— Закрой уши, дорогая, — вкрадчивым тоном обратился Радовски к своей подруге.
Она выполнила его просьбу, заодно зажмурив и глаза. Воздух начал сотрясаться, упруго сжимаясь и разжимаясь соответственно движениям гортани и языка подполковника — сквозь завесу тишины иногда доносились обрывки наиболее выразительных слов:… ать!… а!… у!… ы!!… ь!!!
Спустя некоторое время эмоции пошли на убыль и наступила пора холодного рассудка. Быстренько отделавшись от блондинки, Радовски вплотную занялся пришельцем. Трех минут допроса оказалось достаточно, чтобы понять, что ничего понять не удастся. Инопланетянин радостно булькал, хрюкал, и, конечно, хихикал, но ничего не объяснял. А было что! Три метра бетона и полметра стали, не считая сотен кубометров грунта, окружали место его пребывание в специальной камере за полторы тысячи километров отсюда. Тут уж явственно попахивало мистикой. «Дудки!» — сказал себе подполковник и, решительно схватив пришельца за подвернувшийся отросток, повел его в ближайший полицейский участок.
* * *Тем временем в Управлении Информации (скромный псевдоним контрразведки) царила тихая паника. Служащие на цыпочках перебегали из кабинета в кабинет, доносилась приглушенная брань, звенели телефоны, рычали зуммеры, стучали телетайпы — все это в полной тишине (специфика накладывала отпечаток). Самый важный пленник за всю историю человечества был упущен!
Когда специалисты по допросам, оттеснив ученых квадратным плечом, начинали работу, никто не сомневался — незваный гость будет вывернут наизнанку и вытряхнут! Но неожиданно самые эффективные методы дали осечку — нет, допрашиваемый не молчал… Но лучше бы молчал! Своими репликами разумное земноводное доводило персонал до белого каления, и тот старался вовсю — но впустую. Чем сильнее было воздействие, тем яростнее поносил их инозвездник — за время пребывания он сильно обогатил свой словарный запас и применял свои знания на редкость изобретательно. О дальнейшем участники говорили противоречиво и путано, ссылаясь на естественное негодование и состояние аффекта. Но в последнем все были единодушны — мерзкая жаба исчезла в неяркой вспышке зеленого пламени. Некоторые слышали негромкий хлопок.
Сразу же были приняты меры — охрану у «летающего блюдца» увеличили втрое, во все концы планеты разослали точное описание с приложением портрета — в фас и в профиль (а может, наоборот). Среди особых примет фигурировали такие, как «наличие семи глаз», «зеленый кожный покров» и «постоянно издаваемые звуки, похожие на смех». После этого оставалось только ждать. Обычная система поиска по следам утратила всякий смысл — сбежавший мог оказаться абсолютно где угодно.
* * *— А я вам говорю, сержант, что это не розыгрыш! — остервенело вдалбливал полицейскому подполковник Радовски, придерживая одной рукой притихшего пришельца, а другой размахивая перед лицом блюстителя закона — Это самый настоящий инопланетянин, черт возьми! Да вы поглядите на него!
Сидящий за конторкой сержант с сомнением оглядел инозвездника — тот подмигнул ему одним из семи глаз. Сержант подпрыгнул от возмущения:
— Прекратите ваши штучки! Если вы не покинете помещения, я вынужден буду вас арестовать!
«Кишка тонка!» — хотел сказать Радовски, но передумал. Волоча за собой колыхающуюся тушу звездожителя, он вышел из участка, хлопнув дверью, и остановился под черным пологом ночи, усеянным звездами.
— И кой черт вас сюда принес! — в сердцах сказал он, ни к кому особо не обращаясь.
Сзади хрюкнуло — подполковник, не оглядываясь, дернул за отросток и пошел, сам не зная куда.
* * *Между тем события нарастали. На другом конце света несколько сот срочно мобилизованных техников набросились на космический корабль пришельца и начали разбирать его по винтику, приходя при этом во все большее недоумение — весь корабль оказался одним громадным конденсатором неизвестной емкости (по крайней мере, та энергия, которой попытались его зарядить, исчезла без видимых последствий). Зачем понадобилось такое странное устройство? Никто не мог дать вразумительного ответа. А ответ сейчас мог получить только один человек на Земле — но он и не подозревал об этом.
* * *— Мистер… э-э-э… мистер… будет ли добр отпустить мой возьмилий?
Подполковник Радовски резко остановился и обернулся:
— Что?! Какой еще в… Тьфу!
