— Доброе утро, — Берест оглядел сидящих за накрытым к завтраку столом братьев и верховного магистра и осторожно осведомился, — Случилось что-нибудь плохое?
— Нет, — поторопился успокоить его магистр, и огорченно вздохнул, — а вы потому и примчались на фантоме? Просто я привык вставать рано, а тут еще новости подоспели… хингайки повернули назад. И есть одна странность… теперь они словно разом вспомнили о детях и котлах, гонят лошадей почти без остановок, и лица у тех, кого удалось рассмотреть нашим наблюдателям, растерянные и заплаканные.
— Тьма… — закусила губу Веся и повернулась к мужу, чтобы тотчас встретиться с его встревоженным взглядом.
— Значит, твоя догадка верна, — понимающе кивнул он, — тогда быстро завтракаем и собираемся.
— Куда это? — оглянулся Дарс, заботливо подкладывающий кушанья на тарелку юной жены, — а мы?
— Ты останешься тут, пора поговорить с воинами. Нужно чтобы они побыстрее решали, кто войдет в наш клан, а кто вернется в Туру и Южную крепость Илстрема. Кстати, надо ему написать, он давно хотел придумать ей другое название, пусть поторопится. Ансерт тоже останется тут, а Ранза и Лирса я беру с собой.
— А у меня есть задание Миле, — решила не откладывать свою задумку Веся, — небольшое, всего на часок. Влана с сегодняшнего дня становится моей второй помощницей, и нужно сходить в дом к княжнам, объявить им об этом и попросить Трофимуса сделать для нее ключи от кабинета и поставить еще один стол. В общем, сами разберетесь.
— А теперь давай сверим наши догадки, — дождавшись, пока девушки уйдут, произнес Феодорис, — ты тоже считаешь, что шаман вел женщин против их воли, так, как водил наших зараженных?
— Конечно. — уверенно кивнула Веся, — и твои новости — лучшее тому подтверждение. Я с самого начала, как узнала о походе хингаек, все голову ломала, чем можно заставить никогда не воевавших женщин сорваться с места, бросив детей и скот? А ещё мне все яснее другое… тот, кто их послал, очень недолюбливает мужчин. Или не верит им… но эту догадку мы сможем проверить только после поездки.
— Ты собираешься обогнать орды и встать у них на пути? — догадливо усмехнулся Феодорис и решительно поднялся с места, — завтракайте спокойно, я пока соберу отряд и приготовлю всё необходимое.
— Нам тоже нужно в Антаиль, — спохватилась Веся, — только перекусим и придем.
— Жду, — усаживаясь в серебристую лодочку, кивнул магистр, — и на всякий случай запомни, Бору проход всегда открыт.
— Вот это я и подозревала, — проводив его взглядом, буркнула княгиня, — что всех остальных ждут ловушки. Или хотя бы проверки.
— И утром ты тоже была права, — усмехнулся Берест, торопливо разливая по чашкам отвар, — так действительно будет лучше, а Туну я прикажу слушать тебя. Только нужно всё же сначала предупредить об этом Феодора. Ранзел, пока мы летаем в Антаиль, снаряжайтесь по-походному, только самое тяжелое оружие не берите, надеюсь, сражаться не придется. Вы там нужны мне как советники, основное, боюсь, придется делать Весе.
— Да все это поняли, — мрачно покосился Дарс на торопливо жующую пирожок княгиню и вдруг тихо сказал, — Весь, ты прости меня за вчерашнее… и спасибо тебе за всё.
— Даренс… — едва не подавилась куском целительница, — ты был прав! Я сама себя корила… как подумала, в каком виде он их может притащить.
— Вот за это я тебя и уважаю… — еще тише буркнул блондин, — ты сама первая видишь свои промахи и стараешься исправить. — Помолчал и спокойно осведомился, — значит нужно сказать Миле, что ритуал переносится на завтра?
— Ни в коем случае, — замотала головой Веся, уловив в его голосе тщательно скрытое огорчение, — к обеду мы обязательно вернемся. Я сейчас и Феодориса предупрежу, чтобы чародеи всё приготовили… он собирался придумать новый ритуал, ведь у нашего клана особые возможности.
— Это ты верно сообразила, — похвалил магистр, едва Веся начала объяснять ему свой замысел насчет фантомов, — я и сам хотел об этом позаботиться, да все руки не доходят. Идем, сейчас и сделаем. Четверть часа ничего не решают, зато я буду совершенно спокоен за тебя, если не хватит сил, с тобой поделятся фантомы. Хотя мы берем и запасных и камни.
