— Так что будем делать, Елена Дмитриевна? — раздался голос «этого Афанасьева». — По всему выходит, что у вас имелась реальная возможность прикончить несчастного Коржакова.
— Да это сказка про белого бычка, — устало вздохнула Алёна. — Как говорят в Одессе, опять за рыбу гроши! Скажите мне, отчего он все же умер, этот Коржаков?
— Не могу сказать, — у Афанасьева сделалось замкнутое выражение лица, — во-первых, еще нет данных экспертизы, во-вторых, это тайна следствия.
— Ишь ты, сколько у него тайн, у этого следствия! — мрачно ухмыльнулась Алёна. — Ну что ж, одной больше, одной меньше — дела не меняет. Вот еще одна тайна: почему бабка врет? Зачем она изменила показания? Ну что за чушь — угрызения совести? Хороша у нее совесть — невиновного человека под монастырь подвести! Во-первых, я НЕ сходила с места. Во-вторых — ну каким, каким образом я могла убить вашего Коржакова, не имея оружия? Пистолет отпадает в четверть-финале — я помню, как ваш коллега сказал, что огнестрельных ранений у умершего не было. Финку, булатный вострый ножичек я в лифчике не прятала — себе дороже, так порежешься, что никакая пластика не поможет. Да и не тот у меня, извините, размер округлостей, чтобы в моих лифчиках финка могла поместиться, тут как минимум шестой номер нужно носить, а у меня, пардоньте за интимные подробности, только второй, правда, изделия некоторых фирм я ношу третий номер, но это сути дела не меняет.
Афанасьев покраснел и торопливо опустил глаза, которые как-то сами собой липли к вышеназванным округлостям. У него от смущения даже уши вспыхнули и сделались прозрачными, словно у зайца, сидящего против солнца. Но наша героиня разозлилась не на шутку, а когда она злилась, то забывала о приличиях и не собиралась никого щадить.
— Впрочем, насколько я помню, ножевых ранений на теле Коржакова тоже не обнаружено, — продолжала она. — Остается яд. Как, каким образом я могла отравить его? Духовую трубку у меня уже искали — не обнаружили-с. Поднести ему чашу с цикутой? Ни чаши, ни цикуты у меня тоже не нашли. Да и шприца с ядом! Ну и как, расскажите мне, каким образом я могла бы убить этого дяденьку? Хоть какую-нибудь правдоподобную версию предложите! А?
— Вообще это подозреваемый должен предоставить доказательства своего алиби, — буркнул уклончиво Афанасьев. — А у вас его нет. Сначала один Смешарин уверял, что вы подходили к кабине, теперь вот еще и свидетельница нашлась, но ведь им никто не возражает!
— Как никто? — возмутилась Алёна. — А я что делаю? Я говорю: они врут! Ну, со Смешариным все ясно, у него почти наверняка у самого рыльце в пушку, но Лу…
И тут Алёна осеклась, поняв, что чуть не проговорилась. Она теоретически — да и практически тоже! — никак не должна была знать фамилии свидетельницы. Она ее получила в результате, можно сказать, разведывательной операции, о которой Афанасьеву даже заподозрить не следовало. Поэтому наша героиня вывернулась с ловкостью, делавшей честь ее сообразительности:
— …но лупоглазенькая эта старушка меня просто изумила своей шаткостью и нестойкостью. — Вроде бы она была совсем даже не лупоглазенькая, гражданка Лунина, но ладно, на войне как на войне, в обороне и нападении все средства хороши! — Что уж там ей привиделось и в каком сне, не знаю, почему и зачем она решила меня оговорить… Может быть, вы спросите ее, с чего вдруг она сделала такой обвинительный крен… чуть ли не оверкиль?
— Прошу вас не указывать, как я должен строить свою работу! — внезапно выкрикнул Афанасьев и просто ужасно покраснел.
— Да у меня и в мыслях не было. — Алёна едва не поперхнулась от неожиданности. — Разумеется, вам виднее, молчу, молчу…
Ну, понятно. Бедного Виктора Валентиновича, который в отделении без году неделя, только со школьной скамьи, салажонок, небось учат все, кому не лень. Вот и еще одна училка притащилась, он и обиделся. Лучше и впрямь помолчать.
