- Так отрежь пятку, потом займись лечением, - ехидно посоветовал я.
Корнеев покачал головой:
- Нет, Сашка. Это выход простейший, примитивный...
- Корнеев, покажи пропуск, попросил я.
Витька вытаращил глаза.
- Ты... Чего?
- Пропуск покажи!
Видимо, тон мой был настолько серьезен, что Корнеев от растерянности подчинился. Убедившись, что он не собирается рвать в клочки бумажку с ненавистной печатью на фотографии, я присел рядом.
- Витька, разговор есть серьезный. Очень важный.
- Ну? - насторожился Корнеев.
- Дубли... Они живые?
- Жизнь - отчеканил Корнеев, - есть форма существования белковых тел! Бел-ко-вых! А дубли у нас кремнийорганические, ну или германиевые...
Я разозлился.
- Витька, ты мозги не пудри! Тоже мне... Амперян...
- Сашка, да никто этого толком не знает! Лет двести уже споры идут! Какая тебе, фиг, разница?
- Как это какая? Если они живые, так какое право мы имеем их эксплуатировать?
Витька едва не упал на пол.
- Привалов, очнись! Тебе чайник эксплуатировать не стыдно? Или "Алдан" свой любимый?
- Разные вещи! - я вздохнул. И рассказал Витьке всю историю.
Корнеев явно растерялся. Минуту смотрел на меня, словно надеялся, что я рассмеюсь и признаюсь в розыгрыше. Потом напрягся, щелкнул пальцами, и перед нами возник дубль. Сходство с самим Витькой и грубияном из подвала было такое разительное, что я поежился.
- Как дела? - спросил Витька дубля.
- Пятка болит, - дубль бесцеремонно вырвал у него пробирку, уселся рядом и занялся самолечением.
- Во. Иллюзия разумного поведения, - сообщил Витька. - Поскольку таким запрограммирован. Но все равно дурак-дураком.
Я неуверенно кивнул.
- Побейся головой о стену! - приказал дублю Корнеев.
Дубль строптиво осведомился:
- А нафига?
- Качество штукатурки проверяем.
Дубль встал и принялся колотить лбом о стену. Монотонно, но далеко не в полную силу, отлынивая.
- Вот, - Витька махнул рукой. - Живой пример! То есть, не живой, материальный! Живой себя так вести не будет!
Дубль, заметив, что Витька уже на него не смотрит, снизил амплитуду ударов до минимума.
- Понимаешь, Саша, ты человек в институте все же новенький, да и маг неопытный, - принялся рассуждать Корнеев. - К тому, что "Алдан" может за день такое рассчитать, на что сотне математиков месяц нужен, ты привык. А к тому, что машина может с виду на человека походить, пререкаться, беседу поддерживать еще нет.
- Витька, уж больно самостоятельно они себя вели...
- Ну и что? Дубль - продукт жизнедеятельности магов. А маги, знаешь ли, всегда склонны к самостоятельности. Вот гляди... Надо мне, к примеру, вместо себя дубля на свидание послать.
- Ну?
- Делаю я его самопрограммируемым и самообучающимся. Дабы ни одна девушка не заподозрила, кто ее домой из кино провожает. Если вдруг она его пригласит домой, чаек попить и с родителями познакомить, дубль должен проявить инициативу, вести себя так, чтобы в следующий раз меня дорогим гостем считали.
- Что потом?
- Если я дублю велел самоликвидироваться по выполнению задания, то все в порядке. Если нет... Ну, не подумал... То выйдет он за порог, и начнет дальше мной притворяться. Программа такая. И будет бродить, пока энергия не кончится. День, месяц... Ну, смотря на какой срок я его зарядил.
- А три года?
- У Кристобаля Хозевича, возможно, - подумав сказал Витька. Помнится, был у него дубль, который ездил в годичную командировку. Что скажешь, мастер...
Витькин дубль зевнул, привалился лбом к стене, поморгал и исчез.