Однако они уложились гораздо быстрее. Оказавшись на маленьком балкончике, врезанном во внутреннюю стену почти возведенной доверху скалы, Веся просто приказала Бору поделиться знаниями и силой с одним из тех созданий, которых он носил в запасе. А затем, по совету Феодориса, приказала фантомам добавить в свой облик небольшие изменения. Теперь шею первого Бора украшало изящное ожерелье из серебристо-синих перьев, а шею нового создания — более широкий нагрудник золотого цвета.
Немного посомневавшись, Веся решила изменить своему фантому и имя. Важно объявила, что за заслуги добавляет ему букву «а» и отныне он будет именоваться Бора. А новый фантом станет просто Бором.
— Нет, все-таки дед не ошибался насчет лукавства куниц, — украдкой целуя любимую, тихонько посмеивался Берест.
Во время создания для него фантома он стоял рядом с женой, крепко обняв её за талию, и внимательно вглядывался в бледное пока свечение аур, ставшее доступным ему только сейчас.
— Хитрый он жук, — беззлобно выдохнула Веся, и, зачем-то оглянувшись, тихонько призналась, — но я решила ему помочь.
— Как? — тотчас спросил Берест, чрезвычайно заинтересованный не столько ее проказливым взглядом, сколько неожиданно выступившим на скулах смущенным румянцем.
— Велела ее лекарю убирать из тела некоторые зелья… из тех, которые иногда пьют женщины.
— Дед будет счастлив, — сообразив по ее лукавой усмешке, о чем речь, пробормотал Берест и вдруг внимательно глянул в глаза жены, — а ты что-нибудь пьешь?
— Нет, — ответила Веся, и, торопясь развеять заблуждение призналась, — но я же целительница. У нас свои способы. Но как только мы с тобой решим…
— Возвратимся из степи и подумаем об этом, — рассмотрев приближающуюся лодочку с верховным магистром, шепнул Дест, и громче добавил, — долго им еще расти?
Два огромных сиреневых сокола, кувыркавшихся в серебристом свечении источника, словно расслышав слова князя, дружно развернулись и ринулись к ним.
Степь цвела. Не так красочно, как холмы близ Ойрета, но так же буйно. Все растения словно состязались в стремлении выбросить цветущие стрелки и раскрыть разноцветные бутоны, торопясь завязать и вырастить семена.
Веся рассматривала полянки диких растений с живым интересом, обычно она попадала в эти места, когда на месте ярого разнотравья торчали лишь жалкие пучки объеденной хингайскими конями пожелтевшей травы, да неприступно колючие репейники, светящиеся неожиданно яркими малиновыми кисточками цветов.
— Идут прямо на нас, — доложил опустившийся с высоты разведчик на фантоме, напоминающем по цвету редкое облачко, — все пять орд. Первые будут через полчаса, остальные растянулись верст на десять.
— Ставим морок тут, — распорядился Феодорис, и шестерка магистров торопливо принялась за работу.
Князя с братьями и женой магистр решительно отправил в поставленный чуть поодаль шатер, заявив, что они еще успеют все разглядеть.
— Что с ними будет потом? — посматривая на Весю, задумчиво пьющую холодный отвар, подозрительно осведомился Ранз, но ответила не она, а Лирсет.
— Станут зараженными нашими фантомами. И будут делать все, что мы прикажем.
— Спаси пресветлые духи, — очнулась от своих мыслей княгиня, — они сотни лет жили только награбленным у нас, превратили в пустыню все соседние страны, а теперь мы должны о них позаботиться? Тогда как у нас еще от их последнего набега не все оправились? Нет уж, такого я делать точно не собираюсь. Пусть сами найдут достойное дело, выкопают колодцы, посадят сады, начнут не только воровать скот, но и разводить…
— Не пойму, — помотал крупной головой Ранзел, — а с чего это вдруг они станут такими работящими? Если ты не посадишь в них своих фантомов?
— Ты же сам слышал, есть уже у них фантомы, — пояснил Берест, — шаманские. А ещё есть кто-то, кто ими управляет. И мы надеемся, что это та женщина, которая так старалась отобрать Антика. И если эта догадка верна, Веся попытается с нею договориться, ну а дальше — как получится.
— А наше дело помалкивать и ждать, — подтвердил вошедший в шатер магистр, и взглянул на княгиню, — готова? Первая орда уже близко.
— Иду, — поднялась с сиденья Веся, улыбнулась мужу и позвала своего фантома, — Бора! За мной. И защищай меня от любого внезапного заклинанья, неважно, откуда оно придёт.
— Дест? — Изумился младший, — она и нам не доверяет?
— Доверяет, не волнуйся. Но лучше поостеречься, пока даже никто из магистров не понимает, как удается женщине без дара управлять фантомами. Феодор, нам можно посмотреть?
— Конечно, — первым шагнул тот из шатра следом за княгиней, — для того мы морок и ставили. Хингайки и их кони видят сейчас перед собой непроходимые заросли желтой акации и небольшой родничок.
