Троих наемников сшибли с укрепления внутрь круга: одного со свернутой шеей, другого вообще без головы (она прилетела отдельно и упала в двух шагах от меня), а третьего со вспоротой грудной клеткой и торчащими наружу легкими. Столько же защитников криджи стащили со стены наружу. Какая участь постигла их затем, я не видел, но в плен их не взяли, это точно.
Наемнику по имени Дикс отрубили одним махом сразу обе ноги. Упав между повозок, он корчился от боли, орал и истекал кровью, а через него уже перелезал очередной монстр. Которого жалили копьями сир Ульбах и Аррод. А тварь, отмахиваясь наростами, кромсала спину Дикса, как будто ему и без того мало досталось.
За первыми нашими жертвами последовали первые отродья, которым удалось прорвать оборонительный круг. Тут-то и выяснилось, что оставить Ярбора в арьергарде было очень правильной идеей. Никто другой кроме него, включая хромоного кригарийца, не сумел бы биться с тварями на открытом пространстве лицом к лицу… вернее, рожей к морде. Тем паче, что габариты Трескучего и взрослого криджа, а также габариты их оружия были приблизительно равны.
Взревев, Ярбор налетел на первого вторгшегося к нам врага. и одним ударом начисто отсек ему правую руку. Ошалевшая от боли тварь закрутилась на месте и тут же нарвалась на второй удар. Секира с хрустом вошла ей в спину и перерубила позвоночник. После чего гигант ногой отпихнул от себя мертвого противника и метнулся к следующему. Тому, что перескочил повозку и оказался рядом с Шемницем и Бурдюком. Которые, еще не одолев криджа, насевшего на Дикса, разбежались в стороны, дабы не угодить под удары нового врага.
Секира Трескучего прикончила и его, оставив у него на теле «зарубку» глубиной от плеча до середины груди. А затем настал черед недобитого командирами отродья. Правда, вошедший в раж Ярбор рубанул его с такой мощью, что секира, пройдя сквозь криджа, вонзилась в тело Дикса. Впрочем, безногий Дикс так и так был не жилец, и добивший его Трескучий оказал ему услугу, избавив от предсмертных мучений.
Беспокоясь за кригарийца, я старался не выпускать его из виду. Это было несложно, так как он сражался, почти не сходя с места. Любителю финтов и уверток, ему наверняка было неудобно орудовать копьем в кузове повозки. Но по правую руку от него билась Ширва Кривоносая, а по левую Гифт, и ван Бьер помнил об этом, дабы сгоряча не задеть их копейным древком.
Работы Баррелию тоже хватало. Он колол и отбрасывал тварей не меньше, чем остальные. Наверное, для него это было рутиной и не слишком отличалось от какого-нибудь рытья земли: вонзил копье во вражью тушу, выдернул копье, спихнул тушу вниз, вонзил копье в следующую тушу, выдернул и так далее. С той лишь разницей, что землекопы могли всегда устроить себе передышку, а Баррелий и его соратники – нет.
Не то, что остановка, даже промедление было для них сейчас равносильно смерти, ибо натиск криджей не ослабевал. А вот сами копейщики слабели. Щиты трещали и ломались под ударами тварей, да и борта повозок грозили долго не выдержать. У наемников имелась вторая линия защиты – они могли соскочить с повозок и занять оборону за ними. Но эта линия была не такой надежной, как первая. По ту сторону уже вырос большой вал из дохлых криджей, который помогал стае штурмовать укрепление.
Все были неотлучно заняты кровавой работой. Лишь я один стоял без дела возле привязанных к поваленному дереву лошадей. В руках у меня был палаш, вот только не знаю, зачем. Любой кридж мог убить меня одним взмахом своей окостенелой ручищи. И все-таки с палашом мне было малость поспокойнее – как-никак, а ван Бьер сумел привить мне любовь к оружию, а также привычку всегда держать его наготове.
Мне было бы еще спокойнее, забейся я под повозку или заройся в землю. Но, как назло, под повозками было сейчас куда опаснее, чем здесь. А зарывание отняло бы у меня уйму времени и усилий. Да и что оно мне дало бы? Я же все равно не умел дышать под землей.
Меня не терзали угрызения совести от того, что все воюют, а я топчусь в сторонке, ибо не дорос я еще до ратных подвигов. Не мешаться под ногами – такова была моя текущая боевая задача. И пока я с нею справлялся несмотря на то, что от страха у меня стучали зубы и тряслись коленки.
И все-таки то, чего я боялся до усрачки, свершилось – мне пришлось превратиться из зрителя в участника битвы. И пустить в ход оружие, так как враг не оставил мне иного выбора…
Глава 13
Все случилось очень быстро, безо всякого вступления и намеков. Вот я стою и испуганно озираюсь по сторонам, а через миг уже сражаюсь. И не понарошку, а по-взрослому – не на жизнь, а насмерть! Ну а как иначе, если топтание на месте вдруг стало для меня смертельно опасным?