- Во. Так оно и должно быть, - бодро сказал Витька. - Но бывают промашки. Что, пойдем в подвал, с дубляками разбираться?
Я помотал головой.
- Нет, Корнеев. Не надо. Знаешь, пусть лучше сидят... Колдовать пытаются. Жалко.
- Жалко... - Пробурчал Корнеев. - Я же тебе все объяснил!
И все-таки он казался изрядно смущенным и настаивать не пытался.
- Может, еще с магистрами посоветоваться? - спросил я.
- Это ты сам решай, - Витька стал обувать ушибленную ногу. - Во, проходит помаленьку... Чего ты дома-то не усидел?
- Непривычно, - сознался я. - Решил еще поработать. Что, пойдем?
- Давай через полчасика, - Витька покосился на заставленный колбами стол. - Я нас обоих странгрессирую, прямо в комнату. Лады?
- Лады, - я поднялся и вышел в коридор. Витька меня все же немного успокоил. Но стоило припомнить унылое пение дублей, как по спине забегали мурашки. Нет, не все так просто.
Было уже заполночь, и народ, похоже, начинал расползаться по домам. Я прошел в электронный зал моих дублей уже не было, а в воздухе пахло озоном. Растворились... Моей магической энергии никогда не хватало больше чем на пару часов. Я подошел к "Алдану", постучал пальцем по дисплею, потом потянулся к выключателю питания. Затарахтела пишущая машинка, скосив глаза я прочитал:
- "Только попробуй!"
Вздохнув, я убрал руку. Пускай работает. Чем бы занять полчасика... Точнее часок, знаю я Корнеева...
В дверь деликатно постучали, и я обрадованно крикнул:
- Войдите!
Появившийся в дверях лысый старичок с выбритыми до синевы ушами был мне знаком. Не то, чтобы часто пересекались, но все-таки однажды мне довелось поучаствовать в его эксперименте.
- Проходите, Луи Иванович! - поднимаясь, сказал я. - Садитесь.
Луи Седловой, кашлянув, прошел в зал. Изобретатель машины для путешествий по описываемому времени был мне очень симпатичен. Многие, Витька например, относились к нему с иронией, считая Луи Ивановича кем-то вроде Выбегалло. Действительно, работы Седлового грешили такой же красивостью и показушностью, но, все-таки, были куда интереснее и полезнее. Машиной времени, например, очень заинтересовались историки и литературоведы, а Союз Писателей уже выступил с предложением запустить ее в широкое производство дабы каждый автор мог побывать в собственноручно сотворенном мире и поглядеть на все безобразия, которые там творятся.
Нравилось мне в Седловом и то, что мужественно борясь с шерстью на ушах, он никак не пытался скрыть ее существования. Каждый день он появлялся с залепленными пластырем царапинами, и виновато объяснял в ответ на иронические взгляды: "Вот... Лезет, проклятая... Особенно по осени, к холодам..."
- Александр, здравствуйте, милейший... - Седловой казался изрядно смущенным. У меня закралось легкое подозрение, что заглянул он ко мне не случайно.
- Садитесь, Луи Иванович, - повторил я. - Может, кофе сварить?
- Нет, нет, ненадолго я... - Седловой отвел глаза. - Александр, вы уж простите за такой вопрос... Вы не в курсе, куда моя машина времени подевалась?
- Ну... осталась где-то там, у Пантеона-Рефрижератора, рядом с Железной Стеной, - растерянно ответил я. - Помните же, я вернулся без нее...
- Да нет, нет, не та, новая, вторая модель, которую я для писателей собирал...
Секунду я ничего не мог понять. Потом понял и пожалел об этом.
- Луи Иванович... - пробормотал я. - Простите, не в курсе. Не брал.
Мне стало гадко и стыдно.
Седловой протестующе замахал руками.
