Для Пэта не существовало вопроса о том, может ли хоть одна женщина превзойти Чарлза Линдберга или хотя бы сравниться с ним в искусстве управлять самолетом и в отваге. В конце концов, и жена Линдберга — всего лишь обыкновенный штурман и радиооператор. Как можно сравнивать непревзойденного Линди с кем бы то ни было! Да это просто святотатство! Пэт не желал выслушивать подобное от Ника Гэлвина. У Ника же реакция друга вызывала только смех. Ему даже нравилось доводить Пэта до белого каления. Однако он знал, что в этом споре ему никогда не победить. По мнению Пэта, женщины по своей природе не созданы для авиации, и не важно, сколько они там налетали часов, сколько рекордов побили, сколько состязаний выиграли и насколько хорошо смотрятся в своих летных костюмах. Женщины для этого просто не созданы — так считал Пэтрик О'Мэлли.
— А ты, — набрасывался он на Кэсси, возвращавшуюся с летной полосы в старом комбинезоне, после того как она заправила горючим «форд–тримотор», только что взявший курс на Лонг — Айленд, — ты сейчас должна быть дома и помогать матери готовить обед.
Он без конца это повторял. Кэсси научилась делать вид, что не слышит знакомую песню. Вот и сейчас она поступила так же. Спокойно прошла в кабинет; высокая — почти такого же роста, как эти двое мужчин, — с ярко–рыжими, как пламя, волосами до–плеч, с огромными ясными голубыми глазами. Встретилась взглядом с Ником. Тот улыбался ей озорной улыбкой из–за спины отца.
— Скоро пойду домой, папа. Вот только закончу здесь кое–что.
Да, Кэсси превратилась в настоящую красавицу, однако, казалось, совершенно этого не сознавала, что придавало ей еще больше очарования. Даже старый комбинезон прекрасно обрисовывал ее фигуру. Но это еще больше раздражало отца. Не место ей здесь, этой девчонке. Это его мнение, и он не собирается его менять. Споры отца с дочерью по этому поводу слышали все, кому случалось находиться в это время в аэропорту О'Мэлли, и сегодняшний день не был исключением. Стоял жаркий июньский день. В школу Кэсси не ходила, так как уже начались каникулы. Большинство ее одноклассников устроились на летнюю работу в аптеки, магазины, кафе. Кэсси же мечтала об одном — помогать как можно больше в аэропорту, причем бесплатно. В этом состояла ее жизнь, только здесь ее душа по–настоящему оживала. Лишь в те редкие периоды, когда она особенно нуждалась в деньгах, Кэсси ненадолго устраивалась на какую–нибудь работу. Однако ни работа, ни друзья, ни мальчики, ни развлечения не могли надолго оторвать ее от аэропорта. Она без него жить не могла.
— Занялась бы лучше чем–нибудь полезным, вместо того чтобы путаться здесь под ногами! — кричал ей отец из своего кабинета.
Ни разу он не поблагодарил дочь, что бы она ни сделала. Он просто не желал видеть ее здесь.
— Мне надо найти регистрационный журнал по грузам и записать туда кое–что, папа, — спокойно отвечала Кэсси.
Она хорошо знала все их журналы и все, что там записано. Вот и сейчас она быстро отыскала журнал и теперь листала его в поисках нужной страницы.
— Убери руки от моих журналов! Ты в них все равно не разбираешься!
Пэту уже стукнуло пятьдесят, и теперь он легко приходил в ярость, хотя по–прежнему оставался одним из лучших пилотов. Однако ничто не могло поколебать его убеждений и принципов. Для всех в аэропорту его слово считалось законом, но в спорах, касавшихся женщин–летчиц, все его доводы оставались бесполезными. Так же как и его борьба с Кэсси.
Она никогда не вступала с ним в пререкания. По большей части она, казалось, даже не слышала его. Просто молча делала свое дело. А единственным интересным делом она считала отцовский аэропорт.
Еще в детстве она, бывало, ускользала по ночам из дома, чтобы посмотреть на самолеты, сверкавшие в лунном свете. Она просто не могла устоять перед искушением. Они казались ей такими прекрасными… Однажды отец целый час искал ее и наконец обнаружил на аэродроме у самолетов… Но у Кэсси тогда был такой отрешенный вид, что у Пэта не хватило духу отшлепать ее, хотя они с Уной сильно испугались, заметив исчезновение дочери. Он лишь приказал ей больше никогда так не делать и увел домой к матери.
Уна тоже знала о любви дочери к самолетам, но, так же как и Пэт, считала, что девочке не пристало интересоваться авиацией. Что скажут люди? Вы только посмотрите на нее! На кого она похожа! А как от нее пахнет, когда она возвращается после заправки самолетов! Или, еще хуже, после того, как покопается в моторе…
Кэсси знала внутреннее устройство самолетов лучше, чем большинство мужчин знают свои собственные автомобили. И она все до мелочей в них любила. Могла разобрать и снова собрать авиамотор быстрее и лучше любого мужчины. Она прочла больше книг о самолетах, чем Ник или ее отец могли себе представить. Самолеты стали великой любовью и страстью всей ее жизни.
