– Это большая удача, – с благодарностью поклонился Хадден. – Кто знает, что ждет нас впереди?
– Боюсь, что ничего хорошего, – покачал головой комендант и поднял бокал с вином. – Но такие люди, как вы, способны одолеть этот путь. Будь я жрецом – вложил бы душу в благословение, но так как я – это всего лишь я, то примите, по крайней мере, мои пожелания!.. Хочу, чтоб вы дошли и чтоб вы все вернулись.
7
То утро Арвел Хадден вспоминал потом как самое туманное в своей жизни.
Они вышли из города за полчаса до рассвета; муть стояла такая, что ехать можно было, только лишь ориентируясь по звуку копыт впереди идущей лошади. Черныш, знающий местность как свои пять пальцев, сразу же повел их юго-западной дорогой, заранее при этом предупредив, что если дождь начнется раньше обещанного полудня, то часть пути им придется шлепать по жуткой грязи.
В какой-то момент Арвелу стало казаться, что солнце не поднимется никогда. Постепенно мир вокруг него из вязко-черного стал серым. В туманном полумраке впереди болтался хвост лошади Черныша – и это было все, что он мог разглядеть хоть сколько-нибудь отчетливо. Каким образом их молодой проводник ориентировался в этом странном мире, было для него загадкой, однако дорогу они не потеряли ни разу. Сам Арвел не видел практически ничего, он тонул в этой серости, и только глуховатые, странно искаженные звуки говорили ему о том, что сам он пока еще жив и окружен людьми: за спиной у него постукивали копыта, звякал металл оружия и снаряжения солдат. Повернув голову, Хадден обнаружил, что восток все же светлеет и теперь уже можно различить темные пятна движущихся в некотором отдалении всадников, каждый из которых вел за собой транспортную лошадь, навьюченную припасами. Гро и молодой лейтенант вели по две, так как старому вояке достался наиболее смирный из тяжеловозов Арвела, а за Эйно, кроме его лошадки, шла пегая кобыла Черныша.
Вскоре местность стала понижаться, и откуда-то слева донесся слабый плеск воды. Арвел понял, что они вышли к реке, точнее, к одной из тех самых Петель, обойти которые им предстоит. Дорога оставалась достаточно сухой, так что темп продвижения устраивал его вполне. Через четверть часа Хадден разглядел густые заросли водяного круглолиста, за которым темнела медленно текущая вода; туман редел, и если противоположный берег реки все еще терялся в серой мути, то здесь утро уже вступило в свои права.
– Перед дождем нас ждет ясное небо, – голос проводника заставил Арвела вздрогнуть от неожиданности. – Правда, ненадолго.
– Этот туман… – Хадден, закашлялся, прочищая горло, – и такое здесь всегда?
– Почему же? – Черныш повернулся в седле и мягко рассмеялся. – Месяц воды пришел, ваша милость. Туман – его неизбежный спутник, который бежит впереди.
– Месяц воды?
– Здесь говорят именно так…
Арвел покачал головой. Широкий плащ из парусины, пропитанной соком дерева филло, лежал в сумке сразу за седлом, так что достать его выходило делом минутным: к давно ожидаемым дождям Хадден подготовился со всей серьезностью. Сапоги на нем были из особой, ненамокающей кожи, да еще и проклеенные в три слоя, перчаток он взял несколько пар, а поля шляпы почти закрывали ему плечи.
И все же при мысли о том, что лить с неба будет не день, не два, а бесконечно, ему становилось не по себе.
Широкая утоптанная колея, по которой они двигались, заворачивала влево. Река осталась позади, справа замаячила какая-то роща, а за ней шпиль небольшой башенки.
– Обитель отшельника, – произнес Черныш, указывая на ржавый флюгер в виде летящей птицы. – Пуста уже года два… А когда-то сюда просто толпы ломились.
– Отшельник был силен в молитве?
– Да нет. Их тут жило трое, и занимались они в основном не молитвами, а предсказаниями по части торговли. Хороший заработок, не правда ли? Треплешься со всей округой, каждый тебе налить норовит – а край тут был небедный, – а потом, все про всех зная, палишь масло в чашке и даешь предсказания. Пшеница пойдет на ярмарке плохо, а вот купить кирпич будет, наоборот, хорошо – и все в таком духе.
– Так это ж биржа получается, – захохотал Хадден. – Точь-в-точь, как в столице…
– Не знаю, что там в столице, а зарабатывали отшельнички, да как. Правда, зарезали их всех в одну ночку… дезертиры, говорят, пришли откуда-то. Впрочем, тогда тут много чего происходило.
Мрачно вздохнув, Черныш снова уехал вперед, и Арвел остался в одиночестве между ним и отставшим на полсотни шагов отрядом.