В сравнении с другими криджами тот, что атаковал меня, был очень маленьким – всего на полголовы выше, чем я. Наверное, это тоже был ребенок – Баррелий ведь сказал, что стая криджей выходит на войну полностью, до последней твари. Однако сей ребенок был вооружен не хуже взрослых и имел на руках такие же остроконечные зазубренные наросты. Разве что небольшие – соразмерно его габаритам.
Он проник в укрепление, поднырнув под одну из повозок. Сразу после того, как в ту же брешь уволокли Пиявку, защищавшего ее с копьем. Это случилось на моих глазах. Сначала его сбила с ног мелькнувшая из-под повозки, уродливая ручища. А затем два костяных клинка вонзились наемнику в бедра и утащили его так, как мясники таскают крючьями говяжьи туши. Крик Пиявки потонул в реве битвы, и лишь оброненное им копье напоминало о том, что мгновение назад он был здесь.
Если бы я сейчас глядел в другую сторону, тут-то мне и настал бы конец. Но я таращился вслед исчезнувшему Пиявке и не проморгал, когда из-под той же повозки выскочил мелкий кридж. Несмотря на свои размеры, он тоже жаждал убивать людей. А поскольку первым ему на пути попался я, мною он и решил открыть свой боевой счет.
Отродье издало мерзкий звук – это было еще завывание, а «детское» повизгивание, – и бросилось ко мне, выставив вперед костяные клинки. Заорав от испуга, я попятился, но тут же запнулся о валявшийся позади камень. И грохнулся на спину, каким-то чудом не выронив палаш.
Угроза была настолько близка, что всю оторопь с меня как рукой сняло. Осознание того, что в меня вонзятся сразу два клинка, встряхнуло меня, словно пощечина. И заставило бороться за жизнь изо всех сил.
Лежа на спине, я не мог нормально сопротивляться. Зато тварь имела надо мной все преимущества. Все, что я смог, это несколько раз ткнул палашом в ее сторону, надеясь ее отпугнуть. Пусть ненадолго – чтобы только успеть подняться на ноги.
Наверное, со стороны мое судорожное тыканье клинком выглядело смешно. И тем не менее оно меня выручило.
Видимо, я казался криджу лакомой и легкой добычей. Поэтому он бежал ко мне так быстро, что не заметил, как я начал огрызаться. И напоролся на острие моего меча. Жаль, напоролся не смертельно, а лишь уколол живот и тут же отскочил назад. Но это было больно – повизгивание отродья сразу же сменилось истошным верещанием. Кридж замахал руками, явно испугавшись новых уколов и пытаясь не дать мне приблизиться.
Впрочем, на контратаку мне духу уже не хватило. Подскочив с земли, я нацелил на гадину палаш и начал раз за разом красноречиво пронзать им воздух. Дескать, не подходи, а не то получишь еще! Верещащая гадина делала то же самое – подскакивала на месте и тыкала в мою сторону наростами.
С трудом верилось, что мне – мальчишке! – удалось напугать криджа, даром что тот тоже был ребенком. И я бы согласился, оставь он меня в покое и отыщи себе другую жертву. Например, Ярбора. Почему бы тебе, гаденыш, не напасть на него? Наверняка твои взрослые сородичи оценят такую храбрость, а на моей смерти почет и славу не заслужишь…
Грозя твари палашом, я озирался по сторонам в надежде, что кто-нибудь это заметит и придет мне на выручку. Но как назло все мои соратники были заняты своими врагами и не смотрели на меня. Трескучий сцепился аж с двумя криджами и едва успевал отражать их удары. А Шемниц, Бурдюк и Гириус прижали повозке раненого монстра и пытались втроем его одолеть. Что у них плохо получалось, так как монстр яростно отбивался.
– Пошел прочь! – проорал я настырному гаденышу. – Пошел, а не то хуже будет!
И он пошел. Только не прочь, а в новое наступление.
Не желая больше падать, я решил не пятиться, а уклоняться вправо или влево. Вроде бы получалось. Не так виртуозно, как у ван Бьера, но все-таки. Вот только безглазая тварь все равно чуяла, куда я отскочил. И продолжала меня преследовать, молотя по воздуху своими наростами.
После того, как кридж несколько раз стукнул по палашу, я смекнул, что он хочет меня обезоружить. И это могло произойти, так как бил он резко и мощно. Неподалеку от нас храпели, ржали и метались на привязях испуганные лошади. Их я тоже побаивался, но, разумеется, не так, как монстра. По крайней мере, лошадям моя смерть была не нужна, а он только этого и добивался.
