С ней на руках в своем нынешнем состоянии я не мог бежать, был способен только идти, и то не слишком быстро. Топтуна такая скорость не устраивала, и он все туже сдавливал «удавку», заставляя Юлю хрипеть и задыхаться. Пришлось поставить едва не теряющую сознание девушку на землю.
— Юлька, бежим!
— Не могу…
— Можешь! Пошла! Бегом!
Она почти висела на моем плече, но послушно перебирала ногами. Я очень надеялся, что топтун все же примет наше движение за бег.
Принял. Успокоился и позволил Юле дышать. Затопал следом: бум-бум.
— Долго мы не протянем… — подала голос Юрун. — Отдай меня ему… Тогда он уйдет…
— Еще чего! — огрызнулся я. — Ты мне и самому нужна.
— Что?..
— Заткнись, а? Дай подумать.
Это я, конечно, сильно сказал: подумать. Усталостное отупение превратило мысли в камни. Они лениво ворочались в мозгу, перекатывались, перетирались, но никак не хотели складываться в спасительную догадку: как победить топтуна?..
Что или кто он такое? Аномалия или живое существо? Почему привязался к Юльке? Ах да, ее же пометил поводырь. Запахом своим пометил… Какой же я дурак!
— Юля, раздевайся. Живо!
Она непонимающе взглянула на меня.
— Запах. Топтун идет на запах от твоей одежды, — торопливо пояснил я.
В четыре руки мы принялись сдирать с Юрун бронекостюм. На всякий случай сорвали и шерстяную фуфайку, вдруг запах просочился к ней. Скажу честно, никогда еще в своей жизни я не раздевал женщину с такой скоростью. Лосины и футболку из термоволокна снимать с Юльки не стали — вряд ли вонючее испражнение червя добралось до них. А вот ботинки, как и шлем, совершенно точно подверглись химической атаке.
Топтуну наша остановка пришлась не по нраву, и вскоре Юлька уже хрипела, задыхаясь и ногтями раздирая горло в кровь.
С одеждой и обувью в охапку я бросился подальше от Юрун, надеясь увести топтуна за собой. Он и в самом деле пошел. Послушно, как баран на веревочке. Юлька перестала хрипеть и потихоньку приходила в себя.
Пробежав вихляющей от усталости рысцой метров триста, я наткнулся на вывал леса. Некоторые деревья вывернуло с корнями, другие переломало, как спички. Впечатление, будто их накрыло резким шквалистым ветром. А может быть, и не единожды. Причем налетал ветер каждый раз с одной и той же стороны — оттуда, куда я и направлялся.
Ага. Все понятно, дальше идти нельзя. Где-то впереди барическая аномалия, или, по-научному, зона измененного пространства, которая называется «полоса барического взрыва», а в просторечье «Поцелуй Борю в зад». Время от времени аномалия «взрывается» — в ней происходит мощный скачок давления, который и создает тот самый ураганный ветер. Человека или зверя разрывает на куски.
Бум-бум — напомнил о себе топтун. Мол, беги дальше, чего встал. И я побежал, оставив «Поцелуй» по левую руку и немного сзади.
Наконец решил, что хватит. От следопыта меня отделяет сейчас около полукилометра. Можно, пожалуй, оставить одежду здесь и вернуться к Юрун.
Она уже очухалась, только дрожала от холода в футболке и лосинах.
Я снял с себя куртку от бронекостюма:
— Надень, замерзнешь.
— Давай, — не стала ломаться Юрун. — Ну что, Бедуин? Обманули мы топтуна?
— По ходу, так…
Я осекся — Юля внезапно выпучила глаза и схватилась руками за горло. Прохрипела:
— Он… вернулся…
Но почему?! Вначале-то топтун пошел за мной. Пошел, когда у меня в руках был помеченный поводырем бронекостюм. Но как только я оставил одежду на земле, топтун вернулся к Юльке.
