Тут была лишь небольшая часть армии. Те, кто обязан был проложить дорогу остальным в цветущий край. Кое-кто уже занимался точно таким же делом в иных местах, остальные прошли у них обучение, и теперь на огромном расстоянии мины были аккуратно извлечены из своих лежбищ и теперь лежали кучками, дабы затем послужить новым хозяевам.
Мина — глупый и примитивный механизм, и ему все равно, где лежать в ожидании своего часа, и кого унести с собой в далекие края, откуда не возвращаются.
Конечно, не все и не всегда было гладким. Иногда кто-то совершал ошибку. Грохот и столб взвившейся к небу земли и дыма извещали в тот миг о неудачнике, сам же человек отправлялся в волшебные кущи прямо к Неназываемому, и там садился за пиршественный стол, где сидели воины и прелестные девы, услаждающие мужественных воинов.
Таких случаев было немного. Люди действовали осторожно, заранее заготовленные флажки отмечали границы безопасного участка, ведь не было никакого смысла пытаться лишить начинки все бескрайнее поле.
Смешно — по ту сторону границы явно не знали, что защита потихоньку истончается. Дураков не учит даже судьба иных стран, тоже пытавшихся укрыться за минами и излучателями, а в итоге павших, как падает созревший фрукт. Хотя тут намного вернее сравнение с фруктом, изгрызенным червями.
Солнце с неба старалась вовсю, и работать было трудно. Обычно в такой час полагалось отдыхать в тени, чтобы не пасть жертвой льющихся с неба лучей. Но сейчас полоса песка была уже недалеко. Потому копошившиеся на поле мужчины лишь отвлеклись на положенные молитвы и обед, а затем вновь терпеливо принялись за кропотливую работу.
Что излучатели? Против животных они действовали безотказно, только сейчас тут собрались люди.
Чуть позади уже стояли наготове широченные блестящие щиты. Они были изготовлены с таким расчетом, чтобы нижний край не задел поверхности. Длинные балки с массивными противовесами в хвостовой части, колеса, причем, даже передние достаточно удалены от кромки щита, чтобы дать людям место старательно осмотреть землю на наличие в ней сюрпризов… Изготовление подобных устройств было делом трудным и весьма дорогим, потому Бхану весьма бы не хотелось, чтобы хоть одно из них было повреждено взрывом.
О людях же, разумеется, не думалось. Все мы смертны, и раз Неназываемому угодно вознести в свои чертоги кого-то из доблестных воинов, то кто дерзнет попытаться изменить Предначертанное?
К Бхану подошел Стет. Халат на минере был засален и местами рван, лицо покрыто перемешанной с потом пылью. С виду — босяк босяком, и не скажешь, что перед тобой лучший из возможных под солнцем минер, да продли до бесконечности Неназываемый его дни!
Стет вежливо коснулся рукой головы и сердца, и Бхан повторил жест ближайшего помощника.
— До вечера дойдем до решетки. Пора вызывать людей.
Бхан не торопился кинуть клич по всем окрестным и дальним землям, пока не проделаны проходы. Время было самое рабочее — неотвратимо приближалась уборка урожая, и не стоило отрывать селян от подступающих ежегодно забот. Что будут значить любые богатства, если пусты амбары? Да и вооружены поселяне были таким старьем, что толку в боях от них было мало. Вот будут захвачены склады, тогда все переменится. А пока…
Потому в отдалении ждали лишь те, кто обязан был первым пройти границу. Они же являлись самыми закаленными, умелыми и вооруженными воинами. Тут важно не число, а оружие и руки, которые умеет им владеть. А там по проторенной дороге уже хлынут все, кто хочет улучшить собственное благосостояние и послужить Неназываемому на поле брани.
— Хорошо, — Бхан склонил голову, соглашаясь со Стетом, и лишь потом сделал знак свите.
Воины подскочили. У каждого на лице читалось желание поскорее выполнить любое пожелание повелителя.
— Ты и ты, — выбрал Бхан. — Скачите к Джану. Пусть поднимает воинов. К заходу солнца он должен быть здесь.
Двое всадников сорвались с места и стремительно погнали лошадей вдоль расчищенной дороги.
Мужчины проводили взглядом умчавшихся вестников. Было в их скачке нечто обнадеживающее, показывающее, что время возмездия неотвратимо наступает, и теперь никто и ничего уже не изменит.
— Пора выдвигать щиты, — произнес Стет, привычно смерив расстояние до излучателей.
До песка было не столь близко, но минер решил заранее перестраховаться. Зачем нужны обожженные люди?
