Майкл отчетливо, как наяву, увидел сцену разговора с умирающим отцом. Услышал, как дает слово хранить и оберегать своих родных. Всегда заботиться о сестрах. И продолжить превращение семейной пекарни в преуспевающую сеть. О том, что он может потерпеть поражение, не было даже речи.
Капельки пота выступили на лбу Майкла, когда он окинул взглядом троих парней, слонявшихся неподалеку в ожидании Карины. Все они явно намного старше его сестры. Может, он спятил, когда согласился отпустить ее на ужин?
Майкл решительно направился к маленькому холодильнику, схватил бутылку воды и яростным рывком отвернул пробку. Его фальшивая женушка опять отличилась. Карина, его целомудренная сестренка, побывала на фотосъемках нижнего мужского белья и в руках визажиста, а теперь рвется на свидание с манекенщиками. И зачем только он привез сюда Мэгги?
А, ну да. Потому что она его «жена».
Погруженный в мрачные размышления, Майкл допивал воду и наблюдал за Мэгги. Когда она обернулась и взгляды их встретились, сердце его дрогнуло, и Майкла это разозлило. Он уже привык к тому, что между ними постоянно проскакивает искра, огонек влечения, который отражается в этих кошачьих зеленых глазах, искушая его перейти границы дозволенного. А с искушением плоти он уж как-нибудь справится.
В последнее время Майкла все чаще беспокоило другое.
Хуже всего была способность Мэгги преподносить ему сюрпризы. Он ожидал обнаружить в ее общении с группой манекенщиков некоторую близость, порожденную общим делом. Майкл никогда прежде не присутствовал на съемках и был заворожен ее наблюдательностью и непринужденными манерами. Поначалу его отвлекло то, что на площадке оказалась Карина, но вскоре он позабыл обо всем на свете, всецело поглощенный наблюдением за Мэгги. Она командовала съемками, нисколько не умаляя других участников процесса, но, напротив, поощряя совместную работу.
Да, она флиртовала. Женщина не может не флиртовать. Но чем дольше Майкл наблюдал за ней, тем чаще замечал детали, до тех пор скрытые под внешним обликом. Так, нырнув в прохладную толщу воды, обнаруживаешь в илистых грудах придонного мусора яркую веточку коралла.
Мэгги не допускала сближения.
Не в физическом смысле, конечно. Она регулярно прикасалась к манекенщикам, и Майкла даже передернуло, когда ей пришлось собственными руками подправить недвусмысленную выпуклость между ног манекенщика. Она смеялась, поддразнивала и подмигивала, обращая неприличные намеки в шутку. И все же отчужденный холодок окружал ее, словно колючая изгородь, ощетинившаяся острыми шипами. Смотреть, но не прикасаться. Прикасаться, но не давать волю чувствам. Эмоции Мэгги были загнаны в угол и туго стянуты смертельным узлом самообладания. Однако, когда она смотрела на Майкла, казалось, ее одолевает желание изменить своим правилам. И он хотел того же.
Но что, если Мэгги его оттолкнет? Гордость, уязвленная отказом на первом свидании, нелепая убежденность в том, что он влюблен в ее лучшую подругу, — все обстоятельства как нарочно сложились в огромное увесистое «НЕТ».
Если только он сам не возьмет то, что ему нужно.
Стройную фигурку Мэгги ладно облегали узкие черные брюки, того же цвета длинная блуза без рукавов и босоножки на невероятно высоких каблуках выразительно подчеркивали грациозность ее движений и соблазнительность форм. Роскошная грива каштаново-рыжих волос словно забавлялась игрой в прятки, то скрывая, то вновь обнажая точеную шею, нежный полуовал щеки и изящный, чуть длинноватый нос, всегда высокомерно задиравшийся в присутствии Майкла. Для его итальянской натуры не было ничего слаще, чем стать тем принцем, который возьмет штурмом эту неприступную крепость. Есть ли на свете другая женщина, которая вызывала бы в нем подобные чувства?
Он хотел ее!
Погруженный в свои мысли, он вздрогнул, услышав оклик: «Майкл!» Мэгги указала на свой телефон, затем жестом поманила его к себе:
— Ну что ж, Сьерра сегодня ничем не занята. Она может чуть погодя приехать сюда, а позже вечером отвезти Карину домой. Ты можешь на нее положиться. Впрочем, решать тебе.
Сердцебиение Майкла участилось при мысли о том, чтобы отправить сестру на ужин в компании троих мужчин и совершенно незнакомой ему женщины. И все-таки Мэгги в чем-то была права. Что, если сейчас он не разрешит Карине испытать нечто новое, а потом она наделает глупостей? Майкл не мог позволить себе ошибиться. Слишком уж большое значение имели для него благополучие Карины и обещание, которое он дал отцу.
