осатанели. В домах вспыхивал свет, хлопали двери. Вдобавок подняли трезвон буквально все, имевшиеся в поселке, телефоны.
* * *
Тихо было только на горе — в клубе, и внизу — у реки. Здесь на плавучей пристани в прокуренной дежурке баловался водочкой бывший речной волк, а ныне бессменный пристанской сторож Фалеев. На столе перед ним стояли стакан, початая бутылка, лежали черный хлеб, сало и молодой зеленый лук.
Было тихо. Слабая волна всплескивала в темноте, пристань еле заметно покачивалась. Зазвонил телефон. Фалеев выждал, уважительно глядя на аппарат, потом взял трубку.
— Фалеев? — послышался тревожный начальственный голос. — Не спишь, Фалеев?
— Ась? Я-то? На посту. Дело знаем.
— Что, тихо у тебя там?
— Так точно, тихо. Кому шуметь?
— Хорошо. Но ты не спи, Фалеев!..
На том конце дали отбой. Фалеев послушал гудки, досчитал до двенадцати и положил трубку, довольный собой. Ишь, проверять вздумали! Фалеева! Да он уже девятнадцать лет на посту, и еще ни одна собака мимо не пробежала, чтоб Фалеев ее не заметил.
И тут же послышался быстрый топот. Кто-то сломя голову сбежал по деревянному настилу прямо к пристани, взбежал на трап, отозвавшийся барабанным боем, и в следующий момент перед опешившим сторожем предстал молодой человек с бледным перекошенным лицом, выпученными глазами и всклокоченными волосами. Они дико уставились друг на друга. Пристань, стронутая с места, качнулась от берега, волна шлепнула по днищу.
— Дяденька! — вскрикнул молодой человек сорванным голосом. — Дай билет!
— Ась??
— Билет, говорю, дай! На любую Ракету, только поскорей!
Фалеев ошалел.
— Дяденька! — почти рыдал незнакомец, — Дай билет, говорю, а то сожрет ведь! Обоих сожрет!
— Кто сожрет? Это почему такое?..
— Ы-ы-ы!.. — завыл вдруг незнакомец и рухнул на стул, обхватив голову руками.
— Да ты кто есть? Откудова? Какой-такой?.. Ась?.. Да и билетов у меня нету. Какие ночью тебе Ракеты? И Метеоры не ходют.
— Би-и-иле-еет!.. — тянул свое незнакомец.
— Дык нету билетов-то! — закричал вконец запутанный Фалеев. — Ружье есть, а билетов нету!
Незнакомец поднял голову:
— Ружье, говоришь, есть? Где? Покажи!
— Э-э! — догадался Фалеев. — Так тебе не билет, а ружье надо! Ловко! А вот я сейчас вызову кого следует...
Но вместо того, чтобы вызвать кого следует, он начал быстро прятать в стол выпивку и закуску. Глаза незнакомца тем временем обшарили каморку и отыскали ружье. Оно стояло дулом вниз за длинной скамейкой. Фалеев перехватил взгляд незнакомца. Они кинулись к ружью одновременно. Незнакомец схватился за приклад, старик — за ствол. В пылу борьбы они не заметили, как еще сильнее качнулась пристань, и кто-то тяжелый прошелестел вдоль ограждений в самый темный угол причала. Первым почуял неладное незнакомец.
— Стой! — сдавленно вскрикнул он. — Все! Опоздали! Здесь оно!..
— Какое оно? — шепотом спросил Фалеев.
— То самое, — тихо ответил незнакомец.
Глаза его округлились. Лицо снова стало белым.
— Пропали мы, дяденька...
— Пропали? — повторил Фалеев, кинулся к двери и запер ее на щеколду. — Не-ет, это мы еще успеем — пропадать-то...
В глазах незнакомца вспыхнула надежда. Фалеев схватился за телефон.
— В милицию, в милицию звони, дяденька!
— Кого учишь?.. — Фалеев завертел диск.
Милиция, однако, не ответила. Не ответил и клуб. На третий звонок — в поссовет — откликнулись. Не успел Фалеев приступить к длительным и детальным объяснениям, как в поссовете все поняли. Отряд добровольцев, укрепленный двумя дружинниками и одним милиционером, на двух уазиках и председателевом личном Запорожце выехал к пристани.