— Мой! — жалобно проблеял инопланетянин, указывая на то, что держал подполковник. Тот недоуменно уставился туда же все это время он считал, что держит пришельца за руку. Это не было рукой. Более того, это не было ни одной известной ему конечностью — отросток с присоской на конце находился на том, что заменяло пришельцу лицо. По-видимому, он заменял на этом лице нос… Осознав это, подполковник отнюдь не смягчился:
— А мне какое дело? Подумаешь, неженка — какая тебе разница?
— Нет возможность… потреблять сила, — пропыхтел пленник.
Похоже, ему приходилось туго — он вроде бы даже ссохся немного.
— Какую еще силу?
— Твою, мистер… отпусти, пожалуйста., — прогундосил инопланетянин. — И побей меня немножко, ладно?
— Я тебя и не немножко побью, тварь ты этакая!
— О! О! Очень хорошо — не немножко, пожалуйста!
— Постой… — подполковник схватил себя свободной рукой за подбородок и задумался. — Постой… Так ты что же, когда тебя бьют, только толстеешь? А ну, говори! — и он сильнее сжал отросток.
— Ай-ай, мистер, не надо!
— Говори, мер-рзавец!
— Да, да, мы… есть великий народ, — задыхаясь и заикаясь, затараторил тот, — мы получаль… великий удовольствие от битья… И всех заставляем нас бить… Дармовая энергия — много, много энергия, и все даром, даром! Но сейчас трудно заставлять бить — скупой… Ох, ох какой скупой — но вы не скупой… Ой-ой! Вы хороший! И все наши… скоро прилетать сюда получать по морда…
— Как?! — опешил доблестный воин, всегда гордившийся крепостью и точностью своих ударов. — Ведь мы всех уничтожили?
Сначала была тишина. Потом раздалось знакомое хихиканье — все громче, громче…
* * *…А события ползли к финалу. Исчезновение пленного посеяло сомнение. Исследование его корабля породило опасение. Наконец, после осмотра останков вражеского флота догадка обрушилась на специалистов суковатой дубиной, и они издали дружный вопль бессильной злобы — их надули! Все человечество надули! На месте битвы носились лишь оплавленные оболочки — девяносто девять процентов отправилось неизвестно куда! Вся компания предстала в искаженном, карикатурном виде (как обычно и выглядит правда): земляне, словно стадо баранов, повинуясь лишь элементарной драчливости, с усердием, достойным лучшего применения, под завязку накачивали корабли пришельцев дармовой энергией, достаточной для межзвездного скачка! Мерси им за это огромное!
Управление Обороны трясло, как в лихорадке — авторитет, поднявшийся недавно так высоко, грозил упасть и разбиться вдребезги, погребя под собой множество карьер, честолюбивых замыслов и надежд, всю так тщательно взлелеянную систему воспитания воинов — такого конфуза им не простят! Пока сведения не просочились, нужно было найти выход — все, от унтеров до генералов лихорадочно прикидывали в уме варианты, не подозревая, что худшее впереди…
* * *— Сучьи космические мазохисты! — с пьяной экспрессией орал подполковник Радовски, сидя в каком-то затхлом кабаке в обнимку со своим зеленым спутником.
Выпив очередную бутылку, он с ожесточением разбивал ее о голову инопланетянина, всхлипывая и повторяя: «Все обгадили, все… свиньи вы!» Пришелец сочувственно подхихикивал — видимо, утонченность не была чужда его натуре. Возьмилий его аж вибрировал, вовсю вбирая и отвращение, и ненависть обманутого, и колотушки… Все шло на пользу космическому проходимцу!
«Никогда… никогда еще мы не получали такого разнообразного битья, — умилялся он, — а как сожгли наш флот — блеск! Наверное, наш великий народ скоро весь будет тут… со всей галактики!»
Подполковнику представились миллионы зеленых тварей… Он содрогнулся и залпом выпил стакан коньяку. Безнадежность и тоска клонили его голову долу, и, ущипнув на прощание своего соседа, он погрузился в бездну отчаяния…
* * *— Внимание, внимание — на границах Солнечной системы появились неизвестные космические корабли в количестве двухсот… нет, двухсот пятидесяти… нет, трехсот…
Маршал Огарио раздраженно щелкнул тумблером, отключив дежурного. Катастрофа разразилась, и на сей раз спасения не было. Уничтожить их еще раз? А потом еще и еще?
