— Ты мне об этом не говорил. — Мэгги обожгла его сердитым взглядом. — Он хватался за живот и жаловался, что ему так хочется пить, что болит животик. Ты проторчал здесь больше часа, а меня бросил одну с этими чертенятами. Давай поменяемся. Я уложу спать малыша, а ты возьмешь на себя шайку «Аутсайдеров». [28]
— Шайку — кого?
— А, не важно. Ну-ка…
Она выхватила Томаса из кроватки, пристроила его под мышку, как футбольный мяч, придержав одной рукой, и сунула ему в рот свой палец. Плач тотчас прекратился, и младенец принялся сосать добычу с таким видом, словно нашел землю обетованную. Глазки его прижмурились в блаженном восторге.
— Видишь? У него режутся зубки.
Майкл, не веря своим глазам, смотрел на совершенно счастливого младенца. В комнате воцарилась блаженная тишина… до тех пор, пока из другого конца коридора не донесся жуткий приглушенный вопль.
— Оставайся здесь, — приказал Майкл. — Надо разбудить Райана и еще раз высадить его на горшок.
Мэгги наблюдала за тем, как малыш оголтело сосет ее палец. Она всегда знала, что из нее получится ужасная мать, и теперь получила тому веское подтверждение. И как только Лиззи ухитряется справляться с этим бедламом? После того, что произошло с ней в ванной, остаток вечера уверенно превращался в настоящую катастрофу. Что там говорилось в Библии? «Как пали сильные…» [29]Она расхаживала по комнате, погруженная в мрачные раздумья. Что же с ней не так? Может, пора лечиться? Мужчина доставил ей неимоверное наслаждение, одарил нежностью и душевным теплом. И что же она сделала? Послала его к чертям и притворилась, будто ей все это даром не нужно.
Потому что дело было не только в том, что она испытала оргазм.
Главное заключалось в том, что произошло с ней в объятиях Майкла.
Впервые в жизни Мэгги потеряла контроль над происходящим. Оказалась в непривычной для себя ситуации. И совершенно искренне не знала, как с этим справиться. Вся ее жизнь основывалась на том, что она подчиняла отношения с мужчинами рассудку, но при этом надеялась отыскать того, кто утолит жажду ее души и сердца. Она считала, что, найдя суженого, сумеет без труда разрушить защитную стену отчуждения… но теперь Мэгги начинала сознавать, что обратного пути для нее уже нет.
Она не знала, что такое нормальная, настоящая близость, когда отрекаешься от части себя и отдаешь ее другому человеку. Быть может, для нее и научиться этому слишком поздно. Ведь пробный ломтик того, что мог предложить Майкл Конте, всколыхнул весь мир Мэгги до самого основания, на котором она когда-то заново создала саму себя. Именно поэтому она повела себя как последняя стерва и намеренно причинила Майклу боль. Мэгги до сих пор внутренне сжималась, вспоминая, какое было у него лицо. Какое бесконечное разочарование было в его глазах, когда он смотрел на нее в упор, словно бросая вызов самой сути ее натуры.
Надо бежать отсюда. Бежать, прервав поездку раньше времени. Сделать все мыслимое, чтобы предотвратить катастрофу, которая несется на нее, словно обезумевший поезд навстречу крушению. Но что, если бы она поутру проснулась и обнаружила, что Майкл и есть тот самый единственный и неповторимый?
Мужчина, которого она могла бы полюбить. Мужчина, который влюблен в ее лучшую подругу и для которого она всегда будет на втором месте.
— Мэгги!
Она вздрогнула, услышав пронзительный крик Майкла. Неужели дело в пластилине? Или в чем-то похуже? У нее уже раскалывалась голова от обилия полученных инструкций и от страха сделать что-то не так.
— Что случилось?
— Ты давала Люку пакет сока?
Черт, который из мальчишек Люк? Все они одинаковы: копна каштановых кудрей, черные глаза и проказливая ухмылка. Точь-в-точь комедийная троица лоботрясов из знаменитого сериала.
— Да! — крикнула Мэгги в ответ. — Он увидел, что Райану дали попить, и раскричался, так что я дала ему пакет сока — один из тех, что были в кухне.
— Не могла бы ты прийти сюда?
Перекрикиваться и дальше во все горло было нелепо. Мэгги подсадила повыше на бедро Томаса, который все так же увлеченно сосал ее палец, и, осторожно обходя разбросанные игрушки, направилась в коридор.
— Будь добр говорить со мной по-человечески, — пробормотала она, дивясь тому, что заговорила вдруг как настоящая мать. Остановившись как вкопанная, она воззрилась на некогда чистую кухню. На полу валялись пять пакетов с соком. Кухонные столы, холодильник, даже стены — все было густо заляпано причудливыми пятнами сока. Люк с виноватым видом переминался с ноги на ногу.