- Александр, да что вы, что вы! Как я мог такое предположить! Я, знаете, крайне вам признателен, еще с тех самых пор, как вы мне с демонстрацией помогли! Очень высокого мнения о вас! Совсем о другом речь...
Смущаясь и временами трогая мочки ушей, Седловой принялся торопливо объяснять. Оказывается, вот уже с неделю, как он замечал странные вещи. Началось с того, что, зайдя утром в лабораторию, он обнаружил машину времени передвинутой в другой угол. Значения этому Луи Иванович не придал, списав все на бестолковых домовых. Но странности продолжались. С дивной регулярностью машина времени меняла расположение, укрепляя Седлового в мысли, что кто-то по ночам ей тайком пользуется. Как правило, Луи Иванович, человек немолодой, а недавно еще и женившийся, уходил домой рано. Сегодня, однако, он попытался подкараулить таинственного визитера. Но стоило ему на полчаса выйти из лаборатории, как я понял, к старому приятелю Перуну Марковичу, как машиной времени воспользовались снова. Мало того, что воспользовались машина оказалась забрызганной грязью, а возле нее валялся очень странный предмет...
И Луи Иванович смущенно достал что-то из кармана и подал мне.
С минуту я разглядывал удивительный предмет. Была это маленькая пластмассовая пластинка на пластиковом же ремешке. Пластинка была прикрыта тонким стеклом, под которым на сером фоне четко вырисовывались черные цифры. Сейчас они показывали "00:21". С боку пластинки были две крошечные кнопки, нажав на одну из них я заметил, что стекло слабо подсветилось изнутри, нажав на другую добился смены цифр на "30:11".
Какой-то прибор, сказал я, с восхищением разглядывая устройство. Удивительное устройство дисплея... Интересно, что он может измерять...
Седловой кашлянул и виновато сказал:
- Полагаю, время...
Я схватился за голову. Посмотрел на свой "Полет" полпервого ночи. Только и нашелся, что сказать:
Седловой кашлянул и виновато сказал:
- Полагаю, время...
Я схватился за голову. Посмотрел на свой "Полет" полпервого ночи. Только и нашелся, что сказать:
- Отстают.
- Нет, Саша, я проверял, очень точно идут. Прямо-таки хронометр. Это ваши спешат.
- Вторая цифра, видимо, дата, - предположил я. - Великолепно. Луи Иванович, это надо как следует исследовать!
- Да, конечно. Александр, вы не подскажете, где применяются такие устройства?
- Я, конечно, не специалист... - признал я. - Но с подобными часами не встречался.
- А сложно такое сделать? Вещица-то электронная, вам виднее.
Я попытался представить себе электронное устройство для измерения времени. Самое простое, которое только можно сделать. На германиевых транзисторах, или на микросхеме, вроде той, что недавно вмонтировали в "Алдан"... Наручных часов никак не получалось. Будильник получался, очень симпатичный, со светящимися циферками на электронных лампах-индикаторах и с питанием от розетки. А наручные часы никак.
- Луи Иванович, - признался я. - Ума не приложу, как такое сделать. Возможно, какая-то магическая разработка?
Седловой покачал головой.
- Да я вначале так и подумал, Саша. Проверил, как мог, магии нет.
- Луи Иванович, - предложил я. - А давайте еще у кого-нибудь спросим? У Витьки Корнеева... Он по таинственным исчезновениям специалист. Сколько раз диван из запасника вытаскивал.
- Полагаете, он? - заинтересовался Седловой.
- Нет, нет, - запротестовал я. - Ну... Просто опыт какой-то...
- Пойдемте. Если вам не очень сложно...
Я замахал руками. Мне было интересно. Мне было прямо-таки крайне интересно. Если где-то делают подобные механизмы то... Все мои представления об электронике летели к чертям.
Мы отправились к Витьке. Седловой суетливо бежал рядом, бдительно поглядывая на часы в моей руке.
- Только не уроните... - попросил он.