Из всех окружающих, казалось, один только Ник ее понимал. Однако и ему не удалось убедить отца Кэсси в том, что это подходящее занятие для девушки. И теперь он лишь пожимал плечами, проходя к своему письменному столу, в то время как Кэсси отправлялась на летную полосу. Она давно усвоила, что, если держаться от отца подальше, можно проводить в аэропорту сколько угодно времени.
— Не могу понять, что с ней, Ник… Это же неестественно, — жаловался Пэт. — Иногда мне кажется, что она это делает, просто чтобы позлить брата.
Однако Ник лучше кого–либо другого знал, что Кристоферу абсолютно все равно. Самолеты интересовали его примерно так же, как, например, полеты на Луну. Иногда он приходил в аэропорт, но только для того, чтобы доставить удовольствие отцу. А с шестнадцати лет, опять же по желанию отца, начал брать уроки пилотажа. Но истинная правда заключалась в том, что Крис ничего не понимал и не желал понимать в самолетах. Они интересовали его не больше, чем неказистый желтый автобус, отвозивший его каждый день в школу. Тем не менее Пэт был убежден — а возможно, ему просто удалось себя убедить — в том, что в один прекрасный день Кристофер станет выдающимся пилотом.
Крис ни в малейшей степени не обладал теми чувствами, которые испытывала к самолетам Кэсси. Он лишь надеялся, что благодаря сестре отец в конце концов от него отстанет. Однако страсть Кэсси, казалось, лишь подстегивала Пэта в его желании сделать из сына великого пилота. Ему хотелось, чтобы Крис стал тем, чем была Кэсси. Но Крис не мог пойти навстречу желанию отца. Ему хотелось стать архитектором. Строить дома, а не водить самолеты. До сих пор он так и не решился открыться отцу. Кэсси об этом знала. Ей нравились его рисунки и модели, которые он делал для школы. Однажды он соорудил целый город из коробков, консервных и стеклянных банок. Даже использовал крышки от бутылок и разные кухонные принадлежности матери. Он собирал их несколько недель. Вещи в течение многих дней незаметно исчезали из кухни и… неожиданно появились в замечательном сооружении Криса.
Единственной реакцией со стороны отца был вопрос, почему он не построил аэропорт. На это Крис ответил, что попытается в следующий раз. Однако суть была в том, что ничто связанное с самолетами его абсолютно не вдохновляло. Он рос умным, тонким и вдумчивым мальчиком. Уроки пилотажа наводили на него невыносимую скуку. Ник несколько раз поднимался с Крисом в воздух, парень налетал уже довольно много часов, однако это его нисколько не увлекало. Летать для него было все равно что водить автомобиль. Что тут особенного? Для Криса это абсолютно ничего не значило. В то время как для Кэсси в этом заключалась сама жизнь. Больше, чем жизнь.
В тот день она, как всегда, старалась держаться подальше от кабинета отца. В шесть часов вечера Ник увидел ее на взлетной полосе. Она посигналила заходящему на посадку самолету, а потом скрылась с пилотом в одном из ангаров. Позже он увидел ее с выпачканным в машинном масле лицом, грязными руками и жирным пятном на кончике носа. Волосы были собраны в тугой пучок. При виде девушки Ник не смог удержаться от смеха. Картинка, ничего не скажешь…
— Что ты нашел во мне смешного?
Кэсси выглядела усталой, но счастливой. И улыбалась ему радостной улыбкой. Она всегда относилась к Нику как к брату. Конечно, она не могла не видеть, что он красив, но это не имело никакого значения. Они всегда были добрыми друзьями, и Кэсси любила его как друга.
— Ты смешная. Ты сегодня хоть раз посмотрела на себя в зеркало? На тебе машинного масла больше, чем на моей «белланке». Твой отец будет в восторге.
— Мой отец хочет, чтобы я ходила в домашнем платье, убирала в доме и варила ему картошку.
— Ну, в этом тоже есть смысл.
— Да что ты говоришь? А я и не знала. — Кэсси чуть склонила голову набок. Сейчас она воплощала в себе потрясающее сочетание девичьей прелести и несуразности. — А ты умеешь варить картошку, а, Кинжал?
Иногда она называла Ника этим прозвищем, и это неизменно вызывало у него улыбку, вот как сейчас.
— Да что ты говоришь? А я и не знала. — Кэсси чуть склонила голову набок. Сейчас она воплощала в себе потрясающее сочетание девичьей прелести и несуразности. — А ты умеешь варить картошку, а, Кинжал?
