— Ну и здоров ты чесать, прямо не угонишься…
У одного, повыше, на плечи было накинуто что-то вроде пальто, напоминающее крестьянский армяк, другой — в суконном пиджаке без воротника. Интересно, как он называется?
Сергей «невзначай» положил руку на рукоять меча.
— Добрый день.
Оба остановились напротив, доброжелательно улыбаясь.
— Добрый, добрый. Только вечер уже, да и ночь, поди… Ого, воин! — Они с уважением смотрели на карабин и меч Сергея. Говорил тот, что повыше. — Слушай, как это ты ловко водичку, а? Р-р-раз, и готово! Кламбе чуть муха в рот не залетела. — Он добродушно толкнул напарника.
Сергей слегка нахмурился. Что-то с рекой он сделал не так?
— Вот мы и думаем, дай поговорим, познакомимся, — продолжал высокий. — Лыко, вон, часто рассказывает про удальцов, да только брешет он. Здоров он брехать. А тут — вот. Без брехни. Нечасто можно увидеть, чтоб с той стороны человек приходил… Обычно ежели кто приедет, ну, попробовать, как оно — у тумана… Мост только перескочут и сразу — шасть назад. А ты, видать, долго у Роха был. И реку без моста перешел. Ну, мы с Кламбой и думаем — кто молодец такой?
Сергей слегка расслабился.
— А вы что, грибы собираете?
— Грибы? Да нет, мы просто наблюдатели.
— Кто?
— Наблюдатели… — Высокий недоуменно глянул на соседа. — Ну, ежели туман двинется…
— Он же уже пять лет не двигается. После договора.
Оба опять непонимающе переглянулись.
— Мало ли… А ежели вдруг… Кто его знает. Слушай, ты, наверное, издалека? Не из Ассаны?
Так. Он уже вызвал удивление. Что будет дальше? Поменьше, поменьше надо вопросов. Особенно у первых встречных. И побольше смотреть и думать самому. Вот только как тут разберешься без вопросов?
— Я не из Ассаны. Я горец.
У него с Хароном был отрепетирован этот вопрос. Независимые поселения горцев трудно проверить, даже если бы и возникла вдруг такая необходимость. К тому же это с грехом пополам объясняло незнание Сергеем многих местных жизненных мелочей.
— А-а-а… Понятно, — немного разочарованно протянул высокий. — У вас все такие отчаянные?
Горцы не пользовались большим авторитетом у жителей юга, почитаясь на уровне дикарей и варваров.
Сергей улыбнулся.
— Почти. А вы не боитесь, что я бандит?
— Нет. Разбойники никогда не ходят возле Роха, — очень серьезно ответил высокий.
Ясно. Это Сергей знал лучше него. Одна из многих странностей тумана. Рох быстро реагирует на нечистоту помышлений…
— Ребята, я здорово устал. И хочу есть. Какой у вас ближайший населенный пункт? То есть поселок или городок? И далеко ли до Шаридана?
— Сразу за лесом — наш Наодок. Лесок этот небольшой — еще пару сотен шагов. А Шаридан — за Мадубой, гора такая, лучше с почтовыми. Километров двадцать. Можно посмотреть? — Он уважительно дотронулся до торчащего за поясом Сергея карабина. — Я только слышал про такие…
— Нельзя. Стрельнет.
Высокий опасливо отдернул руку. Сергей подкинул, поправляя, мешок за плечами.
— Там есть у кого переночевать? И поужинать.
— Если есть брахмы, то лучше на гостиный двор. На центральной улице.
— Спасибо. — Сергей приветливо поднял руку. — Поздно уже. Счастливо!
И быстро зашагал среди деревьев. Высокий крикнул вдогонку:
— Как тя звать-то хоть?
Сергей полуобернулся.
— Серый. Серый Ант.
Это была производная от его имени и сокращенной фамилии применительно к местным условиям. Не лишенная помпезности.