Автомобили перекрыли выход с пристани. Добровольцы, вооруженные чем попало, от охотничьих ружей до кривых стартеров, высыпали на берег. Председатель Колмогоров шепотом отдавал команды. Вспыхнули фары, фонари-«прометеи» и другие осветительные средства, оказавшиеся под рукой. Пристань ярко вырисовывалась на фоне густо-черной реки. Колмогоров поднял громкоговоритель:
— Тараканов Петр Иванович! Вы меня слышите? Если слышите — немедленно покиньте пристань!..
Сильный — до звона в ушах — звук раскатился от берега до берега.
— Тараканов! Выходите, елки-палки!
Снова звучно гукнуло над рекой.
Между тем на дороге от поселка появились огни. Посельчане, прослышав про облаву, спешили к берегу. Толпа добровольцев росла на глазах. Большая часть столпилась возле автомобилей, остальные рассыпались вдоль речного откоса.
— Тараканов Петр Иванович! Не выйдете добровольно — примем меры!..
Но пристань безмолвствовала.
А толпа все прибывала. Вниз, к пристани, никого не пускали. Там и сям в толпе ширкали спичками, в темноте теплились огоньки папирос.
Заслышав сзади говорок, председатель обернулся, разглядел множество людей и аж присел.
— Что за народ, елки-палки? — зашипел он. — Разогнать по домам!
Группа добровольцев во главе с совхозным трактористом по прозвищу Рупь-пятнадцать полезла наверх.
— Разошлись бы, граждане!.. — свистяще зашептал Рупь-пятнадцать. — Работать мешаете, гипнотизера спугнете!..
В толпе сдержанно пыхали папиросами.
— Где ж ваша сознательность, а? — Рупь-пятнадцать лавировал меж темных фигур.
— Дома лежит, за печкой, — громко произнес какой-то, судя по голосу, здоровенный парень. Кто-то прыснул. Рупь-пятнадцать разозлился и, приметив невысокого, безобидного с виду человека, захрипел:
— Ты чего сюда приперся? Чего встал? Выставка тут тебе?
— А я что? — возразил было мужик.
— Поговори мне еще! Мотай давай отсюда!
— Да ты что пристал?
— А то! Не прикидывайся дурачком-то! Мотай, говорят тебе!
Мужик затерся в толпу. Толпа неодобрительно пыхала папиросами.
Между тем председатель, так и не дождавшись ответа с пристани, решил начать штурм. Нескольких добровольцев возглавил милиционер Москаленко. Сам Колмогоров пошел в арьергарде.
Не торопясь, по одному, по шатким сходням перебрались на пристань, разделились на два отряда: один двинулся вправо, другой влево, вдоль ограждения. Председатель остался с двумя вооруженными охотниками в центральном проходе — для прикрытия.
Некоторое время были слышны шаги добровольцев. Потом затихли и шаги. Лишь сонная волна журчала под пристанью. Томительное ожидание, и, наконец, испуганный вопль:
— Вот он!! Нашел!..
Председатель рванулся на крик. Там, где в служебные помещения с торца пристани вел узкий коридорчик, возбужденно толклись люди. Подбежав, председатель глянул в освещаемый фонарями коридорчик и попятился: прижавшись к дощатой стенке плоской спиной, в нелепой позе замерло громадное бурое членистоногое. Оно не шевелилось, лишь подрагивали длиннющие — до пола — усы.
Колмогоров отступил к перилам, прислонился к стояку. На его немой вопрос: Это что ж, братцы, такое?, добровольцы смущенно пожимали плечами, кося глазами в сторону чудовища. Глядеть на него прямо никто не решался.
— Стрелять, что ли? — шепотом осведомился бригадир Ковшов, у которого был дробовик.
— А ну — побежит? — шепотом ответил кто-то. — Постены — они, зараза, живучие... У меня бабка их как только ни травила. Все отравой залила. Сама заболела, кошка сдохла, а постены...
— Тихо ты! — оборвал дрожащий голос рассказчика председатель. — Вот что: если побежит — тогда стреляй.
— Тихо ты! — оборвал дрожащий голос рассказчика председатель. — Вот что: если побежит — тогда стреляй.
— А может, багром его? — спросил агроном Пивень.
— Да, багром... А может, и багром? Не съест же?..
— Не... Багром оно не того... Дустом надо. Или бурой.
Подходили остальные добровольцы, с берега лез народ.
— Он твою буру... вместе с тобой... — высказал кто-то всеобщее опасение.
— Что же делать-то, братцы? — тоскливо спросил председатель. — Хоть в район звони, ей-богу...
— А чего в районе? Санэпидстанция одна. И та недавно проворовалась...