Иногда она называла Ника этим прозвищем, и это неизменно вызывало у него улыбку, вот как сейчас.
— Если нужно, я сумею что–нибудь приготовить.
— Да, но тебе это не нужно. А когда ты в последний раз убирал в доме?
— Не помню… — Он задумался. — Лет десять назад, кажется… наверное, году в двадцать шестом.
Оба они расхохотались.
— Вот видишь! Вот видишь!
— Вижу–вижу. Но я и его понимаю. Я не женат, и у меня нет детей. Он просто не хочет, чтобы и ты кончила так же: жила в лачуге чуть ли не на взлетной полосе и возила почту в Кливленд…
«Лачуга» Ника теперь на самом деле представляла собой комфортабельный, едва ли не роскошный дом.
— Это мне вполне подошло бы. Я имею в виду перевозку почты.
— Вот это как раз и есть самая большая проблема.
— Вся проблема в нем. Сколько угодно женщин летают и ведут интересную жизнь. Вон, в «99» их полно.
Кэсси говорила о профессиональной организации, созданной девяносто девятью женщинами–летчицами.
— Не пытайся убедить меня. Скажи это лучше ему.
— Бесполезно. Я только надеюсь, что он хотя бы позволит мне пробыть здесь все лето.
Это было единственное, о чем Кэсси мечтала теперь, когда занятия в школе закончились. Да, нелегкое будет лето. Ей придется постоянно прятаться от отца и всячески стараться избегать открытых столкновений.
— Не могла бы ты найти себе где–нибудь еще какую–нибудь работу, чтобы он не так к нам привязывался?
— Не хочу я заниматься ничем другим.
— Мне ты этого можешь не говорить. Я и так знаю.
Ник давно заметил, что Кэсси предпочитает сидеть вообще без денег, чем хотя бы на несколько часов уезжать из аэропорта. Он лучше кого–либо другого понимал всю силу ее одержимости самолетами. Он сам страдал той же болезнью. Но ему–то больше повезло. Война и принадлежность к сильному полу, а затем помощь Пэта О’Мэлли дали ему возможность проводить большую часть жизни в полетах. У него не было уверенности в том, что и Кэсси О’Мэлли так же повезет. Ему очень бы хотелось подняться с ней однажды в воздух: просто для того, чтобы посмотреть, как поведет себя девочка. Но это совершенно нереальная затея, хотя бы потому, что Пэт О’Мэлли убьет его за это. У него достаточно своих забот, не хватало еще вмешиваться в чужую жизнь.
Ник вернулся к письменному столу — нужно было закончить с бумагами — и в этот момент увидел Криса. Красивый парень, ничего не скажешь: светловолосый, с тонкими чертами лица, как у матери, с теплыми карими глазами и мощным телосложением, унаследованными от отца. В нем, пожалуй, есть все, чего можно пожелать мужчине. Кроме одного — любви к самолетам и к аэропорту. Этим летом он работал в газете — занимался разработками макетов, счастливый оттого, что не надо работать вместе с отцом.
— Сестры здесь нет? — войдя в кабинет, нерешительно спросил Крис.
Казалось, он надеялся, что Ник ответит отрицательно. Как видно, парню не терпелось поскорее покинуть аэропорт. Вообще–то Кэсси ждала его еще час назад и за это время не раз в нетерпении спрашивала Ника, не видел ли он брата.
— Ну как же, она здесь, — улыбнулся Ник. Он говорил приглушенным голосом, чтобы не раздражать Пэта. — Она в заднем ангаре с каким–то пилотом, который только что прилетел.
— Пойду к ней.
Крис помахал Нику. Тот пообещал подняться вместе с ним в воздух через несколько дней, когда вернется из Сан — Диего.
— Хорошо, я обязательно буду, — серьезно ответил Крис. — Я специально приехал отрабатывать самостоятельные полеты.
Ник поднял брови:
— Я потрясен.
По–видимому, парень изо всех сил хочет угодить отцу. Ник прекрасно знал, как не нравятся Крису эти уроки. И вовсе не из–за страха, нет. Они просто вызывали у парня скуку.
— Ну ладно, до встречи.
Крис быстро нашел Кэсси. Увидев брата, она сразу оставила своего новоиспеченного друга и принялась выговаривать Крису:
— Ты почему опоздал? Теперь мы из–за этого не успеем к обеду. Отец на нас накинется.
— Ну давай тогда не полетим.
Крис пожал плечами. Он и так ушел с работы раньше, чем хотелось бы, и только потому, что знал: сестра будет сердиться на него.
Она яростно сверкнула глазами:
— Да ты что! Я тебя целый день жду! Не пойду домой, пока мы не закончим!
Крис слишком хорошо изучил Кэсси, чтобы спорить. Уж если она что–нибудь задумала, спасения не жди.
