Мидуэль встал с кресла. Досужие домыслы? Многочасовая подготовка к разговору? Ха! Достойный вопрос и отличный ответ на фразу об отказе в сотрудничестве: можно с уверенностью сказать, что старому эльфу нанесли удар под дых. Каким образом Керр вычленил главную деталь? Отвечать надо и отвечать честно...
Андрею показалось, что к рау вернулись сброшенные, после принятия настойки из крови дракона, годы. Плечи над-князя поникли, а морщин на лице стало больше. Над-князь всем телом оперся на трость и посмотрел на него:
— Потому, что я не смог... Нет, не так. Ты прав, дело не в тебе, дело во мне. Я не захотел перешагивать черту, за которой древний снежный эльф превратился бы в чудовище. Ты задал самые тяжелые для меня вопросы и ответить на них частично нельзя. Не ожидал я от шестнадцатилетнего человека, или эльфа? — Андрей пожал плечами, перетекая в облик снежного эльфа. Мидуэль грустно улыбнулся, качнул головой и продолжил свой спич. — Вопроса с двойным дном. — Он тяжко вздохнул, еще раз глянул на Андрея и опустился в кресло. — Иланта умирает. Начинают сказываться последствия войны драконов и лесных эльфов. Еще две, от силы три тысячи лет и магия уйдет из этого мира. Ты знаешь откуда берется мана вокруг нас? — спросил Мидуэль и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Ману дают мэллорны, истинные и драконы. Да-да, драконы, они неосознанно черпают энергию из астрала, потихоньку отдавая ее. Истинные и Владыки неба самые магические существа из всех разумных, населяющих этот мир. Три тысячи лет назад их оставили без будущего, уничтожив гнездовья, в ответ они прокляли эльфов, сожгли Великий Лес, наложив на оставшиеся мэллорны заклятие пустоцвета. С тех пор деревья не плодоносят. Истинных убили еще раньше, те, кто остался жив, ушли на Нелиту... "Лесовики" выращивают новые деревья отводками, но это капля в море, ведь они так же не плодоносят. Магическое дерево живет около пяти тысяч лет.... Ты понимаешь, о чем я? Последний молодняк высеялся три тысячи лет назад. Скоро леса начнут умирать, агония будет долгой. Лесные эльфы еще не в полной мере осознали грядущую катастрофу, они надеются, что смогут рассадить миллионы саженцев, взращенных из молодых веток. Ничего не выйдет. Смерть старых деревьев сильно затронет молодняк, отмирающая корневая система нарушит связи между рощами. — Мидуэль опять замолк, сглотнул образовавшийся в горле комок. Несколько минут в шатре властвовала тишина, потом рау наклонился к Андрею и посмотрел ему прямо в глаза. — Есть еще одна тайна: мэллорны не будут расти без драконов. Владыки неба и деревья связаны магически и дополняют друг друга. Каким образом осуществляется связь я не знаю и вряд ли найдется тот, кто ответит на этот вопрос, но факт остается фактом. Драконы свято хранили свою тайну и унесли бы ее в могилу, если бы не твое появление.
— Как это?
— В горах Мраморного кряжа есть один древний артефакт, настроенный на отслеживание выплеска магической энергии, который дают истинные, пропуская через себя мощь астрала. Кто и зачем его установил, сейчас не суть важно. Древний прибор зафиксировал твою магию и проникновение во внешние уровни энергетического поля. Именно к нему я бросился первым делом.
— Выходит Вы тогда были в горах, а я искал вас в архиве.
— Да, не поверил сам себе и решил удостовериться, что глаза меня не обманули. Артефакт древних не проверяли несколько сотен лет, да и как? О его местоположении знают только князья рау, а причин наведаться в нагорье не было несколько тысяч лет. Когда я появился там с сопровождающими, то обнаружил, что пещера, в которой спрятан прибор пострадала от землетрясения. Дальний проход завалило обвалами, зато открылся другой. Мои подчиненные детально обследовали его и обнаружили медные пластинки с выбитыми на них рунами. После того, как с пластин очистили весь налет, то удалось прочитать, что до нас пытались донести древние. Неожиданная находка на многое пролила свет и открыла глаза. Мир на грани, "лесовики" совершенно не в курсе, что их затея обречена на провал. Когда высохнут старые деревья, по всему лесу ударит магическая отдача, она не даст молодой поросли, высаженной эльфами, поглощать энергию из астрала. Маги по всему миру останутся без маны и станут простыми людьми. Лесные эльфы так просто не отделаются — вымрут следом за мэллорнами. За "лесовиками" уйдут последние драконы, они живут дольше и их агония будет намного продолжительней. Рау, вампиры и рассветные эльфы растворятся в людском племени. Вернусь к себе, тебе и Фриде. Родители тебе ничего не говорили про возможность иметь детей? — Андрей отрицательно повел головой. Слова старого эльфа нагнали на него жути. — У вас не может быть детей. — Видя как собеседник напрягся в кресле, рау успокаивающе поднял руку. — Не ерепенься раньше времени, ты не бесплодный. Матерью твоих детей может стать простая дракона или оборотень, но никак не человеческая, эльфийская или вампирская девушка. Зато простая девушка, жившая с драконом-оборотнем способна подарить свету полного универсала, рожденного от другого мужчины... — теперь с кресла встал Андрей. Что-то сработало у него в мозгах.