— Мэгги, — сказал он, — я могу доверить этой женщине свою сестру?
Странное выражение промелькнуло на миг в глазах его поддельной жены. Воспоминание о давней боли, а вслед за тем — сожаление.
— Да. Я не стала бы предлагать для Карины то, что может ей навредить. Я хорошо знаю Сьерру, и она не допустит, чтобы с твоей сестрой случилось что-то плохое.
Майкл кивнул:
— Тогда уславливайся с ней, а я поговорю с Кариной.
— О чем это ты со мной поговоришь?
Майкл обернулся и увидел перед собой сестру. Подбородок дерзко вскинут. Глаза блестят. Макияж она оставила, но даже Майкл вынужден был признать, что он гораздо лучше недавней боевой раскраски. Сейчас Карина выглядела естественно освеженной. Такой, как всегда, только гораздо лучше.
— Мэгги договорилась, что ее подруга будет тебя сопровождать, — ответил он вслух.
— Dios! — ахнула Карина. — Это не шутка? Ты и вправду меня отпустишь?
— На определенных условиях, — поднял руку Майкл. — Ты будешь регулярно посылать сообщения и извещать меня, где находишься. Сьерра будет присматривать за тобой и после ужина отвезет тебя домой. И прежде чем вы отправитесь ужинать, я потолкую вот с ними. — Он ткнул пальцем в сторону манекенщиков, которые уже натягивали джинсы и футболки и приводили в порядок свои модные прически. — Capisce?
— Si, grazie, Майкл! — яростно закивала Карина. Лицо ее сияло таким счастьем, что в груди у Майкла потеплело.
— Фотографии готовы, — сказала Мэгги.
Вместе с ней Майкл и Карина подошли к небольшому компьютеру. На мониторе один за другим мелькали снимки. Майкл слушал, как Мэгги комментирует их, отмечая проблемы и недочеты, то, что ей нравилось, и то, что ее не устраивало. Ее суждения, смелые и по-хозяйски уверенные, привели его в полный восторг. Майкл высоко ценил энергичных, умеющих работать женщин и всегда мечтал о том, чтобы такими качествами обладала его будущая жена. К сожалению, многие женщины из тех, с кем он встречался, предпочли бы безбедно существовать под его опекой, а Майкл, хотя и вырос в семье с патриархальным укладом, желал увидеть в своей жене нечто большее. Ему нужна была женщина с характером.
На мониторе возник очередной снимок — и все замерли. Майкл затаил дыхание.
— Вот оно! — прошептала Мэгги. — Получилось!
Майкл завороженно смотрел на снимок. Карина, прислонившись к стене декорации, смотрела в пространство. Фигура ее, наполовину скрытая в тени, была размытой, светящейся. Черты лица скрыты взметнувшейся волной густых кудрявых волос, сжатые губы выдавали затаенную мечту о чем-то невидимом… но близком.
Трое мужчин, замершие позади нее, размещались так, чтобы наилучшим образом показать рекламируемую модель, однако в их позах не было ни грана искусственности. Зачарованные Кариной, они, казалось, приросли к полу, словно вдруг увидели ангела, и на их мужественных лицах явственно отражалось желание. Почти неприкрытая нагота мужских тел отступала перед неявным порывом, который выражали их позы, побуждая стороннего зрителя замереть и пристальнее вглядеться в снимок.
Постановщик восторженно присвистнул и хлопнул ладонью по открытой ладони Мэгги. Наклонив голову к плечу, она взглянула на Майкла:
— Ну как, можно мне использовать этот снимок?
Карина помотала головой, не сводя глаз со снимка, словно загипнотизированная.
— Мэгги, как ты это сделала? — с благоговейным трепетом прошептала она. — Он просто… прекрасен!
— Такая у меня работа, — тихо засмеялась Мэгги. — Но, дорогая моя, без тебя этого снимка не было бы. Не он, а ты прекрасна.
Майкл смотрел, как сестра порозовела и повела плечами в смущенном восторге. Он едва заметно шевельнулся, словно собирался что-то сделать, но вовремя остановился. Как сумела Мэгги так точно понять, что нужно его сестре? Да, она тоже женщина, но ведь Мэгги подчеркивала, что ей чужды обычные женские интересы: готовка, сплетни, дети, житейские сценки. И все же она сказала Карине комплимент, который шел от самого сердца, без малейшего намерения польстить или сфальшивить.
Майкл наклонился к Карине и поцеловал ее в макушку. Потом заглянул в глаза девочки, которая стала взрослой:
Майкл наклонился к Карине и поцеловал ее в макушку. Потом заглянул в глаза девочки, которая стала взрослой:
— Знаешь, она права. Ты прекрасна. И — да, Мэгги, ты можешь использовать этот снимок.
