Спасти человека. Лучшая фантастика 2016
© А. Синицын, составление, 2015
© Авильченко И., Алехин Л., Бакулин В., Гелприн М., Данилова Е., Дивов О., Зонис Ю., Каганов Л., Кин Р., Логинов С., Лукин Е., Лукьяненко С., Тихомиров М., Трускиновская Д., 2015
© ООО «Издательство АСТ», 2015
* * *Сергей Лукьяненко Цена вопроса
– Три миллиона жизней?! – Король засмеялся. – Ты издеваешься надо мной, враг рода человеческого!
Дьявол развел руками и улыбнулся белозубой улыбкой. Из уважения к королю – так он объяснил – облик дьявола не был устрашающим. Он выглядел как человек: высокий, бледный, в темных одеяниях. Ужасало не его уродство, а его совершенство: ослепительно-белые зубы, чистые белки глаз, ровная матовая кожа без шрамов и прыщиков, соразмерность черт лица и частей тела. «Люди не бывают такими правильными, – подумал король и, прихрамывая, подошел к камину. – Совершенство доступно ангелам… и бесам. Бесам и ангелам. И неизвестно еще, кто выглядит лучше, ведь ангелам нет нужды нравиться людям…»
– Послушай меня, мой король, – вежливо, хоть и с фамильярностью произнес дьявол. – Да, я прошу высокую цену – каждую пятую жизнь в твоем королевстве. Но отныне бывшая метрополия не будет тебя беспокоить. Никаких стычек на границах. Никаких войн. Никакой потребности в огромной армии, опустошающей казну.
– Если я положу три миллиона душ в бою – Империя и без того навсегда оставит меня в покое! – раздраженно сказал король. Посмотрел в окно, где в свете луны серебрились горные пики. Там, за горами, лежала Империя – откуда они когда-то пришли и куда не хотели возвращаться. – В чем выгода?
– О, если ты готов бросить на смерть три миллиона, – дьявол шутовски раскланялся, – то Империя отступит. Без сомнения. Но пойдут ли эти три миллиона на смерть? А если даже пойдут… кто останется? Кем ты станешь править после победы – бабами и детьми?
Король поморщился:
– А кого заберешь ты?
– Детей, – сказал дьявол. – Три миллиона детей в возрасте от пяти до двенадцати лет.
– Что? – опешил король. – Зачем? Какие сатанинские муки ты им готовишь? Для каких отвратительных целей нужны тебе невинные малютки?
– Не все ли тебе равно? – вопросом ответил дьявол. – Но если ты боишься угрызений совести, так вот тебе мое слово – они будут жить, и судьба их может сложиться куда лучше, чем могла бы в твоем королевстве.
Король напряженно думал. Потом спросил:
– Три миллиона… У нас что, так много маленьких детей?
– Конечно. Крестьянки рожают постоянно, ведь дети мрут от болезней, голода, работы.
– Три миллиона… в это число входят и мальчики, и девочки?
– Никакой разницы, – усмехнулся дьявол. – Для моих целей не важны пол, цвет кожи, внешность… и даже ум.
Король сел у камина на корточки и стал греть озябшие руки.
– Ты заберешь всех детей этого возраста?
– Нет. – Дьявол покачал головой. – Это примерно две трети. Так что часть детей останется при родителях… я понимаю, что тебя тревожит.
Король нахмурился.
– Если мой народ принесет такую цену, то и королевская семья не останется в стороне!
Дьявол кивнул:
– Слова, достойные великого короля. Обещаю, что твоего сына ждет великая судьба.
Король посмотрел на дьявола, пытаясь понять, издевается тот или нет. Но лицо нечистого было непроницаемо.
– Моему старшему сыну девять лет, и он должен унаследовать трон, – сказал король. – Увы, мальчик туп, жесток и злопамятен. Если он взойдет на престол – это будет бедой для королевства и всего нашего рода. Младшие сыновья справятся лучше.
– А вот это слова не только великого, но и умного короля!
Может быть, королю показалось, но в глазах дьявола мелькнуло подлинное уважение. «Я проклят, – подумал король. – Я проклят не потому, что отдаю три миллиона невинных малюток в рабство дьяволу. И не потому, что отдаю вместе с ними своего первенца. Я проклят, потому что мне лестно уважение в глазах нечистого…»
– Не хочешь ли ты забрать младших детей? – спросил король. – Они и впрямь мрут как мухи.
– Не хочу, – сказал дьявол. – Много возни.
– Что?
– Допустим, они еще настолько невинны, что я не в силах взять их себе, – ответил дьявол.
