Лёшка присел на корточки перед мольбертом, предварительно незаметно удостоверившись, что полы в комнате идеально чистые и полы его пиджака не окажутся вымазанными в краске. Артём сел в кресло и закинул ногу на ногу. Ужасно хотелось есть, но он скорее бы умер от голода, чем преломил буханку с человеком по фамилии Данч. Хотя раньше, в студенческой общежитейской юности, такое случалось.
Лёшка придвинулся поближе и понюхал картину. Артём видел его затылок, без малейшего намека на лысину, и сладострастно мечтал: долбануть бы этого мерзавца молотком по голове! Со всего размаху! Острой стороной! Но только после того, как он выскажет свое авторитетное мнение. Мерзавец мерзавцем, а специалист Лёшка хороший.
Лёшка еще немного поизучал картину, сидя на корточках, а потом поднялся и отошёл на пару шагов. Теперь Артём видел его лицо: удовлетворённое и немного брезгливое, словно он правильно угадал возраст молодящейся бабы, которую чуть было не трахнул по ошибке.
– Ты в курсе, что это, скорее всего, позднейшая копия? – спросил Лёшка, оборачиваясь к Артёму. Увидел его лицо и кивнул: – Разумеется, ты в курсе.
– Охра? – не удержался Артём. Как и любому специалисту, ему была интересна техника фокуса.
– Точно. В шестнадцатом веке не было такого насыщенного красного цвета. Он, конечно, сильно потускнел за двести лет, но всё равно выглядит слишком ярко. Фламандцы использовали киноварь и разводили её желтком, а тут совсем другая техника. – Лёшка склонил голову набок и еще раз полюбовался картиной. – Грамотный, зараза. Наверняка писал под личный заказ. В восемнадцатом веке мода на голландцев во Франции начала стремительно набирать обороты, отсюда обширный рынок подделок. Я бы посоветовал на всякий пожарный сделать анализ краски и холста…
– Спасибо, я уже догадался, – перебил Артём. После того как Лёшка объяснил суть фокуса, до которого он додумался раньше, интерес к профессиональному разговору пропал.
Лёшка затоптался на месте. Если бы Артём не знал его много лет, он бы сказал себе, что этот человек испытывает смущение. Зная Данча, он сказал себе, что этот человек, как обычно, притворяется смущённым.
– Можно присесть?
Артём указал на свободное кресло. Данч сел, предварительно незаметно удостоверившись, что капель свежей краски на сиденье нет. Естественно. Костюмчик небось из фирменного магазинчика.
– Тёма, я давно хотел перед тобой извиниться.
– Заткнись, – перебил Артём. – Ленку обсуждать не буду.
– При чем тут Ленка? – не понял Данч. – Я о серьёзных вещах, а ты про Ленку… – Тут же спохватился и прижал руки к груди. – Прости, лажанулся. Ты же знаешь, для меня женщины не суть важны. Для меня важно Дело.
Последнее слово Лёшка произнёс, понизив голос и с придыханием. Не врёт, сука, вон, даже в лице изменился. Ещё бы. Дело позволяет Данчу вести привычный образ жизни, отдыхать на Сейшелах, посещать хорошего стоматолога и носить очень дорогие тряпки. А также водить баб, которые не суть важны, в пафосные ночные клубы по пятницам, чтобы затариться тёлкой на выходные. Насколько Артём знал, Лёшка ни с одной женщиной не поддерживал отношений дольше полугода. А насколько догадывался – Данч тщательно предохранялся, чтобы не дать судье на гражданском процессе установить размер нешуточных алиментов. Не Беккеры, чай, дураков нет.
– Никаких дел с тобой я иметь не желаю.
На лице Лёшки отразилось искреннее огорчение.
– Почему? Я понимаю, ты на меня зол, но та история давно в прошлом! Между нами, мальчиками, я имел виды вовсе не на Ленку! Я хотел, чтобы она уговорила тебя войти в «Антанту Кордиале»![37] Клянусь, даже удовольствия особого не ощутил!