От нахлынувших чувств у Майкла перехватило дыхание, и он, порывисто отвернувшись, поспешил уйти вглубь коридора. Будь он проклят, если ему сейчас не нужно побыть одному, чтобы овладеть собой.
ГЛАВА 8
Она получила разрешение на гражданскую церемонию бракосочетания. Только что. Сегодня. Сейчас.
В роскошном облаке мыльных пузырей Мэгги погрузилась в ванну и шумно выдохнула. Фонтанчик пены брызнул вверх, рассыпавшись невесомыми клочками, которые радужно переливались в последних лучах дневного света. Мэгги пошевелила стопами, водрузила ноги на бортики ванны и блаженно замерла в горячей ароматной воде.
Визит в консульство в Милане нагнал на нее нешуточный страх. Одно дело — вести разговоры о фальшивом браке, и совсем другое — заполнять настоящие документы. Вслед за подписанием Atto Notorio в присутствии двух свидетелей Майкл и Мэгги оформили Nulla Osta — официальное объявление о своем намерении пожениться… и все это после того, как заполнили, подписали и нотариально заверили гору разнообразных бумаг.
Мэгги застонала. Поскольку Майкл водил знакомство со многими влиятельными особами, его мать сумела упростить бумажную волокиту настолько, что они получили возможность управиться со всем за полдня. Подняв из воды руку, Мэгги в который раз оглядела приветливо блестевшее на ее пальце кольцо с бриллиантом. Замысел Майкла выглядел неуязвимым. Пару месяцев он продержит свою мать в заблуждении, а когда Венеция благополучно выйдет замуж, сообщит родным, что его брак оказался неудачным и они с Мэгги расстались.
Не слишком красиво, но иного выхода нет. Мэгги сделала глубокий вдох, умиротворенная приятным ароматом сандала. Было поистине удивительно, до каких пределов способен дойти Майкл, чтобы помочь своей сестре, и, что искренне трогало Мэгги, все его действия выдавали уважение к матери. Вместо того чтобы отмахнуться от ее нелепых требований жениться и допустить, чтобы главный удар пришелся на сестру, он придумал план, который должен был осчастливить всех.
Кроме самого Майкла.
Томительная дрожь пробежала по телу Мэгги, и она, положив ладонь на грудь, принялась поглаживать ее упругую округлость. Какая женщина могла бы осчастливить Майкла? Милая и кроткая? Или он бы с такой через месяц стал умирать от скуки? И какое до этого дело ей самой?
Потому что она хотела его.
Неприкрытая правда обрушилась на Мэгги, как гром среди ясного неба. Да, она всегда знала, что их с Майклом влечет друг к другу… Но теперь, когда им пришлось спать в одной постели, когда она увидела Майкла в своей стихии, с ней творилось черт знает что. Больше всего на свете ей хотелось переспать с Майклом и раз и навсегда избавиться от этого наваждения. В конце концов, как показывал весь ее предыдущий опыт, к утру она благополучно утолит свою страсть и сможет жить дальше. Не было ничего хуже той гнетущей пустоты, которая возникала внутри, когда Мэгги, проснувшись, поворачивалась на бок и осознавала, что мужчина, который лежит рядом, не тот единственный и неповторимый. И никогда для нее таким не станет. Наверняка добрая порция здорового, качественного секса утихомирит бушующие в ней гормоны.
Да, но как же Алекса?
Мэгги в задумчивости покусывала нижнюю губу. Как бы там Майкл ни отрицал, но он влюблен в ее лучшую подругу. Само собой, после этой поездки он наконец-то станет держаться подальше от Алексы и ее семьи, и Мэгги больше не нужно будет опасаться, что он разрушит счастье Алексы и Ника.
В конце концов, это только секс. Они и так уже изображают мужа и жену, а эта деталь прибавит их актерской игре достоверности. Всем остальным даже незачем знать, что произошло. Они взрослые люди и сумеют удержать свои отношения в чисто физиологических рамках.
Да, она хочет заняться сексом с Майклом Конте. При мысли об этом по спине Мэгги прошла дрожь возбуждения. Соски, омываемые водой, отвердели. Она не допустит, чтобы ее вновь унизили. Нынешний договор заключен на ее условиях. И она устанавливает правила.
О да!
Дверь ванной распахнулась — и фантазии Мэгги лопнули, как мыльный пузырь.
Мэгги по-девчоночьи взвизгнула, соскользнула поглубже в воду, прячась под слоем пены, и поспешно убрала ноги с бортиков ванны. В ванную вошел Майкл. В одной руке он нес бокал белого вина, в другой — тарелочку с аппетитным профитролем, а на губах его играла откровенно проказливая улыбка.
