– Десять тысяч баксов, – сказал мужчина, которого как-то неудобно было называть Лёшкой, тыча пальцем в рот. – Как тебе оскал мирового империализма?
Он ощерил ровный ряд сияющих зубов и несколько раз звонко щёлкнул челюстями.
Оскал впечатлял. Артём уважительно промолчал, потому что одиннадцать лет назад он работал младшим сотрудником в отделе Министерства культуры и зарабатывал… впрочем, не будем о грустном. Скажем так: десять тысяч баксов он мог увидеть только во сне.
Лёшка Данч в то время уже попал в обойму и консультировал некоторые заграничные аукционы. К услугам Алексея Олеговича обращались и частные коллекционеры, способные оплатить его высокую деловую репутацию. Лёша крейсировал по миру, как авианосец «Миссури», повергая в трепет менее удачливых коллег и безжалостно уничтожая чужие деловые репутации. С Артёмом он держался дружелюбно и время от времени выговаривал ему за неумение «устраиваться».
– Старик, вспомни старушку Митчелл, – втолковывал Лёша. – Как она тонко подметила: «Состояния быстро наживаются при создании цивилизации, но еще быстрее при её крушении!» Оглядись! Кругом валяются деньги, только подбирай! На хрен тебе сдалось это вшивое министерство? Здоровый, умный, образованный мужик, сидишь и бумажки перебираешь! Не стыдно? У тебя жена красавица! Её холить нужно!
Холить Ленку Артём был не против, но когда дошло до дела, откровенно спасовал. Как-то раз Лёша принёс ему картину, которую требовалось привести в порядок. Едва взглянув на неё, Артём моментально бухнулся на диван.
– Это же запасник Эрмитажа!
– Ну, запасник, ну, Эрмитажа, – зашептал Лёшка, по очереди подмигивая обоими глазами. – Дальше-то что? Тёмочка, реставратор – он как врач. Сначала должен спасти больного, а уж потом выяснять, где тот поранился. Берись, дурак! Непыльная халтурка! И деньги хорошие!
От непыльной халтурки и хороших денег Артём категорически отказался. Лёшка пожал плечами, сунул затертое полотно под мышку и удалился. А буквально через полгода после этого разговора разгорелся скандал вокруг ценностей, похищенных из Эрмитажа. Новостные выпуски взахлеб, перебивая друг друга, повествовали сагу о работнице музея, умудрившейся вынести в авоське с продуктами то ли двадцать, то ли двести произведений искусства. К этому доходному занятию женщина привлекла мужа и шестнадцатилетнего сына. В свободное время реставратор высокого класса, наперечёт знавшая всех городских коллекционеров и чёрный рынок, ходила по ломбардам, где и сбывала за копейки бесценные раритеты. В доказательство прилагалась корешки квитанций с паспортными данными воровки и членов её семьи. У зрителей возникла масса вопросов относительно вменяемости обвиняемой, но она очень удачно умерла за полгода до своего разоблачения. Ухмыляющийся хозяин Эрмитажа, похожий на героя индийского кино двадцатилетней давности с вечным кашне на плечах, внятных ответов не давал.
Артём слушал телевизионную бредятину и отчетливо понимал: если затрещал по швам один из главных музеев страны, то какой же беспредел творится в провинции? В этом ему предстояло убедиться собственными глазами. После «эрмитажного конфуза» Артёма и ещё двоих его коллег из министерства отослали с ревизией в тихий южный городок, где хранилась очень неплохая коллекция русской живописи.
В Москву они вернулись на день раньше, чем планировали, потому что результаты проверки были убийственные – иначе не скажешь. Артём взял такси и быстро добрался до дома, мечтая только об одном: отмыться от липкого ощущения нечистых рук и завалиться спать. Поднялся по лестнице, на ходу доставая ключи, отпер замок, на цыпочках вошёл в тёмную прихожую. В нос мгновенно ударил запах хорошего мужского парфюма.