– Ладно, – кивнул король. – Три миллиона… Семьи, в которых трое и больше детей такого возраста, получат право выбирать, кто останется. Но это должно выглядеть прилично! Никаких клубов серы, никаких устрашающих звуков, никаких рогатых демонов! Иначе народ взбунтуется!
– Я пришлю к твоим берегам корабли, – усмехнулся дьявол. – Мы скажем, что дети отправляются осваивать новые земли. Или что они плывут прямо в рай – тебе было видение, и ангел повелел собрать всех невинных… Или еще что-нибудь придумаем.
Король медлил.
– Решайся, – сказал дьявол. – Мне нужны три миллиона детей. Но я могу с равным успехом взять их с той стороны гор…
Король вздрогнул.
– Я согласен. Надо подписать бумаги кровью?
– О нет. Кровь короля драгоценна. Достаточно твоего слова.
– И ты не получишь власти над моей душой?
– Нет, – твердо сказал дьявол. – Да она мне и не нужна.
– Я согласен, – повторил король.
– Ты не прогадаешь, – утешил дьявол. – Пятая часть твоего народа – потеря немалая. Но это те, кто еще не может работать. Лишние рты. Половина из них умерла бы от болезней и голода, еще половина сгинула бы во время войны. Ты теряешь ненужное, ты сохранил работников и армию, а бабы нарожают новых детей.
Король кивнул:
– Хорошо. Как ты оградишь меня от Империи?
– Пойдем к окну. – Дьявол бесплотной тенью скользнул мимо короля. Рука его прошла сквозь массивную столешницу, нога на миг утонула в каменном полу – но нечистый этого даже не заметил. Король подавил желание перекреститься. Он сам призвал дьявола, он молил его о помощи, устав надеяться на Бога. Теперь оставалось принять помощь – и заплатить цену.
У окна дьявол остановился. Посмотрел на короля. Тот понял, поднял вверх массивную раму с толстым, хотя и на диво прозрачным стеклом. Дыхнуло ночной свежестью, в королевскую опочивальню ворвались стрекот цикад и шаги караульных.
– Твоя страна отделена от Империи высокой горной грядой, – сказал дьявол. – Вот там, там и там есть перевалы. Между теми двумя вершинами лежит широкая долина. Это единственные пути, по которым может пройти армия.
– Я знаю, – сказал король.
– Смотри… – сказал дьявол.
Несколько мгновений ничего не происходило. Потом в небе вспыхнули огненные точки. Они стремительно неслись вниз, оставляя за собой фосфоресцирующий след. Донесся тихий тонкий звук, не похожий ни на что в природе. В городе тревожно залаяли собаки.
– Теперь лучше прикрой глаза, – посоветовал дьявол. – Или смотри в сторону.
Король так и сделал. Минуло еще несколько ударов сердца – и двор замка залил мерцающий красный свет. Послышались крики часовых. Бухнул колокол на сторожевой башне.
– Можешь смотреть, – разрешил дьявол.
Над горами поднимались тучи пыли, светящиеся изнутри багровым пламенем. Рисунок гор изменился – две самые высокие вершины исчезли.
– Больше нет долины, – сказал дьявол. – Больше нет перевалов. Империя не сможет прийти к тебе. Разумеется, торговцы найдут окольные тропы… но в этом нет вреда. Для армии дорог не осталось.
– Ты обрушил горы… – прошептал король. – Да… Это стоит трех миллионов душ. Забирай их!
– Я свяжусь с тобой через несколько дней, – пообещал дьявол. – Но я слышу, к тебе уже спешат, король… Успокой свой народ!
Дьявол исчез, оставив после себя тревожный, как после грозы, запах.
Король еще раз посмотрел в окно. На город налетел горячий пыльный ветер, под его порывами клонились деревья. На севере всходила вторая, малая луна – и в ее оранжевом свете тучи пыли выглядели разверзшимися вратами ада.
– Я проклят, – сказал король. – Но такова цена. И к счастью, она невелика.
Он опустил окно и твердым шагом настоящего великого короля пошел к двери, в которую, утратив всякий политес, колотили перепуганные придворные.
* * *Люциус Ферье, Наместник Дружественного Союза, выключил проектор и посмотрел на проверяющую. Анжела Матушенко, инспектор Земной Федерации, беззвучно похлопала в ладоши:
– Браво, Люциус. Браво. А знаете, в вас и в самом деле есть что-то дьявольское.
– Это комплимент или порицание? – спросил Люциус. Общение с земными инспекторами всегда давалось ему нелегко. Даже когда он находился в своей каюте, на борту своего флагмана, самого большого и мощного корабля Дружественного Союза. Вокруг него были тысячи преданных людей, но за этой хрупкой блондинкой стояла чудовищная мощь Земной Федерации.