Хотя нет, подумала Алёна. Как бы обидчивый Афанасьев, просто для самоутверждения, не закатал бы ее в какую-нибудь предвариловку — до выяснения обстоятельств дела. Или он подписку о невыезде возьмет? Не то чтобы Алёна куда-нибудь собиралась, но все же сама мысль об ограничении свободы показалась ей кошмарной и снова заставила ее страшно разозлиться.
— Знаете, что? — сказала Алёна, вставая. — Мне не нравится тот оборот, который принимает наша беседа. Вы ведь пригласили меня именно на беседу, я отлично помню ваши слова! Если это беседа, я могу прервать ее в любой момент, верно? Ну так вот: этот момент настал. Мне пора идти. У меня работа, извините. Всего наилучшего!
И она выскочила из кабинета… чуть не сбив с ног какого-то человека, который шел по коридору.
— Ого! — усмехнулся тот, сторонясь. — Спасаетесь бегством, что ли?
Алёна оценила юмор.
— Вроде того, — буркнула она, размышляя, что ей делать, если Афанасьев кинется вслед с криком: «Держи, лови!», — а этот высокий брюнет ее схватит.
Брюнет был очень ничего себе, зеленоглазый такой, лицо весьма приятное, мужественное и веселое, и в иных обстоятельствах Алёна никак не возражала бы против того, чтобы он ее, м-м, схватил. Но только не сейчас! С двумя этими мужчинами ей не справиться, несмотря на то что она знала парочку приемов, с помощью которых могла бы обрести свободу от очень даже неслабого захвата, но… Во-первых, охранники, не побоимся этого слова, правосудия (что-то подсказывало Алёне, что зеленоглазый принадлежал к их числу, а не просто так зашел в райотдел, по коридорам прогуляться) тоже наверняка знакомы с некоторыми приемчиками, даже еще более хитрыми, так что может завязаться преглупая драка. А во-вторых, это будет откровенное сопротивление силам правопорядка, и после этого даже товарищу Муравьеву будет затруднительно «отмазать» свою знакомую писательницу.
К счастью, Афанасьев — надо полагать, от неслыханной-невиданной наглости подозреваемой Ярушкиной — впал в моральный и физический ступор и не только за дверь не выскочил, но и звука не издал. Поэтому Алёна и зеленоглазый просто обменялись взглядами — и разошлись, как в море пароходы. Зеленоглазый продолжил дрейф по коридору, а Алёна слетела вниз по лестнице и постаралась обрести достойный вид. Еще не хватало вызвать подозрения у дежурного! Поэтому она протащилась мимо него нога за ногу, чуть ли не зевая, и вышла на крыльцо, беззаботная, аки цветочек полевой. И это было мгновенно замечено человеком, считавшим себя убийцей Сергея Коржакова и следившим за писательницей.
«Вышла, — подумал он разочарованно. — А я-то думал…»
Итак, он еще не расстался с мыслью сделать из Алёны Дмитриевой полноценную козу отпущения!
— Ушла в целости и сохранности наша дама, — глядя вслед Алёне, констатировал его напарник (на самом деле бывший убийцей), вышедший было из машины на некоторое время — размять ноги, но теперь быстро вернувшийся к ней. — Иначе и быть не могло. Потому что появились кое-какие новости. Потом расскажу. Интересно, куда она теперь направляется?
— Домой, наверное, куда же еще, — буркнул тот, кто полагал себя убийцей. — Видишь, в тридцать четвертый садится? Доедет до своего «Оперного театра» и потопает домой.
— Видимо, так и будет, — кивнул настоящий убийца. — Тогда поехали. Больше сегодня ничего интересного не произойдет, судя по всему. Мне на работу, да и у тебя дела, братец Кролик.