Небо все еще было темным, однако от той пугающей мути, в которой они покинули город, не осталось уже и следа. Вокруг, сколько хватало глаз, простиралась равнина, полностью покрытая характерной влаголюбивой зеленью. Запах болота с каждой минутой становился все сильнее и сильнее, да и под копытами лошадей иногда начинало хлюпать.
Черныш неожиданно взял вправо, поднялся на какую-то кочку и задрал голову вверх.
– Что там? – с любопытством поинтересовался Хадден, подъехав в нему.
– Нам следует прибавить ходу, и крепко. К дождю нужно дойти до холмов. А мы их пока даже не видим.
– То есть убраться из этой милой долины?
– Скоро здесь будет не «милая долина», а сплошная топь. Велите ехать быстрее, ваша милость, иначе нам несдобровать.
С этими слова Черныш спустился обратно на дорогу и двинулся вперед, а Хадден дождался Трира и Дали, чтобы рассказать им о предостережении проводника. К его удивлению, всегда невозмутимый капитан и сам был озабочен:
– Мы слишком долго здесь плетемся. По карте, до сухих мест еще довольно далеко, а если ливень окажется таким, как нам его описывали, тут все потонет за полчаса. Смотрите сами: мы словно в глубине суповой миски…
– Да, нужно выгребать отсюда. Манли, подгони своих ребят. Отдыхать будем, наверное, уже вечером… Надеюсь, Черныш найдет нам хоть какое-то убежище!
Через час по долине внезапно пронесся ветер: сухой, словно примчавшийся из далеких пустынь. Небо светлело на глазах, вскоре над головой Арвела появилось солнце, добавив окружающей его зелени яркости. Неистово, словно в безумии, заверещали многочисленные птицы, выписывающие петли у самой земли. Хадден, как завороженный, смотрел в небо, ища в себе силы осознать всю фальшивость этого буйного сияния. Он знал, что сейчас небо потемнеет на долгие недели, однако поверить в это было нелегко.
На горизонте уже виднелась неровная гряда холмов. Ветер закружил, пригибая ветви длиннолистого кустарника. Юг стал темнеть, внезапно и угрожающе. Солнце все еще палило в самом зените, но над далекой линией реки, теряющейся где-то там, по левую руку от Арвела, двигалось и вспухало черное чудовище.
«Нам не успеть, – вдруг понял он, рассматривая холмы. – Зальет?.. Или все же успеем?»
Черныш, по всей видимости, подумал о том же. Не останавливаясь, он обернулся в седле и резко взмахнул рукой – после чего пустил свою лошадь вскачь. Арвел рванул вслед за ним. О людях он не беспокоился, прекрасно зная, что ни дохляков, ни дураков среди них нет.
Он уже видел то место, где дорога начинает подниматься вверх, когда с юга донесся гулкий рокот. Хадден повернул голову, и увиденное потрясло его: от реки, жадно сжирая солнечный свет, двигалась не просто туча, нет – то было сплошное покрывало сумрака, тянущее вниз жадные извивающиеся щупальца.
Это шел владыка земли и вод – великий дождь.
Останавливаться было некогда. Держа лошадь ногами, Хадден нагнулся и расстегнул пряжку сумки, в которой лежал плащ. Вдеть руки в рукава удалось не сразу, но он справился. Пока не хлынуло, следовало проверить, как защищены замки его ружей, что висели по обе стороны седла в кожаных кобурах. Закончив с этим, Хадден глянул назад. Отряд сейчас вела Дали, рядом с которой, тяжко ударяя копытами, мчались ее транспортная лошадка и один из тяжеловозов Арвела. До холмов оставалось не более лона, но солнце таяло с каждой секундой, уступая место серой стене, что рвалась с юга. Арвел уже слышал шум дождя. В какой-то момент он вдруг поймал себя на мысли, что подобное ожидание имеет сходство с ожиданием казни – а что это такое, он уже знал, – и рассмеялся.
Пару мгновений спустя по его шляпе забарабанили первые тяжелые капли.
Все вокруг потонуло в косых струях, под копытами вспухла белым пена. Зеленая долина исчезла под водой – так, как предсказал Черныш. Кони замедлили бег. Дорога поднималась, а теперь, на скользком грунте им стало трудно нести груз и всадников. Тяжело дыша, Хадден следил за фигурой Черныша в сотне шагов впереди него. Плащ проводник надеть то ли не успел, то ли не пожелал, и теперь вся его легкая одежда липла к телу, делая его совсем уж щуплым мальчишкой.
Вода поднималась все выше, но беспокойства уже не было. До холмов оставалось совсем чуть-чуть. Еще минута этого бега… И еще!
Вода поднималась все выше, но беспокойства уже не было. До холмов оставалось совсем чуть-чуть. Еще минута этого бега… И еще!