— Господи, что случилось?
Майкл скрестил руки на груди и одарил племянника убийственным взглядом.
— Ну что, Люк, может быть, расскажешь тете Мэгги, что здесь произошло?
Люк склонил голову к плечу — в манере, которая ему самому казалась чрезвычайно привлекательной. Мэгги не хотелось этого признавать, но он был прав.
— Я играл в ракетный бластер, — гордо сообщил он. — Показать?
— Нет! — хором возопили Мэгги и Майкл.
Поздно. Люк топнул ногой по последнему пакету. Жидкость ударила фонтаном, заливая все вокруг, в том числе и их обоих.
Майкл сгреб мальчишку и рывком оторвал от пола.
— Парень, ты влип! Погоди, вот ваша мать вернется домой и узнает, что ты натворил!
Мэгги сдавленно хихикнула, не выдержав всей нелепости ситуации. Лжесупруг потрясенно уставился на нее:
— По-твоему, это смешно?
— Ну, в общем, да. — Она прикусила губу. — Я хотела сказать, это так ужасно, что я чувствую себя, словно угодила на «Подставу». [30]
— Приберешься здесь, пока я вымою Люка?
Мэгги окинула взглядом заляпанную соком кухню.
— А как же малыш? Он успокоился, и я нипочем не отниму у него свой палец — разве что сам отвалится.
Майкл запнулся, явно пытаясь решить, которое из двух зол меньшее.
— Dios, ладно. Пойдем, поможешь мне вымыть Люка.
Мэгги покорно поплелась за ним. Майкл заглянул к двоим другим мальчишкам:
— Будьте здесь и никуда не уходите. Поиграйте, пока Люк не вернется из ванной, а потом — всем спать. Capisce?
— Да, дядя Майкл, — торжественно ответил Роберт.
Мэгги покосилась на него с подозрением. Шоколадно-карие глаза мальчишки как-то странно поблескивали, словно на уме у него уже был другой капитальный план. Мэгги отогнала недобрые предчувствия и, устроившись на крышке унитаза, стала смотреть, как Майкл полощет Люка в ванне.
— Говоришь, твои родственники развлекаются таким образом каждый вечер?
Майкл налил в воду пену для купания и покачал головой:
— Что-то мне подсказывает, что они действуют организованнее нас. Впрочем, да, я уверен, что их вечера по большей части похожи на этот.
Укачивая Томаса, Мэгги постаралась не выдать голосом своего любопытства.
— А как насчет тебя? Это и есть то, чего ты хочешь?
Майкл секунду помедлил, обдумывая ответ, затем кивнул:
— Si.
— В самом деле? Всех этих прелестей семейной жизни? — выразительно вскинула бровь Мэгги. — А ты понимаешь, что не будет ни изысканных ужинов, ни работы допоздна, чтобы провести сделку, ни возможности в любую минуту умчаться на какой-нибудь тропический остров? Ты готов добровольно распроститься со своей свободой?
Майкл поглядел на мальчишку, нагишом плескавшегося в ванне, по лицу его промелькнула затаенная нежность. Он потрепал вихры племянника и прямо взглянул в глаза Мэгги:
— Да.
Этот краткий ответ всколыхнул ее и пробудил сокровенные желания. Можно ли представить себе мужчину, который захочет каждый вечер возвращаться в такой вот домашний хаос? Мужчину, который по собственной воле предпочтет стать частью этой кутерьмы и наслаждаться каждым ее безумным мгновением?
— Эй, дядя Майкл!
Они разом обернулись. На пороге ванной маячил, широко ухмыляясь, четырехлетний призрак. Мэгги ошеломленно моргнула и вгляделась пристальней. Более или менее различить можно было лишь глаза, каштановый отлив волос да ярко-красные губы. Во всем прочем сорванец был вылитый Джокер в детстве. И почему он голый?
Она приготовилась к тому, что Майкл сейчас взорвется, но тот остался спокоен.
— Роберт, что ты сделал?
— Я нашел эту бутылочку в сумке тети Мэгги! — с гордостью сообщил Роберт. — Лосьон!
Мэгги обреченно закрыла глаза.
Майкл пригвоздил ее к месту уничтожающим взглядом.
— Хм… Кажется, я говорил тебе убрать сумочку на холодильник, подальше от соблазна.
— Я спрятала ее за диваном, потому что больше ничего не успела сделать! — возмущенно фыркнула Мэгги. — Едва я шагнула на порог, Лиззи и Брайан вылетели из дома так, точно им задницы припекло! И теперь я понимаю почему. Неужели им одного Роберта не хватило?
— Задница! — ликующе закудахтал маленький Джокер. — Тетя Мэгги сказала «задница»! Задница — это попа! Задница-задница, попа-попа-попа! — завел он нараспев, и Мэгги содрогнулась.