Лес быстро кончился, деревья расступились, и впереди показались дорога и темнеющие в вечерних сумерках дома. Накатанный проселок петлял вдоль леса и вливался в городок, становясь одной из его улиц. Возможно, даже центральной.
Сергей с любопытством смотрел по сторонам — это был первый городок, который он видел в этом мире. Временные стойбища кочевников Ушвары там, за туманом, в странно свободной долине среди Роха, трудно было назвать городками.
Чистая улица вымощена булыжником, аккуратные заборчики, калитки и перила крылечек, где резные деревянные, где кованые железные. Черепичные крыши небольших ухоженных каменных домиков, подстриженные кусты и деревья, мощеные дорожки. Ровный ряд уличных свечных фонарей — Сергей видел, как фонарщик умело зажигал хоть и неяркие, но уютные маленькие светильнички.
Неплохо. Совсем неплохо. Вряд ли можно сказать, что двадцать первый век технократии дал больше и лучшие условия жизни. Чистота, аккуратность и уют вряд ли зависят от технического прогресса. Примерно такими Сергею, никогда не бывавшему за границей, представлялись альпийские поселки или городки где-нибудь в Швейцарии, хранящие свою традиционную старобытность.
Гостиница, или гостиный двор, как назвал ее местный в лесу, привлекала внимание размерами — дом был двухэтажным, с открытой верандой, тройкой деревянных столов и большой резной вывеской. «Габ-у-дуба», — наморщившись, прочитал Сергей. Что это — имя владельца или просто придуманное название? Или имя хозяина, который расположился у дуба? Он еще в Ушваре понял, что прекрасно знает местный алфавит и умеет читать, но еще путался в местной грамматике двойных слов и стилистике.
У входа на цепи висела большая, размером с крышку от бочки, декоративная кованая брахма. Местная монета. Сергей щелкнул по ней пальцем — брахма ответила легким звоном, открыл дверь и вошел внутрь.
Наверное, во все времена и у всех народов, теперь — и у всех миров, подобные заведения не отличались широким разнообразием. Трое посетителей за одним из ряда деревянных шлифованных столов потягивали что-то, напоминающее пиво, и негромко переговаривались. Какой-то свой разговор. Против них, слева, — длинное широкое окно, видимо, в кухню, заменяющее барную стойку. За окном кто-то возился. На заднем плане просторного зала — лестница и резные перила балкона второго этажа.
Сергей снял с плеч мешок и подошел к окошку. Небольшая узенькая комнатка, уставленная посудой и бутылками, наверное, вроде предбанника кухни. Немного бледная симпатичная девушка вытаскивала из бочонка с водой тарелки и аккуратно расставляла на специальных полках.
— Здравствуйте… — Она сначала улыбнулась, но сразу посерьезнела, увидев незнакомого вооруженного человека. Сергей облокотился о широкий подоконник.
— Здравствуйте. У меня к вам очень и очень серьезное дело. Вы мне поможете?
Девушка удивленно кивнула.
— Понимаете, я нездешний. Я горец. И не знаю многих… Ну, обычаев. И цен. И у меня нет денег. Но есть вот это.
Он вытащил из мешка и развернул из «лопухов» плечевой сустав четырехпалого. Из обоих срезов обильно пузырилась зеленая пенистая жидкость.
Девушка резко отшатнулась и еще сильней побледнела, испуганными глазами раненой лани взирая на Сергея. Потом обернулась назад и каким-то плачущим голосом позвала:
— Отец!
К девушке подошел грузный полный мужчина, вытирая руки о полотенце, и замер, глядя на ногу. Потом отложил полотенце в сторону, уперся руками в подоконник и смерил Сергея взглядом с ног до головы.
— Откуда это?
Сергей вздохнул:
— Из Роха, вестимо… Это что-нибудь стоит?
Мужчина, по всему хозяин заведения, не отводил настороженного взгляда.
— Вы явно не из ордена. Хоть и воин.
Сергей выпрямился. Все равно подобное не скроешь.