— Полного универсала? Вас заинтересовали мои названные родители и возможность превращать..., превращать детей в драконов?
— Тут ты прав... — Мидуэль отвернулся от полыхающих гневом глаз собеседника. — Ответственность, она тяжким грузом ложится на каждого, но я не готов и не смогу принять ее на себя. Не хочу становиться чудовищем, посылающим детей на верную смерть. Поэтому я отказался от свадьбы моего праправнука с Фридой, отказался вопреки желанию князя Предгорного княжества и заманчивой перспективе получить в прапраправнуки, возможно, дракона и, чем Тарг не шутит, истинного. Отказался, чтобы никогда не соблазнять себя возможностью... Отказался и все тут. Возможно, мое малодушие подтолкнет мир еще на один шажок к пропасти, но я не хочу быть раздавленным своей совестью. Я через многое переступал и готов переступить еще не один раз, но не через это. Чтобы твоей подружке не пришла в голову идея выскочить замуж за "ледышку", пришлось приказать остальным вести себя с девушкой высокомерно. Высокомерие и спесь отвращают от себя надежнее остальных средств. Я испугался ответственности. Можно убежать от мира — от себя не убежишь. Я боюсь за всю Иланту, у мира не осталось ни одного шанса...
— Ни одного?
— Ни одного.,— Мидуэль встал с кресла. — Драконов почти не осталось...
— Да, если и дальше продолжать охотиться на них, то конец мира наступит еще раньше. В чем-то вы сами виноваты, — не вытерпел Андрей у которого за маской невозмутимости на лице прятался, тщательно скрываемый, гнев.
— В чем же?
— В том, что оставили драконов одних, в тот момент, когда им требовалась ваша помощь.
— Ты не понимаешь...
— Я все понимаю, — перебил Андрей эльфа, вскочил с кресла и встал напротив над-князя. — Сошедшие с ума после атаки на Лес, Владыки неба были страшны сами по себе, но после того, как специальные отряды рау и "лесовиков" перебили всех сошедших с ума, почему вы не запретили охоту? Что вам помешало это сделать? Я отвечу — страх перед их мощью и черный жирный пепел на месте Великого Леса. Даже малая часть крылатых тварей была сильнее и страшнее целого войска, которое могло выставить любое из существовавших тогда государств. Люди, эльфы и арии решили спустить на тормозах алчные помыслы охотников, хитростью и коварством уничтожавших разобщенные гнезда. Беда драконов, что они ярые индивидуалисты и не нашлось того, кто смог объединить их, а рау потеряли доверие. Именно доверие — драконы больше никому не доверяют, своим бывшим союзникам и созданиям — тоже. Поэтому у вас нет шансов спасти мир. А мэллорны... Драконы могут спокойно пережить смерть лесов, именно они высадили первые деревья на Иланте, отсюда и связь, и никакой тайны в этом нет, просто лесные эльфы предпочли забыть об этом, вытравили из памяти любое упоминание о Владыках Неба. Я отказываю вам в помощи не только потому, что не хочу, но потому, что тогда за мной никто не пойдет. Драконы не примут ставленника эльфов, как бы они ни назывались. Я догадался, что вы хотели мне предложить.
— Что же?
— Здесь два варианта: защиту и покровительство в обмен на обеспечение вас маной, и второй вариант — возродить крылатое племя. Первое — драконы не дойные коровы, второе — я видел, как вы оценивающе смотрели на Ланирру, и по вашим глазам многое понял. Если и существует возможность что-либо сделать, то она будет осуществлена без чьей-либо помощи. От вас потребуется разобраться с этим, — Андрей хлопнул ладонью по стопке бумаг.
— Что это? — спросил Мидуэль.
— Записи хельратов: корреспонденция, бухгалтерские книги, векселя и выписки из архивов.
— Хельратов?
— Да. Монастырь Единого был их базой, а в храме они приносили жертвы. Кристаллы, которые собирают маги — это осколки от статуи Хель, пришлось дать этим тварям столько маны, что они не смогли ее унести. Вычистите свои Авгиевы конюшни. — Мидуэль опешил.
— Хельратов?