— А напиться они из него не захотят?
— Разумеется, все бросятся пить. Но родник мы создали настоящий, почти. Подвели воду с глубины… — Феодорис резко смолк и остановился.
Замерли рядом с ним и князь с братьями, и освободившиеся чародеи. Орда, ринувшаяся к юному родничку, вдруг расступилась, пропуская небольшую кучку женщин с наглухо завернутыми белым полотном лицами. Первой ехала знакомая всем по показанной фантомом картинке немолодая смеска, и у неё одной сквозь узкую щель подозрительно поблескивали глаза.
— Нуйве, — тихо произнесла она, махнув рукой, и к ней подъехала одна из замотанных спутниц, — проверь это место!
— Тут нет зла, — прошелестел тихий ответ на чистом хингайском наречии, и куница порадовалась, что учила язык врагов, — но недалеко есть чужаки.
— Много?
— Восемь с половиной рук, — немного замешкавшись, точно назвала Нуйве общее количество магов и фантомов.
— Почти половина орды, — задумалась старуха, — а бабы среди них есть?
— Не бабы, а женщины, — осознав, что дальше прятаться бесполезно, шагнула из-под морока Веся, и фантом скользнул за нею следом, — доброе утро.
— Что ты хочешь? — голос старухи зазвенел сталью.
— Ничего не хочу. Пришла просто поговорить.
— Поговорить можно и без хвоста! — не поверила та, ощупывая недоверчивым взглядом Весю, фантома и кусты акации за их спинами, — уходи!
— Как хочешь, — безразлично пожала плечами княгиня, — прощай. По-видимому, тебя никто не учил благодарить за помощь.
Эти слова сорвались с губ целительницы почти невольно, сказалась усталость последних дней, понимание бесполезности усилий, затраченных в это прекрасное весеннее утро на подготовку вылазки, и разочарование собственной недогадливостью. Сильная чародейка у беглецов все-таки была, хотя и не сама старуха.
— Когда ты мне помогла? — подозрительный вопрос бывшей узницы догнал почти отвернувшуюся от смески княгиню.
— Вчера. Я целительница, и сразу поняла, что никто не лечит твой ожог, вот и запустила в тебя своего лекаря.
— Этот светильник… — неприязненно покосилась на солнце старуха, и вдруг согласилась, — ну давай, поговорим.
— Иди со своими спутницами за мной, — спокойно предложила Веся, — пусть ваши орды пока напьются и напоят животных, у вас впереди еще неблизкий путь.
— Откуда ты знаешь?
— Давай сядем у стола, выпьем отвару и съедим по куску пирога, тогда всё и объясню. И не бойся, нападать на вас мы не собираемся, те, кто нападают, так себя не ведут.
— Она не врет, — коротко ответила на едва слышный щелчок старухи Нуйве, и Веся настороженно на нее покосилась, девчонка оказалась очень способной.
— Идем, — решилась старуха, направляя коня прямо на княгиню, но Бора тотчас подхватил хозяйку в передние лапы и неторопливо зашагал сквозь морок к шатру.
Глава тридцать первая
Ни чародеев, ни князя с братьями в шатре уже не было, зато стояли на столе свежие пироги и полные холодных и горячих напитков кувшины, а в задней стене появилась дверь, и на ней надпись «купальня» вышитая ярко-оранжевой нитью.
— Вы можете там умыться, — предложила Веся, сразу сообразив, для кого так расстарались маги, и решила назваться, — а я княгиня клана Сокола Эвесталия.
— Я Телина, — хмуро бросила старшая из четырех женщин и взяв за руку Нуйве, повела к двери в умывальню.
— Что с нею? — осторожно спросила Веся, даже не пытаясь проверить здоровье девушки своим обычным способом. Кто её знает, вдруг Нуйве сумеет ощутить нить силы, и сообщит об этом старухе, разом разбивая ее пока робкое доверие.
— Слишком долго смотрела на горячий светильник, — вздохнула еще одна из женщин, разматывая полотно, — мы никогда не думали, что тут так опасно. Старшая мать говорила совсем другое.
— Значит, она пришла сверху, — догадалась Веся, поглядывая на ту женщину, которая вошла последней, старательно прикрывая концом тряпицы спящего у её груди ребёнка, — мы же все живем и ничего…
Она на миг задумалась о том, как много опасностей поджидает при выходе из подземелья людей, родившихся в его тесной глубине, и ничего не знающих о жизни на поверхности. Солнце и грозы, зыбучие пески и болота, обрывы и скалы, да даже обычные насекомые, не говоря про змей и хищников. И тут же оставила эти мысли, услышав робкий вопрос:
— А у кого жил Шаиль?