— Я горец, я уже говорил. Я многого у вас не знаю. Я устал и хочу есть. И еще я устал отвечать на глупые вопросы. И еще я рохер. Я принес ее из Роха. Сегодня. Но я не из ордена. Не только орден бывает в Рохе.
Нахмуренный взгляд хозяина несколько смягчился.
— Серьезно? Это не шутка?
— Не шутка.
Трое посетителей позади Сергея притихли, явно прислушиваясь к необычному разговору. Хозяин развел руками:
— Вам нужно к барону. Я не хочу вас обманывать, чтобы вы потом не вернулись ко мне с вашим мечом. У меня нет таких свободных денег. Это дорого стоит.
Сергей облегченно вздохнул:
— То, сколько мне надо, у вас наверняка есть. По самому большому, мне нужен хороший конь, снаряжение, другая одежда и немного денег с собой. А сейчас поесть и поспать. Это вы можете?
Хозяин усмехнулся:
— А сколько с собой?
— Я не знаю ваших цен. — Сергей задумчиво почесал лоб. — Сколько, к примеру, стоят одни сутки в вашей гостинице? В самой лучшей комнате и с самой дорогой едой?
— Около двух брахм. Золотых.
— Ну, тогда брахм двадцать. Золотых.
— Странный вы какой-то.
Хозяин недоверчиво смотрел на Сергея. Странный незнакомец хоть и был вооружен, да еще редким карабином, совсем не походил на отлученного. Он никогда не сталкивался с подобным. Хотя слухи, конечно, ходят всякие. В том числе и про то, что есть смельчаки, и не из ордена, которые ходили в туман. Он был прагматиком и никогда не верил слухам. Может, и зря… Но в одном он был уверен — вряд ли кто-нибудь когда-нибудь решится пойти против ордена. Вся их жизнь зависела от неподвижности тумана. В этом он мог быть уверен, эта страшная нога паука — не результат конфликта с орденом. Он знал, сегодня в их районе уже были люди в Рохе. Они несли одного умирающего — ему об этом всего час назад рассказывал управляющий барона. У ордена хватало проблем, но только не с людьми. Каждая вылазка в туман всегда уносила чьи-то жизни…
— Ну так как, договорились?
Хозяин, видимо, принял решение:
— Хорошо… Если вы так хотите.
— Хороший конь, снаряжение и одежда. Двадцать с собой. И поесть. И поспать.
Хозяин добродушно улыбнулся:
— Я вам дам сорок. Может, даже больше. Посмотрим, во сколько обойдется остальное. Оч-чень вы странный человек…
Сергей улыбнулся в ответ. Как объяснить, что в ближайшее время ему лучше не встречаться ни с какими баронами. Что этот барон наверняка позовет орден, чтобы выяснить способности Сергея, что может появиться целая куча несуразиц, незнаний и неправды… Сергей слишком хорошо представлял себе средневековые казематы для допросов. Всему свое время. Потом.
— Договорились.
— Милия, — хозяин повернулся к дочери, — отведи воина на второй этаж. Разожги камин. И нагрей воды — гость, наверное, хочет помыться. Я приготовлю ужин.
Сергей следом за Милией поднялся наверх. В отличном расположении духа. Хорошая девушка, только почему-то грустная. Трое посетителей за столом провожали его удивленными взглядами.
Красивый, статный, черный как крыло ворона скакун очень понравился Сергею. Длинная грива и пышная, как будто кокетливая, прядь над умными глазами. Крепкие белые зубы, пышущие огнем ноздри и тонкие ноги. Настоящий аргамакский скакун. Его и звали в тон — Мрак. Правда, владелец запросил дикие деньги, но Габ, хозяин гостиницы, не стал торговаться. Отличное седло, сбруя, два кожаных мешка дополнили снаряжение. Благо Харон подучил его держаться в седле.
Сергей вытянул из-под приобретенного на случай непогоды плаща кожаный чехол и засунул туда карабин. Слишком много вызывает удивленных взглядов. Теперь, кажется, все.
— Держи. — Габ протянул ему маленький мешочек. — Здесь сорок. Прости, больше не могу — просто нет. Много потянул конь. И спасибо. Большое спасибо.
