Правда, до этого момента расслабляться я себе не позволяла. Но теперь вроде бы все самое сложное позади. Впечатление и на принца Дамиана, и на подданных империи я произвела. В рейтингах нахожусь довольно высоко. Впереди остались лишь испытания, которые в принципе уже можно и не стараться проходить, ведь обязательства перед родом я выполнила.
С удовольствием отужинав, я направилась в спальню, желая поскорее принять ванну и наконец-то спокойно выспаться. Поулина как раз помогла мне справиться с платьем, когда из ванной вышла Невара, на ходу опуская приподнятые рукава — видимо, взбивала пену.
Едва сдержав усталый зевок, я рефлекторно проследила за ней взглядом… и вдруг краем глаза увидела у горничной чуть выше запястья кончик татуировки.
Любой другой, может, и внимания бы на нее не обратил, да и видно было всего ничего — завитушку змеиного язычка. А вот я едва сдержалась, чтобы не вздрогнуть, ибо воображение тотчас дорисовало все остальное: и пасть с ядовитыми зубами, и терновник, вокруг которого эта змея обвилась, — татуировку боевого мага с лицензией на убийство.
Конечно, это могли быть просто домыслы. Мало ли различных татуировок? Тем более я видела лишь маленький краешек. Но в свете подозрений о том, кто мои горничные, именно эта татуировка приходила в голову прежде всего.
Магия в нашем мире являлась редким даром. Даже я, несмотря на ментальный щит, полноценным магом не была. Родовая особенность скрывать эмоции и мысли — это все, чем обладали де Арден. Так что все, у кого обнаруживалась способность к магии, вне зависимости от сословия сразу же направлялись в элитную имперскую академию. А, закончив обучение, маги гарантированно становились весьма обеспеченными людьми. Намного более обеспеченными, чем простые горничные. Да и статусом куда выше.
Для охраны в пределах дворца маги не нужны — здесь мощный щит под контролем лорда Райана. Так что, если я права и ко мне приставили как минимум одного боевого мага с лицензией на убийство…
«Значит, ты под большим подозрением, Ариана. Под очень большим подозрением», — заходя в ванную и закрывая дверь, мрачно поздравила я себя.
Пожалуй, расслабляться рано. И отбор нужно покинуть как можно быстрее.
ГЛАВА 7
Утро, как и все предыдущие во дворце, началось с общего сбора претенденток за завтраком. Правда, на этот раз императорская сваха обошлась без рейтингов и нервирующих разговоров, лишь пожелав второй половине невест удачи на аудиенциях с принцем.
После трапезы девушки быстро разошлись — кто готовиться к судьбоносному разговору, кто по комнатам, чтобы смотреть трансляцию собеседований.
Мне же тратить время на разглядывание соперниц не хотелось. Но чем заняться, чтобы лишний раз не вызывать подозрений?
Припомнив советы горничных, я решила пройтись по местным достопримечательностям. Уж приставленные следить за мной боевые маги точно ничего противозаконного не предложат.
Для начала, пожалуй, стоило посетить галерею с портретами императорской семьи. Логично ведь, что невеста интересуется родом своего жениха?
Я озвучила это пожелание своим охранникам, и те, привычно выступив в качестве проводников, уверенно довели меня до нужного места.
Галерея поражала своими размерами и обилием картин в тяжелых позолоченных рамах. Длинная, с высокими арочными сводами и тяжелыми бронзовыми люстрами.
Что особенно радовало, кроме меня и охранников, здесь не наблюдалось ни единой живой души. Да и в трех последних залах по пути сюда мне никто не встретился. Может, потому, что галерея находилась в самом дальнем, северо-западном крыле дворца. Или, что вероятнее, никому до портретов почивших индарийских правителей попросту не было дела. А, значит, я могла спокойно насладиться работами лучших императорских художников разных эпох.
Большие, с два, а то и три моих роста полотна позволяли рассмотреть изображенных на них правителей в мельчайших деталях. Я и рассматривала, неспешно шагая вдоль стены, практически сразу отметив во всех мужчинах индарийской династии значительное внешнее сходство. Покровительство богини обеспечивало наследникам не только передачу магического дара, но и многие физические черты.
Куда интереснее оказалось разглядывать императриц. Блондинки и брюнетки, рыжие и шатенки, изящные и властные — индарийцы выбирали совершенно разных женщин.
Подойдя к очередному портрету, я подняла взгляд, чтобы лучше рассмотреть следующую императрицу… и пораженно застыла. С холста на меня смотрела женщина, как две капли воды похожая на ту, чей призрак мне привиделся на днях в зеркале!