«Лёшка заходил, – подумал Артём с неудовольствием. После того как приятель принёс ему на реставрацию картину из запасника Эрмитажа, он старался больше с ним не встречаться. – Интересно, что ему надо?»
Артём сбросил с плеча дорожную сумку и только тут сообразил, что ничего не привёз из командировки. Вот крику-то будет! Ленка велела накупить побольше нормальных продуктов.
Мысль о жене умилила, потому что была связана с ощущением дома, уюта, душевного комфорта. Артём разулся и, не зажигая свет, прошел через тёмную гостиную. Он ощупью нашёл дверь в спальню, бесшумно повернул ручку. Деревянная створка медленно поплыла внутрь, открывая взгляду большую кровать, на которую падал лунный свет. Ленка спала в обычной позе, на животе, обняв подушку. А рядом с ней спал Лёшка Данч.
Видимо, в этот момент Артёма долбанул самый настоящий шок, потому что он вышел из спальни и проверил, в свою ли квартиру попал. По всему выходило, в свою. Когда сомнений не осталось, Артём сел на стул возле двери и задумался: что делать?
По идее, он должен дать в морду. Кому? Ленке или Лёшке? Наверное, обоим. Или хотя бы одному Лёшке. Но ничего подобного Артёму делать не хотелось. Злости не было – вместо неё внутри медленно подсыхала лужица мутной душевной усталости.
Посидев несколько минут, Артём вздохнул, встал со стула и нажал выключатель. Вспыхнула люстра, озарив комнату беспощадным ярким светом, а двое, спавшие на кровати, испуганно вскочили, вытаращив заспанные, ничего не понимающие глаза.
Мало людей знает, когда закончилась их семейная жизнь. Артём знал не только год и дату, но и точное время. Потому что, включив свет, он взглянул на часы. Была ровно половина третьего утра…
– Ты просто сводишь со мной счёты, – вдруг сказала Ленка.
Артём с изумлением посмотрел на бывшую жену и понял, что она знает, о чём он думал. Сначала его охватило чувство неловкости – совсем как в ту проклятую ночь, – потом он разозлился.
– Прости, но ты себя переоцениваешь.
– Так, – сказала Мадам, как бы подводя черту. – Ваши личные отношения меня не интересуют, это там, на улице… – Она махнула морщинистой дланью в сторону двери. – Теперь по поводу консультанта. Я считаю такие расходы излишними.
Ленка метнула в Артёма торжествующий взгляд.
– Пускай картину исследуют в реставрационных мастерских Пушкинского музея. Там тоже немало приличных специалистов, да и техника вполне современная. Через три дня результат экспертизы должен лежать у меня на столе.
С этими словами Мадам откинулась на спинку стула, давая понять, что аудиенция завершена. Ленка рванулась к двери, чуть не опрокинув отброшенный в сторону стул. «Импульсивность» – вот слово, которое Артём употребил бы в первую очередь, характеризуя бывшую жену. Пришлось раскланяться за двоих, задвинуть стулья под стол и двинуться к выходу, ощущая спиной неподвижный мертвенный взгляд Мадам. Интересно, сколько ей лет? Сорок? Пятьдесят? Шестьдесят? Такой хорошо просушенный экземпляр точного возраста не имеет.
Он вышел из кабинета, бесшумно притворив за собой дверь, и тут же столкнулся с Ленкой. Бывшая супруга ожидала его в приёмной.
– Знаешь, Ермолин, чего я хочу больше всего? – начала Лена. Красные пятна переместились с груди на её щеки. – Привязать тебя к пушечному жерлу и поднести факел с обратной стороны. Самолично.
Артём подхватил Лену под руку и потащил по коридору мимо изнывающей от любопытства секретарши Ниночки, которую Мадам недавно возвела в ранг «личного помощника» за добросовестное подслушивание и подглядывание. Втолкнул Лену в кабинет, захлопнул дверь и повернулся к ней.