Маршал дернул тщательно выбритой щекой — абсурд! Затем открыл ящик стола и вытащил оттуда изящный никелированный браунинг калибра 12. 62 мм образца 2087 года — подарок к пятидесятилетию службы в объединенных войсках Земли. Темный зрачок ствола глянул многозначительно, словно намекал на что-то известное ему одному. Честь превыше всего — он не примет позора… Нет…
Маршал дернул тщательно выбритой щекой — абсурд! Затем открыл ящик стола и вытащил оттуда изящный никелированный браунинг калибра 12. 62 мм образца 2087 года — подарок к пятидесятилетию службы в объединенных войсках Земли. Темный зрачок ствола глянул многозначительно, словно намекал на что-то известное ему одному. Честь превыше всего — он не примет позора… Нет…
* * *— Соедините меня с маршалом! Срочно! Подполковник Радовски, не узнал, что ли?
Узнать его было мудрено — небритый, с синяками под глазами, он выглядел не подполковником, а оборванцем. Но общая неразбериха уже захватила центральный узел связи своим хаотическим крылом, и не видящий ничего перед собой от недосыпа связист ткнул провод куда-то в гнездо, другой, не просыпаясь, дал добро вопреки строжайшему запрещению, нажав клавишу доступа вместо отказа, и невозможное произошло — цепь случайностей привела к закономерному результату (в истории это происходит сплошь и рядом, а потом выдается историками за неизбежность). Перед вздрогнувшим от неожиданности маршалом вспыхнул экран, и он узрел на нем испитую физиономию подполковника Радовски.
— Маршал! Я знаю, я теперь знаю, в чем дело… — обойдясь без уставного приветствия, прохрипел он.
— Я тоже знаю, — устало ответил Огарио, незаметно убрав пистолет под стол, — что с того? Сделать-то ничего нельзя…
— Можно… — тихо, но оглушительно молвил Радовски, придвинувшись вплотную к экрану. Маршал невольно подался назад, словно до него донесло атмосферу винных паров, окружающую собеседника.
— Что вы такое говорите, — брезгливо сказал он, — вы пьяны!
— Так точно! — шепотом гаркнул подполковник. — Но я знаю… Ведь эта жаба пупырчатая была со мной…
— Говорите. — коротко приказал Огарио.
И подполковник заговорил. По мере его рассказа глаза у маршала расширялись, пока не вылезли на лоб. Когда рассказ закончился, он в восторге хлопнул Радовски по плечу — вернее, по телеэкрану, но даже не заметил этого:
— Вы будете полковником, Радовски, я вам обещаю! Срочно летите на космодром… да, не забудьте прихватить еще пару ящиков — за все платит Управление!
Подполковник оскорбленно вытянулся:
— Военные еще не нуждаются в благотворительности — я сам плачу за свой коньяк!
* * *И все-таки хэппи-энд наступил — видно, есть такой закон природы для определенного рода литературы. Снова, сотрясая Землю, в космос рванули тысячи космолетов, ракет, кораблей — всего, что могло подняться. Снова разношерстная армада форсированным ходом направляется навстречу огромному флоту космических мазохистов-паразитов… Только загружены ныне боевые корабли не пушками да лазерами — путаясь в длинных коридорах и одеждах, барахтаясь в невесомости и распевая во все горло гимны и песнопения, тут роились христианские священники и блаженные маньяки, мусульманские муллы и председатели благотворительных фондов, буддийские монахи и представители многих, многих других религий, общественных движений и сект. Всех их объединяло только одно — исступленная любовь к ближнему, та самая любовь, что доконала докучливого пришельца и вынудила его бежать от пьяных объятий подполковника Радовски…
А вот и он сам, в обнимку с православным попом и бутылкой любимого коньяка. И на бутылке, и на погонах весело сияют золотом звездочки, числом — три. Маршал сдержал слово!
А по гулким коридорам кораблей раздаются сочные шлепки: сектанты самых изуверских направлений деловито бичуют себя во славу господа, готовясь к встрече. На Матушке-Земле хватает и своих мазохистов! Любителей в поход не брали — только профессионалов (заодно и профессионалок). Но, готовясь к будущему, и другие отклонения не были забыты — в Управлении Обороны уже вовсю планировались операции с применением… Но тут мой язык не поворачивается на произнесение названий, чудовищная непристойность которых ничуть не уменьшилась от звонкой латыни терминов. Ладно, оставим это на совести неунывающей военщины, главное все-таки в том, что человечество познало еще одну (правда, основательно избитую) истину. И сейчас по всем теле- и радиопрограммам идут проповеди признанных мастеров этого жанра, завершающиеся одним лозунгом, звучащем на всех языках с одинаковой призывностью:
«Возлюби ближнего своего, как самого себя… Если не хочешь остаться в дураках!»