«Иссиана Индарийская, урожденная Иссиана Ларелея де Гиарнор», — ошарашенно прочитала я.
Императрица?! Неужели призрак одной из прабабок нынешнего наследника действительно разгуливает по дворцу?! Хотя, конечно, может, у них тут особые привилегии…
«Чушь! Какие привилегии у призраков, Ари, о чем ты? — одернула я сама себя. — Даже призрак монаршей особы без источника негативной энергии существовать не сможет. А тут дворец, сердце империи! И как бы тебе ни был неприятен лорд Райан, нельзя не признать, что он сильный архимаг, который несанкционированного применения чужеродной магии не допустит».
Я снова вгляделась в портрет древней императрицы. Интересно, кто она вообще? Должно же быть какое-то объективное объяснение тому видению!
А в следующий миг раздавшееся неподалеку покашливание заставило меня резко обернуться. Чересчур резко: все-таки страх — не лучший помощник в самоконтроле.
Ожидала увидеть кого угодно, даже призрака, но оказалось, ко мне приближался тайный советник его императорского величества. Причем оказался он здесь явно не просто так и подходил не для светского разговора. Нет, лорд Тарион, целенаправленно меня искал. Едва считав его эмоциональный фон, я обрела в этом абсолютную уверенность.
Уж лучше бы тут призрак появился! Ибо тайный советник был куда опаснее.
— Леди Ариана, хорошего дня! — оказавшись рядом, с тонкой улыбкой поприветствовал он. — Рад встрече, тем более в столь значимом месте.
Несмотря на слова, радости в мужчине не чувствовалось совершенно — только холод и собранность. Впрочем, было бы странно ожидать от него чего-то иного.
— Хорошего дня, лорд Тарион, — я вернула улыбку и изобразила вежливый книксен. — После того как мои горничные упомянули о галерее с портретами членов императорской династии, я просто не могла не посетить ее.
— Похвально, похвально. Насколько мне известно, пока вы единственная, кто проявил такую заинтересованность. Остальные претендентки куда менее, гм, увлечены живописью и историей.
— Полагаю, тому виной не отсутствие интереса, а волнение. Не каждый день становишься одной из претенденток на престол империи.
— А вы, значит, не волнуетесь?
Ох, как жаль, что мы сейчас не танцуем! Лишние секунды на то, чтобы собраться с мыслями, мне бы сейчас не помешали.
— Волнуюсь, разумеется. Но каждый справляется с волнением по-своему. Я, например, предпочитаю прогулки. Они помогают обрести ясность мысли.
— В таком случае, надеюсь, вы не будете против, если я составлю вам компанию?
— Разумеется, нет, — соврала я, втайне мечтая, чтобы лорд Тарион вот прямо сейчас провалился под землю. — Тем более, уверена, вы сможете рассказать немало интересного об императорской семье.
— Хм, и что же вас интересует, юная леди?
Мы медленно двинулись вперед по галерее.
На самом деле меня интересовала исключительно Иссиана Индарийская, но спрашивать о ней у тайного советника прямо сейчас было бы весьма странно. Поэтому я улыбнулась и озвучила более ожидаемое:
— В первую очередь принц Дамиан, разумеется.
— Разумеется, — лорд Тарион покровительственно усмехнулся. — Хотите узнать что-то конкретное?
— Ну-у… — многозначительно протянула я, одновременно судорожно пытаясь найти подходящий вопрос. Не спрашивать же о гастрономических предпочтениях его высочества? — Признаться, я несколько удивлена, что у императора и императрицы, которые соединили свои жизни довольно давно, такой молодой наследник. Конечно, я слышала о том, что лорд Райан отказался от трона в пользу младшего брата. Но даже возраст архимага не столь солиден, чтобы не предполагать, гм…
— Я понял, о чем вы, — лорд Тарион кивнул. — Как и ваши опасения. Однако все не совсем так. У императрицы и впрямь случилось несколько выкидышей, но не по причине того, что это были девочки. Особенности индарийского рода и благословение богини плодородия не допускают даже самого факта такой беременности.
— Но почему тогда подобное произошло? — я нахмурилась.
— Заговоры, леди Ариана, здесь дело частое. — Советник развел руками. — Как и попытки навредить императорской семье, так или иначе. Но, разумеется, мы находим изменников. Всегда.
— Но почему тогда подобное произошло? — я нахмурилась.
— Заговоры, леди Ариана, здесь дело частое. — Советник развел руками. — Как и попытки навредить императорской семье, так или иначе. Но, разумеется, мы находим изменников. Всегда.