– Прекрати истерику!
– Пошел ты на…!
Артём размахнулся, влепил бывшей супруге смачную оплеуху и тут же замер от ужаса. Первый раз со дня знакомства он поднял руку на Ленку и первый раз в жизни – на женщину. В ответ Ленка могла ударить его по голове телефонным аппаратом, могла ворваться в кабинет Мадам, продемонстрировать ей проступающую пятерню на лице и добиться отстранения Артёма от дела, могла дать парочку интервью бумагомаракам с жёлтым знаменем под мышкой и послать на… его профессиональную репутацию. В общем, могла многое. Несколько секунд Ленка тяжело дышала, очевидно, перебирая в уме все обозначенные варианты и придумывая новые, на которые у Артёма не хватило воображения. А потом её лицо вдруг сморщилось, скривилось, глаза, как колодцы, наполнились влагой, и началось половодье, размывающее все косметические ухищрения.
– А-а-а! – заревела Ленка. – И ты туда же, дурак… Да я тебя закопаю…
В этой угрозе было столько беспомощного детского бессилия, что Артёму захотелось провалиться сквозь землю. Он никогда не понимал, как можно ударить женщину или ребенка – в общем, человека слабее себя. Такая подлость. Ленка, конечно, его довела, но это не оправдание.
Он обнял её за шею и неловко прижал к себе.
– Прости меня. Я скотина.
– Это я скоти-и-ина, – продолжала рыдать Ленка. – Шлюха подзаборная. Сучка недобитая.
«Ну вот, приехали, – обречённо подумал Артём, поглаживая теплые волосы. – Живое доказательство теории Гоголя. Писал же классик о природе некоторых хамов, которые безумно уважают тех, кто их выпорет. Ленка, конечно, не хамка, но оказывается, чтобы добиться её уважения, вовсе не следовало заваливать жену цветами и ежедневно признаваться в любви. Легкая порка раз в неделю – и они до сих пор пребывали бы в счастливом законном браке».
Он обнял её за шею и неловко прижал к себе.
– Прости меня. Я скотина.
– Это я скоти-и-ина, – продолжала рыдать Ленка. – Шлюха подзаборная. Сучка недобитая.
«Ну вот, приехали, – обречённо подумал Артём, поглаживая теплые волосы. – Живое доказательство теории Гоголя. Писал же классик о природе некоторых хамов, которые безумно уважают тех, кто их выпорет. Ленка, конечно, не хамка, но оказывается, чтобы добиться её уважения, вовсе не следовало заваливать жену цветами и ежедневно признаваться в любви. Легкая порка раз в неделю – и они до сих пор пребывали бы в счастливом законном браке».
– Сволочь недоделанная, – самозабвенно продолжала Ленка. – Блядь неверная.
Артёму стало смешно и неприятно одновременно. В эпоху их совместного бытия генеральская внучка на дух не переносила ненорматив. Хотя слово на букву «б» вполне литературное ругательство.
– Прекрати. Можно подумать, ты мне изменяла на каждом шагу.
Ленка живо затрясла лохматой головой.
– Только раз. Веришь?
Она подняла глаза и уставилась на Артёма с такой надеждой, словно факт одноразовой измены мог вернуть прошедшие годы со всеми вытекающими отсюда последствиями. Артём отвел взгляд. Ленкино лицо было исполосовано расплывшейся тушью, влажный тональный крем резко обозначил морщинки под глазами. Почему производители косметики не учитывают, что женщины обожают поплакать?
– Я ему была совершенно не нужна, – продолжала Ленка разоблачать прошлое. Отвратительный процесс, Артём предпочел бы ничего не знать.
– Он со мной переспал только потому, что ему был нужен ты.
Артём искренне удивился.
– Я?.. С какого перепугу?
– Ты классный реставратор, с тобой хотят работать многие частники, которых консультировал Лёшка. Ну, и не только частники. Сказала же мне Мадам, что картину доверит только тебе. В общем, у тебя хорошая деловая репутация.