— Buon giorno, cara. Блаженствуешь?
Мэгги зашипела от злости, изо всех сил стараясь не залиться румянцем, точно стеснительная школьница.
— Ты что, издеваешься? Что тебе здесь нужно? Как любят говорить замужние женщины, у меня болит голова.
У него еще достало наглости захихикать.
— Да-да, мне знакомо это выражение. Просто мы открыли одну из лучших наших бутылок пино гриджио, и я подумал, что ты будешь не против отведать его, пока отмокаешь в ванне.
Мэгги насупилась:
— Ну ладно. Спасибо. — Она выхватила у Майкла наполовину наполненный бокал и вдохнула тонкий цитрусовый аромат с пикантной примесью дубовой древесины. — Тарелку можешь поставить вон там.
Майкл пристроил тарелку на крохотном выступе на краю ванны и, не стесняясь, уставился на Мэгги. Не желая выдавать смущения под этим откровенным жарким взглядом, она в ответ сердито сверкнула глазами и, выпятив нижнюю губу, сдунула с глаз прилипшие прядки влажных волос.
— Теперь можешь уходить.
Майкл присел на краешек ванны, в нескольких дюймах от нее. Он успел сменить костюм на потертые джинсы и белую рубашку с пуговицами на воротнике, и вид у него был свежий и непринужденный. Он был босым, распущенные волосы падали на плечи, что неуловимо прибавляло ему сексуальности. Мэгги почудилось, что в его присутствии в ванной стало нечем дышать. Знакомый жар уже пронизывал ее, словно рядом заработал сверхсекретный источник возбуждающего излучения. Да что же это такое?
Она ждала, когда Майкл подаст голос, но, поскольку в уязвимом положении — то есть нагишом — оказалась именно она, он явно не испытывал потребности заводить светскую беседу.
— Так что же тебе все-таки здесь нужно?
— Я подумал, что нам стоит поговорить.
— Отлично. Раздевайся, поговорим.
Майкл не шелохнулся, но лицо его изменилось, и вдруг перед ней оказался хищный самец, учуявший добычу.
— Ты уверена, что хочешь именно этого?
Проклятье! Привычные для нее колкости действовали сейчас совсем не так, как ей хотелось. Почему он не уходит? Дерзкий огонек зажегся в глазах Майкла, и Мэгги с ужасом ощутила, что ее тело не осталось равнодушным к этому вызову. Вода зажурчала между раздвинутых бедер, соски под слоем мыльной пены отвердели. Она затаила дыхание, когда Майкл умышленно опустил глаза, словно лаская взглядом ее обнаженное, укрытое в воде тело. Что, черт возьми, происходит?
Она переменила тактику:
— И о чем ты хочешь поговорить?
— О нашей сделке.
— Я думала, все идет по плану, — пожала плечами Мэгги. — Документы оформлены, и теперь твоя мама знает, что мы законные супруги. Ты видел, как она бомбардировала чиновников вопросами, чтобы удостовериться, что все будет сделано как надо? У тебя хваткая мама.
— Она всегда была такой.
— Съемки я закончила. Походы по магазинам тоже позади.
— Хорошо.
— В пятницу вечером будет еще один семейный ужин, и, кстати, Джульетта хочет, чтобы мы с тобой завтра посетили пекарню.
— Отлично.
— Почему ты еще здесь? — нахмурилась Мэгги.
— Потому что я кое-чего хочу.
— Чего?
— Тебя, cara.
Сердце Мэгги екнуло. Она открыла было рот, пытаясь что-то сказать, но вместо слов получился невнятный писк, потому что в легких отчего-то не осталось воздуха. Майкл не шевельнулся — так и сидел на бортике ванны. Непринужденная поза совершенно не вязалась с алчным огнем, который пылал в его глазах. Он смотрел на нее, точно изголодавшийся кот, готовый с урчанием наброситься на ужин. Мэгги стоило лишь представить, как Майкл на нее набросится, — и все ее тело охватила сладкая истома. Что он сказал?
— Что ты сказал?
Губы Майкла дрогнули.
— Ты слышала. На вот, попробуй.
— Не хочу я пробовать этот чертов…
Майкл протянул руку и медленно протолкнул пирожное между ее губами. Мэгги рефлекторно открыла рот и откусила кусочек. Масляный вкус слоеной выпечки мгновенно наполнил рот, и на язык струей брызнула восхитительная кремовая начинка. Майкл смотрел, как она жует, потом большим пальцем провел по ее нижней губе и аккуратно стер капельку крема. Нарочито медленным движением он сунул палец в рот и облизал.