Почему? Потому что не обнаружил в пахнущих тряпках живой плоти, то есть того, кого можно душить? Но как он нашел Юльку без бронекостюма? Ах да! Поводырь же пометил ей не только одежду, но и лицо. Она, правда, отмыла мордочку у ручья. Как по мне, так от ее лица больше ничем не пахло. А топтун, выходит, унюхал. Кроме того, получается, он отличает живое от неживого. И способен испытывать подобие эмоций — больше я в этом не сомневался. Сейчас, например, топтун был взбешен тем, что его пытались обмануть, и потому безжалостно затягивал петлю на шее девушки.
Лицо Юрун наливалось кровью от удушья. Глаза потихоньку закатывались.
— Юля… — Я пощупал девушке пульс.
Она была еще жива, но находилась в глубоком обмороке. Счет ее жизни шел на секунды.
Кажется, есть только один способ спасти Юрун — дать топтуну новую «мышку»…
Я быстро скинул с себя разгрузку и «Вал», положил оружие и снаряжение на землю, постарался запомнить место. Поколебался, не оставить ли заодно и пистолеты, ограничившись АКМ. Но отказался от этой мысли. Ничего, от двух лишних килограммов не надорвусь.
Закинул автомат за спину, подхватил Юльку на руки и поковылял туда, где лежал вонючий бронекостюм. Топтун почуял движение и оставил девушку в покое. Она задышала ровнее, хотя в сознание не пришла.
И тут на меня накатило. Злость, ярость, ожесточение. Ах ты топтун, топтыжка! Поиграть захотелось? Кошкой себя возомнил? Да только ты, братец, забыл, что на каждую кошку всегда найдется пес. Этакая злобная клыкастая дворняга…
Яростное упрямство придало мне сил. Уверен, что при других обстоятельствах уже давно лежал бы бревном, не в состоянии и пальцем пошевелить, а тут шел да еще тащил на себе Юрун. В голове крутились догадки и предположения. Где ты прячешься? Из какой гнилой тьмы выполз на свет и как загнать тебя обратно?..
Полкилометра превратились в пять. А то и десять. Топтун громыхал рядом, но к Юрун больше не приставал. Я все шел и шел, а меченый бронекостюм как сквозь землю провалился. Вполне может быть, он остался далеко в стороне. Или позади. Похоже, я заблудился…
Пришлось остановиться, положить Юрун на землю и привести в сознание.
— Юлька, помоги мне! Ты же чуешь следы? Эти… как их… невидимые нити. Поищи мою… Где я оставил твой хренов бронекостюм?
— Вон… там… — Она указала на бесформенную кучу всего в пяти шагах от нас, которую я принял за муравейник.
Ну, что сказать… Оправдание мне может быть только одно — устал как собака, гоняя с Юрун на руках в эдакой темнотище. Вымотался вдрызг. Я все ж таки не супермен какой-нибудь…
Не стал тратить время, чтобы снять обувь и надеть чужие брюки. Было ясно, что не мой размер. Поэтому сделал по-простому: обмотал помеченные поводырем штаны вокруг пояса. В куртку все же попытался влезть. Не вышло. Поэтому втиснул руку только в один рукав, второй же повис за спиной на манер гусарского мундира. Неудобно, но что поделать. Теперь осталось взять на изготовку АКМ…
Все, я готов. Ну, давай, топтыжка, топтун! Хватит гоняться за беспомощной мышкой. Не хочешь познакомиться с дворнягой?
Мою шею тронул легкий ветерок — топтун попробовал новую игрушку на вкус. Что-то не понравилось ему во мне. Прежняя «мышка» явно была интересней. Попытался разыскать ее, но не нашел — вонь от бронекостюма была гораздо сильнее, чем от лица Юрун. Похоже, сочетание этого запаха с некими свойствами живых существ являлось глазами и ушами топтуна. Он видел только помеченных этим сочетанием, не замечая остального.