Она вздохнула и снова уткнулась лицом в плечо Артёма. Тот продолжал машинально гладить волосы бывшей жены, но думал совсем о другом. Ай да Лёша! Вот это деловой человек! Не вышло охмурить нужного человечка с первого захода – предпринял второй! И какой занятный сюжет – переспать с женой, чтобы та ежедневно полоскала мозги мужу, пока он не осатанеет и не согласится на всё что угодно. Тут Артёму в голову пришла ещё одна мысль, и он нахмурился. Кстати, по поводу той первой картины из запасников Эрмитажа. Уж не специально ли Лёша притащил ему краденый раритет? Если бы Артём засунул принципы куда подальше и исполнил работу, какой великолепный рычажок давления оказался бы у Лёши в руках! Нет, не может быть. Лёшка, конечно, мерзавец, но не до такой же степени!
– Поедем ко мне.
Голос Ленки звучал неуверенно и жалобно. Артём понимал, что скрывается за этой фразой, поэтому задавил сострадание на корню:
– Нет, Лена. Прости, но я не вернусь.
– Хотя бы на один вечер!
Она не просто умоляла, она унижалась. Артём сроду такого не помнил.
– Нет, – повторил он еще жестче. Отстранился на полшага и мягко укорил: – Ну, посмотри на себя, в кого ты превратилась. Красивая, умная, успешная женщина, умоляешь мужика скоротать с тобой вечерок. Это тебя мужики умолять должны! И не я, другие, до которых мне, как до Китая!
– Не ври. – Ленка посмотрела на него безнадёжными скорбными глазами. – Всё это чушь для дамских романов. Вон их сколько – красивых, умных, успешных, и все одиноки. Проклятие, что ли, такое? – Она шмыгнула носом.
Артём подал бывшей жене носовой платок.
– У других хотя бы дети, а я даже ребёнка не родила, дура.
– Ну и что тебе мешает родить его сейчас? – осведомился Артём.
– Возраст, Тёмочка, возраст.
– Подумаешь, сорок два года! Сейчас и в шестьдесят рожают, если очень хочется!
Ленка снова скривила губы и заревела.
– О, нет, – тихонько пробормотал Артём, отошел к столу и набрал номер приёмной, чтобы попросить Ниночку принести валерьянку и стакан воды.
Ленка схватила его за руку:
– Умоляю, не надо!
Артём положил трубку обратно.
– Никого не надо, кроме тебя. Тёма, вернись. Так охренело в одиночку жрать с кузнецовского фарфора! Пожалуйста, прости меня! Может, все ещё наладится, а? Помиримся, ребёночка родим…
Артём с трудом оторвал её холодные руки от своей рубашки, покрытой влажными пятнами и измазанной тушью.
– Лена, все кончено, – сказал он, немного стыдясь мелодраматичности фразы. – Простить я могу, а забыть – нет. Найди другого мужчину.
– Не хочу другого! – Лена топнула ногой и превратилась в ту, кем была: избалованного ребенка из очень обеспеченной семьи, которому всё в жизни подавали на блюдечке. – Я тебя хочу!
Артём вздохнул.
– День сегодня какой-то дурацкий, – пожаловался он. – Какой-то придурок назначил встречу в баре, сказал, нужна консультация, и не пришёл. Целый час потерял.
– Не переводи разговор!
– Лен, я пойду. – Артём взялся за ручку двери. Разговор оставил чувство огромной душевной усталости, которую хотелось перемолоть в одиночестве. – За Лёшку не сердись, это только бизнес, ничего личного. А с личным у тебя всё образуется. Вот увидишь.
Он улыбнулся, стараясь не замечать опухшего от слёз лица бывшей жены, взлохмаченных волос и расстегнувшегося пиджака с видневшимся бюстгальтером. Любви не было, осталась только жалость. Если Артём поддастся – его затянет в такое болото, из которого он уже никогда не выберется. Поэтому он проигнорировал протянутые к нему руки, вышел из кабинета и плотно закрыл за собой дверь.