— Да. Монастырь Единого был их базой, а в храме они приносили жертвы. Кристаллы, которые собирают маги — это осколки от статуи Хель, пришлось дать этим тварям столько маны, что они не смогли ее унести. Вычистите свои Авгиевы конюшни. — Мидуэль опешил.
— Какие конюшни?
— Тьфу, навоз на заднем дворе, копившийся веками. Прислужники Хель свили свои гнездышки не только здесь, я не зря сказал, что гномам и вам эти бумаги очень пригодятся. Введите закон, по которому убийство любого дракона карается смертью. Вы единственный, кроме моих родителей, кому я по-настоящему доверяю, и можете это сделать во всех землях: рау, людей, гномов. Я все понимаю, но когда женщины рау начинают покупать кровь и вытяжки из желез внутренней секреции драконов, про "лесовиков" я молчу... Все здесь, в этих бумагах. Обещайте мне, что следствие будет беспристрастным.
— Что ты хочешь за эти бумаги? Как я понимаю, ты не зря обратил на них внимание?
— Портал.
— Что?
— Портал, я хочу, чтобы маги сегодня построили портал. Я сам задам финишную точку. Скоро здесь будет не пропихнуться от разведок, магов и прочих прихлебателей от различных гильдий, светиться перед ними у меня нет никакого желания, как и становиться объектом исследования. Обойдутся как-нибудь, надеюсь вы им скажете что-нибудь?
— Скажу. Что здесь еще?
— Номера счетов в банках Империи, громадные суммы, накопленные за сотни лет и пустые чековые книжки с карт-бланшами на предъявителя. — Мидуэль моментально ухватил нить мысли, сузившиеся глаза рау выдали напряженную работу мозга. — Если собрать долговые векселя Империи, хранимые в казначействах княжеств рау и Тантры, то денег хватит, чтобы обвалить банковскую систему Пата и девальвировать империал. В условиях финансового кризиса империя не сможет вести войну, она давно попала под пяту денежных мешков из банковских домов.
— Сколько тебе лет? — выдал после долго молчания Мидуэль.
— Через полгода семнадцать стукнет.
— Не может быть! Скажи, откуда все это? — Мидуэль беспомощно развел руками, взгляд его перебегал с вещи на вещь, на короткий миг остановился на Андрее, успевшем прочитать во взоре невысказанный вопрос, переместился на лежащие бумаги преткновения и опять вернулся на драконьего оборотня.
— От Ало Троя, — Андрей сел в кресло и отвернулся от рау — ему было тяжело вспоминать риммские застенки и клетку, но носить все в себе было еще тяжелее, крепость самообладания не всегда сдерживала эмоции, разговор с Мидуэлем основательно расшатал ее устои.
— Я помню его. Способный юноша, сильный разумник, аналитик каких поискать. Ало часто работал в архиве. — заняв второе кресло, сказал над-князь.
— Был. Ало погиб на моих глазах, погиб обучая меня Алату. Вместе с языком я чуть не высосал личность Троя. Часть его знаний, лежащих на поверхности, передалась мне: теперь ваши модели поведения стыкуются?
— Еще нет, и не будут. Ало никогда не отличался логичностью поведения — разумники всегда немного не от мира сего, — Мидуэль встал с кресла. — Когда строить портал?
— Вечером, к восьми часам.
— Хорошо. Хочешь сразу прыгнуть домой?
— Да, Вы, как всегда проницательны, — поклонился Андрей и вышел из шатра. Задумчиво глядя на переминающегося с ноги на ногу Тимура и сжимающую оголовье меча Ильныргу, он пригладил волосы и вытер выступивший на лбу пот. — Вот и поговорили. Иль, собираемся. Через четыре часа маги построят портал.
* * *
— Когда уходишь? — спросил Андрей.
Тимур одернул полетную куртку и посмотрел на Фриду, державшую Керра за локоток. Печально — и он, и она страдают... Опять лед. Неужели они так и будут отделены друг от друга заклятием, замораживающим чувства?
— Через час. Как раз перед вами. Маги откроют портал до Ортена.
— До Ортена? Ты разве не в свою часть возвращаешься? — удивилась Фрида.
— Нет, королевским указом, все маги, в том числе недоучки, направляются на боевую переподготовку. Пока ты секретничал с над-князем, полусотник из грифоньего крыла связался со штабом моей части и доложил, что я жив и относительно здоров. Радость гросс-дерта я тебе описывать не буду, потому, что там из нормальных слов звучало только мое имя, а за остальное в приличном обществе можно нарваться на дуэль, но на душе все равно приятно: ребята и командир искренне переживали за меня.
— Ты... — начал Андрей.
— Я им не сказал — где я. Полусотник над-князевских грифонов просил не распространяться.