Но я держал часы крепко, борясь с искушением нацепить их на руку. Мы вошли к Витьке в тот момент, когда он наполнял водой из крана большое ведро. Корнеев покосился на нас и поздоровался с Седловым.
- В живую воду будешь превращать? - спросил я.
- Нет, конечно. Пол хочу протереть, насорил за день, неудобно так оставлять. Сейчас я...
- Витька, погляди...
Я протянул ему часы, и Луи Иванович принялся рассказывать историю их таинственного появления. Корнеев заинтересовался.
- Хорошо сделаны, - одобрительно заявил он, покачивая часы на ладони. - Изящно.
- Магия? - полюбопытствовал я.
- Да нет, и не пахнет... Сашка, ты их открывал?
- Нет.
Витька порылся в столе, достал тонкую отвертку. Задумчиво посмотрел на часы, и поддел заднюю крышечку. Та, щелкнув, отвалилась.
- Осторожно-осторожно! - заволновался Луи Иванович.
Мы склонились над часами.
Внутри они были заполнены крошечными детальками, соединенными совсем уж тонкими проводочками. Я углядел что-то, напоминающее резистор, но больше знакомых элементов не было. Крошечная металлическая таблеточка, занимавшая чуть ли не треть объема часов, почему-то вызвала живейшее любопытство Корнеева. Он потрогал ее пальцем и заявил:
- Батарейка. Слабенькая. Одна десятая ампера.
Мы стали изучать часы дальше и обнаружили на крышке надпись, из которой следовало, что сработаны они в Гонконге.
- Ничего не понимаю, - признался я. - С каких пор в Гонконге такое делают?
- Да, это тебе не дублей пугаться, - признал Витька. - Слушай, а ведь если на таких деталей ЭВМ собрать, так она в чемодан влезет.
- Брось. Еще шкаф для устройства памяти потребуется!
- Может быть... - Корнеев уселся на стол. - Луи Иванович... Вы никому про эту штуку не говорили?
Седловой покачал головой.
- Только Саше. Он все-таки специалист. Я-то больше по старинке... Полихордальные передачи, темпоральные фрикционы... Электроникой не балуюсь.
- А не могло ли такое случиться, - предположил Витька, - что некто, пользуясь вашей машиной времени, добыл это устройство из мира вымышленного будущего?
Луи Иванович потер затылок.
- Сомнительно, коллега. Крайне сомнительно. Товарищ Привалов это будущее наблюдал собственными глазами... Оно крайне разрежено и малореально. Предметы оттуда не возьмешь, сразу дематериализуются.
- Точно?
Я покачал головой:
- Витька, ты помнишь, как меня высмеивал с попугаем? Мол, ни один писатель не придумает такого попугая, чтобы он выжил в реальном мире!
- Это попугай, он живой! А материальные предметы они проще...
- Ну, какую-нибудь лопату или кирпич привести можно, - признал Седловой. - Если автор их хорошо представляет, и описывает очень реально. Но чтобы добиться реальности столь сложного устройства, ему пришлось бы в деталях представить его работу. Так реально, как если бы он мог его собственноручно собрать!
- Давайте осмотрим место происшествия, - предложил Витька.
- Пойдемте, - обрадовался Седловой. - Честно говоря, я уже подумывал, не привлечь ли соответствующие органы... Но ведь состава преступления нет, правда?
Мы отправились в его лабораторию.
В отделе Абсолютного Знания уже никого не было. Абсолютники редко задерживались сверх установленного рабочего времени, и свет дежурных ламп делал коридоры нескончаемо длинными и неуютными. Вдалеке свет горел ярче, и я немного удивился, что в отделе профессора Выбегалло кто-то, по-видимому, еще работал.
- Сейчас, сейчас, - хлопая по карманам в поисках ключей, сказал Луи Иванович. - Куда же я их положил... Ох, на столе ведь оставил!
Он толкнул незапертую дверь, и мы вошли.