Артём не выдержал и тихо засмеялся. Всё-таки Данч на редкость обаятельная скотина. Вот так взять и признаться мужу, что трахнул его жену ради делового интереса. И даже особого удовольствия, гад, не ощутил!
– Уж ты извини нас за доставленные неудобства, – сказал Артём, отсмеявшись.
Данч в отчаянии всплеснул руками.
– Чёрт, ну что за день такой! Несу всякую херню с утра пораньше! Тёма, давай помиримся.
– А я с тобой и не ссорился.
– Значит, мир-дружба?
– Значит, будем здороваться на людях, – поправил Артём. – И домой ко мне больше не шастай. У тебя духи вонючие, полотна этого не любят, сам знаешь.
Лёшка понурился. Посидел, разглядывая красивые ухоженные руки со свежим маникюром, и вздохнул.
– Ну, бог тебе судья. Тогда поговорим о другом. – Тут Лёшка поднял голову и прицелился в Артёма колючим неулыбчивым взглядом. – Позавчера мне предложили купить одну краденую вещь.
Он замолчал. Артём стал терять терпение. Чего хочет от него настырный визитёр? Чтобы Артём потряс мошну у своих небедных клиентов и пристроил вещицу за нехилые проценты? Не может Лёшка не понимать, что этого никогда не будет.
– Я-то здесь при чём? Покупай! Насколько я знаю, подобные мелочи тебя никогда не смущали!
– Это перстень с голубым бриллиантом из коллекции Евдокии Львовны, – сказал Данч, не сводя с Артёма голубых глаз-льдинок.
Вот тут Артём по-настоящему обалдел. Даже не обалдел – испугался. Убийство генеральши Токмаковой десять лет назад поставило на уши весь столичный бомонд и все остатки вменяемой профессиональной милиции. Главным подозревамым был, разумеется, он сам – наглый нищеброд, понаехавший в столицу из какого-то российского Зажопинска. Следствие длилось целый год, и именно тогда Артём обнаружил у себя на голове первую седую поросль.
– Ты уверен, что это кольцо Евдокии Львовны?
Вместо ответа Данч запустил руку во внутренний карман пиджака и с кривой усмешкой достал оттуда перстень белого золота, в центре которого переливался нестерпимым голубым светом хрустально-ясный камень. Артём протянул ладонь. Данч опустил кольцо ему на руку.
Да, несомненно, это была любимая цацка Евдокии Львовны. Артём узнал бы её мгновенно, из сотен и тысяч похожих колец. Слишком хорошо он помнил полную морщинистую руку, лежавшую на хрустящей от крахмала скатерти. И привычку постукивать наманикюренным пальцем по столу, когда он совершал очередной промах: дул на горячий суп, наклонял тарелку к себе, а не от себя, выискивал на общем блюде наиболее аппетитный кусочек, вместо того, чтобы взять тот, который ближе, или разрезал котлету ножом, вместо того, чтобы разломить её вилкой. Ленка в таких случаях неизменно съёживалась, как бы прося прощения за то, что привела в дом недостаточно подготовленного человека. Артём заметил, что оба они почти не отрывают взгляда от полной генеральской руки, дирижирующей как приёмом пищи, так и жизнью молодожёнов вообще. Существовала целая азбука знаков, смысл которых был понятен только им троим. Постукивание пальцем по столу – Артём обосрался. Брошенный нож – Артём совершил невероятную бестактность. Поглаживание пальцем ладони другой руки – Артём сморозил глупость. Растопыренная пятерня, которую генеральша разглядывала с повышенным интересом, – Артём сморозил ФАНТАСТИЧЕСКУЮ глупость. И так далее и тому подобное. При желании он мог бы написать диссертацию на тему, как ставят на место наглых нищебродов в интеллигентных состоятельных семьях, куда им удалось просочиться по недосмотру судьбы. Желания не было.