— Пора, — согласился Бхан.
В отличие от помощника, он никогда не пересекал таким способом границ, и всецело полагался на мастерство и знания Стета. Вот по другую сторону роли изменятся. Пока же…
Повинуясь командам, мужчины проворно собрались за сооружениями, впряглись и с натугой стронули их с мест.
— Куда? — немедленно заорал Стет. — Сказано же — крайний чуть вперед, за тем следующий, и так далее! Вы что, с рождения обиженные? Ну, взялись! Пошли!
Едва не сцепившиеся поначалу щиты тронулись в указанном порядке. Скорость была невелика. Сразу за прикрытием шли те, в чью обязанность входил поиск мин, и при первом же обнаружении смертоносного предмета движение останавливалось, а все свободные немедленно отходили чуть назад.
Бывают моменты, когда мужчина должен остаться один на один со смертью. И тут уж один Неназываемый знает, кто одержит вверх в извечном споре.
Вечность наступает лишь по иную сторону бытия.
5Выбор дури в баре впечатлял. Здесь было пусть не все, но очень многое, что человек придумал себе для удовольствия за тысячелетия своей истории, от вполне стандартного, известного с глубокой древности, до ультрамодного, лишь раскручиваемого очередными рекламами. Каждый мог выбрать себе что-нибудь на свой вкус, в зависимости от того, хочется ли выпить, уколоться, понюхать, пожевать. Лишь возьми — да оттянись в полную меру.
Главное же — все это, вплоть до самых диковинных редкостей, было абсолютно бесплатным, без какого бы там ни было высчитывания кредитов с карточки. Государство старалось хоть как-то привлечь своих граждан к делам, и пусть халявной дури для этого было недостаточно, однако нельзя же ограничивать в удовольствиях тех, кто нашел в себе желание не просто жить, но и немного поработать на благо всего общества.
Гаарон невольно застыл у стойки, выбирая себе средство, способное помочь скоротать грядущее дежурство.
Все было бы ничего, если бы условием контракта не подчеркивалось обязательное выполнение порученных обязанностей. Так что, хочешь, или нет, но придется всю ночь торчать в зале в окружении разнообразных пультов. И пусть затем ожидают трое суток безделья, но это будет потом, а заступать придется сейчас.
— Привет! — Хаат, друг и ветреный любовник, выдвинулся откуда-то из полумрака бара, попробовал приблизиться, но качнулся и завалился на ближайший столик.
Хорошо, что там никто не сидел. Позапрошлый раз при точно таком же падении здесь случилось самое натуральное побоище. Нажевавшийся дури склонный к агрессивным вспышкам Будаль решил, будто прямо перед ним материализовалось некое чудище из ночных кошмаров, и так врезал Хаатику, что последний был вынужден несколько дней замазывать синяки.
Поделом, с оттенком злорадства подумал Гаарон. Он был слегка недоволен выходками своего партнера, особенно по части любовных похождений. Нет, каждый имеет право на удовольствие, но не стоит после этого демонстративно превозносить новых любовников до небес.
— Мне на дежурство, — Гаарон все же помог подняться упавшему, однако от объятий уклонился.
— На дежурство? — язык уже плохо слушался любовника. — А как же я?
Начальство категорически возражало против нахождения в пультовой свободных от службы лиц. Даже отменило парные бдения под предлогом, что вдвоем люди найдут чем заняться и перестанут следить за многочисленными индикаторами.
Как будто кому-то очень нужна эта слежка! Нормальные люди живут на минимуме, ни мало не заморачиваясь всякими защитами и обязанностями. Благо, минимум сейчас такой, что обеспечивает практически все потребности человека, кроме разве что каких-нибудь вообще экстравагантных. Если же хочешь гламурной жизни — старайся, выбивайся в свет. А то и иди в какую-нибудь фирму специалистом по рекламе или на иную необходимую обществу профессию.
Но — вот беда! — ни особыми способностями, ни необходимыми связями Гаарон не обладал, и потому заключил типовой контракт на два года службы. Не столь велик срок, однако по окончании получаешь гарантированных два минимума на всю оставшуюся жизнь, и можешь чувствовать себя отъявленным богачом посреди таких же бездельников.
Хаата окликнули. Там, в углу, собралась довольно порядочная компания. Не в смысле каких-то моральных качеств, а исключительно в смысле величины.
— Пойдем, — Хаат вцепился в руку Гаарона и потащил его к центру веселья.
— Пойдем, — Хаат вцепился в руку Гаарона и потащил его к центру веселья.