– Констатация факта, – пояснила Анжела. – Почему вы разыграли именно такой вариант? Из-за своего имени? Люциус Ферье – практически Люцифер…
– Вовсе нет, госпожа Анжела. Вы тоже ангел не из-за своего имени. – Люциус решился на неуклюжий комплимент и был вознагражден легкой улыбкой. – Все забытые колонии крайне религиозны, поэтому напрашивалось…
Анжела сделала глоток вина из высокого бокала. Покачала головой.
– Я не о том. Это как раз понятно. Почему вы решили притвориться именно дьяволом, а не ангелом? Вы могли на самом деле пообещать отвести детей в рай, а это игрушечное королевство защитить от соседей.
– Понимаете ли, Анжела… – Люциус задумался на миг, пытаясь сформулировать свою мысль как можно более четко. – Мы, на окраине Империи, тоже несколько религиозны и понимаем психологию забытых колоний лучше. Они молятся Богу и пытаются соблюдать заповеди. Но подлинную помощь они ожидают только от дьявола. Бог в их представлении не станет рушить горы, разить врагов или кормить голодных. Бог посылает утешение, ободрение, надежду… А вот с дьяволом всегда можно договориться – это только вопрос цены. Цена была невысока – три миллиона никому не нужных ртов.
– Так уж и не нужных, – нахмурилась Анжела.
– В большинстве своем. Это примитивное общество, идеи гуманизма и ценности отдельной жизни там в зачаточном состоянии. Две трети детей и впрямь умирает, не дожив до репродуктивного возраста. Поэтому они много рожают и относятся к потере ребенка как к неизбежной, даже обязательной составляющей бытия.
Анжела кивнула. Спросила:
– Бомбы чистые?
– Ну, разумеется! Протонные заряды, никакой радиации.
– И никто не пострадал?
– Мы три недели вытесняли население из долины. Лавины, оползни, психотронное облучение. Часть ушла в Империю, часть – в королевство. Перевалы засыпаны снежными оползнями. Торговцы негодовали, но вынуждены были вернуться.
Люциус помедлил, потом сказал:
– Конечно, полной гарантии дать нельзя. Авантюристы, охотники, отшельники… за кем-то мы могли не уследить. Но это единицы, в худшем случае – десятки людей. Война унесла бы миллионы. Они очень сурово воюют. Прирожденные воины, знаете ли.
Люциус осекся. «Что я несу, – в ужасе подумал он. – Это от волнения. Это адреналин в крови. Если она поймет…»
– Вам придется заняться перевоспитанием детей, – сказала Анжела. – Понимаю потребности Дружественного Союза в новых колонистах, но сможете ли вы адаптировать их в современном обществе?
«Дура, – с облегчением понял Люциус. – Слава Богу, она дура. Она не видит дальше того, что ей хочется видеть. Времена настоящих инспекторов, всюду ищущих двойное дно и чующих любой заговор, прошли».
– Именно поэтому мы ограничили возраст двенадцатью годами. В подростковом возрасте гипнообучатели малоэффективны, но этих детей мы воспитаем так, как сочтем нужным.
– Делайте особый упор на демократические и гуманистические ценности, – посоветовала Анжела. – Наука, технология – это все прекрасно. Но в первую очередь нас волнует увеличение поставок продовольствия и тяжелых металлов.
– Не будет ли это недемократично, Анжела? – Люциус позволил себе легкий упрек. – Вы предлагаете занять этих детей, наших будущих полноправных сограждан, на тяжелой работе. По сути, превратить в людей второго сорта. Федерация всегда строго предостерегала против подобного…
– Ну что вы, Люциус! – Анжела нахмурилась. – Вы спасли детей из примитивного средневекового общества, от ужасов войны, голода и болезней. Все мы понимаем, что не каждый сумеет адаптироваться полноценно. Кто-то найдет себя в трудах на ферме или в руднике. Но, разумеется, самые способные дети должны получить хорошее образование, их надо взять в семьи! Рекомендую, кстати, вам лично принять одного-двух детей. Королевского наследника – непременно. Мальчик, вероятно, проблемный, но психологи справятся. Зато через какое-то время у вас будут основания вернуться на эту планету и получить власть в королевстве… абсолютно законно!
Люциус склонил голову:
– Благодарю, Анжела. Я так и поступлю.
Инспектор улыбнулась:
– Прекрасно. Я подпишу акт о том, что переселение трех миллионов детей из забытой колонии являлось актом гуманизма, было совершено с полного одобрения местной власти, максимально гуманно, без причинения вреда экологии и передаче отсталому обществу опасной информации и технологий.
– Могу ли я надеяться, – осторожно спросил Люциус, – что нам позволят провести подобную операцию еще два-три раза?
