Шагнула к соколу и тихо скомандовала:
— Унеси меня домой.
— Веся! — Берест ворвался в покои так стремительно, словно там бушевал пожар, в несколько прыжков добрался до шагнувшей ему навстречу жены и подхватив ее на руки, прижал к себе так крепко, что княгиня невольно взмолилась:
— Дест! Я, конечно могу срастить себе кости, но ты же потом будешь сто лет мучиться раскаянием!
— Какие кости? Они тебе что-нибудь сломали? — Грозно нахмурился Берест, немедленно ослабляя хватку. Теперь его руки держали куницу бережно, словно хрупкий сосуд, — где болит? Я им этого не спущу! Чему ты так счастливо улыбаешься, Весенка?
— Думаю, как же я сильно тебя люблю, — положив голову ему на грудь, прошептала княгиня еле слышно, уже сообразив, что произошло.
— А я еще сильнее… — хотя Берест отлично распознал истинность ее признания, уступать пока не желал, — но спрашивал не про то.
— А вот про то — ты понял всё неверно, — так же тихо произнесла Веся, нежно гладя его по щеке, по строго стиснутым губам, вынуждая их приоткрыться в довольной улыбке.
— Говорил мне дед, что куницы лукавы… — успокаиваясь, с нарочитой досадой буркнул князь, опускаясь на диван, и бережно развернул к себе счастливо улыбающееся личико любимой, чтобы добраться, наконец, до её губ. А через несколько минут, вспомнив, зачем мчался сюда, перепрыгивая через ступеньку, уже миролюбиво вздохнул, — так что там у вас стряслось?
— Мой Бор напал на магистров.
— Но это же невозможно! Или это он защищал тебя?
— Нет, защищал он себя, — уверенно сообщила Веся, и Берест облегченно вздохнул, — но сначала мы испытывали, сможет ли он защитить меня.
— Как это? — задумался Берест, — то есть, они всё же нападали на тебя?
— Немного не так, — вздохнула куница, — и сейчас я все объясню, но сначала скажи, кто тебе все так неправильно сказал?
— Мне сказали не так уж много… но я сразу понял, как это могло произойти, — со вздохом признался князь и снова крепче прижал к себе любимую, — я просто искал Феодориса, потребовался его совет. А первый же встречный чародей сказал, что магистр после испытания еще спит. Чего тут было не понять? Спать перед обедом вовсе не в правилах Феодора.
— Ну да, это их всех Бор усыпил, — кротко подтвердила княгиня, — я ему дала приказ собирать всю магию, однако лишь до тех пор, пока он не стал крупнее положенного. Но когда он почувствовал, что больше брать магии не может, то никак не мог дать нам это понять, и остановил испытание единственным доступным ему способом, через связь с фантомами усыпил всех магистров, которые были рядом.
— Но я помню… Феодорис объяснял, будто на него не действуют никакие заклинания приворота, сна, морока и многое другое… особый амулет верховного магистра ничего не пропускает.
— Как я теперь понимаю, амулет не пропускает заклятья извне, а лекарь действовал изнутри. Но самое главное, он и не мог помочь магистру, на время испытания Феодорис надел этот амулет на меня.
— А зачем на тебя-то? — подумав, подозрительно уставился на любимую князь, — ведь испытывали Бора?
— Испытывали, сможет ли он защитить меня от нападения шамана или его фантома. А для этого я должна была быть рядом, хотя Феодорис долго спорил. Но Бор молодец, на меня даже единой песчинки не упало! А когда заклинания стали сильнее, он спрятал меня внутрь, как когда-то таскал Антика. И сразу выпустил, едва усыпил магистров. Вот тут мне стало страшно… в первый момент думала, он их убил.
— Веся… — огорченно простонал Берест, — я так и подумал… что это ты снова на себе что-то проверяешь! Да и откуда ты можешь знать, чего хотел Бор? Фантомы не могут говорить!
— Но они могут рассуждать… хотя и значительно проще, чем люди. И могут подавать знаки, хочешь, я научу тебя с ним разговаривать? Или сначала поедим?
— Поесть нужно бы, но идти на первый этаж я сейчас не хочу.
— И не нужно. В нашей столовой сделали балкон и лодочки могут прилетать прямо туда, а Саргенс объяснил мне, для чего нам дали вестников. Подожди полминуты… я попрошу прислать обед сюда, а ты пока сходи умойся.
— Обязательно скажу магистру спасибо, — заявил князь через полчаса, утолив первый голод, — за возможность пообедать в своих комнатах, иначе я вижу тебя наедине с каждым днем все меньше. А теперь расскажи все поподробнее… и главное, зачем им так срочно потребовались эти испытания?
— Сначала я хотела показать тебе, как объясняюсь с Бором, — уклонилась от ответа княгиня, и поторопилась объяснить, — а потом все остальное… так будет лучше.