Топтун пошел в атаку — невидимая удавка сдавила мне горло. Моя рука рванулась вверх, чтобы сбросить смертельную петлю, но я усилием воли погасил инстинктивный порыв. Удавку топтуна руками не скинешь, поэтому, вопреки инстинкту, левая ладонь по-прежнему должна обхватывать цевье автомата, правая лежать на рукоятке, прижимая приклад к боку, а указательный палец замереть на спусковом крючке, готовясь быстро открыть огонь по врагу — как только он обнаружит себя. Надеюсь, это произойдет раньше, чем я потеряю сознание…
Душил топтун мягко, я бы даже сказал — ласково. Ни подъязычную кость, ни хрящи гортани не ломал. Зато по очереди то перекрывал трахею, то пережимал сонную артерию, тщательно следя, чтобы «мышка» раньше времени не отбросила коньки. Топтуну хотелось, чтобы новая игрушка оставалась в сознании как можно дольше и перед смертью в полной мере насладилась ощущениями.
Вначале мне показалось, что давление на горло одинаково со всех сторон. Если это так, я ошибся и нам с Юрун конец. Обоим. Потому что наверняка я тоже успел подцепить запах поводыря от Юлькиного бронекостюма.
Накатила паника. Я дернулся бежать, и тут же почувствовал, что натяжение удавки справа стало чуть сильнее. Ага! Значит, ты все же существуешь в реале! И находишься где-то слева. Хотя последнее не факт. Нужна еще одна проверка.
Остановимся, немного постоим и бегом налево. Ах, ты уже переместился назад? Значит, рванем назад…
Я делал всего по несколько шагов, опасаясь споткнуться и упасть. Дергался взад-вперед, вправо-влево. И всматривался, изо всех сил всматривался в освещаемую фонарем землю, окружающие деревья и даже небо, разыскивая топтуна.
Он мог быть слабой тенью, как призрак, или прикинуться деталью окружающего ландшафта, как поводырь. Причем его размеры не обязательно гигантские, скорее даже наоборот — топтун в реале маленький и незаметный. А грохочущие звуки и дрожь земли — это создаваемые им спецэффекты. У пришельцев из параллельного мира такое сплошь и рядом. Призрак, к примеру, создает шаровые молнии, а топтун, вполне возможно, предпочитает «поступь гиганта». Надеюсь, я прав, потому что если топтун — это все же аномалия, мне кранты.
Он мог быть слабой тенью, как призрак, или прикинуться деталью окружающего ландшафта, как поводырь. Причем его размеры не обязательно гигантские, скорее даже наоборот — топтун в реале маленький и незаметный. А грохочущие звуки и дрожь земли — это создаваемые им спецэффекты. У пришельцев из параллельного мира такое сплошь и рядом. Призрак, к примеру, создает шаровые молнии, а топтун, вполне возможно, предпочитает «поступь гиганта». Надеюсь, я прав, потому что если топтун — это все же аномалия, мне кранты.
Враг то ослаблял удавку, то натягивал сильнее. Но вскоре игра наскучила ему, и он решил затянуть петлю до конца.
Я захрипел, перед глазами завертелась кровавая метель. Взгляд в панике заметался по деревьям, земле, кустикам ягеля…
Стоп! Я впился взглядом в один из многочисленных белесых островков. Вроде ягель как ягель. Подобных клякс вокруг полным-полно. Правда, все имеют разные очертания, и это понятно — их же не под копирку делали. Но точно такой же островок я уже видел в трех шагах правее. А теперь его там нет. Он переместился влево. Бродячий ягель? Ягель-перекати-тайгу?!
Пули взрыхлили подозрительное место. Палец все жал и жал на спусковой крючок, а сознание неумолимо проваливалось во тьму…
Что-то закрывало мне рот, но дыханию это почти не мешало. Я дышал! Правда, в основном носом, потому что моих губ касались губы Юрун.