— Хорошо–хорошо, только давай побыстрее.
— Полчаса. Всего полчаса, не больше. — Теперь она его просила, почти умоляла, глядя своими огромными голубыми глазами в его мягкие карие.
— Ладно. Только если ты доведешь дело до беды, Кэсс, клянусь, я тебя убью. И отец меня защитит.
— Ничего такого не будет. Обещаю.
Крис испытующе смотрел на нее. Очень бы хотелось ей верить, но он слишком хорошо знал сестру.
Они вместе пошли к старой «Дженни». Этот самолет с самого начала предназначался для тренировки военных летчиков. Пэт сказал Крису, что теперь он может им пользоваться в любое время, когда захочет, для собственных тренировочных полетов. Пусть только ставит в известность Ника. Крис только что это сделал. У него имелся дубликат ключа, и сейчас он вынул его из кармана. При виде ключа у Кэсси буквально слюнки потекли. В тот момент когда Крис открыл дверь кабины самолета, она услышала гулкие удары собственного сердца.
Крис раздраженно взглянул на нее:
— Слушай, прекрати, пожалуйста. Я слышу, как ты пыхтишь мне в затылок. Ну просто больная, честное слово!
У Криса внезапно возникло такое чувство, как будто он помогает наркоману удовлетворить свою страсть.
Они обошли самолет, проверяя, все ли в порядке. Крис надел шлем, защитные очки и летные перчатки. Сел на заднее сиденье. Кэсси скользнула впереди него, пытаясь выглядеть как пассажир. Однако ей это плохо удавалось. Слишком уж уверенной в себе и спокойной она казалась, особенно теперь, когда тоже надела шлем и очки. Они застегнули ремни. Кэсси знала, что горючего в самолете достаточно: она сама об этом позаботилась. Это входило в договор между ней и братом: всю черную работу выполняет она. И сейчас она могла не беспокоиться, все в полном порядке. Девушка с наслаждением вдохнула знакомый запах касторового масла — характерный аромат «Дженни».
Через пять минут они уже мчались по взлетной полосе. Кэсси придирчиво наблюдала за Крисом. Какой он всегда осторожный, какой медлительный! Однажды она не выдержала и обернулась к нему, знаками показывая, что надо увеличить скорость, пора отрываться от земли. Ее не беспокоило, что кто–нибудь может ее увидеть. Она знала — никто за ними сейчас не наблюдает.
Всему, что она умела, Кэсси научилась, слушая и наблюдая за другими — за Ником, отцом, прилетавшими в аэропорт пилотами. Она приобрела навыки настоящего летчика и даже научилась кое–каким трюкам. Все остальное девушка постигала интуитивно. Из них двоих уроки брал Крис, и тем не менее именно Кэсси в любой момент точно знала, что надо делать. Оба они понимали, что она вполне могла бы вести самолет самостоятельно, без него, причем намного ровнее.
В конце концов Кэсси не выдержала и закричала на него, пытаясь перекрыть шум мотора. Он кивнул, желая только одного — чтобы сестра не наделала глупостей. У них была общая тайна: Крис брал уроки у Ника и, в свою очередь, обучал летать Кэсси. Вернее, дело обстояло так: он поднимал самолет в воздух, а дальше Кэсси вела его и учила Криса летать. Или же просто наслаждалась возможностью вести самолет. Она делала все намного лучше, чем Крис. Казалось, для девушки это так же естественно и привычно, как дышать. Она обещала платить брату по двадцать долларов в месяц за неограниченную возможность летать вместе с ним на отцовском самолете. У Криса появилась подружка, и теперь он нуждался в лишних деньгах. Только поэтому он и согласился. Всю зиму Кэсси не покладая рук зарабатывала эти деньги, бралась за любую случайную работу — сидела с чужими детьми, разгружала продукты в магазине, даже чистила снег.
Сейчас она необыкновенно легко справлялась с пультом управления. Сделала несколько поворотов, «восьмерок», потом пошла на более глубокий разворот, который и выполнила с необыкновенной точностью. Даже на Криса ее стиль управления самолетом производил впечатление. Внезапно он почувствовал к сестре благодарность. Если кто–нибудь сейчас за ними наблюдает снизу, то решит, что это он так хорошо ведет машину. Да, она отличный пилот.
Кэсси пошла в «петлю», и Крис начал нервничать. Они летали вместе уже несколько раз, и он ненавидел такие моменты. Она слишком искусна, слишком смела. Того и гляди увлечется и выкинет что–нибудь чересчур рискованное. Крис не собирался позволять сестре доводить себя до дрожи за двадцать долларов в месяц. Однако она, похоже, совершенно забыла о брате. Вся сосредоточилась лишь на полете. Он кинул яростный взгляд на ее затылок, упрятанный под шлем, вокруг которого развевались ярко–рыжие волосы.