В голосе его послышалась сталь и легко уловимая угроза. И очень надеюсь, предназначалась она не мне.
Пожалуй, разговор пора было заканчивать.
— Благодарю за рассказ, — ровно поблагодарила я. — Однако не смею вас больше задерживать и отвлекать от дел.
Однако попытка отделаться от тайного советника оказалась неудачной.
— Ну что вы, леди Ариана, никаких задержек. Напротив, если честно, я искал встречи с вами, — сообщили мне.
Новость неожиданностью не являлась, однако то, что лорд Тарион решил прямо ее озвучить было странно.
— Искали встречи? И зачем же? — я изобразила на лице изумление.
— Засвидетельствовать свое почтение и познакомиться чуть ближе. И, разумеется, пообщаться с представительницей одного из древнейших правящих родов, который столь долгое время находился в изоляции. Вы ведь не откажете мне в такой малости? — вежливый тон и приглашающий жест тайного советника были безупречны, но вот взгляд и фирменная ледяная улыбка заставили меня внутренне содрогнуться. И осознать, что отказа этот мужчина не потерпит.
— Конечно.
Я приняла руку и, подчиняясь выбранному спутником направлению, последовала за ним обратно к выходу из галереи.
— Много ли вы успели посмотреть во дворце? — завел светский разговор советник. — С кем познакомились?
— Признаться, у невест крайне мало времени на знакомства и прогулки, — нейтрально проговорила я.
— Тогда я побуду немного вашим гидом, раз у вас сегодня выпал выходной.
Очередной обмен улыбками, и новый виток разговора теперь уже о погоде. А я мысленно пыталась предугадать, что потребовалось лорду Тариону. Неужели очередная проверка? Памятуя о том, что нахожусь под подозрением, я решила сохранять спокойствие и предельно честно отвечать на все вопросы. Даже если начнут спрашивать про жизнь голубых кротов.
Мы шли по коридорам в ведомом лишь одному советнику направлении. Как собеседник лорд Тарион оказался безупречен. Он разбирался в живописи, скульптуре и с удовольствием рассказывал мне о самых значимых полотнах, которые украшали коридоры дворца.
Коридоры, по которым мы шли, были практически безлюдны. Лишь изредка можно было увидеть спешащую по делам прислугу или застывшую у дверей стражу.
В очередной раз повернув, мы оказались в залитой солнцем галерее. Практически в тот же момент из-за поворота в другом ее конце показался высокий худощавый мужчина в богато расшитом камзоле. При виде нас он слегка замедлил шаг, и даже издалека я уловила резкую волну досады. Встречаться с лордом Тарионом незнакомец явно не желал, но менять направление ему было уже поздно.
— Какая неожиданная и приятная встреча, — протянул тайный советник, когда мужчина оказался в паре шагов от нас. — Рад вас видеть в добром здравии, лорд Парис. Леди Ариана, позвольте вам представить лорда Сатара Париса, одного из членов императорской дипмиссии. Лорд Парис, перед вами ее светлость Ариана де Арден, седьмая невеста его императорского высочества.
— Мое почтение, леди, — откликнулся мужчина и согласно этикету коснулся губами кончиков моих пальцев.
В ответ я наградила его вежливой улыбкой, одновременно не переставая наблюдать за поведением заметно оживившегося тайного советника.
— Как съездили в родные земли? — поинтересовался лорд Тарион.
— Все как и всегда: проблемы снабжения, сбора налогов и прочее, прочее, — с нарочитой грустью вздохнул лорд Парис.
— Да, неприятно. — Советник сочувственно покивал головой. — Кстати, вы ведь, помнится, совсем недавно отбыли. Так почему вернулись столь спешно?
— Служебный долг, — ответил дипломат. — Сами понимаете, проблем в нашем ведомстве мы допускать не можем. Особенно когда отношения с нашварцами так напряжены. В общем, дела, дела… я с удовольствием пообщался бы с вами еще, но, к сожалению, сейчас мне необходимо поспешить.
Лорд Парис, извиняясь, развел руками, а я вновь почувствовала исходящий от него страх и неприязнь к собеседнику. Он буквально ненавидел тайного советника. Правда, не будь у меня дара, я бы этого даже не заподозрила. Мужчины общались ровно, словно старые знакомые.
— Надеюсь, следующие ваши поездки домой будут более удачными, — пожелал лорд Тарион. — И рассчитываю на скорую встречу.
— Всенепременно, — кивая на прощание, откликнулся дипломат и поспешил удалиться.