— Не за что. Обращайтесь еще.
Сергей одним махом, без стремени, вскочил в седло. Это у него получалось лучше всего, гораздо лучше способности твердо держаться в седле. Особенно при самом неудобном для всадника движении — трусцой. Габ удивленно взметнул брови.
Сергей улыбнулся:
— Шучу. Это вроде поговорки. Вряд ли я еще окажусь в ваших местах…
Он опустил мешочек в специальный кармашек на ремне. Габ хитро подмигнул:
— Ведь ты не горец, Серый Ант? Горцев видно за километр, да и, откровенно говоря, физиономия совсем не та. И особенно повадки…
Сергей от души рассмеялся:
— Наверное, наблюдательность присуща всем коммерсантам — а, Габ? Смотрите, не ошибитесь в выводах. Надеюсь, что вы хорошо продадите конечность от твари — я искренне вам этого желаю. Быть в прибыли.
Хозяин гостиницы покачал головой:
— Я не собираюсь ее продавать. Но я уже в прибыли.
— Да? И… Зачем она вам? — Сергей удивился. Действительно, он многого не знает об этом мире.
Габ отвернулся в сторону:
— Ты мне явился как ангел. Моя дочь… В общем, ладно. Удачи тебе.
Сергей некоторое время, не отрываясь, смотрел на него. Кажется, он многого не знает не о мире, а о людях. Потом сказал, тихо и понимающе:
— Ваша дочь. Милия. Прекрасная и застенчивая девушка. Только очень бледная и грустная. Я не хочу спрашивать — что за болезнь. Простите меня, Габ, я не знал. Для меня лучше, если вы возьмете это обратно.
Он нагнулся и сунул в руку отцу мешочек с брахмами. Хозяин отрицательно покачал головой:
— Нет, Серый Ант, я уже получил…
— Счастливо. — Сергей пришпорил коня. Нетерпеливо переминающийся вороной радостно рванул по улице.
— Эй! Ну дурень. — Габ немного пробежал следом, но, запыхавшись, остановился. Поднял руку и, сокрушенно посмотрев на мешочек, тихо сказал:
— Надо же, горец… Рассказывай сказки. Ты лорд, парень, дворянин. Я сразу догадался. Только безденежный. Сейчас встречаются такие…
…Вороной мчал во всю прыть, дав волю застоявшимся ногам. Сергей не сдерживал его — молодая кровь скакуна играла и просила ветра в ушах. Наодок промелькнул быстрой картинкой, и по обеим сторонам дороги потянулась зелень густого леса.
«Милия, — думал он, сидя в седле. — Хорошая, застенчивая девушка. И Габ. Добрый и честный. У каждого человека свое горе. М-мда. И как по-разному люди переносят сваливающиеся на них несчастья. Кто-то становится добрей и милосердней к другим, как Габ, например. Кто-то ожесточается и наполняется злобой, раздражением и ропотом на весь мир. За что? За то, что я такой хороший? Стоп!»
Сергей потянул за поводья, умеривая прыть набравшего скорость Мрака. Вороной недовольно всхрапнул, переходя с карьера на рысь. «А я? Разве я не так же? Разве я не ожесточился на весь мир, когда погибли Лена и дети? Разве я не закрылся в своей скорлупе, отгораживаясь и считая себя самым обделенным? Разве я тогда захотел бы увидеть чью-нибудь чужую боль? И вообще кто может дать право судить — у кого беда большая, а у кого меньшая? Разве можно заглянуть в души людей? Правильно говорил Олег — лучше больше смотреть за собой, чем на недостатки других…»
Сергей снова тронул поводья — неугомонный вороной опять намеревался войти в «форсаж». «Я ожесточился? Да. Я стал эгоистичнее и злее? Не знаю. Наверное. Может быть. Я мало задумывался над этим. Но разве можно по-другому? Разве можно улыбаться, когда у тебя погибли близкие? Никто тебя и не заставляет улыбаться, — ответил он самому себе. — Но и замыкаться, ожесточаясь против окружающих, тоже. Смог бы я так?»