— Сам ты братец Кролик, — усмехнулся человек, думавший, что он — преступник, завел мотор, и автомобиль покатил в стону центра города. На пути он ловко обогнул тридцать четвертый, где — это было видно сквозь стекло — маячил легкомысленный профиль писательницы Дмитриевой.
А между прочим, граждане, следившие за Алёной, много потеряли. Ведь тридцать четвертая маршрутка в Нижнем Горьком идет не только до «Оперного театра». Она и дальше идет. И писательница Дмитриева именно туда и направилась — дальше. Она проехала свою остановку, сошла только на Варварской, а оттуда, сократив путь проходными дворами, вышла на самое начало улицы Ошарской. Точнее, к дому номер 4, где проживала коварная свидетельница Лунина.
За некоторое время до описываемых событий
После смерти прабабки минуло десять лет. Лерон было уже за двадцать пять. А она — и зеркало уверяло ее в том же! — почти не изменилась, разве что подросла и округлостей прибавилось. Многие — особенно из ведомственного дома отдыха! — тянулись к этим округлостям, только без толку. Лерон и не смотрела на этих богатых, а порой и красивых мужчин. Ведь все они были женаты, а спать с женатым может только… Ужас перед тем будущим, что сулило ей найденное в далекой юности, а потом невесть куда исчезнувшее каменье херь, может, малость и поблек, но только самую малость. Это было как в сказке о Спящей красавице: когда злая фея предсказала новорожденной принцессе, что она в шестнадцатилетнем возрасте уколет палец о веретено и умрет, отец-король немедленно велел сжечь и сломать все веретена в королевстве, чтобы уберечь дочку. Сказку эту Лерон очень любила (естественно, ее все девочки любят!), но ее смех разбирал, стоило представить только, как жили несчастные люди в этом королевстве. Неужто нитки для тканья закупали за границей? Да, можно себе представить, как проклинали короля его подданные! Неудивительно, что одна старушка втихаря решила его ослушаться. С другой стороны, ради любимой дочери каких только глупостей не наделаешь… Тут короля вполне можно понять. Однако совершенно непонятно, зачем, ну зачем надо было так спешить?! Фея же ясно сказала: когда принцессе исполнится шестнадцать лет. То есть до этой поры можно было не беспокоиться, напрясть невероятное количество ниток, а ко дню рождения принцессы со спокойной совестью сжечь веретена. Только уж подойти к делу более ответственно. Обшарить все закоулки дворца, чтобы никакая старая пряха там не засиделась со своим смертельно опасным для принцессы веретенышком.
А впрочем… Эта сказка именно о том, что от судьбы не уйдешь. Ни от укола веретеном не уйдешь, ни от поцелуя принца!
Но если от судьбы никак не укрыться, значит, судьба Лерон — именно сделаться потаскухой? Рано или поздно она сдастся на уговоры какого-нибудь отдыхающего — и все, покатится в пропасть своей жизни?
Спасение Лерон видела, как и сказочный король, в полной и радикальной перемене образа жизни. Раз — и перестали во всем королевстве прясть! Лерон же понимала, что спасти ее может только замужество.
Но за кого ей выйти замуж? Из друзей детства в деревне почти никого не осталось. А те, что остались, либо никуда не годились, либо давно уже были разобраны подружками. На всех свадьбах Лерон гуляла, от души поздравляла молодых, кричала: «Горько!» — и думала, что, кабы ей пришлось с этим Борькой (Колькой, Санькой, Мишкой и т. д.) целоваться, а потом ложиться в одну постель, зная, что в этой постели всю жизнь пролежишь, ей было бы действительно горько…
— Переборчива ты больно! В девках сидеть тебе! — пророчили ей — кто злорадно, кто сочувственно.
— Ну, знать, сидеть, — покорно кивала Лерон тем и другим.
— Ничего, доченька, суженого конем не объедешь, — успокаивала мама.
— Конечно, не объедешь, — соглашалась Лерон.