— Бредень нужен, — подумал вслух агроном. — Накинуть, значит, ноги спутать, и в машину. А там видно будет — в эпидстанцию или в цирк, или еще куда...
— Во-во! В город, в цирк! Пусть его там расгипнотизируют!
— А ведь верно! — просветлел председатель. — Может, он и сам фокусу не рад. Превратиться превратился, а обратно — никак.
Добровольцы уже другими глазами посмотрели на чудище.
— Может, он и человек хороший. Не по злобе, значит...
— Вот те и на! А мы его дустом хотели!
— А кто хотел-то?..
Принялись искать негодяя, предложившего дуст, и не нашли. Потом двоих отрядили за бреднем. Гипнотизер тем временем все стоял у стены на своих нелепых ворсистых лапках и дергал усами...
В наступившей тишине вдруг послышались приглушенные голоса из-за дверей дежурки. Все навострили уши.
— Это ж Фалеева голос! — догадался кто-то. — Сторожа пристанского!
Председатель отреагировал быстро. Оставив возле гипнотизера вооруженную охрану, он повел остальных к дежурке. Дверь была заперта изнутри. Оттуда доносились все более громкие и все более несуразные вопли.
Москаленко стукнул в дверь. Подождал и решил:
— Ломаем.
Навалился. Дверь распахнулась. В ярком сиянии лампочки, слегка затуманенном пластами табачного дыма, обнаружилась следующая картина: молодой газетчик Витя Жуков ползал вокруг стола, на котором, поджав ноги, сидел Фалеев, и вскрикивал:
— Я не Жуков! Я жук! Ж-ж-ж!..
Толпа на берегу поредела. Те, кто не смог прорваться на пристань, разожгли в отдалении костры, грелись, вели разговоры. Рупь-пятнадцать в перевернутом старом ведре пек в костре картошку. Обстановка была мирная.
Поднимался легкий ветерок. Уже позеленел восточный край неба. С реки накатывалась пронизывающая свежесть.
Подъехала еще одна машина — серый фургон гужевайского медвытрезвителя. Милиционеры подсели к костру.
С пристани на берег перетащили упиравшегося Витю Жукова. Витя взмахивал руками, жужжал и подпрыгивал, будто пытаясь полететь. Вид у него был при этом абсолютно обреченный. Фалеев шел следом, гордо выпрямившись.
Их усадили в один из уазиков и машина унеслась в поселок, страшно громыхая на ухабах.
Рассвет наступил.
Вдруг в тишине оглушительно бухнул выстрел.
— Держи гипнотизера! Убежит ведь, гадина!.. — заорал кто-то на пристани.
Все произошло в мгновение ока. Заряд, выпущенный из дробовика, нисколько не повредил гипнотизеру. Блестящее тело промчалось по дебаркадеру, сбило с ног нескольких зевак, сбежало на берег и устремилось куда-то вдоль самой кромки воды.
Никто его не преследовал. Только зашуршала в отдалении осока и всё стихло.
Сидевшие у костров повскакали при звуке выстрела, завертели головами, рванулись было бежать и остановились. Потом появился Колмогоров. Лицо у него было зеленоватым. Он прошел мимо своего Запорожца, и, никого не замечая, механически зашагал к поселку. За ним на откос поднялись остальные.
Позади всех, кучкой, брели агроном Пивень, бригадир Ковшов и милиционер Москаленко.
— Ну и ночка, — сказал Москаленко. — Кому скажи — не поверят.
Ковшов думал о чем-то о своем. Дробовик он нес на плече, держа его за дуло.
— Да, чего только не бывает, — проговорил агроном. — Вот в Михайловке в прошлом году бык сбесился. Две машины на дороге перевернул. Главное дело, что характерно, обе машины были красного цвета.
— Про это я слыхал, — кивнул Ковшов. — Этот же бык тогда еще собрание разогнал. Собрались доярки на политинформацию, сели по лавкам, а бык сзади — землю копытами роет. Директор совхоза — тогда еще Сидоренко был, — тогда говорит: ну, кажется, нам пора закругляться. И к машине трусцой. А бык-то — за ним. Директор бегом. А бык шибче. Он вокруг доярок — те в визг. Спасибо, шофер газанул, подскочил, Сидоренко — на подножку, за зеркало ухватился и понеслись. Машина, на ней сбоку директор, позади бык, а за быком — доярки. И вопят, главное, благим матом!..
— Бабы, — глубокомысленно подытожил Москаленко. — Они, известно: дуры.
Люди потянулись к поселку. Из-за синих бугров выкатывалось солнце. День обещал быть жарким...
1983