— А Риго? Он был на связи? — Андрею очень не хватало этой балаболки. Риго, несмотря на свой разгильдяйский нрав и несвойственную ему ревность, мелькнувшую в последний день занятий в школе Берга, был тем цементом, который связал таких непохожих друг на друга молодых людей и сделал их настоящими друзьями.
— Риго уже в Ортене, там мы и увидимся, правда мне необходимо будет зайти в комендатуру за предписанием, но за пару часов обернусь.
— Передавай ему, от нас с Фридой, огромный привет. И..., — Андрей сунул руку в карман. — Вот это. — на его ладони лежало несколько светящихся неоновым светом кристаллов. Точно такие же, ползая на коленях, собирали маги в разрушенном храме, с одной лишь разницей: камешки на ладони были размером с голубиное яйцо.
— Я не могу принять такой дар. — Тимур сделал отрицательный жест рукой. — Ты знаешь сколько стоит один такой накопитель?
— Знаю. — Андрей, виновато глянув на Фриду, снял ее руку со своего локотка и обнял Тимура за плечо. — Знаю Тим: не дороже моей жизни. Бери. Эту статую, осколки которой сейчас подбирают прилетевшие с мастером Мидуэлем маги, заряжал маной я. — Тимур неверяще уронил на грудь нижнюю челюсть. — Да, теперь ты знаешь второй мой секрет и можешь догадаться, почему меня искал над-князь. А камни — мне будет спокойней, когда я буду знать, что у вас с Риго есть запас маны. У меня не так много настоящих друзей и терять их из-за того, что у них в неподходящий момент опустошатся внутренние хранилища, я не хочу. Если хочешь, заряжу тебе еще десяток таких. — на последних словах он вложил кристаллы в руку Тимура и крепко сжал его пальцы. Неправда, что "ледяное безмолвие" заглушает все чувства. Сейчас сердце Андрея сжимала тоска, он тосковал по ушедшим в прошлое студенческим дням, оказавшимся одними из самых светлых в его жизни и всеми фибрами души желал друзьям найти свое счастье и не сгинуть в огне разгорающейся войны.
— Спасибо... — сглотнув комок, промямлил Тимур. Фрида улыбнулась, уловив его искреннюю благодарность, детскую радость и мальчишеский восторг от обладания сокровищем, она подмигнула Андрею и достала из кармашка на груди маленький сверточек.
— А это подари своей девушке. — вампирша протянула ошеломленному большому ребенку еще один светящийся кусочек. Осколок напоминал сердечко. — Я знаю одну кандидатуру и если ты будешь чуть более смел и настойчив, то Любаэль развернет свой щит к победителю. — Тимур залился краской. — Снаружи она ледышка, но внутри... Ты ей нравишься. — последние слова были произнесены заговорщицким шепотом на пунцовое ушко.
Фрида чмокнула Тимура в щечку и подхватив Андрея за локоть, потянула его в сторону собирающих палатки орчанок. Несколько минут постояв на месте, Тимур решительным шагом направился в сторону лагеря снежных эльфов.
— ?!
— Он ей действительно нравится. — ответила вампирша на немой вопрос и вздернутые вверх брови драконьего оборотня. — Любаэль направляют в Ортен, может у них, что и сложится. — Андрей покачал головой — у них у самих бы что сложилось. Последние часы он ощущал себя как на раскаленной сковороде. С одной стороны его жгли ревнивые взгляды Лани, с другой обжигали ревность и тихая ненависть настоящего дроу. Темнокожий парень оказался неравнодушен к Фриде. Как бы пакость не учинил от неразделенной любви... Хотя вроде приятный и общительный парнишка.
В лагере им рассиживаться не дали. Ильныргу тут же припахала обоих голубков к снятию палаток и увязке различного багажа. Вокруг орчанок носилась Тыйгу и скакали дракончики. Веселая игра в пятнашки несомненно добавляла порядка и организованности, но никто не осмелился приструнить расшалившихся детей.
Андрей паковал тюки и посматривал на группу магов, устанавливающих решетчатые фермы на портальной площадке. Иль недвусмысленно намекнула, что кудесники от магии могут отследить координаты финишной точки и если он не хочет, чтобы местоположение долины его родителей стали известны широкому кругу людей, то выход следует сделать в другом месте. Было над чем подумать. При проходе через портал образуется так называемый короткий трек, по интенсивности которого в момент закрытия перехода и сильного "остаточного" всплеска, маги могут высчитать расстояние и точное направление до точки прибытия. Менять решение поздно, пространственные координаты родного дома, в свое время выданные Ягой, прочно сидели в голове. Стоит заранее подумать о противодействии, не допустить повторного открытия портала по угасающему штреку. Вся его группа сразу пойдет в долину, а у него останутся кое-какие дела...