Честно говоря, ей было все равно. Девушка не хотела замуж, но, понятно, помалкивала об этом, потому что, пооткровенничай она хоть с кем-то, растеряла бы всех подруг. И без того они, расплывшиеся после родов, дебелые и тяжелые, всё с большей неприязнью оглядывали ее стройную фигуру, и улыбчивое лицо, и вольно вьющиеся волосы, и безунывные глаза. И тотчас ревниво, сторожко косились на мужей: а не засматриваются ли те на Лерон дольше, чем следует? Не норовят ли цапнуть ее за коленку или невзначай провести растопыренной ладонью по груди?
— Лерка, тебя надо срочно замуж выдать, пока против тебя вся деревня не ополчилась, — однажды сказала с беспощадной откровенностью подруга Настя. — Хватит жопой перед чужими мужиками крутить. Допрыгаешься: изнасилуют, а потом ворота дерьмом вымажут!
— Но ты же знаешь, Настён, и другие девчонки знают, что мне никто не нужен, — пожала плечами Лерон. — Никто вообще. Ни ваши мужики, ни какие-то другие.
— Тогда ты — лесбиянка, — проговорила, как в лоб клеймом припечатала, Настя.
— Сама ты лесбиянка! — растерялась Лерон.
Настя разобиделась так, что вся красными пятнами пошла. Ненавидяще уставилась на подругу, мстительно прищурилась — и вылетела из библиотеки, шарахнув дверью.
Посыпалась штукатурка.
Лерон поискала в подсобке метелочку, совок и принялась подметать. Странные люди — эти люди! Главное дело, Настёна первой начала обзываться — и сама же обиделась. По идее, это Лерон должна была обижаться, идти пятнами, мстительно прищуриваться и шарахать дверью о косяк, убегая от злоязычной подруги. Но Лерон не могла себе этого позволить. Она была на работе. Причем не в сельской библиотеке, где вольности прощаются, а в доме отдыха!
Настя, кстати, тоже была на работе. Вообще чуть ли не вся деревня пристроилась в обслугу дома отдыха, благо, штат требовался большой. Кто заделался горничными, кто уборщицами, кто подавальщицами на кухне. Кто пошел в кастелянши, кто в повара, мужчинам тоже дело нашлось в парке, на теплостанции или в гараже. Не дом отдыха, а манна небесная! Ну так вот, Настя работала уборщицей в административном корпусе, где и находилась библиотека. Это Насте следовало взять совок, метелочку и подмести осыпавшуюся штукатурку. Лерон вполне имела право ничего такого не делать, а пойти на рецепшн и доложить, что уборщица Кострыкина, вернее, Мальцева (это Настя в девушках была Кострыкина, а теперь она Мальцева, потому что за Витьку Мальцева замуж вышла) пренебрегает своими обязанностями. И Настю уволили бы. Здесь с этим строго, потому что на место одного изгнанного найдутся трое желающих. И тогда Настя вообще насмерть обидится, и Витька тоже, и половина деревни (родня Витьки и Насти) в самом деле ополчится на Лерон, и однажды утром она проснется от злорадного хохота под окошками и обнаружит, что ворота старого ее дома вымазаны вонючим, может быть, только сегодня извергнутым, дерьмом.
Да-да. Ворота непотребным женщинам или подгулявшим девкам исстари мазали в деревнях вовсе даже не дегтем, как писали господа русские писатели, а именно конечным продуктом! Большое, наверное, удовольствие — их потом отскребать… А слово «деготь» — это так, эвфемизм для защиты нежных читательских чувств.
Но ведь это мазали… или распутным девкам! А Лерон — ни то, ни другое!