— По-видимому, я вовсе не того боялся, когда бежал сюда, — снова нахмурился Берест, — но спорить не буду. Давай твоего фантома.
И точно зная, откуда обычно выныривает сиреневое облачко, ожидающе уставился на жену.
— Бор, — позвала Веся, лукаво улыбнувшись, — вылезай из своего кувшина.
Кувшином, как осознал князь в следующий миг, отныне называлась высокая, не менее двух локтей малахитовая ваза, стоявшая в промежутке меж окон, а Бором — огромная, как тэрх туманная птица, густо-лилового цвета.
— А он заметно подрос, — пытаясь скрыть изумление, усмехнулся князь, — Вот теперь я очень хорошо представляю, где ты там помещалась.
— Это не я придумала. Помнишь, как фантом шамана пытался догнать нас в убежище? Тогда я жалела, что магам не удалось его убить… а теперь рада. Ведь он таскал в себе Антика, теперь я точно знаю, откуда Бор взял малыша. Он тебе и сам расскажет, нужно только верно задать вопрос. Бор, если того огромного фантома в подземелье выпил ты, похлопай меня по правой руке.
Лиловая лапа бережно коснулась правого запястья хозяйки.
— Малыш был внутри него?
Жест повторился.
— Драгоценности тоже были там?
Еще одно прикосновение к правой руке.
— А почему ты положил их в кувшин? — решил задать вопрос Берест, но Бор даже не шевельнулся.
— Ты задал вопрос неправильно, — улыбнулась мужу Веся, — нужно чтоб у него был выбор между двумя ответами, да или нет.
— Понял. Бор, тебе мешали те драгоценности?
Фантом коснулся левой руки хозяйки.
— Не мешали… — озадаченно произнес Берест, — тогда почему он их бросил?
— Саргенс сказал, что в них не оставалось и капли магии. Мне кажется, поскольку фантом считает амулеты и заряженные силой камни просто пищей, он оставил их в надежном по его мнению месте до тех пор пока в них появится магия, — объяснила Веся то, над чем сама недавно целый час ломала голову, — но я выяснила другое. Как оказалось, поглотив шаманьего фантома, Бор получил часть его памяти, и знает, сколько людей было в подземелье. Я спросила несколько раз, и всегда получалось пять, вместе с Антиком. И это очень мало и очень странно… поэтому я жду, пока проснется Феодорис, чтобы все ему объяснить.
— Тогда я не иду после обеда в Южноград, — тотчас решил князь, — мне тоже хочется с ним поговорить.
— Только хочу тебя вначале предупредить, — лукаво глянула на мужа княгиня, — чтобы магистр согласился на испытание, мне пришлось пообещать, что ты не будешь на него ругаться. И из клана тоже не выгонишь. Все-таки они нам собратья по кругу.
— Раньше я всегда был твердо убежден, будто в любом случае предпочту правду лукавству, — с наигранным раскаяньем вздохнул Берест, — а теперь начинаю постигать, как мало понимал в жизни… и в куницах. Так и быть, я его прощаю. А ты за это немедленно меня поцелуешь.
— Мне почему-то кажется… — так же притворно запечалилась Веся, — что тебе не стоит самому заниматься торговлей. Оставь её Дарсу, сам ты совершенно не умеешь торговаться. Запрашивать всегда нужно втрое… глядишь, и выгорит.
— Я просто не успел добавить пару слов, — хитро прищурился князь, — десять раз.
— Ты быстро учишься торговаться — успела пробормотать Веся, сообразив что расплату муж желает получить немедленно.
Однако в этот раз судьба не желала идти навстречу его желаниям, не успел князь получить и пятой доли долга, как за окном мелькнула тёмная тень и на балкон одна за другой опустились две туманные лодочки.
— Прошу нас извинить, — коротко постучав, первым в столовую шагнул мрачный Феодорис, — но у меня срочное дело.
— Ко мне? — Тотчас насторожился Берест.
— В вам обоим. Эвеста еще не рассказывала про послание шамана?
— Не успела, — поторопилась ответить княгиня, — а что, он еще что-то прислал?
— Да, — магистр осторожно, как ядовитую змею, достал из шкатулки простенькую, слегка погнутую медную чашу и поставил перед Весей, — постарайся сдержаться.
— Спасибо за предупреждение, — взяв чашу в руку, с горечью съязвила Веся, — а ты пока объясни Десту, где берешь эту посуду.
В этот раз картинки были еще проще, но предложение сдерживаться магистр сделал не зря. На одной стороне были нарисованы крутобокие кочки, на них стоял уже знакомый фантом с малышами в лапах, а над ним висел кружок с лучиками, который Веся решила считать солнцем. А на другой стороне солнца не было, над фантомом летали странные пауки и один из малышей висел вверх ногами с закрытыми глазками.