Выбраться удалось лишь час спустя. В голове приятно шумело, и хотелось послать работу далеко и навечно, а самому так и провести ночь за сдвинутыми столиками, но куда денешься? Времени до дежурства и так не осталось.
Гаарон успел лишь набить карманы новой дурью, чью рекламу в последнее время стали крутить повсюду, как настала пора отправляться в пультовую.
Если подумать, не все так плохо. Лампочки горят, все тихо-мирно, и очередная сулящая блаженство пластинка ложится в рот. Сиди себе, жуй, да лови кайф…
Что еще надо для жизни?
6Минам действительно было все равно.
Еще недавно они преграждали путь в благодатные края, а сейчас густо облепили подножие излучателя, совершая своеобразный акт предательства.
Но может ли быть предательство вещей неодушевленных?
— Все. Отходим, — Стет в последний раз проверил сложенные у подножия мины и удовлетворенно улыбнулся.
Улыбка на его лице смотрелась странно. Так мог бы улыбаться волк, только что поглотивший добычу.
Само отступление тоже выглядело странным. Хотя бы тем, что осуществлялось вглубь вражеской территории, и уже потому являлось своей противоположностью.
Огромная решетка продолжала вращаться по полукругу. Ей было невдомек, что враги давно находятся сзади, в мертвой зоне. Не стоит ожидать от механизма слишком многого. Тут не его вина, а тех людей, которые слепо понадеялись, будто защита может быть абсолютной, и не позаботились подкрепить излучатели чем-то более существенным.
Теперь люди не скрываясь двигались прочь от продолжавшего работать излучателя, и закатное солнце освещало потертые халаты, тюрбаны, загорелые обветренные лица тех, кто оказался сильнее хитроумной техники.
С этой стороны тоже хватало песка, только тут виной был ветер. Он порою любил пошалить, разыграться, и тогда нес с безжизненной зоны песчинки, создавая из них причудливые барханы поверх вполне обычной травы.
Но были тут и кустарники, и даже скукоженные редкие деревья тянули к небу свои перевитые, частью высохшие от избытка солнца и недостатка воды кроны.
Нашлась и удобная ложбинка. Стет удостоверился, что все помощники укрылись от неизбежных последствий, и никто не проявляет излишнего любопытства к грядущему.
— Ну… — протянул он, а затем нажал на кнопку небольшого пульта.
Земля ощутимо вздрогнула. Что-то просвистело над ложбинкой, словно наглядно показывая: любое любопытство может быть наказуемо. И лишь тогда Стет, Бхан и кое-кто из самых нетерпеливых приподняли головы над краем укрытия.
Излучатель заваливался. Мины начисто подрубили его опору, и теперь уцелевшая решетка никак не могла обрести требуемого равновесия. Вздыбленная взрывом земля частью оседала, частью — продолжала висеть дымным и пыльным облаком. Мгновение, другое — и неодолимая по мнению создателей преграда рухнула в эту пыль. Кажется, решетка еще подпрыгнула, устраиваясь на неровной, украшенной воронкой, земле поудобнее, а в следующий миг из сотни глоток вырвался восторженный победный рев.
И, вторя ему, взвилась вверх земля у дальнего излучателя. Так, на всякий случай, дабы проход в земли обетованные был пошире…
7— Ты что? Совсем сдурел? — явившийся на смену Будаль смотрел на Гаарона так, словно последний натворил нечто из ряда вон выходящее.
Более того, кулаки сменщика гневно сжимались, и в любую минуту были обрушиться на ничего не понимающего дежурного.
Гаарон невольно съежился в кресле, будто личные размеры тела могли спасти от расправы.
Он даже почувствовал некую вину, и лишь не мог понять, в чем она заключается? Ну, вроде бы, уплыл от принятого, так что тут такого? Не сидеть же всю ночь, тараща глаза на многочисленные индикаторы контроля! Это же так, проформа. Своего рода — обычай, который никто не решается отменить.
— Ты сюда посмотри! — Будаль осознал состояние дежурного, и что тот не в состоянии хоть чего-то понять, и потому просто схватил Гаарона за шкирку и силой повернул голову последнего к одному из пультов.
Гаарон вскрикнул. Будаль не имел привычки церемониться, и его ручища захватила не только воротник одежды, но и больно защемила кожу на шее.
— Ну! — прорычал Будаль, не ослабляя хватки.
Как всегда после большой дозы, голова была пустой, и до Гаарона не сразу дошло, что на пульте что-то не так. А вот что…
— Подожди… — прохрипел он.