После того, как кридж несколько раз стукнул по палашу, я смекнул, что он хочет меня обезоружить. И это могло произойти, так как бил он резко и мощно. Неподалеку от нас храпели, ржали и метались на привязях испуганные лошади. Их я тоже побаивался, но, разумеется, не так, как монстра. По крайней мере, лошадям моя смерть была не нужна, а он только этого и добивался.
Мы с гаденышем продолжали кружить то в одну сторону, то в другую. Почему он не атаковал меня более напористее, трудно сказать. Возможно, он был еще очень молод и это был предел его сил. Также не исключено, что, напоровшись на палаш, он впервые в жизни почувствовал настоящую боль и боялся пережить ее снова. Но Гном бы с ним, с криджем – а со мной-то что такое? Почему я не мог его атаковать? Ведь у меня в руках было оружие, способное протыкать вражью шкуру!
Я не нападал, потому что боялся угодить под мельтешащие костяные клинки. Это был естественный страх, и перебороть его не получалось. Он сковывал меня, и я не мог, презрев его, броситься на врага. Я не забыл боевые приемы, что показывал мне ван Бьер – просто мои руки не желали их выполнять. Да и ноги лишь переносили меня с места на место, но стоило лишь мне подумать об атаке, как они отказывались мне повиноваться.
Глядя, как сражаются кригариец и наемники, я думал, что наступать на противника – это несложно. Что ж, вероятно, для них все так и было. Но для меня эта задача оказалась непосильной даже несмотря на то, что наши с тварью силы были почти равны.
Эта беготня больше смахивала на дуракаваляние, чем на бой. И все же кридж медленно, но уверенно брал надо мной верх. Все чаще ее клинки проносились в опасной близости от моего лица. И каждый раз при этом внутри меня все коченело от осознания, что я вновь едва не лишился головы.
Кридж, будто собака, чуял исходящий от меня запах страха и усиливал натиск. А я, отпрыгивая от него, чуял, что выдыхаюсь. Баррелий учил меня: дыхание в бою необходимо контролировать. Поэтому я старался дышать спокойно и размеренно. Увы, тщетно. Страх сдавливал мне грудь, а судорожные метания постоянно выбивали из ритма.
Чего нельзя сказать о гаденыше. Я не замечал, чтобы он хоть сколько-нибудь уставал. Набросившись на меня вначале, он так и продолжал гоняться за мной, словно привязанный. И отвязаться от него было выше моих иссякающих сил.
В общем, долго ли, коротко ли, но мое терпение лопнуло и я сдался. И, повернувшись к противнику спиной, бросился наутек. Но не на открытое пространство, где кридж меня нагнал бы, а к лошадям. Пускай они, как и я, тоже испуганно метались, но и они же могли стать для гаденыша помехой. Тогда как я, прошмыгнув между ними, смогу от него оторваться. А потом добегу до наемников, чьи копья его уж точно остановят.
То, что кридж может убить лошадей, меня не волновало – сейчас я думал только о себе и о своей шкуре.
Я могу заявить, что вовсе не убегал от монстра, а проявил смекалку и заманил его в ловушку, но это будет вранье. Ничего подобного у меня и в мыслях не было. Просто совпало так, что спасая свою жизнь, я невольно отнял жизнь у своего врага. Которого убил вовсе не я, а собственная глупость.
Он бросился за мной к лошадям, и тут удача от него отвернулась. Учуяв рядом тварь, и без того напуганная лошадь, мимо которой я пробежал, задергалась, но поводья удержали ее на месте. И тогда она подбросила круп и лягнула приблизившегося к ней криджа задними ногами.
В яблочко!
Схлопотав сразу двумя копытами в грудь, тварь перекувыркнулась в воздухе и приземлилась на голову. Однако если бы человек после такой встряски лежал бы недвижимым, криджу этого было мало. И он заколотил наростами по земле, пытаясь подняться на ноги. Что ему пока не удавалось – лошадь не вышибла из него дух, но хорошо его наказала.
Я в этот момент как раз обернулся. И, увидев, что стряслось, застыл на месте от неожиданности. Правда, ненадолго. Заметавшаяся лошадь толкнула меня боком, и я отлетел в сторону. Но не упал, а удержался на ногах и удержал в руке палаш.
А совсем неподалеку от меня барахтался кридж. Шатаясь и опираясь на наросты, он упорно пробовал встать. Его кривые ноги подкашивались и он плюхался обратно в грязь, но попыток не прекращал.
Не знаю, с чего вдруг на меня накатил прилив отваги? Наверное, я представил, как тварь вот-вот поднимется и снова накинется на меня. И я не выдержал. Выждав, когда гаденыш опять потерял равновесие, я прыгнул на него и взялся колоть его палашом как одержимый.
Я боялся, что моя рука дрогнет и у меня ничего не получится. Но она не дрогнула. И когда припертый к земле враг стал отбиваться, я не отступил, а еще яростнее заработал клинком.