— Еще раз скажешь это слово, и я тебе рот с мылом вымою, — пригрозил Майкл. — А теперь марш в ванную!
— Э-э… Майкл?
— Что такое?
— Боюсь, что все не так просто. Лосьон водоотталкивающий. Держится по многу часов.
Майкл сгреб в охапку своего второго племянника и сунул его в ванну. И уперся ладонями в бедра, словно предвкушая солидную сделку. Черт, почему он так потрясающе смотрится сейчас — встрепанный, промокший и пахнущий яблочным соком?
— Мы с этим справимся. — Майкл потер руки, опустился на колени рядом с ванной и схватил мочалку. — Ты не могла бы глянуть, как там Райан?
Мэгги переместила малыша на другое бедро, и ее палец высвободился с влажным чмокающим звуком. Томас уставился на нее широко открытыми глазами, улыбаясь и пуская слюнки, и сердце Мэгги дрогнуло. Доверчивая бесхитростность этого взгляда пробудила в ней горячее желание быть достойной такого доверия. Что это с ней происходит?
Она вошла в мальчишескую спальню.
— Райан, ты где?
— Тут!
Он выполз из шкафа в задранной над животом футболке с изображением Паровозика Томаса и с горделивым видом растопырил руки.
— Я замесил тесто!
Точно. Уж замесил так замесил. Мэгги окинула взглядом красно-зеленый слой пластилина, густо покрывший лицо и тело Райана. Томас восторженно взвизгнул и обеими ручками вцепился в ее волосы. Смех закипал в Мэгги, грозя вырваться наружу, но не понять было, то ли она, подобно Джокеру, потихоньку сходит с ума, то ли таким образом пытается совладать с безумием.
— Ты просто молодец, дружок. А теперь пошли купаться.
— Купаться!
Райан пулей вылетел из комнаты и помчался в ванную, а Мэгги последовала за ним. С решительным щелчком она захлопнула за собой дверь, отрезав всю компанию от остального мира. Клубы пара заполняли крохотную ванную, затуманивая зеркала.
— Ты что, дала им пластилин?
— Угу, — кивнула Мэгги. — В оправдание скажу только, что считала его подходящим развлечением для детей. Век живи, век учись. Я решила, что, если мы все соберемся здесь, больше ничего страшного не случится. — Она метнула на Майкла обеспокоенный взгляд. — Верно ведь?
— Дай бог, чтобы так. — Сноровисто раздев Райана, Майкл отправил его в ванну, к братьям. — Мне бы не помешала помощь. Одну мочалку я уже извел начисто, а лосьон отмылся только наполовину. Ты могла бы потереть Райана?
— А как же малыш?
Томас радостно заагукал и, отправив в рот горсть ее волос, блаженно зачмокал.
— А, черт! — простонала Мэгги, пытаясь высвободиться. — Как думаешь, можно положить его на пол?
— Конечно. Только прежде убедись, что он там ни до чего не дотянется.
Мэгги добросовестно провела разведку и не обнаружила ничего опасного — разве что сырой, забрызганный мыльной пеной пол. Сдернув с вешалки пару полотенец, она расстелила их на полу, а посередине положила Томаса. Тот опять вцепился мертвой хваткой в ее волосы и завопил, нипочем не желая выпускать добычу.
— Ой-ой-ой! Майкл, помоги!
Сильные мужские руки уверенно выпутали ее злосчастные локоны из цепких младенческих пальчиков. Нижняя губа Майкла подозрительно дрожала. Вопли Томаса гулко разносились по тесной ванной, и истерзанные нервы Мэгги натянулись до предела. Правду говорят, что младенческий крик может свести человека с ума. Она уже готова на что угодно, лишь бы Томас замолчал.
— Господи, опять он плачет! Дай-ка мне вон ту уточку.
Майкл проворно подал мягкую резиновую игрушку, и Мэгги сунула ее в ручки Томаса. Малыш тотчас затолкал уточку в рот и принялся неистово глодать ее беззубыми деснами.
— Ловкий ход, — заметил Майкл.
Мэгги горделиво улыбнулась, пробралась к ванне и решительно взялась за мочалку. Они трудились в усердном молчании до тех пор, пока вода не посветлела, а из-под пластилина не проступила смуглая детская кожа. Мальчики непрерывно болтали, с легкостью переходя с итальянского на английский и обратно, и этот мелодичный щебет благотворно воздействовал на слух.
— Дядя Майкл, а кто самый-самый супергеройский супергерой? Я думаю, Супермен.
Майкл наморщил лоб, изображая глубокие раздумья:
— Супермен, конечно, потрясающий парень, он умеет летать и гнет голыми руками сталь… но мне нравится Бэтмен.
— И мне, и мне! — восторженно выдохнул Люк. — Бэтмен лупит плохих парней!
— Зато он не может летать, — заметил Роберт.