И все равно — вымажут, рано или поздно. Запросто! Настя с Витькой, пожалуй, и не станут этого делать, тем паче что Лерон уже почти подмела мусор и не собирается жаловаться на подругу, хоть режьте ее (она навсегда останется благодарна Насте за то, что та придумала ей это чудное прозвище — Лерон, соединив первый слог ненавистного и грубого, похожего на собачью кличку, имени: Лерка — и нелепейшей из фамилий, какая только могла достаться человеку, тем более деревенской жительнице: Онегина), но другие сельчане, как пить дать, это ей подсудобят! Если еще раз Сенька Словкин принесет ей оранжевых гладиолусов, которыми так гордится его жена Рая… если еще раз Володька Леонтьев притащит и поставит на крыльцо полный пакет свежей рыбы, в то время как его жена Валентина будет в магазине позорить мужика, который знай машет спиннингом на берегу озера, а как уходит с пустым ведром, так и возвращается… если еще раз Серега Сторожевой придет намекать матери Лерон, что забор у них, у Онегиных, совсем покосился, надо бы его поправить, и он, Серега, это с дорогой душой сделает совершенно бесплатно, а его жена Катюха будет громогласно оплакивать поросеночка, которого придавило их собственным невзначай рухнувшим забором, сделать который мужу было сто раз говорено, так ему ж наср…, насс… и начхать на то, что дома делается и что жена говорит…
Вымажут ворота! Опозорят!
Лерон мысленным взором заглядывала в свою печальную грядущую участь, продолжая при этом сметать мусор в совок, как вдруг услышала звук открывающейся двери. Она начала разгибаться, но позади раздался мужской голос, какой-то особенно низкий, как если бы говоривший басил нарочно:
— Нет, стой так!
От изумления Лерон замерла с широко расставленными ногами, в наклон. Замешательство ее длилось какое-то мгновенье, но когда она попыталась все же выпрямиться, ее кто-то сильно схватил сзади за бедра и не позволил этого сделать, а еще сильнее пригнул к полу.
— Тебе ж сказали — стой так! — хохотнул бас. — Только брось этот дурацкий совок, метелку брось и давай, задери халат.
Лерон не поверила своим ушам и не выпустила совок и метлу, за что немедля получила увесистый шлепок по правой ягодице, а потом и по левой. При этом ее продолжали держать, из чего можно было сделать вывод, что мужчин двое: один ее держит, а другой бьет. Слезы хлынули из глаз — было больно, но тотчас Лерон подавилась всхлипыванием, услышав грубое:
— Заткнись, придушу!
И ее хлестнули снова, еще крепче, на сей раз с оттяжкой, по обнажившейся коже: форменный халат обслуживающего персонала, в котором она ходила, уже был закинут на спину, а трикотажные беленькие трусики одним рывком спущены вниз, к коленям.
Глупая надежда, что все это — нелепая шутка, розыгрыш, тупая деревенская забава, мигом исчезла. «Изнасилуют!» — всплыло в памяти пугающее Настино пророчество.
— Жаба у нее, конечно, нетраханая, — пробормотал голос, и Лерон с ужасом ощутила, как ее ощупывает чужая рука. Мягкая такая, вкрадчивая…
Она взвыла, но тотчас получила такой шлепок, что горло свело.
— Молчи, дура, — приказал незнакомец, — а то трахну через жабу ручкой от метлы, на всю жизнь запомнишь, если выживешь!
— Да у нее не только жаба, но и звизда нетраханая, — проговорил другой голос, тоже нарочитый, неестественный, какой-то шипящий.
— Говорят, — скептически отозвался бас. — Да что-то не верится. Наверняка ее кто-нибудь уже заваливал, и не раз.
— А мы сейчас проверим ее на целкость, — прошипел второй, и колючий палец полез Лерон в самое тайное ее местечко.
— Погоди, а вдруг и правда девочка она? Зачем пальцем буравить, поганиться, лучше старым дедовским способом, — пробурчал бас. — Только давай ты начинай, что ли, а то я крови терпеть не могу. Брезгаю.
— Ой, а я люблю девок-целок рвать! — обрадовался шепелявый. — Погоди, штаны расстегну.
— Не надо! Не трогайте меня! — заливаясь слезами, простонала Лерон. — Мне больно, прекратите!
Она изо всех сил стискивала мышцы, пытаясь не пропустить в себя бесцеремонный, наглый палец, такой грубый, жесткий, словно наждаком обернутый. Тоненькие волоски цеплялись за него и больно натягивали кожу.
— Атас! — настороженно прошипел вдруг шепелявый. — Идет кто-то. Слышишь? Смываемся!