На! На! На! Получай! Получай! Еще! Еще! На! Получай!..
Палаш вонзался в монстра с трудом, хоть и был заточен кригарийцем на совесть. Но я понимал, как много зависит от силы моего удара, и усердствовал вовсю. Серая, цвета крысиного дерьма, кровь брызгала мне в лицо и на одежду. Возможно, она была ядовита, как и вода Скорбящего леса. Но я не обращал на нее внимания и дырявил криджа, превращая его грудную клетку в месиво.
Прежде чем он взялся сопротивляться, я нанес ему с полдюжины ударов, и это его ослабило. И все равно, когда по моим бокам и плечам замолотили костяные наросты, было больно. Но вместе с этим и привычно. Сразу вспомнилась тренировочная палка, которой кригариец дубасил меня в Дорхейвене. Разве что та не была зазубрена, а наросты гаденыша могли оставить в моей шкуре дыры. Конечно, не такие, какие я оставлял в его теле, но тоже далеко не щадящие.
Боль, которой я до этого боялся, теперь придавала мне злобы. А злоба подстегивала не останавливаться на полпути и довести дело до конца.
И я довел! Не обращая внимания на удары криджа – на мое счастье, они быстро слабели, – я в конце концов его утихомирил! И когда его руки безвольно упали, а тело перестало дергаться и обмякло, я издал победный вопль, в котором не было уже ничего человеческого.
Да и сам я вряд ли походил сейчас на нормального человека. Грязный, избитый и забрызганный серой кровью, я стал ничем не отличим от наемников. Они, как и я, тоже орали и пускали тварям кровь с таким остервенением, с каким не дрались позавчера с защитниками Годжи.
– Да! – прокричал я, вскакивая на ноги и пиная мертвого гаденыша. – Да! Да! Да!..
И сей же миг застыл на месте, задохнувшись от ужаса.
Ко мне приближался еще один кридж! Тоже не взрослый, но значительно крупнее убитого мною… ну ладно-ладно: его убили мы с лошадью. И костяные клинки этого гада были уже испачканы человеческой кровью.
Весь мой пыл остыл в мгновение ока. Вместе со злобой. А без них я ощутил себя опустошенным, ведь только они придавали мне сил и отваги. Мне надо было срываться с места и бежать, но ноги мои задрожали и предательски подкосились. И я где стоял, там и плюхнулся на задницу, выронив палаш – худшее, что могло в этот момент со мной случится.
И все же я не стал дожидаться, когда кридж обрушит на меня свои клинки. Жалобно заблеяв и заелозив по грязи – удивительно, как быстро отчаянная храбрость может смениться животной трусостью! – я начал отползать назад. И смех и грех! Осталось лишь начать кидаться во врага конским навозом, в котором утопали мои ладони. И в котором я вот-вот издохну, растерзанный на куски. Дерьмовее кончины не придумать. Особенно сразу после того, как я отличился на поле брани, одолев криджа. Пусть мелкого, зато настоящего.
Меня и отродье разделяло не больше трех шагов, когда ему в лицо вонзилась стрела. Она вонзилась бы ему в левый глаз, имейся у него таковой. Но криджа это не убило. Отшатнувшись, он взвыл и замахал наростами, видимо, пытаясь дотянуться до обидчика, причинившего ему боль. Но все, что ему удалось, это лишь обломать стрелу.
А спустя миг ему в лицо вонзилась вторая – туда, где следовало быть правому глазу. И кридж взвыл еще громче, так как лучник явно решил не давать ему пощады.
Некогда было озираться и выяснять, кто за меня вступился. Задержав монстра, лучник дал мне время подняться и броситься наутек. Но убежал я недалеко, поскольку сразу же столкнулся с Ярбором. Которому даже не понадобилось отвешивать мне подзатыльник. Врезавшись ему в ноги, я сам отлетел от него так, как отлетает от скалы брошенный в нее булыжник.
Трескучий был безоружен. Куда подевалась его секира, я увидел после того, как снова шмякнулся в грязь. Она – секира – застряла в спине зарубленного гигантом криджа. А тот, прежде чем Ярбор вытащил ее, удрал на другой край арены и издох, пытаясь заползти под повозку.
Пробегая мимо твари с торчащими из морды обломками стрел, Трескучий уклонился от костяных клинков и, заскочив ей за спину, ухватил ручищами ее за уши. А потом повалил криджа назад и ударил ему коленом в основание черепа.
Раздался хруст, и когда Ярбор выпустил криджа, тот упал к его ногам, а его голова болталась на сломанной шее, как голова тряпичной куклы. Ну а Трескучий как ни в чем не бывало переступил через труп и пошагал дальше. Так, словно мимоходом почесался, а не прикончил голыми руками монстра, даром что тот был мельче своих собратьев.