— Что вы скажете о лорде Парисе? — проводив его взглядом, неожиданно поинтересовался тайный советник.
Я неопределенно пожала плечами.
— Вежлив, тактичен. Больше, пожалуй, ничего. Ну и еще его весьма заботила ваша персона.
— Неужели? И почему же вы так решили? — взгляд лорда Тариона вмиг стал цепким и колким.
— Едва увидев вас, он испугался и испытал крайнюю неприязнь от встречи, — осторожно пояснила я. — Конечно, это лишь отголоски эмоций, которые я смогла ощутить, так что…
— Все в порядке, — лорд Тарион довольно хмыкнул. — И я этого ожидал. Вы крайне прозорливы, леди Ариана, а ваш дар и впрямь уникален.
Я удивленно взглянула на советника. Но тот в ответ лишь улыбнулся и перехватив мою кисть поцеловал.
— Искренне благодарю за содействие делам Короны. Раз лорд Парис боится, значит, я и мои сотрудники на верном пути.
И только тут первоначальное удивление сменилось осознанием: лорд Тарион меня попросту использовал! Как… как инструмент, артефакт для диагностики! Этакий улучшенный детектор лжи!
— Рада была помочь, — выдавила я, с трудом удерживая на лице вежливую улыбку.
Высказывать возмущение столь опасному человеку было глупо и недальновидно. Тем более я вроде как обеспечению безопасности империи поспособствовала.
А тайный советник как ни в чем не бывало продолжил путь.
Вскоре мы оказались в оживленной части дворца. Здесь лорд Тарион и изволил наконец-то откланяться, сославшись на занятость.
Я же, заметив, что время приближается к полудню, неспешно направилась к Жемчужной столовой.
Обед прошел в очередных обменах впечатлениями о собеседованиях. На сей раз больше всего вздыхала и закатывала глаза леди Александра. Владычица золотоносной шахты, разговор которой закончился буквально за четверть часа до этого, не утихала все время трапезы. Так что окончание обеда я встретила едва ли не с облегчением.
А на обратной дороге меня опять нагнала Филания. Глаза девушки буквально сияли. Она тоже была полна впечатлений и жаждала ими поделиться.
После откровений Александры еще и восторги Филании выслушивать не слишком хотелось, однако девушка была здесь моей единственной практически подругой. Поэтому избегать ее не стала.
— Значит, нашла отклик в душе его высочества? — полюбопытствовала я.
— Не знаю, но очень надеюсь на это, — Филания улыбнулась. — Во всяком случае, мне показалось, что он искренне проникся нелегкими условиями проживания в наших землях. Мелочь, конечно, но все же… эх, он такой обаятельный!
— Разговаривать с принцем Дамианом и впрямь приятно, — не могла не согласиться я. — Во всяком случае, от него не исходит такой давящей волны, как от лорда Райана.
— Да уж, — она кивнула и вдруг хихикнула: — Кстати, об архимаге. Слышала, что произошло вчера вечером в салоне «Звезда Индарии»?
— Нет, — я отрицательно качнула головой и с легким недоумением взглянула на нее. — Я даже не знаю, где этот салон находится и что из себя представляет.
— О, это же элитный салон красоты в столице! Вчера там самым настоящим образом подрались две весьма высокостатусные дамы, а причиной скандала косвенно являлась ты.
— Каким образом? — тут уж я удивилась по-настоящему.
— Таким, что ты привлекла на балу архимага! — сообщила Филания и принялась рассказывать: — Леди Садира и леди Отава — две бывшие пассии лорда Райана. Как говорят, встречался он с ними, как и со всеми остальными девушками, недолго. Но эти оказались самыми упорными в стремлении вернуть внимание архимага и удержать его на более долгий срок. Лучше всего пожизненный.
— Понятное желание выгодно выйти замуж, — я кивнула. — И что же?
— А то, что эти девушки — блондинки. Но за этот месяц архимага дважды видели в обществе рыжеволосой леди Элении. Так что леди Садира и леди Отава решили, что у лорда Райана сменился вкус, и перед балом радикально сменили имидж, перекрасив свои белокурые локоны в огненный цвет!
— Ненормальные! — не удержалась от восклицания я.
Лично мне и в голову бы не пришла мысль изуродовать собственную внешность в угоду чужим предпочтениям.
— Именно, — поддакнула Филания. — Причем в итоге лорд Райан ни на одну из них даже не взглянул, вместо этого согласившись на танец с тобой. Представляешь, в каком шоке они были? Стали рыжими, а архимаг, оказывается, по-прежнему предпочитает блондинок!