Злость… в глазах архимага… причиной которой стала я…
Ох!
От вспышки чужого гнева собственные эмоции разом отступили. Что я творю? Зачем его провоцирую?
Надо отступать! Срочно, пока мой язык не выдал еще чего похуже!
— Простите, но вынуждена прервать нашу беседу. Голова что-то разболелась, — поднимаясь с лавочки, протараторила я стандартное извинение леди. И, едва удерживаясь от того, чтобы не сорваться на бег, поспешила прочь.
По счастью, догонять или окликать меня лорд Райан не стал.
Архимаг смотрел вслед беглянке — а герцогиня, несмотря на уверенный шаг, именно убегала — и пытался унять злость.
Мало какие женщины в принципе осмеливались дерзить Райану, но даже в таких редких случаях не вызывали ничего, кроме легкого раздражения. Сейчас же острому язычку де Арден отчего-то удалось его зацепить.
Почему?
В который уже раз он задался вопросом, чем она так отличается от других. Красивых блондинок он видел немало, да и не во внешности было дело. Что-то в ее ауре притягивало, заставляло его и, судя по наблюдениям, не только его, задерживать на девушке взгляд.
Пресловутое обаяние рода де Арден?
Райан поморщился. Глупости. Даже если оно и существовало, то воздействие магии на него исключено.
Но почему, в таком случае, он так резко на нее реагирует?
Было бы кем восхищаться! Представительницей рода, который не почитает мужчин! Рода, где мужчины считались никем, а рождение мальчика позором.
Для индарийца подобное было неприемлемо. В императорской династии все решали мужчины. Женщины же лишь поддерживали и подчинялись решениям мужей. Вот его мать, например, была мягкой, добросердечной женщиной. Занималась только благотворительностью и не вмешивалась в государственные дела.
Ариана же оказалась совершенно другой. По ее манере держаться, общению, было видно, что герцогиню с детства учили управлять. Даже здесь, на испытаниях, де Арден появилась не ради попытки заполучить его брата, а только чтобы снять с герцогства торговые санкции. Обычные же развлечения для юных леди, судя по отчетам наблюдателей, ей были неинтересны.
Ариана не нуждалась ни в чем, что ей могли предложить мужчины. Имела право утонченно дерзить и дерзила! Потому вдвойне раздражала собственная реакция на эту…
Мысленное касание брата вернуло Райана в реальность.
«Да?»
Скрыть эмоциональный фон при мысленном контакте невозможно, поэтому реакция последовала сразу:
«Надо же, не думал, что ты еще способен на кого-то так злиться. И кому же это удалось сделать?»
«Одной слишком самоуверенной блондинке».
Сообщать Дамиану о пикировке с одной из его невест Райан не собирался.
«Самоуверенной блондинке? Это которой? Садире или Отаве? Мне казалось, ты с ними уже все выяснил…»
«Выяснил, выяснил, — раздраженно прервал Райан. — И давай закроем тему. Скажи лучше, что ты хотел».
Любопытство брата не угасло, но он все же подчинился просьбе и перешел к делу:
«Помнишь, назначенный на завтра прием в честь прибытия делегации из Зеленого мира? Так вот я решил, что моим невестам не помешает на нем присутствовать. Будет этаким дополнительным испытанием для них на умение себя вести в официальной обстановке».
В ответ на столь сомнительную инициативу архимаг с сомнением хмыкнул.
«Дамиан, мы к приему делегации готовились полтора месяца. А девушек ты хочешь вот так сразу, без подготовки, в официоз?»
«Так в этом и прелесть испытания, — беспечно отозвался брат. — Моя будущая жена должна всегда быть готова к неожиданностям и всегда вести себя безупречно. Плюс знать особенности других рас».
«Н-да. А что сваха сказала?»
«Сказала, что девушки по ее мнению достаточно адекватны для того, чтобы не опозорить нас на приеме. Да и ничего особенного от них там не требуется. Поприветствовать делегацию, а затем провести пару часов среди сановников и высшей знати. В общем, она согласна. Осталось лишь получить твое одобрение».
«Ну если ты действительно хочешь с ними возиться, то я не против. Случайных людей там не будет, Тайная служба всех проверила. Так что в плане безопасности можешь не беспокоиться…»
Его перебил магический всплеск. Весьма знакомый!
«В общем, делай как знаешь. Извини, у меня тут дела». — Райан поспешно прервал разговор и, недовольно прищурившись, открыл портал.
Во дворец я почти вбежала и только здесь, среди людей, опомнилась и себя одернула. Когда это я успела потерять впитанный с детства самоконтроль? И, главное, было бы из-за кого! Испугалась архимага? Да что он может мне сделать? Ни-че-го!
Глубоко вздохнув, я гордо вскинула подбородок и дальше двинулась уже неспешной походкой. Не прошло и пары минут, как мне удалось полностью взять себя в руки, а дыхание восстановилось.
В коридор, ведущий в крыло невест, я завернула спокойная и уверенная в себе. Даже жаль, что оценить столь быструю метаморфозу оказалось некому. Встретить кого-либо на подходах к апартаментам претенденток в это время было трудно: время для гостей неурочное.
Ну и ладно. Главное, больше я не допущу, чтобы кто-либо вывел меня из себя…
Внезапно прямо передо мной из пустоты соткалась полупрозрачная фигура. От неожиданности я споткнулась и застыла, уставившись на крайне недовольную Иссиану.
Призрачная императрица окинула меня негодующим взглядом и прошипела:
— Ты! Что ты творишь?!
— Что? — я удивленно моргнула.
Повторной встречи с призраком я в принципе не ожидала, а уж в подобном месте…
— Ваша светлость? Что-то случилось? — раздался напряженный голос одного из стражников.
Я обернулась и поняла: мужчины Иссиану не видят. Они пытались понять, что меня остановило, и не находили. Вот ведь! Эта индарийская семейка сговорилась! Из-за них я уже второй раз за вечер выглядела глупо и несдержанно.
Подавив очередной приступ раздражения, я коротко покачала головой и заверила:
— Ничего. Просто слегка задумалась и споткнулась.
После чего двинулась дальше по коридору, напрочь игнорируя призрачную императрицу. Вреда она мне причинить не могла, так что и уделять ей внимания не стоило.
Вот только Иссиану подобное поведение не устроило. Она настырно поплыла за мной вслед и продолжила возмущаться:
— Прохлопала такой удачный повод покинуть отбор! Почему, я тебя спрашиваю? Ведь мой правнук уже подписал тебе все нужные бумажки! Здесь не место таким, как ты! Или захотела отыграться на нашей семье за прошлое и опять всех стравить? Знаю я вас, интриганок де Арден! Только о себе и своем величии думаете, на остальных вам начхать! А после вас разгребай проблемы!
Какие проблемы имела в виду Иссиана и в чем суть ее претензий, я понять не могла. А объяснять она, судя по всему, ничего мне не собиралась. Только кидала обвинения одно за другим, и это порядком злило. Я даже шаг ускорила, чтобы скорее добраться до своих комнат. Там защита была усилена и призраку туда хода не было.
Увы, идти еще было прилично, а Иссиана не отставала.
— И вообще, я приказала держаться подальше от архимага. Почему ты с ним разговаривала?!
Это я с ним разговаривала?! Да я бы лорда Райана с радостью до окончания отбора не видела бы! — хотелось крикнуть мне в лицо призраку, но пришлось сдержаться.
— Выбери себе какого-нибудь хахаля и убирайся прочь в свои земли! И отродьям своим будущим скажи, чтоб ноги их здесь не было!
— Что-о?!
От последних слов я будто на стену налетела и вновь резко остановилась.
Эта мегера переходит всякие границы! Она еще осмеливается детей моих будущих оскорблять?! Я — герцогиня де Арден! И не намерена выслушивать подобное хамство от какой-то мертвой тетки!
Сжав пальцы, я активировала кольцо и сквозь зубы процедила:
— А уж вас это точно не касается!
Легкий взмах и вырвавшийся из амулета ворон голубой стрелой ввинтился в призрачное тело императрицы, полностью ту развеяв.
— Ваша светлость, что происходит?
Оба стражника вмиг выхватили мечи. Ворона, в отличие от призрака, они видели.
Ответить не успела. Рядом появился сияющий портал, из которого вышел архимаг.
Лицо у него было таким, что вся моя самоуверенность как-то вмиг испарилась, заставляя выпалить:
— Она первая начала!
— Она, она. Кар-рга бессмер-ртная, — непочтительно добавил ворон… о прабабке архимага, между прочим! Вот когда бы об этикете вспомнил!
Хотя, конечно, он — хранитель рода, и когда этот самый род так оскорбляют, ворону не до расшаркиваний. Но мог бы и обо мне подумать — объясняться-то перед лордом Райаном надо! А свидетелей разговора с призраком нет.
Кстати, о свидетелях. Я нервно взглянула на готовых к бою стражников. Но в то же время прозвучал приказ архимага:
— Оружие в ножны. Вы ничего не видели и не слышали!
Коротко кивнув, мужчины подчинились и убрали мечи.
Что ж, уже легче. Я собралась с мыслями и, подбирая слова, начала:
— Видите ли, лорд Райан, мой хранитель опять среагировал на вашу…
— Я прекрасно понял, что произошло, — перебил меня он. — И здесь не место для подобных бесед, леди Ариана, вам не кажется? Вроде бы вы не так давно доказывали, что умеете оперировать фактами.
В голосе архимага слышалась столь явная издевка, что я едва не задохнулась от возмущения.
— Умею! И более того…
— Вот и замечательно. В таком случае пройдемте.
Меня властно подхватили под локоть и потянули вперед по коридору.
Шаг у лорда Райана был широким и быстрым, а хватка стальной, так что очень скоро мы пересекли порог моих апартаментов. Одним сердитым взглядом архимаг выпроводил прочь растерянных горничных и, только когда за ними закрылась дверь, изволил меня отпустить.
— Вот теперь можете сообщить то, что хотели.
— Вы весьма грубы, — потирая локоть, хмуро бросила я.
— Сожалею, — равнодушно откликнулся он. — Это все?
— Не все. Ваша покойная родственница — редкостная хамка. Она вывела меня из себя.
— Да? Разве такое возможно? — несмотря на по-прежнему спокойный тон, на губах архимага промелькнула усмешка.
На миг захотелось плюнуть на этикет и чем-нибудь в него запустить. Тяжелым. Пришлось призвать все свое самообладание, чтобы не опуститься до оскорблений.
— Послушайте, лорд Райан, мне жаль, что хранитель развеял семейную… э-э… достопримечательность вашего дворца. Но призрачная императрица на протяжении нескольких минут откровенно ругала мой род и требовала, чтобы я убиралась куда подальше.
— И вы по-прежнему не знаете, с чего эта неприязнь?
— Понятия не имею!
— В таком случае, если столкнетесь с Иссианой еще раз, постарайтесь держать эмоции под контролем и прояснить этот момент, — посоветовал архимаг. — Мне это весьма интересно.
— Погодите, как это — столкнусь? — я нахмурилась. — Я же сказала, что ворон ее развеял.
— А я, помнится, говорил, что моя прапрабабка связана с темным источником дворца. — Лорд Райан поморщился. — Так что уничтожить ее до конца невозможно. Несколько дней, и призрак вновь восстановится настолько, что станет для вас видимым.
— Бар-рдак! — послышалось откуда-то сверху.
Подняв голову, я увидела, что ворон до сих пор не исчез, а восседает на хрустальной люстре.
— Императорский дворец, — поправил лорд Райан. — Кстати, уважаемый, не подскажете, какой уровень у призрака был?
— Тр-ринадцатый. Близко к четыр-рнадцатому, — чуть подумав, ответил хранитель.
— Хм, три уровня подняла всего за пять лет, — задумчиво пробормотал архимаг. — Надо же.
— Для вас это такая новость? — удивилась я, ревниво отметив, что к ворону-то он обратился уважительно.
— Мне Иссиана на глаза уже давно не показывается. Так что да, новость, — подтвердил лорд Райан. — Причем новость не слишком приятная.
— Почему же?
— Потому что быстрый рост призрака возможен лишь при большом количестве негативных эмоций.
«А, значит, обстановка во дворце в последние годы куда хуже, чем раньше», — мысленно завершила я.
— В общем, надеюсь, в следующий раз вы все же проявите хваленое спокойствие вашего рода и расспросите призрака, прежде чем уничтожить, — заключил архимаг, вновь переходя на язвительный тон. — А уничтожать призрака будете не на публике. — Он поднял голову и добавил: — Надеюсь на ваше благоразумие, уважаемый.
Этот тип ворона о благоразумии просил! Ворона! Словно о моем благоразумии вообще речь не шла!
— Лорд Райан! Вы…
— Я, к сожалению, должен идти — дела. Приятного вечера, леди, — с обворожительной и одновременно издевательской улыбкой перебил тот. И, откланявшись, покинул гостиную.
— Хар-ризматичный человек, — прокомментировал ворон.
— Хам индарийский, — несогласно процедила я.
— Ар-риана, ты необъективна.
— А ты зануден!
Хранитель недовольно каркнул и исчез.
Горничные вернулись только спустя полчаса, да и то под благовидным предлогом — накрыть ужин. Понять их было можно: мешать раздраженному архимагу мало кому бы в голову пришло. Да и по окончании разговора я никого не звала, а зачем без уважительной причины становиться свидетелем возможного слезоразлива герцогини?
Пока ела, не могла отделаться от мыслей о произошедшем. Они жужжали и толклись в голове, раздражая и вынуждая искать свои ошибки, которые привели к такой конфронтации. Да и понимание, что призрак императрицы не отстанет, не радовало.
Только во время десерта смогла немного отстраниться от проблем и настроиться на позитивный лад. Горячий чай вообще способствовал успокоению, а мысли о скором возвращении домой — тем более. Так что когда мелодичный перезвон возвестил о прибытии гостя, ко мне уже вернулось ровное расположение духа.
Честно, когда Невара открывала дверь, я была готова вновь увидеть архимага. Однако оказалось, меня пришла проведать Филания.
— Пришла спросить, как ты себя чувствуешь после зелья? — участливо поинтересовалась она.
— Сейчас уже нормально, — я улыбнулась. — Но в момент, когда его выпила, ощущения были весьма мерзкими.
— Уж наверное. Рада, что ты несмотря на эту пакость все же справилась.
— У Кариссы и большинства других претенденток, уверена, другое мнение, — хмыкнула я и жестом предложила Филании пройти в кабинет, где мы могли бы поговорить наедине. — А как твои успехи? И остальных? Я была в таком состоянии, что трансляцию с окончанием испытания смотреть не стала.
— Понимаю. Но ты ничего особенного и не пропустила. Мои успехи такие же, как и у большинства: прошла где-то за сорок минут, — усаживаясь в кресло, Филания неопределенно пожала плечами. — Две девушки вообще не справились с испытанием, остальным же рекорд Изабеллы побить так и не удалось. Хотя это и неудивительно. У меня, конечно, концентрация неплохая, но с Изабеллой не тягаться.
Меня коснулось легкое чувство досады и лукавства. Чужое чувство. Филания врала, причем во всем. Ведь как я уже просчитала, пройти испытание за сорок минут можно было, лишь опознав иллюзию старика в самом начале пути. А в этом случае Филания со своими физическими способностями легко обогнала бы фаворитку.
И почему же она этого не сделала? Отчего так легко отдала первенство Изабелле?
«Ровно по той же причине, по которой этого не посмели сделать и другие — им запретили», — сделала неутешительный вывод я.
Потому что, если бы Филания проходила испытание честно и действительно определила иллюзию сама, то сделала бы все, чтобы домчаться до портала за минимальное время. Она бежала бы за победой.
Не спешила девушка лишь потому, что получила подсказку и указание не лезть вперед, чтобы не привлекать внимания императора.
А еще, теперь я была уверена, что знаю, кто не прошел испытание вовсе: претендентки, отказавшиеся от сотрудничества с купцами-рекламодателями. Те, которым некому оказалось подсказать.
— Не боишься? — тихо спросила я. — Это ведь обман, и в нужный момент ты можешь не справиться.
Улыбка с лица Филании пропала. Дурой она не была, так что прекрасно поняла, что я имела в виду.
— Брось, Ариана, я не стану императрицей, как и ты, — вставая, холодно сказала она. — И мы обе это знаем. Весь этот отбор — фикция, шоу для народа. А в итоге Дамиан выберет Изабеллу. Так какая разница сейчас, обман или не обман? Зато я могу подольше покрутиться в рекламе, наладить связи, заработать и найти выгодного мужа.
— Расчетливо, — признала я, тоже поднимаясь.
— Я с самого начала говорила, что не намерена упускать шанса устроить свою жизнь. В этом мы с тобой похожи. Ты ведь тоже не от большой любви сюда приехала, верно?
Я не ответила, но ответ Филании и не требовался. Она понимающе усмехнулась и, пожелав удачи, вышла из кабинета.
Проводив целеустремленную девушку задумчивым взглядом, я мысленно махнула рукой и отправилась в ванную.
ГЛАВА 12
Утреннее пробуждение ознаменовалось скорбными лицами горничных и советами в два голоса не смотреть последние новости. Ибо «зачем вам себе настроение портить, ваша светлость? Пусть себе треплются, мы-то знаем, что все не так».
Поскольку предупреждение репортера о проплаченных дурных сплетнях я помнила, совета послушалась и ничего смотреть не стала. Раз Остин сказал, что надо всего день переждать, так зачем себя лишний раз накручивать?
В итоге на завтрак отправилась с неиспорченным настроением, а объявления результатов ждала со спокойствием, достойным вековых гор.
То, что в рейтинге я, скорее всего, окажусь не в первых рядах, было понятно сразу после завершения испытания. И слова леди Далилы предположение полностью подтвердили: я переместилась практически в самый его конец.