Анжела подняла брови:
– Еще десять миллионов? Люциус, вы меня удивляете. У вас такие обширные планы?
– Позвольте, госпожа инспектор, я покажу вам перспективный бизнес-план! – Люциус поднялся и прошел к информационному экрану. – Смотрите, вот эти две планеты могут быть полностью перепрофилированы на выпуск сельскохозяйственной продукции. В поясе астероидов и на этих планетоидах огромные запасы руды…
– Как вы будете все это вывозить на Землю? – полюбопытствовала Анжела. – Существующий флот едва справляется.
– У нас достаточно квалифицированных техников и рабочих, особенно если на простых производствах их подменят новые граждане…
– Только после того, как они вырастут! – строго сказала Анжела.
– Ну, разумеется! Так вот, мы могли бы наладить производство собственных грузовых кораблей… если Земля разрешит, конечно. Через пять-семь лет поток продуктов и руды увеличится вдвое.
Анжела размышляла. Потом кивнула:
– Я буду рекомендовать выдать вам лицензию, Люциус. Ваши планы амбициозны, но обоснованны.
– Если бы Земля еще передала нам технологии клонирования… – рискнул добавить Люциус.
– Нет! – Анжела резко поставила бокал на стол и покачала головой. – Даже не просите. После отделения Второго Альянса мы наложили запрет на подобные технологии.
– Но…
– Вам лично я доверяю, – твердо сказала Анжела. – Но что, если после вас к власти в Союзе придут сепаратисты? Неограниченные человеческие ресурсы плюс ваши запасы полезных ископаемых, сельскохозяйственные планеты, возможности по производству кораблей… И всего четыре гипертуннеля, ведущие к планетам Федерации! Нет, нет и нет!
– Простите. – Люциус склонил голову. – Я не мог помыслить о таком… но вы правы. Безусловно, правы.
Анжела встала, потянулась – тонкое облегающее платье самым выгодным образом подчеркнуло ее фигуру. Рядом с ней, как и рядом с любым землянином, Люциус чувствовал себя неотесанным и неуклюжим мужланом.
Наверное, точно так же себя ощущал король, глядя на его голограмму…
– Вроде бы пора отправляться в постель, – сказала Анжела задумчиво. – Но при этом спать еще не хочется.
Ее взгляд оценивающе пробежал по Люциусу.
– Вы не составите мне компанию, Наместник? – мягко спросила она.
Люциус опешил. Земляне отличались легкостью нравов, но вот инспектора – что мужчины, что женщины – никогда себе вольностей не позволяли.
Значит, все в порядке. Анжела ему доверяет. Она не видит никакой угрозы в планах Дружественного Союза, она представит их на Земле в самом выгодном свете… А уж бюрократы из правительства легко проведут любое готовое постановление. Долгий труд Люциуса, а до того – его отца и тайной организации «Свобода и независимость», близится к концу.
– Это огромная честь для меня, – сказал Люциус, подходя к Анжеле.
– Оставьте, Лю. – Руки Анжелы крепко обвили его шею. – Здесь нет землян и колонистов, инспекторов и наместников… Только умный сильный мужчина… и женщина, истосковавшаяся по теплу…
Обнимая Анжелу, Люциус даже ощутил неловкость. Обмануть инспектора, а потом еще и заняться с ней сексом… в этом было что-то нечестное.
Но такова была цена вопроса.
* * *Люциус храпел во сне. Анжелу это скорее веселило, чем смущало, – так же, как его волосатая грудь или слишком мускулистые, на взгляд землянина, руки. В сексе с колонистом тоже был занятный элемент новизны – он непременно хотел доминировать, и любое проявление инициативы со стороны Анжелы его смущало.
Казалось бы, всего десять поколений, прошедшие с тех пор, как предки Люциуса основали Дружественный Союз, колонизировав вначале две планеты в одной звездной системе, а со временем – еще и три ближайшие звезды. И связь с Землей они никогда не теряли. И технологии получали… в разумной мере, разумеется. Но все равно они уже другие…
Анжела лежала рядом с наместником, смотрела в прозрачный потолок каюты, в черное звездное небо, на темный диск планеты. Забытая колония со времен первой галактической экспансии… средневековье… рыцари, короли, сражения, суеверия… как это романтично! Она попыталась представить себя в объятиях короля, но фантазия решительно воспротивилась. Король был слишком грязен, слишком кряжист, его лицо обильно поросло растительностью и было изуродовано грубыми шрамами. В самой мысли о сексе с таким человеком было что-то противоестественное. Хотя… если этого короля отмыть, приодеть, вылечить шрамы, вставить новые зубы… Анжела усмехнулась. Да. Это было бы волнующим приключением, о котором не стыдно рассказать мужьям. Но на глупости нет времени.