Нас по-прежнему окружала ночная темень, слегка разбавленная светом фонаря. Кажется, прошло всего несколько минут. А еще кажется, топтун сдох — я, по крайней мере, его присутствия больше не ощущал. Как не ощущал и той непонятной свинцовой усталости, которая изводила меня во время бегства от топтуна.
— Ты очнулся? — Юля перестала меня целовать и отодвинулась в сторону.
Пришлось запротестовать:
— Кто очнулся? Я? Да я почти на том свете! С ангелом целуюсь. Так что требую продолжения банкета!
— Дурак, — она произнесла это совершенно не обидно. Даже ласково. — Я делала тебе искусственное дыхание.
— И если немедленно не продолжишь, я снова потеряю сознание.
— Вряд ли. Ты здоров, как живоглот, — парировала Юрун.
Неужто снова облом? Попробуем зайти с другой стороны…
— А как же награда герою?
— Это за что еще? — лукаво улыбнулась Юля.
— Я завалил топтуна. Мне полагается награда. Я герой.
— Ты не герой, ты хвастун.
Юрун по-прежнему была полураздета. Я, не скрываясь, рассматривал ее изящные стройные ноги в обтягивающих лосинах, округлые бедра. К сожалению, остальное пряталось под футболкой и мешковатой курткой от моего бронекостюма. Нет, так не годится. Нужно немедленно расширить обзор…
К моему удивлению, Юля позволила мне разобраться с курткой, хотя и попыталась возразить:
— Сейчас не очень подходящее время. Мы оба потные и грязные как чушки. Тебя это не смущает?
— Нет. Жизнь вообще очень грязная штука.
— Да ты романтик, — фыркнула Юрун.
— Я реалист.
Не встретив сопротивления, мои руки осмелели — проникли под футболку, лаская ее восхитительную грудь.
Юля сделала не слишком убедительную попытку остановить меня словами:
— Серый, да ты хоть понимаешь, где мы находимся?
— Где? — Я снял с нее футболку, и видение двух прекрасных округлостей затопило весь окружающий мир.
— Мы в диких землях, дурачок. Здесь водятся злые бяки… А мы без оружия… без часовых и охранного периметра…
— Плохо… — Я занялся лосинами.
— Это безумие, Серый…
— Ага…
Я стащил с нее трусики и мельком огляделся в поисках автомата. Мой АКМ лежал на расстоянии вытянутой руки. Кажется, я расстрелял по топтуну почти весь магазин, но второй — примотанный к первому изолентой — совершенно точно полон. К тому же оба пистолета под рукой, никуда не делись. Порядок.
— Сережа…
— Что? — Я закрыл ей рот поцелуем, лишая возможности говорить…
Разбудила меня вибрация надетого на руку КИПа. Кто-то до чертиков жаждал пообщаться со мной. Я вскинулся спросонок. Вот блин! Даже не заметил, как уснул. Оказывается, после короткого, но бурного секса мы с Юрун вырубились напрочь. Оба. И вот это уже действительно было безумием. К счастью, мой сон продолжался всего десять минут — спасибо КИПу. Значит, связь восстановилась. Отлично! А жизнь-то налаживается…
Я включил подсветку сенсорного экранчика. Увидел непрочитанное сообщение. Отправитель Потап. Видимо, он не оставил попыток связаться со мной. Наверняка вызывал меня с завидной регулярностью — и по рации, и через КИП.
Юрун проснулась, поежилась от холода и посмотрела с сомнением на свой бронекостюм.
— Надень, — посоветовал я. — Теперь в нем безопасно.
— Запашок поводыря еще остался. — Юрун поморщилась, но все же стала одеваться. Оно и правильно. Жизнь в АТРИ быстро отучает от брезгливости и тому подобных глупостей.
Я открыл сообщение.
«Бедуин, отзовись», — писал Потап.
«Леха, мы с Юрун в норме. Готовы продолжить маршрут», — отбил сообщение я.
«А что с топтуном?» — тотчас поинтересовался Потап.
«Сдох, гад», — ответил я не без удовольствия.