Лаборатория Седлового напоминала слесарную мастерскую. Может быть, уши у него обрастали шерстью, но все свои странные изобретения он собирал собственными руками. Здесь было светло, пахло смазкой и свежими стружками. На верстаке высилась немыслимая конструкция из алюминиевых трубок и стеклянных шаров, слегка задрапированная брезентом. Не знаю, что уж это такое было, но Седловой смутился. Однако удивительным было не это. В дальнем углу, на деревянном помосте, рядом с машиной времени, копошилась какая-то четвероногая мохнатая фигура. Вначале мне показалось, что это старый облезлый медведь, и я попятился. Но уже в следующую секунду мне стало ясно, что зверь попался куда более крупный. Это был не кто иной, как Амвросий Амбруазович Выбегалло.
- А... Добрый вечер, Амвросий Амбруазович... - растерянно сказал Луи Иванович. - Чему обязан?
Выбегалло степенно поднялся с колен и окинул нас ничуть не смущенным взглядом.
- Я тут, значится, вещичку одну потерял, - сообщил он. - Посторонние тут часто бывают, нес па?
Седловой растерянно посмотрел на Корнеева. Витька торжественно поднял за ремешок часы.
- Не эту ли вещичку?
- Ма монтр!1 - воскликнул Выбегалло, быстро направляясь к нам. - Мои часы, так! Нехорошо, понимаете, молодой человек! Мораль надо соблюдать!
Он ловко выхватил из рук Витьки часы и принялся, сопя, надевать их на правое запястье - на левом часы уже имелись. Получалось у него плохо, так как ремешок явно был мал, может быть, даже рассчитан на женскую или детскую руку.
- Как прискорбно, - не прекращая своих попыток, сказал Выбегалло, что и в стенах института... Да. Корнеев ваша фамилия?
Витька позеленел, и я понял, что сейчас начнется нечто страшное.
- Амвросий Амбруазович, - быстро спросил я, - откуда такая дивная вещь? Ваше изобретение?
Выбегалло спрятал часы в карман и подпер бока руками.
- Вопрос ваш, мон шер, преждевременный и провокационный. Мы его гневно отметаем. Завтра в одиннадцать ученый совет, приходите, любопытствуйте.
Он повернулся к Седловому и более добродушным тоном продолжил:
- Возвращаюсь к себе, значится, смотрю ан нет часов! Жэ пэрдю2, не поймите превратно, ма монтр! Где, думаю? Здесь, у вас, ответ несомненен! Я-то думаю, приду обратно, они лежат, ждут, понимаете ли, хозяина! Ан нет!
- Товарищ Выбегалло, - ледяным голосом спросил Корнеев, - а что вы делали в лаборатории Луи Ивановича?
Амвросий Амбруазович покосился на Витьку.
- Вопрос ваш, юноша, слабоадекватен! Позволительно его задавать товарищу Седловому, а не вам... Да еще после сомнительной истории с часами!
Корнеев приобрел бледно-зеленую раскраску, пошел пятнами, и исчез. Через мгновение из коридора донеслись такие звуки, словно кто-то яростно рвал волосы из чьей-то клочковатой бороды. Еще через мгновение Витька странгрессировался обратно, немного успокоившийся, но в нормальную окраску так и не вернувшийся. Самым забавным было то, что звуки из коридора не стихли очевидно, не удовлетворенный краткостью расправы с дублем Выбегалло, Корнеев сотворил еще и собственного двойника, который эту экзекуцию заканчивал.
- Амвросий Амбруазович... Мне тоже очень интересно... Чем обязан вашему визиту... - слабо сказал Седловой.
- Хорошо! Мы от прямых вопросов не уходим, а достойные ответы имеем на все происки! - Выбегалло положил руку на плечо Седлового, и тот слегка присел. - Шер мой ами, Иваныч! Как вы помните, мы с вами еще в прошлом году договаривались о совместных экспериментах и использовании оборудования друг друга! С целью экономии средств и повышения производительности!