— Нет, может, — возразил Майкл. — С помощью своего снаряжения он летает, как летучая мышь. А еще у него куча клевых прибамбасов и лучший в мире автомобиль.
Роберт смолк, обдумывая эти доводы, а его брат так и лучился обожанием.
— Еще бы не лучший! Тетя Мэгги, а у вас кто самый-самый любимейший супергерой?
— Тор. — Мэгги искоса бросила на Майкла проказливый взгляд.
— Почему?
— Потому что у него молот и длинные светлые волосы.
Майкл рассмеялся и покачал головой:
— Ты неисправимая девчонка!
— Да-а, девчонка! — подхватил Роберт.
— Как раз сейчас я совсем не чувствую себя девчонкой, — пробормотала Мэгги. Ее хорошенькая белая блузка в крестьянском стиле облепила тело, пропитавшись потом и паром. Влажные пряди волос липли к лицу, и приходилось отбрасывать их локтем, а от макияжа — Мэгги это точно знала — давным-давно остались одни воспоминания. Неудивительно, что женщин, обремененных детьми, не тянет к сексу. Кому захочется оргазма, если ночь куда лучше употребить на то, чтобы как следует выспаться? — Я выгляжу просто ужасно.
Она уже готова была первой посмеяться над этой жеманной, типично женской репликой, когда глаза ее встретились с угольно-черными глазами Майкла.
Взгляд его проникал в самую душу, без малейших усилий разрушая все преграды. Незримые токи пробежали между ними, неуместные в такой бытовой обстановке, но обжигающе явственные. Тело Мэгги затрепетало, ощущая эту связь, и она лишь беспомощно глядела на Майкла, не в силах отвести взгляда.
— А по-моему, ты выглядишь прекрасно, — негромко произнес он.
Все внутри ее содрогнулось, и душа, как цветок, открылась навстречу этим словам.
Мэгги сдалась. Она протянула было руку, чтобы коснуться Майкла, попросить прощения за то, что была такой дрянью, раскрыть ему все свои тайны, все чувства, которые так долго хранила под замком.
Внезапно Роберт сунул руку между ног и ухватил себя за причинное место. Люк, заметив это, захихикал, тыча пальцем в собственное достоинство, а его брат принялся подбрасывать свое хозяйство, точно играл в пинг-понг.
— Писюн, писюн! У мальчишек писюны, а у девчонок — врагалища!
Роберт прекратил свое занятие и издал страдальческий вздох:
— Влагалища, Люк, вла-га-ли-ща.
Магия, на краткий миг соединившая Мэгги и Майкла, рассеялась бесследно. Теперь оба они смотрели на мальчишек, и Мэгги изо всех сил старалась не покраснеть. Быть может, это вмешательство судьбы. Или Матери-Земли. Что бы там ни было, Мэгги ухватилась за подвернувшийся случай двумя руками.
— Да-да, хорошо, но не надо трогать себя там, где не следует. Вот полотенца, давайте вытираться.
Черта с два она допустит, чтобы ее ввергла в смущение пара малолетних сорванцов. Бог ты мой, на съемочной площадке ей постоянно приходится иметь дело с мужскими причиндалами, и она ни разу даже бровью не повела.
Мальчишки пропустили ее слова мимо ушей.
— Тетя Мэгги, а почему у девчонок нет писюнов? — поинтересовался Люк.
В поисках помощи Мэгги глянула на Майкла и обнаружила, что на его губах играет коварная ухмылка. Что ж, она готова принять этот недвусмысленный вызов. Она в состоянии откровенно говорить с детьми. Никаких проблем.
— Потому что Бог создал мужчин и женщин разными. И ты прав, Роберт, у девочек есть то, что мы называем влагалищем.
Мэгги одарила Майкла торжествующей усмешкой. Что, съел?
— Но если у девчонок нет писюнов, значит им нечего теребить! Что вы делаете со своими влагалищами?
Воцарилась тишина. Майкл зажал кулаком рот, силясь скрыть неумеренное веселье.
А, черт! Мэгги сдалась и выбросила белый флаг:
— Спроси у своего дяди.
Собрав остатки гордости, она подхватила на руки младенца и решительно вышла.
Черт!
* * *Пару часов спустя Мэгги в изнеможении опустилась на пол рядом с двухъярусной кроватью мальчиков и положила голову на край кровати. В тишине спальни явственно разносилось негромкое сопение двух сорванцов. Они не желали засыпать, если кто-нибудь не полежит с ними. Майкл с неприличной поспешностью удалился, зато Мэгги была благодарна любой возможности оттянуть ту минуту, когда останется с ним наедине. Пальцы ее до сих пор легонько сжимали ладошку Роберта — крохотную детскую ладошку, сонную и теплую. Мэгги села на ковре и устремила невидящий взгляд в пустоту, вспоминая прошлое.