Глава третья
Если вечер обизден[25], то уж до самого конца.
Тихий зелёный дворик в старом московском переулке всегда вызывал у Пилигрима умилительное чувство. Дедал жил в доме, который со дня сдачи заселили ему подобные несуразные чудаки, зацикленные на излечении человеков[26]. Стареющие мышеловы в белых халатах упорно продолжали жить в просторных квартирах с высокими потолками и удачной планировкой, хотя люди, не очень хорошо говорившие по-русски, навязчиво предлагали за кирпичные метры нереальные бабки. Сопротивление доставляло. Участники движения сгруппировались вокруг Дедала, а когда наезды на законные метры были отбиты, Сопротивление преобразовалось в клуб любителей преферанса и других безобидных игр. Собрания происходили каждую субботу месяца. Пилигрим об этом совершенно забыл, поэтому, войдя в квартиру, как бы оказался в мышеловке.
– Дима, почему ты такой бледный? – немедля бросился на него бородатый чудак, лечивший детское малокровие. – Когда в последний раз анализы сдавал?
– А ко мне когда заглянешь? – тут же вылез второй мышелов, знаток новейшей боевой бормашины. – Второй глазной зуб, знаешь ли, сам не вырастет, если что!
Третий чудак с дёргающейся правой щекой (нервный тик, сказал Дедал), отчего казалось, что он постоянно подмигивает, положил карты на стол и придвинулся к Пилигриму вплотную.
– Как у тебя на личном фронте? – шепнул он, подмигивая. – Девочка есть? Предохраняешься или как? Загляни-ка завтра часиков в одиннадцать, посидим, поокаем…
Пилигрим облился гипсом[27]. Бывший врач скальпелем[28] после микроинсульта перековал свое орудие труда и начал делать респект[29] друзьям и знакомым, леча их от всяческой сифы. Дедал имел свой доляныч в этом грязном бизнесе, регулярно поставляя приятелю пациентов. Отсюда вывод: хорошо, если бы взрослые иногда следовали собственным советам.
Дедал дал внуку пошерститься в анахроничной компании и обнял за плечи.
– Ну, всё, всё. Отстаньте от Димки, он смущается.
(Я смущаюсь? – удивился Пилигрим.)
Дедал повернулся к внуку и попросил:
– Будь другом, посиди в своей комнате, мы уже заканчиваем.
Пилигрим вежливо раскланялся с мышеловами и отправился в небольшую уютную комнату, которая с детства называлась его собственной. Братан Серёга ему немного завидовал. Несмотря на то что в квартире Дедала насчитывалось четыре раздельных помещения, не считая кухни, коридора, санузла и двух балконов, допроситься собственной комнаты он так и не смог. Мама по этому поводу негодовала и говорила, что отец вбивает кол вражды между своими внуками.
– Не пори чепуху, – неизменно отвечал Дедал. – Твой старшенький, которым ты меня осчастливила, просто местный деревенский дурачок, косящий под крутого городского парня. Не нужна ему отдельная комната, потому что его жизненные интересы дальше кроличьих инстинктов не простираются. Димка – другое дело. Он крутой городской парень, который непонятно почему косит под местного деревенского дурачка. Учти, я возлагаю на него большие надежды. И мне плевать, что вы думаете по этому поводу.
Дедал умел выражаться доходчиво и красочно, иногда Пилигрим им просто гордился. Он и сам приложил руку к умению деда разговаривать на внятном русском языке. Дедала новейшие веяния чрезвычайно интересовали. Незнакомые слова и выражения он записывал в блокнотик, а потом заучивал наизусть до полной непринужденности. И не раз предки вставали на уши, когда в ответ на вопрос, как прошёл ресторанный банкет, посвящённый столетию постоянного члена карточного клуба, слышали следующее: