Но бабушка предпочла промолчать, и теперь мне приходилось выкручиваться самостоятельно.
Информация. Мне нужна информация…
Собираясь к обеду, я уже всерьез подумывала, а не поинтересоваться ли у горничных, где находится библиотека императора и как получить туда доступ. Как внезапно вспомнила, что у меня имеется один знакомый, который обещал достать любые необходимые сведения.
Мой личный журналист уже получил эксклюзивную статью по расследованию «дела о платьях». Так что должен был быть как минимум мне благодарен и выполнить свою часть сделки.
Вот только как с ним поговорить, да еще незаметно от стражи? Опять наведаться в розарий?
«Пожалуй, так и стоит поступить сразу же после обеда. Разумеется, если меня не отчислят по результатам испытания».
Подумала и не удержалась от скептичной усмешки. Нет, такое вряд ли возможно: я была одной из самых адекватных претенденток. Это испытание я точно прошла и тем самым, надеюсь, окончательно закрыла вопрос о лояльности рода де Арден.
С такими мыслями я и отправилась в Жемчужную столовую.
Несмотря на ночные события, сейчас по внешнему виду претенденток уже нельзя было сказать, что кто-то из них участвовал в драке. Ссадины были вылечены придворными лекарями, прически и макияж восстановлены, а одежда безупречна. На лицах всех без исключения девушек сияли приветливые улыбки. Лишь напряженные взгляды, которые они искоса бросали друг на друга, а особенно на нас с Филанией, выдавали истинные чувства.
— Итак, настало время узнать итоги ночного испытания, — начала леди Далила, и в Жемчужную столовую влетели несколько визоров, возвещая о начале трансляции. — Еще раз напомню всем, что испытание было закрытым. Его результаты не зависят ни от чьего мнения, только от древней магии.
По знаку императорской свахи двое крепких мужчин в ливреях внесли большой куб из цельного куска черного мрамора и осторожно водрузили на стол рядом с ней и архимагом. Лорд Райан, поднявшись, медленно провел над кубом рукой, и по мраморным граням пробежала цепочка пурпурных символов. А затем вверх вырвался тонкий алый луч, рисуя в воздухе портрет… Филании!
Удивились абсолютно все, включая и саму Филанию. Даже свахе изменила ее обычно безупречная выдержка, а взгляд растерянно метнулся к сидящей с закаменевшим лицом Изабелле. Впрочем, леди Далила быстро взяла себя в руки и проворковала:
— Поздравляю, дорогая. Похоже, на этом испытании вы были лучшей.
На губах Филании заиграла сначала робкая, а затем все более широкая улыбка. Девушка выглядела растерянной, но невероятно счастливой, что и неудивительно: она на такую удачу и не рассчитывала.
Теперь же за Филанию можно было порадоваться. После такого взлета в общем рейтинге она стала куда более выгодной партией в глазах потенциальных женихов.
— Мне очень приятно, — с легким смущением пробормотала девушка. — Способность действовать в экстремальных ситуациях в наших землях крайне необходима, меня учили этому с раннего детства. Вот и пригодилась.
— Что ж, вы действительно проявили свои таланты весьма удачным образом. А теперь давайте узнаем, кто оказался на втором месте.
Сваха подала знак архимагу, и тот вновь провел рукой над артефактом. На этот раз неожиданностей не произошло, и пурпурные нити соткали образ молодой фрейлины.
— Леди Изабелла, мы вас сердечно поздравляем, — с видимым облегчением произнесла леди Далила. — Впрочем, императрица Анна в вас и не сомневалась. Она считает вас лучшей своей протеже.
— Благодарю, — с достоинством откликнулась Изабелла.
— Переходим к третьему месту, и это…
Новый взмах над кубом, вспышка, и я вижу свое лицо.
— … леди Ариана! — сваха одарила меня слащавой улыбкой. — Вы невероятно стабильно и уверенно держите свою позицию. Поздравля…
— Я протестую! — перебивая ее, раздался громкий возглас.
Мы резко повернули головы и увидели гневно поднимающуюся Александру Сантор.
— Что именно вас не устроило, леди? — голос императорской свахи вмиг стал холоднее льда.
Впрочем, остудить пыл владычицы золотой шахты ей не удалось.
— Меня не устроил результат герцогини де Арден, — отчеканила та. — Да, я не оспариваю выдержку леди Филании. Она и впрямь проявила себя лучше остальных. Да, я готова согласиться со вторым местом графини фон Дайнар. Эти достойные леди победили благодаря своим личным качествам. В то время как леди Ариана попросту использовала способности своего рода! Ее результат — фальшивка!
От такого наглого и прямолинейного обвинения у меня аж дыхание перехватило.
— Вы меня обвиняете в фальсификации? — вскинулась я.
— Я обвиняю вас в использовании способностей, которых ни у кого больше нет. Неизвестно, какой бы результат вы показали без своей ментальной защиты, леди Ариана, — ядовито бросила Александра Сантор. — Все мы здесь, знаете ли, проходили испытание честно. И лишь вы — с таким вот родовым «бонусом».
— Согласна, — подала голос и леди Кариеса. — Это несправедливо по отношению к остальным.
— Я тоже с этим соглашусь, — присоединилась к ним графиня Алейро. — Хотелось бы наши возможности уравнять.
Загудели и остальные претендентки, видимо, тоже желая высказаться, но леди Далила повелительно подняла руку и громко произнесла:
— Девушки, я вас услышала. И обязательно передам ваши пожелания императору. Думаю, никто не сомневается в том, что он способен принять взвешенное и мудрое решение. А сейчас давайте все-таки узнаем результаты остальных претенденток.
Потянулась череда лиц. Мне было интересно узнать, какой же результат получит сама «золотая крикунья», с учетом того, что вчера она не просто не удержала эмоций, но еще и стала одной из зачинщиц драки. Уверена, этот результат будет не из лучших. И, уверена, сама леди Александра это понимает. Не зря же пошла на открытый конфликт, бросая обвинения мне в лицо перед «прицелами» визоров.
Однако вердикт черного куба превысил мои самые смелые ожидания. Александра Сантор оказалась среди трех претенденток, которые испытание вообще не прошли. Второй оказалась напавшая на Софию виконтесса Бригитта, а третьей — девушка, которая все время стучала в дверь со слезами на глазах и умоляла ее выпустить.
Что ж, решение древней магии оказалось вполне логичным. Эти — девушки абсолютно точно не смогли бы в трудной ситуации помочь императору.
Правда, когда об этом со всем прискорбием заявила леди Далила, вновь послышались крики протеста и обвинения в мою сторону. Однако на этот раз императорская сваха была непреклонна.
— Каким бы ни был родовой дар леди Арианы, она смогла бы отвести беду от супруга, — резюмировала она. — И это на данный момент является приоритетным в решении о прохождении ею испытания. Как быть дальше — решит император. Однако вне зависимости от этого вы трое испытание не прошли, поэтому покидаете отбор. Мне жаль, леди, но противиться воле древней магии не может никто из нас.
Возмущения у девушек после этих слов, правда, не убавилось. Так их и вывели, выкрикивающих угрозы и обещания вопреки всему добиться справедливости.
Учитывая, что все происходящее в Жемчужной столовой по-прежнему транслировали визоры, я представляла, какое у репортеров идет «пиршество». Скандал в прямом эфире отбора невест!
Когда же двери за троицей, наконец, закрылись, леди Далила озвучила общий рейтинг по всем этапам отбора для оставшихся тринадцати претенденток. Изабелла по-прежнему была в лидерах, а вот мы с Софией поменялись местами. На четвертую же позицию после ночного успеха буквально взлетела Филания.
— Ну а теперь еще одна приятная новость, — в заключение произнесла сваха. — Для вашего отдыха и развлечения вечером его высочество решил устроить небольшой бал. Не волнуйтесь, на этот раз без особых церемоний и без присутствия императора и императрицы. Кроме того, каждая из вас удостоится одного танца с принцем Дамианом.
Череда восторженных вздохов стала ей ответом.
Леди Далила понимающе улыбнулась и покровительственно сообщила:
— Разумеется, услуги модисток по-прежнему в вашем распоряжении. Ну а оставшееся до вечера время я рекомендую вам посвятить прогулке по дворцу. Как мне сказали, пока лишь некоторые из вас уделяют должное внимание местным достопримечательностям, а очень зря. — Она перевела взгляд на меня. — Вам ведь понравилась галерея Индарийского рода, леди Ариана?
— Да, я была под большим впечатлением от выставленных там работ, — под пристальным взглядом свахи откликнулась я.
— А я очень люблю розарий императрицы, — добавила с улыбкой Изабелла. — Удивительное место.
Всплеск эмоций остальных претенденток коснулся меня, сообщая, что недвусмысленное пожелание свахи принято абсолютно всеми. Невест хотели видеть во дворце не затворницами, и невесты это поняли.
— Да, я была под большим впечатлением от выставленных там работ, — под пристальным взглядом свахи откликнулась я.
— А я очень люблю розарий императрицы, — добавила с улыбкой Изабелла. — Удивительное место.