— Спасибо за предупреждение, — взяв чашу в руку, с горечью съязвила Веся, — а ты пока объясни Десту, где берешь эту посуду.
В этот раз картинки были еще проще, но предложение сдерживаться магистр сделал не зря. На одной стороне были нарисованы крутобокие кочки, на них стоял уже знакомый фантом с малышами в лапах, а над ним висел кружок с лучиками, который Веся решила считать солнцем. А на другой стороне солнца не было, над фантомом летали странные пауки и один из малышей висел вверх ногами с закрытыми глазками.
— Что это за пауки? — озадаченно спросила княгиня магистра, объяснявшего князю суть странных посланий.
— Это звезды. Ты просто не пригляделась, Молот, самое крупное летнее созвездие.
— То есть… — поспешно глянув за окно, охнула куница, — срок у нас всего до ночи? А едва взойдут звезды, он убьёт первого ребенка?
— Мы тоже так поняли, — угрюмо кивнул Саргенс, — и боюсь, перехитрить его и заранее спрятать на месте обмена отряд не получится. Он выбрал для встречи очень удобное место на той стороне Хорога. Там есть холм, с названием бычья голова… это именно он нарисован под ногами фантома. Я там бывал, вид сбоку точно такой.
— И как вы намерены поступить? — угрюмея, осведомился князь.
— Придется пока отдать Антика, — еще мрачнее пробормотал Феодорис, — но надеюсь, временно. Детей нужно спасти, во что бы то ни стало, народ в деревнях почти в панике, собрали всех малышей в самые надежные избы и охраняют денно и нощно. Но мы-то знаем, что эта охрана шаманскому фантому нипочем.
— Кто его понесет?
— Там все нарисовано… — безнадежно пробормотал Тирой, — идти должна одна женщина.
— И эта женщина — моя жена?! — Голос Береста немедленно перешел в глухое рычанье готового к прыжку тэрха.
— Эта женщина должна суметь постоять за себя и десяток невинных младенцев, и вернуться невредимой, — тихо проговорил Феодорис. — А твоя жена единственная из всех чародеек имеет дар карающего гнева. Сегодня мы видели… на что они способны в паре с Бором. Да она и сама никому не уступит эту обязанность… Весеника еще и воин.
Веся криво усмехнулась, она давно заметила, когда Феодорис хочет ее похвалить или приободрить, то называет родным именем, при надежных людях, разумеется. И значит, не так уж он уверен сейчас в ее решении, а зря. Она действительно воин и знает, справедливый выбор идущих в вылазки людей — это одно из главных правил успеха.
— Но она еще совсем девчонка… по сравнению с проклятым шаманом! И он вполне может пожелать заполучить её вместе с ребенком! А вы даже примерно не знаете, на что он способен и почему гонит на нас женщин! И как заставил не только их, но и все племя хингаев отпустить матерей и жен в орды!
— Ты прав Берест… но мы постараемся все предусмотреть. И будем неподалеку, на барке, она уже ушла к тому месту, откуда можно напрямик добраться до холмов. Сами мы отправимся туда на фантомах, и как только младенцы будут у нас, прилетим ей на помощь.
— Только после моего сигнала, — предупредила Веся, и князь сердито скрипнул зубами.
Ну и зачем он ругается с магистрами, если она все уже решила сама? И намерена уйти в эту вылазку даже не посоветовавшись с ним?
— Дест… — тотчас стиснула его руку крепкая ладошка, — ты же пойдешь со мной? Если он решит солгать… я должна знать это заранее. Но сначала я хочу посоветоваться с Касей и дедом… и хорошенько подготовиться. Раз мы летим на фантомах, три-четыре часа у нас точно есть… лишь бы выдержали дети.
Глава двадцать девятая
— Веся… а вдруг шаману это не понравится? И едва завидев вас вдвоем, Канзай начнет расправляться с младенцами! Ведь он трус… а все трусы жестоки! — Феодорис выговорил это предостережение очень осторожно, стараясь не показать досады и огорчения. Не желал бы он сейчас оказаться на месте князя, хотя если честно признаться, ему вообще хотелось оказаться на месте Весеники. Это и в самом деле не женское дело, бороться с трехсотлетними безумцами!
— Ну конечно, не понравится… если он поймет, что мы чародеи. Ведь простых людей он ничуточки не пугается. Значит, нужно сделать все, чтоб он не рассмотрел наших аур. Хотя мне кажется, если шаман такой трус, то он вообще может к нам и близко не подойти. Пришлет фантома. А с фантомом мы справимся, и обмануть его легче, я возьму Бора и спрячу в нем Деста. Нужно только отправить на барку несколько магистров, подбросить фантомам магии. И можно взять побольше заряженных камней…
— Но фантом его тоже может напугать… — неуверенно проговорил Тирой, и тут же поправился, — если не спрятать его под морок.