– Кто тебе его предложил? – спросил Артём. Губы онемели и стали казаться резиновыми.
Лёша привстал с кресла и забрал у него кольцо. Голубой камешек сверкнул сквозь просвет в пальцах.
– Извини, профессиональная тайна.
– Какая, на… тайна?! – вспылил Артём. – Меня из-за этих цацек целый год на допросы таскали! Половина Ленкиных знакомых до сих пор уверена, что это я…
Он не договорил, вскочил с кресла и отошел к окну с опущенными жалюзи. Уставился на вертикальную пластиковую ленту и подумал: надо вытереть пыль. Тут же опомнился и разозлился – дурак, нашел о чём беспокоиться в такой момент!
– Если я пойду в органы и сдам клиента, меня попросту пристрелят, – спокойно сказал Данч. – Причём не исключено, что заказ исполнят те же работники органов. Впрочем, не будем такими старомодными: «заказы» остались в прошлом. Клиент просто пошлёт меня на… в присутствии следователя и скажет, что я обсадился на очередной тусе. И клиентов у меня больше никогда не будет. А жить, Тёмочка, надо.
– Тем более что жить ты привык хорошо.
Артём попытался произнести фразу с ненавистью, но ничего не получилось. Отъявленный циник снова одержал над ним победу. Чего икру метать? Лёшка-то прав.
– Привык, – просто подтвердил Лёшка. – Только не сбрасывай со счетов, что хорошую жизнь я ещё и заработал.
Снова чистая правда. Лёшка в училище и университете трудился как каторжный, не меньше Артёма. Не зря студенческая братва дала им унизительно-почетную кличку «Жопоголики». Они протирали седалища до мозолей, отказываясь от обычных соблазнов молодости, когда другие веселились и тусовались. Только интересы у них были разные. Артём любил работать руками, Данч не хотел пачкаться в краске и растворителях. Наверное, он уже тогда видел в будущем ухоженного, хорошо пахнущего господина, разъезжающего по миру с частными приглашениями в кармане.
– Тем более что жить ты привык хорошо.
Артём попытался произнести фразу с ненавистью, но ничего не получилось. Отъявленный циник снова одержал над ним победу. Чего икру метать? Лёшка-то прав.
– Привык, – просто подтвердил Лёшка. – Только не сбрасывай со счетов, что хорошую жизнь я ещё и заработал.
Снова чистая правда. Лёшка в училище и университете трудился как каторжный, не меньше Артёма. Не зря студенческая братва дала им унизительно-почетную кличку «Жопоголики». Они протирали седалища до мозолей, отказываясь от обычных соблазнов молодости, когда другие веселились и тусовались. Только интересы у них были разные. Артём любил работать руками, Данч не хотел пачкаться в краске и растворителях. Наверное, он уже тогда видел в будущем ухоженного, хорошо пахнущего господина, разъезжающего по миру с частными приглашениями в кармане.
– Что ты собираешься делать? – спросил Артём.
Лёша уложил перстень во внутренний карман пиджака и пожал плечами.
– Клянусь, не знаю. Тёма, я в растерянности, веришь? Я даже не могу сказать, зачем принёс тебе этот проклятый перстень. Просто что-то засосало под ложечкой, когда его увидел. – Последнее предложение Данч произнёс, опустив глаза в пол, явно стесняясь того факта, что у него имеется совесть. Пускай и небольшая. Помещается под ложечкой. – Может, купишь сам? – предложил Данч. – Отдают дёшево. Явно знают, бродяги, какой за колечком след.
Артём повернулся к нему и покрутил пальцем у виска.
– С ума сошёл? Ты представляешь, что будет, если кто-нибудь увидит у меня это проклятое кольцо? Да ты мне приплати – я его не возьму!
– А Ленка? Может, она захочет вернуть семейную ценность?
Артём уставился себе под ноги.
– Спроси сам. Я пас.