Всплеск эмоций остальных претенденток коснулся меня, сообщая, что недвусмысленное пожелание свахи принято абсолютно всеми. Невест хотели видеть во дворце не затворницами, и невесты это поняли.
После этого обед, наконец, закончился, и мы разошлись по апартаментам дожидаться модисток.
Сначала, правда, после неприятного казуса с платьем на прошлом балу, я решила от нее отказаться, но горничные все же уговорили. Невара напомнила о танце с принцем Дамианом, а Поулина добавила:
— Не волнуйтесь, в «Имперском сплетнике» буквально сегодня утром прошла информация о том, кто подстроил эту ситуацию. Показали чистосердечное признание двух швей, которым заплатили огромные деньги, чтобы стравить вас с графиней фон Дайнар. Вас же теперь никто не обвиняет, только сочувствуют.
— Надо же, — я хмыкнула. — Интересно, кто им заплатил.
— Пока неизвестно, но журналисты там дотошные, обязательно докопаются, — убежденно заверила горничная.
Вспомнив своего «личного» репортера, я мысленно признала ее правоту. Без сомнений, статья — его рук дело. Вот, значит, он откуда. «Имперский сплетник» — солидное издание, такое и впрямь многое может позволить, включая дорогие артефакты сотрудникам. И замечательно! Пронырливый журналист со столь обширными возможностями точно выяснит все, что мне нужно.
В общем, на модистку я согласилась. А когда та пришла, бледная и порядком перепуганная, то с порога заверила меня, что подобного больше не повторится. Что все остальные модистки и швеи также поражены произошедшим. И что теперь все эскизы будут сверяться совместными усилиями.
Поговорив с модисткой, я, наконец, направилась к розарию. Пора было встретиться с журналистом. Однако на сей раз это оказалось не так-то просто! На подходе к оранжерее я завидела впереди аж трех претенденток: баронессу Верди, графиню Алейро и леди Ларию.
Мысленно недобрым словом помянув леди Далилу и ее так не вовремя данный совет, я задумалась. Как теперь быть? Где найти еще какое-нибудь укромное место?
Я перебрала все, о чем упоминали горничные, и вспомнила лишь одну подходящую местную достопримечательность, которую не посещала. После чего обернулась к своим охранникам и громко, четко произнесла:
— Господа, сопроводите меня в Сияющий грот.
— Как пожелаете, ваша светлость, — откликнулись те.
— Следуйте сюда, пожалуйста, — один из стражников указал куда-то направо.
Что ж, надеюсь, слова репортера о том, что я могу говорить в пустоту и он везде меня услышит, были сказаны всерьез.
Шли мы почти четверть часа. Искомый грот находился на достаточном удалении от дворца, аж на другой стороне озера. Да и я старалась идти медленно, прогулочным шагом. Так, на всякий случай. Надо же было репортеру фору дать…
Чувствовала я себя при этом немного глупо, ибо до конца особо не верила в то, что меня услышали. Но выбора не оставалось, поэтому шла.
Тянущаяся вдоль озера гравиевая дорожка привела меня к каменистой возвышенности и широкому входу в грот. Украшала его мраморная арка, некогда белоснежная, но теперь потемневшая от времени и покрытая сеточкой трещин.
Поначалу я даже удивилась — почему грот назван Сияющим. Грубые каменные ступени, ведущие вниз, уходили в темноту. Однако стоило спуститься, как я увидела перламутровые переливы странного слоистого камня, в котором был выбит этот грот. Несмотря на отсутствие какого-либо освещения, мягкого сияния хватало, чтобы, пусть и не очень хорошо, но видеть окружающую обстановку.
Так же мерцала и пара больших сталактитов, свисающих откуда-то сверху почти до самого пола. А между ними, практически по центру грота, виднелось небольшое, с пару шагов в диаметре углубление с проточной водой. Под каменным полом проходило подземное течение, что неудивительно при непосредственной близости озера.
Здесь же обнаружилась небольшая лавочка для любителей отдохнуть и послушать журчание воды. Очень кстати!
Я села и, было, с удовольствием прикрыла глаза, но потом «спохватилась» и обратилась к мявшимся в паре шагов стражникам:
— Господа, я бы хотела немного тут отдохнуть в одиночестве. Нескольких минут будет вполне достаточно, а затем пойдем обратно во дворец. Надеюсь, вы не против подождать меня у входа в грот?
Стражники оказались не против. Сияющий грот был небольшим, опасности здесь не наблюдалось. Так что мужчины с видимым облегчением стали подниматься вверх по ступеням.