— Может, мне снова создать себе тэрха? В нем спрячусь я, а Веся поедет в седле, прикрытая соколом? — убедившись в невозможности отговорить любимую от опасной затеи, Берест решительно принялся за изобретение надежного способа защиты.
— А может мне приказать Бору создать себе близнеца? — тотчас ухватилась за эту задумку Веся, — и Берест будет в нем. Ведь шаман сам всё время везде посылает фантомов, значит его не удивит чародейка, поступающая так же.
— Мы тоже хотели использовать фантомов, — кивнул Феодорис, — но совещаться и готовиться к обмену лучше в Антаили. Сейчас Саргенс приведет Ольсена с Касей и отправимся туда.
— Тогда у меня есть несколько минут… выдать распоряжения братьям, — решительно встал с места Берест, но в окно тотчас влетел фантом-перевозчик.
— Он тебя отнесет, куда нужно, — сообщил магистр.
— Да я всего-то хотел на этаж ниже спуститься… придется испортить Дарсу начало медового месяца. Ну так не одному же мне страдать.
— Дарс женился? — в голосе Феодориса прозвучало искреннее изумление и усаживающийся в лодочку князь невольно его пожалел. Похоже у магистра остается намного меньше времени на семейную жизнь и новости родичей, чем у него самого. — И на ком?
— Так на Миле же, — мягко улыбнулась Веся, — и мы очень рады, что он её наконец рассмотрел. Сам знаешь, фальшивые драгоценности зачастую блестят ярче подлинных, и потому так непросто отличить благородный камень от обманки.
— Я тоже рад, и как вернемся, проведем им ритуал… нужно для клана сокола новый придумать, чтоб на всю жизнь память была, — пообещал магистр и уставился на влетевшую в балконную дверь лодочку, — ну, что? Не пытался Ольсен вас убить?
— Нет, его как подменили. Молчит, сопит и помогает Терсии собираться. Я с ними Саргенса оставил, — сообщил Тирой, и сцапал с блюда пирог, — только сейчас вспомнил, что даже не обедал. Да и ты тоже.
— Доберемся до кабинета — перекусим, — отказался магистр, а княгиня завязала в памяти узелок, обязательно за этим проследить.
Как оказалось позже, правильно сделала, без ее решительного вмешательства магистры и в Антаили забыли бы про еду. Хотя и не сами всем занимались, хлопотали и придумывали новые хитрости все чародеи цитадели, но ради того, чтобы успеть обсудить все предложения, отбросить не подходящие и лично проследить за всеми необходимыми приготовлениями магистры были готовы забыть обо всех собственных нуждах.
Чтоб не спорить с упрямой княгиней, чародеи ненадолго отставили дела и торопливо поели, а затем с новым жаром принялись за подготовку. Постепенно план стал четким и понятным, а заодно оброс деталями и правилами, как любая сложная задумка на вылазку во вражеские земли.
И когда настал назначенный час, стая туманных лодочек, прикрытых тремя слоями надежного морока, направилась в сторону Хорога.
На этот раз, желая сохранить фантомов как можно дольше, Феодорис вырастил их почти вдвое более крупными, но седоки сидели поодиночке. В отдельных лодочках летело два больших серебряных кувшина с фантомами, Бор и Тун, спешно выращенный в источнике из взятого у сокола запасного фантома. Лишь Кася была в лодочке не одна, травница крепко прижимала к груди Антика, наряженного в самые лучшие рубашечку и чепчик.
Барка ожидала отряд в тени длиннокосых ив, и на ней прилетевших уже ждали магистры, приплывшие с ватажниками. Сборы вышли короткими, в вылетевшего из кувшина Туна, превратившегося в черно-бурого чародейского тэрха спрятался Берест, затем создание оседлали двойным седлом. В переднее кресло села Веся с Антиком на руках, позади нее привязали короб с серебряным убежищем Бора и Тун немедленно помчался в сторону видневшихся вдалеке холмов.
А спутники смотрели ему вслед с борта барки и пытались сообразить, не упустили ли в спешке чего-либо важного, все ли предусмотрели. Хотя точно знали, предугадать все опасности просто невозможно и остается лишь надеяться, что в случае подлого нападения шамана силы защищающих Весю и Береста магических вещиц и магии фантомов хватит, чтобы княжеская чета продержалась до прибытия подмоги. Но лишь трое знали, что кроме десятка сильных амулетов защищающих княгиню от разных бед, под её простой дорожной одеждой висит и знаменитая звезда Феодориса, которую верховный магистр упрямо всучил Весе еще в Антаили.