Воспоминание о топтуне вызвало желание глубоко вдохнуть. Воздух свободно вошел в легкие.
Получается, что усталость, удушье и проблемы с радиосвязью — это все фокусы нашего топтыжки. Потому что сейчас и дышалось легко, и связь восстановилась, а недавний секс со всей очевидностью доказал, что и выработанная за годы выносливость никуда не делась.
Наверняка и рация бы давно уже заработала, если б мы не бросили ее где-то на торфянике вместе с рюкзаками, оружием и прочим полезным снаряжением. И вообще, окрестности сейчас буквально усеяны нашим имуществом.
Сгинули где-то пистолеты Юрун, «Вал» спрятан в полукилометре отсюда. Для моего АКМ остался только один рожок — тот, что был в автомате. Остальные патроны рассеяны по тайге — в рюкзаке и разгрузке. Правда, в кармане бронекостюма Юли, словно в насмешку, обнаружился запасной магазин к «Валу». Вещь сейчас абсолютно бесполезная — такой рожок в АКМ не вставишь.
— Да-а, Серый. А патрончики-то у нас с тобой разные, — прокомментировала Юрун. — Полная несовместимость.
— Надеюсь, речь идет только о боеприпасах? — холодно поинтересовался я.
— Естественно, — с дразнящей улыбкой отозвалась Юрун.
Кроме АКМ у меня при себе имелись два пистолета: ПСС и «Ярыгин», а к ним по запасной обойме. Но пистолеты — это так, на крайний случай. Они хороши в основном против зверья. От пистолетов есть толк только на близкой дистанции. Если же противник на двух ногах да еще и вооружен автоматом, то фиг он нас на эту самую дистанцию подпустит.
Нет, как ни крути, а придется нам с Юрун заняться собирательством — бродить по тайге в поисках собственного имущества. Очень не хочется рыскать в темноте, а что делать.
Сейчас два часа ночи, светает около шести. То есть до рассвета почти четыре часа. Многовато. Без снаряжения и боеприпасов столько времени ночью в АТРИ оставаться не рекомендуется.
— Юля, если ты отдохнула, то надо…
— Погоди! — внезапно перебила меня Юрун. — Серый, кажется, у нас гости. — Она указала на мелькающие вдалеке среди лиственничного редколесья огоньки.
Я взглянул в ту сторону:
— Ого! Это не просто гости. Это чертова прорва гостей!
«Бедуин, — ожил Потап, — вам помощь нужна?»
«Не помешает. У нас тут, по ходу, назревает новая заварушка…»
«Дай свои координаты. И включи маячок, мы придем к вам по пеленгу».
Хорошая мысль. Я активировал встроенный в КИП радиомаячок.
«Сигнал принимаю четко, — подтвердил Потап. — Далеко вы забрались. Нам понадобится часа три-четыре».
Многовато…
«Бедуин, сумеете продержаться?»
«А какая альтернатива?»
«Ну… Вы можете продержаться или… продержаться».
«Нам подходят обе».
— Бедуин, они уже совсем близко, — поторопила меня Юрун.
Глава 7
Далекие огоньки напоминали парящих в воздухе светлячков. На самом деле это был свет от нашлемных фонарей. Двадцать две крохотные и, на первый взгляд, безобидные звездочки, словно упавшие в тайгу с ночного неба. Кстати, луч от моего фонаря незваным гостям сейчас наверняка казался таким же — крохотным и безобидным.
Я поспешно выключил фонарь. Нечего изображать из себя маяк в ночи. Конечно, рано или поздно нас можно будет засечь на тепловом сканере, но расстояние для него еще великовато. И пока есть возможность, лучше по-тихому отступить. Гости в дверь, хозяева в окно, как говаривала одна моя знакомая домушница.
Мы находились в лиственничном редколесье, а это немногим лучше чистого поля. Укрытий почти никаких, позицию выгодную не занять, и вдвоем с такой оравой нам не справиться. Значит, поиграем в прятки.