Во рту было сухо, и слова удавались с трудом.
— Чего ждать? — сменщик все-таки выпустил шею незадачливого дежурного.
Пострадавший немного помотал головой, после чего вновь посмотрел на пульт.
— Так это…
Две лампочки не горели, и до сознания постепенно стало доходить, что может означать подобная картина.
Если не считать какой-нибудь неисправности, означать она могла только одно: по каким-то причинам два излучателя прекратили свою работу, и на каком-то участке защита Благодатных Земель стала неполной.
Но разве такое возможно?
— Когда?.. — Будаль был привычно немногословен.
— Недавно горели, — быстро отозвался Гаарон.
Конечно, он понятия не имел, в какое время излучатели перестали слать на пульт сигналы, но очень уж страшным казался сейчас сменщик, такой вполне может забить, и даже в голову не пришло, что все можно легко проверить.
Собственно, даже не можно, а нужно. Ответственен всегда тот, на чье дежурство пришлось происшествие, а Будаль, на что совершенно не обратил внимание Гаарон, несколько опоздал.
— Руку! — рявкнул сменщик.
Гаарон машинально положил руку на сканер. Ту же процедуру проделал Будаль, и таким образом акт передачи смены свершился.
— Неполадки? — заступивший на дежурство склонился к микрофону связи с мозгом.
Мог бы и не склоняться. В пультовой хватало датчиков, и все, сказанное очередным оператором, доносилось до электронного чрева, но так казалось надежнее и убедительнее.
— Пропала связь с излучателями номер сто сорок один и сто сорок два, — неживым голосом отозвалась электроника. — Время — минус девять.
Будаль взглянул на Гаарона испепеляющим взглядом. По всему выходило, что произошло все еще до захода солнца.
— Возможные причины?
— Неясны. Вероятен обрыв энергетических кабелей. Вдоль линии выслана ремонтная механическая группа. Связь с ней пропала.
— Что еще можно предпринять?
— Выслать беспилотный летательный аппарат. Для этого необходимо наличие исправного аппарата и санкция директора заставы, — все так же обезличенно сообщил мозг.
Впрочем, любые меры уже давно опоздали, и никакая санкция директора уже ничем не могла помочь…
8Поселок лежал среди раскинувшегося сада. Увы, уже несколько одичавшего без постоянного людского присмотра. Если сами постройки, одноэтажные жилые дома, еще поддерживались ремонтными роботами на должном уровне, то к растениям механизмы относились без пиетета, а ведь всему живому требуется не только поливание и подпитка удобрениями, но еще и любовь.
Понятно, почему многие из пришедших неодобрительно качали головами. Они привыкли к иному.
— Пошли! — Бхан перебросил на грудь автомат и махнул рукой столпившимся повсюду всадникам.
Земля дрогнула от топота копыт, и молодецкие крики нарушили сонное царство окрестностей.
Из крайнего коттеджа вышел его обитатель, застыл, с изумлением разглядывая накатывающуюся лавину.
В шортах и висящей мешком майке, длинноволосый, даже сразу издалека не понять, мужчина или женщина, он никак не мог взять в толк открывшуюся картину.
Сразу несколько всадников выстрелили на скаку. Таиться больше было не к чему, напротив, чем больше шума, тем больше паники. Да и кого бояться по эту сторону границы?
Обитатель поселка вздрогнул. Как ни трудно стрелять во время скачки, одна из пуль все же попала в него, и первая жертва задергалась, попыталась развернуться, схлопотав следующий кусок свинца уже в спину.
Спустя мгновение сонное утреннее царство на глазах превратилось в откровенный кошмар.
Подлинного сопротивления не было. Не было даже сколько-нибудь осмысленных попыток к нему. Люди выскакивали наружу в надежде понять, что собственно говоря, происходит, и попадали под пули, а то и под удары дедовских шашек, взятых кое-кем из всадников специально для подобных случаев. Другие сразу бросались в бегство, или старались спрятаться в своих жилищах или в тех зданиях, где застал налет. И первые, и вторые были одинаково обречены, весь вопрос был лишь в том, кто умрет раньше, а кто — позже.
Из одного двора вырвался мобиль, и стал торопливо выруливать на ведущую из поселка дорогу. Водитель так торопился, что мобиль заносило на уличных поворотах и разок едва не приложило к изгороди. Оказавшаяся на пути пара всадников едва успела прыснуть в стороны, избегая столкновения. Кто-то пустил коня в погоню, да только много ли в том толку?