Дождавшись, когда их шаги затихнут, а силуэты, почти полностью загораживающие солнечный свет, застынут, я поднялась. На носочках, стараясь не цокать каблучками по каменному полу, отошла в самый конец грота и шепотом позвала:
— Вы тут? Вы меня слышите?
Секунду-другую ничего не происходило, а затем откуда-то сверху раздался шорох и по одному из сталактитов шустро спустилась темная фигура. На этот раз маскировочный костюм журналиста удачно мимикрировал под камень.
— А ведь таким образом здесь мог спрятаться и убийца, — глядя на него, задумчиво пробормотала я.
— Что вы, — откликнулся репортер. — Перед тем как войти, ваша охрана просканировала грот «Всевидящим Оком». Если бы здесь находился хоть кто-то живой, они бы узнали.
Я растерянно моргнула.
— Как так? А вы?
— А я следом за вами сюда забрался, по потолку, — охотно сообщил мужчина. — Повезло, что перед уходом стражники не активировали сканирующий артефакт повторно. Кстати, можете на них жалобу за это подать.
— Однако… нет, пожалуй, с жалобой я повременю. Пока что мне это только на руку.
— А уж мне-то как на руку, — пробормотал репортер и заискивающе улыбнулся. — Тем более что волноваться вам не о чем. На территорию дворца все равно посторонним хода нет. Это у меня аккредитация и официальное разрешение здесь находиться на время отбора. Прежде чем ее выдать, тайная служба та-ак проверяет!
Мужчину передернуло от воспоминаний. Впрочем, он сразу же взял себя в руки и уточнил:
— Так что вы хотели, ваша светлость? Сделать заявление? Дать интервью? Поделиться сплетней? Или, может, пустить в народ какой-нибудь слух? Все что угодно для вашей победы!
Надо же, сколько у меня, оказывается, возможностей!
Я быстро покачала головой.
— Нет, сплетни и слухи мне не нужны. Сначала я хотела бы поблагодарить вас за новость о сговоре швей э-э… я, кстати, даже вашего имени не знаю…
— Остин, ваша светлость, — с вежливым поклоном представился тот. — Счастлив, что смог помочь. К тому же наше сотрудничество было взаимовыгодным. Ваша информация оказалась весьма кстати, и я уже получил внушительную премию.
— Поздравляю. — Я едва удержалась от смешка: то, что репортер способен извлечь выгоду из любой информации, сомнений не вызывало. — На этот раз у меня к вам будет небольшая просьба. Вы сказали, что способны добыть любые сведения. Так вот, именно они-то мне и нужны.
Во взгляде Остина вспыхнул азарт.
— Что конкретно?
— Для начала дайте слово, что ничего из того, что вы узнаете, не будет использовано без моего разрешения, — потребовала я. — Не хочется, знаете ли, непредвиденных последствий на пути, гм, к короне.
— Обязуюсь хранить все в тайне пуще жрецов! — тотчас заверил репортер, вытягивая руку ладонью вперед.
Увидев полыхнувший на ней алый символ, я удовлетворенно кивнула. Как и предполагала, у репортера имелась печать Запрета, гарантирующая его собеседникам полное сохранение конфиденциальности.
Теперь я уже без опаски продолжила:
— Так вот, пусть это не покажется странным, но мне крайне необходимо узнать подробности воцарения императрицы Иссианы Индарийской. В частности, почему они не поладили с моей прапрабабкой.
— Ого! — Остин изумленно присвистнул. — Не знал, что династия де Арден когда-то собиралась породниться с императорской. Да и у коллег подобных новостей не проскакивало, а ведь мы изучали биографию каждой претендентки.
— Вот и я не слышала, — призналась я. — Поэтому была весьма удивлена, когда мне об этом сообщили. И хочу знать, что произошло.
— Понимаю ваше желание. Сам весьма заинтересован…
— Помните о клятве. Никаких статей на эту тему без разрешения! — перебив, быстро предупредила журналиста я.
— Разумеется, — заверил тот. — Я своему здоровью не враг, да и вообще слишком ценю наше сотрудничество. Буду ждать вашей отмашки.
На этой оптимистичной ноте мы и расстались. Остин, подобно пауку, взобрался под потолок грота, а я поспешила на выход.
Остаток дня я провела в апартаментах, отдыхая перед предстоящим балом. Вскользь глянула видео с прошлого отбора о предстоящем завтра испытании, затем обсудила прически с заглянувшей Филанией и понежилась в ванне. В общем, радовала себя как могла. Даже о близости боевого мага с лицензией на убийство почти забыла.