Он прекрасно понимал, почему Лёшка пытается сузить круг покупателей. Если убийство десятилетней давности выплывет наружу, он попадёт в категорию свидетелей, а это для эксперта высокого класса все равно что приговор. Даже если дело не откроют за истечением срока давности, разговоров среди друзей-знакомых не миновать. С другой стороны, не хочется отказываться от выгодного процента. А процент явно выгодный, иначе бы Лёшка это колечко даже в руки не взял.
– Странно, что украденные вещи начали появляться именно сейчас, – сказал Лёшка.
– Не вижу ничего странного. Срок давности прошёл, можно спокойно рубить капусту.
Лёшка покивал.
– Да, наверное. Значит, у Ленки не спросишь?
Артём промолчал.
– Ладно, я пошёл. – Лёшка поднялся с кресла.
Артём отлепился от подоконника и двинулся следом. В прихожей перед закрытой дверью Лёшка снова сделал попытку поручкаться.
– Тёма, не держи зла. Я, конечно, полный говноед, но кто из нас без греха? Давай забудем.
Артём молчал, глядя в сторону. Данч опустил руку.
– Зря, – сказал он без всякой злобы. – Могли бы славно потрудиться в одной упряжке. – Открыл дверь и шагнул на лестничную площадку.
Артём за каким-то хреном заперся на все замки и вернулся в комнату, где остался крепкий устойчивый запах чужого парфюма. В памяти всплыло предложение из книги о правилах хорошего тона, которую счастливый молодожён зубрил по ночам в генеральских чертогах. Там было сказано следующее: «После ухода гостей проветрите комнату и по возможности уберите её».
Неизвестно почему, эта фраза привела его в состояние неконтролируемого веселья. Артём упал в кресло и залился беззвучным хохотом, пытаясь отыскать на пульте климатической установки кнопку с опцией «активное проветривание».
Глава пятая
Отдохнуть вечером от бремени житейских проблем не удалось.
Сначала, как полагается культурному парню, Пилигрим сходил в Интернет, где и выложил историю несостоявшейся битвы. Братва реагировала бурно, литературный хомяк по кличке Шизоид на связь не вышел. Виртуальные торжества были омрачены натуральным запахом горелого продукта, нёсшегося из кухни. Видно, завтра ожидается заплыв гесты из близлежащих микрорайонов: тёти Оли с законным супругом, тёти Нади с гражданским придурком, тёти Вали с неполовозрелым прыщавым отпрыском, постоянно шастающим по порносайтам, и тому подобных особей. Пилигрим пожалел, что Дедал не назначил свидание аукционной тётке с утра пораньше. Хотя приличия ради нужно предыдущую бабу выпроводить.
Пилигрим немного потусовался в жэжэшке, но процесс не доставил. Мысли то и дело возвращались к двум одинаковым часам на разных дамских ручках и мужику жлобского вида в резиновых перчатках, упаковывающему часики в целлофановый пакет. Детектив, блин.
Проголодавшийся Пилигрим сунулся было на кухню и тут же попал в атмосферу сумасшедшего угара и чада. К тому же нервные мамины выкрики типа «не наступи!», «не урони!», «не трогай!» не доставляли. Пилигрим попятился и покинул филиал ада, совмещённый с турецкой баней.
Послонялся, раздумывая, как убить время, и заглянул в гостиную. Батяня смотрел фильм про вампиров, созданный по одноимённой книжице мормонки из американского штата Юта. Братан Серёга считал книгу креатиффной. Типа, раньше фонфики про вомперов[38] ляпались по принципу: «шла няшечка по лужаечке, собирала травку и цвя-а-точки… А ТУТ ОНИ ПОНАЛЕТЕЛИ НА БУЙ, ВСЁ КРУГОМ РАСПИДОРАСИЛИ, ВЕЗДЕ ТРУПЫ И КРОВАВОЕ МЯСО! ЖИВЫХ НЕТ, МЁРТВЫХ ТОЖЕ НЕТ, НИКОГО НЕТ, ОБА НАРОД! КОНЕЦ!» Теперь-то всё по-другому, блин. Влюбиться в вампира – это же так романтично! Американские вампиры – они такие американские! Они не кусают людей, живут в лесу, а ещё они сверкают. Смирись, зритель, они не вампиры, а феи! А если вы чего-то недопоняли – это трудности перевода.