— У моей матери, она его очень полюбила. А почему ты стоишь? Садись, разворачивай его, сейчас искупаем и покормим. Вам тоже неплохо бы искупаться, жара небось непривычна? — вздохнула Веся, и осторожно добавила, глядя на воспаленные лица, с узкими щелками вместо глаз, — И если вы хотите, я вылечу ваши ожоги.
Женщины переглянулись и смолчали, видимо ожидая распоряжения Телины. Уговаривать их целительница не стала, она свое дело сделала, предложила помощь. А старуха наверняка слышала всё сказанное, пусть попросит, если сочтет нужным.
В следующие четверть часа женщины торопливо умывались и купали ребенка, задав только один вопрос, можно ли брать висящую в купальне одежду.
— Для вас и вешали, — уверенно сообщила Веся, даже не сомневаясь, что говорит правду. Ну не для неё же Феодорис так поспешно притащил откуда-то мешок тряпок?
— И как ты будешь их лечить? — осведомилась старуха, когда все ее спутницы, чистые и переодетые в свежую походную одежду, уселись вокруг стола, стараясь держаться подальше от хозяйки, — тоже своего лекаря бросишь? А он нас никуда потом не поведет?
— Я чародейка и целительница, — разрешила себе оскорбиться Веся, — а не злобный шаман! Мне вы совершенно не нужны… если бы Кася так не убивалась по ребенку, я бы про вас вообще забыла!
— Зачем тогда хвост с собой привела? — чувствовалось, что Телина ей поверила, но пока еще не желала в этом признаваться.
— Это мои собратья. Муж, родичи, друзья. Они никогда не отпустили бы меня в опасное место одну. У нас мужчины защищают женщин… разве ваша старшая мать ничего не рассказывала?
— Она много врала… — нехотя протянула старшая, и подтолкнула к Весе ту женщину, которая держала в руках ребенка, — лечи ее, Нуйве посмотрит.
— Антика у нее заберите, — посмотрев на спящего малыша, вздохнула Веся, — и не держите его всё время в тряпках, немного открывайте, а то сопреет. Да не бойтесь… ему солнце не страшно.
Пока целительница открыто запускала в женщину крошечного лекаря, давала ему приказы и добавляла силы, одарённая смеска следила за ней слезящимися щелочками, не переставая жевать пирог с рыбой, а когда лечение подошло к концу, робко взглянула на старшую:
— Можно, теперь меня?
— Только сама следи… — с сомнением вздохнула Телина, — ты и сама знаешь…
— А в ней тоже сидит фантом, — едва коснувшись девчонки нитью силы, почувствовала Веся, — зачем? Или она подневольная?
— Что такое подневольная? — нахмурилась старшая, и княгине пришлось ей кратко объяснять.
— Все те женщины, которые сейчас пьют воду нашего источника — подневольные. Они должны делать все, что прикажет хозяин сидящих в них фантомов. Приказали им идти на Антаиль, они и пошли, бросили детей, хозяйство и жилье. А теперь бегут назад как ошалелые, думают как там дети?
— Тех, у кого маленькие дети, мы не брали, — с превосходством заявила Телина, — они остались следить за скотом, который ты зовешь мужчинами. А скоты теперь следят за детьми, готовят еду и кормят лошадей.
— Вот как, — на миг призадумалась княгиня, и тотчас твердо взглянула в глаза старой смеске, — может у вас и так, я не спорю. Но у нас мужчины не скотина, а защитники и добытчики.
— Она не врет… — пробормотала Нуйве, и снова попросила, — пусть вылечит, а?
— Могу сразу и фантома из нее убрать, а взамен пустить своего лекаря, тогда ей будет намного легче привыкать к жизни наверху, — внешне равнодушно предложила целительница старухе и замерла в ожидании. А заметив мелькнувшее в глазах той сомнение, добавила, — вдруг вам встретится шаман… умеющий управлять фантомами, и возьмет над нею власть?
— Убирай, — потемнела Телина, и Веся немедленно приступила к работе.
Привычно запустила в девушку своего фантома, выдав ему приказы и дополнительную магию, а пока он потихоньку высасывал шаманское создание, отправила свою силу снимать воспаление с ошпаренного солнцем личика пациентки, стараясь не выпускать из виду странных гостей.
А они с интересом разглядывали и охотно пробовали еду и питьё, изучали новую одежду и обменивались мнениями, все больше напоминая Весе стайку сельских детей на ярмарке в Ставине. И чем дольше она представляла, как они станут жить среди лживых и жестоких хингаев, которые, даже попав в плен к шаманьим фантомам, не перестанут строить каверзные планы, тем больше мрачнела. И всё яснее понимала, как ей не хватает помощи Феодориса и Сарга. А еще любящего взгляда Береста.