Сергей вздохнул. Как, оказывается, трудно жить. Правильно жить.
По сторонам тянулись стройные сосны густого хвойного леса. Слева ушли назад поросшие склоны горы Мадубы. Сейчас должна быть развилка — на Шаридан налево. «Надо будет как-то обустраиваться, — думал Сергей. — Лучше всего по совету Харона куда-нибудь устроиться работать. Надо будет чем-то жить». С коммерческими целями в Рох идти совсем не хотелось. С любыми целями в Рох не хотелось — нигде больше не было такого тяжелого, угнетающего состояния. Но с коммерческими — это вообще непредсказуемо. Да, он прошел Рох. Харон научил его. Он многому научил Сергея. Например — понятию о чистоте желания. Трудно придумать что-нибудь более худшее, чем прийти в Рох с какими-нибудь своими, меркантильными целями. Рох просто обожал таких — тогда со всех сторон сбегались радостно клацающие клешнями и челюстями-жвалами твари. Именно поэтому у избранников ордена подобному предшествовали длительная подготовка и концентрация.
Сквозь перестук копыт вороного донеслось всхрапывание другой лошади. Сергей поднял голову — впереди показалась развилка, и на ней стояли люди. В одинаковых доспехах стражников, с боевыми топорами. Они тихо переговаривались, наблюдая за приближающимся всадником. Рядом у деревьев встряхивали гривами привязанные лошади. У Сергея почему-то неприятно засосало под ложечкой.
Один из воинов сделал два шага навстречу и поднял руку вверх. Сергей остановился. Один из них принялся отвязывать лошадей, остальные умело окружили полукольцом.
— У вас есть грамота или какие другие документы?
Так. Начинаются проблемы. Слишком быстро…
— А в чем дело? Я что-то нарушил?
Прозрачные светлые глаза молодого воина, казалось, надсмехались, одновременно осматривая Сергея с головы до ног.
— Нам нужен человек, возможно, воин, назвавшийся горцем. Он останавливался на постоялом дворе.
Кто? Неужели Габ? Вряд ли. Скорее кто-то из тех трех посетителей, недаром любопытная физиономия одного из них ему так не понравилась. Что будем делать? Отрицать явно бессмысленно — они ждали именно его.
— Это я. И что?
Справа донесся множественный перестук копыт — светлоглазый скосил глаза. Сергей повернулся — к развилке по другой дороге подъезжали еще несколько человек, по виду — воинов, хоть и без доспехов. Что-то многовато для задержания горца, пусть даже и необычного.
Светлоглазый нахмурился:
— Очень хорошо. С тобой желает побеседовать барон Махаом. Будет лучше, если ты пока отдашь свой карабин.
Подъехавшие остановились. Почему-то не сзади, а чуть в стороне. Похоже, они все-таки не из группы задержания. Наверное, уловили напряжение в воздухе и остановились из-за любопытства. Ссоры всегда привлекают зрителей…
— Меня в чем-то обвиняют? Я преступил закон?
Ему совсем не улыбалось вытаскивать свой меч и пробовать свои возможности и таланты в схватке сразу с несколькими, наверняка умелыми воинами. Тем более проливать кровь. Да еще эти в стороне. Заведомо проигрышное дело, да и не так представлял он свой путь здесь.
— Все вопросы ты сможешь задать барону. И давай спокойно, чтобы нам не применять силу.
Они явно не хотели конфликта. Неужели такое уважение к нему?
— Капрал, в чем дело? Чем этот парень обидел вашего барона?
Сергей удивленно повернул голову. Вот это да! Вот в чем причина заминки! Их было человек пять или шесть, и они вызывали уважение. Не только по клинкам и по пристегнутым к седлам арбалетам, но и по спокойным обветренным лицам, по манере держаться в седле и в разговоре, крепким умелым рукам и даже по смешливому прищуру много видевших глаз было понятно — перед ними опытные, видавшие разные виды воины.