Пилигрим как-то прошманал пару глав в оригинале, дабы проверить закорючки на смысл, и готов был побожиться, что мозги уже не при делах – такое сраное говно никаким переводом не испортишь. Кстати, сама пейсательница снизошла до того, чтобы засветиться в фильме в роли самой себя. Когда ГГ[39] с папашей заходят в местный общепит, видно, как официантка подаёт пейсательнице какой-то салатик. Явный бздёж: на салатиках такое мурло не наешь.
Пилигрим свалил с кинопросмотра, помыкался по своей комнате и от нечего делать улёгся спать ни свет ни заря: в половине одиннадцатого.
Утро началось с кошмара. Сначала Пилигриму приснилось, будто он на Луне и судорожно пытается натянуть на голову шлем от скафандра. Шлем почему-то был резиновый и мешал дышать. Пилигрим эту затею зафейлил, тем более что дышать оказалось нетрудно. Тогда неизвестные дружественные руки попытались снова упаковать его нос в резиновый шарик, который был каким-то маслянистым и вонял неизвестным науке фруктом. Пилигрим спросонья звезданул доброжелателя кулаком в грудь и резко сел на диване.
– Хэппи бёздей ту ю, хэппи бёздей ту ю, – фальшиво запел братан Серёга, поднимаясь с пола и потирая грудь.
Пилигрим сначала не понял, а потом сообразил: блин, тринадцатое июня! У него сегодня день рождения!
– Вот это да! – сказал он, расплываясь в широкой бессмысленной улыбке. – Забыл, представляешь?
Открылась дверь, и в комнату ввалились предки с именинным тортом. Дальше как обычно: обнимания, обливания, воспоминания, частично перемежающиеся упрёками за тройку по химии. Батяня участия в воспоминаниях не принимал: изощрялся в способах выразительной мимики, дёргая щекой, как мышелов из карточного клуба, и сверкая вытаращенными глазами. Серёга давил хохот возле двери. Пилигрим ни буя не понял, пока мать двумя пальчиками не подняла с одеяла разорванную резинку, смердящую чем-то сладостным, и удивлённо спросила:
– А это что?
Серёга не выдержал и вывалился в коридор с идиотическим гоготом. Батяня поспешил следом. Пилигрим остался один на один со слабой женщиной.
– Дима! – Голос матери громыхнул железом. – Зачем это тебе? Ты что, уже… уже… уже… уже…
Пилигрим благословил граммофонное заедание, потому что оно дало возможность сориентироваться и выработать альтернативную версию, не выдавая братана Серёгу.
– Да нет же! – выпалил он с благородным негодованием. – Я вчера был у Дедала, и один мозгляк-уродок (уролог, всерьез поправила мама), сунул мне в карман эту дурацкую штуку! Мы с Серёгой просто шутили, клянусь тебе!
Мама успокоилась, завернула резиновые лохмотья в газетный лист и вытерла об него руки. Руки стали чёрными.
– Димочка, тебе исполнилось всего пятнадцать лет, – начала она проникновенным голосом. – Естественно, тебя интересует всякое такое… – Тут мама покраснела. – Но поверь мне, сынок, спешить не надо.
Ну и так далее. Пилигрим выдержал, потому что маму, как уже было сказано, любил. Про всякое-такое он мог бы рассказать ей много нового и интересного, но не хотел травмировать женщину и слушал молча. Мама выговорилась и велела сыну идти умываться. Пилигрим послушно отправился. Шлифовал в ванной пеньки[40], разглядывал в зеркале своё лохматое отражение и размышлял: что ему подарят на день рождения?