Хадден позволил себе обернуться только тогда, когда лукавая зеленая долина осталась позади. Его лошадь стояла на мокром песке покрытого травяным ковром холма, и теперь дождь был совсем не страшен – а вот там, внизу, не видно уже было ни трав, ни даже кустов, только крутилась в белом танце пена. Черныш, спрыгнув с лошади, вытащил наконец из седельной сумки какую-то длинную накидку и переоделся.
– Не беспокойтесь обо мне, о молчаливая госпожа, – поклонился он, отвечая на тревожный взгляд Дали. – Мне не привыкать к дождям этого острова!
Стоящие рядом солдаты одобрительно расхохотались. Дали тоже улыбнулась и немного повела плечами, давая понять, что удивлена такой стойкостью. Ее жест вызвал новый смех.
– Давайте двигать дальше, – проводник взлетел в седло, блеснул глазами, – до вечера еще далеко. Я обещаю привести вас в лес, где можно будет вполне пристойно обсохнуть.
8
Обход Больших Петель занял почти трое суток. Темп продвижения сильно замедлился, ибо Черныш вел отряд через густые лиственные рощи, держась подальше от дорог и городков. К исходу третьего дня река осталась позади, да и дождь почти прекратился, лишь на открытой местности в лицо все же прилетали мелкие теплые капельки; за час до заката отряд въехал в лес. Объехав небольшое озерцо с размытыми дождем берегами, Черныш нашел темную узкую тропу.
– Сегодня мы сможем заночевать на ферме, – сообщил он. – Последний из наших аванпостов мы проехали в полдень, так что теперь надо держать уши разворотом. Здесь – уже «серая зона».
– Да, я тоже смотрел карту, – невесело отозвался Арвел. – А о какой ферме ты говоришь?
– Ну, – Черныш поднял брови и принял немного загадочный вид, – одна из точек на карте коменданта Скила известна и мне… Место надежное. Старое поместье, почти замок. Фермеры-арендаторы тоже наши люди.
Ехавший на шаг позади Трир попробовал подкрутить обвисший от сырости ус, но у него ничего не вышло: устало пробормотав себе под нос ругательство, капитан поднял глаза на проводника:
– Стало быть, сможем выспаться как следует?
– Перин я не обещаю, – хмыкнул тот.
Тропа вскоре вывела отряд на круглую лужайку, Черныш остановился. Дальше лес редел, и за деревьями Арвел разглядел засеянное поле. Пройдя за молодым проводником, Хадден остановился у невысокого деревца с расщепленным стволом и посмотрел вперед. Выходя из леса, тропа огибала поле и терялась у нескольких приземистых строений с полукруглыми соломенными крышами. Правее, на пригорке, высилась древняя каменная башня баронской усадьбы, обнесенная покрытой мхом стеной. Из трубы фермерского дома, почти прилепившегося к этой стене, поднимался дымок.
– На вид все в порядке, – пробормотал Черныш, задумчиво щурясь. – А то, что никого не видать, – так в дождь селяне всегда сидят под крышей.
– Нам есть кого опасаться? – уточнил Хадден.
– В нынешнее время опасаться нужно всех и всегда, – ответил Черныш и, резко повернувшись, зашагал обратно к лошадям.
Едва отряд выехал из леса, вдалеке хлопнул выстрел, и над башней появилось крохотное черное облачко порохового дыма. Черныш махнул рукой, подзывая Трира. Капитан сразу понял, что от него требуется: он сбросил плащ, чтобы наблюдатели в башне могли разглядеть на нем мундир королевского офицера, и выехал вперед.
Арвел уже понял, что добра здесь ждать давно устали: не успели они доехать до крайнего амбара, как на стене усадьбы появились трое вооруженных молодцев в доспехах. Стволы их ружей смотрели прямо на непрошеных гостей, однако никаких иных угроз пока не прозвучало.
– Как зовут хозяина? – обернувшись к немного отставшему Чернышу, спросил Хадден.
– Барон Фрил, – ответил проводник. – Вы решили взять дело в свои руки? Меня здесь видели пару раз…
– Тогда сделай так, чтобы тебя было хорошо видно и сейчас, – Арвел хлопнул пятками по бокам свой лошади и поскакал вперед.
Не доехав немного до подошвы холма, он вдруг увидел, что троица на стене убрала оружие и приветственно машет руками. Потом один из парней исчез, очевидно, спустившись вниз, а остальные остались на месте. Арвел на всякий случай повернул голову: ну да, Черныш ехал без шлема и с поднятой правой рукой. Хадден улыбнулся и тоже сдернул с головы свою давно промокшую и потерявшую всякий вид шляпу.
– Стойте, ваша милость! Ни шагу больше! – услышал он звонкий голос сверху. – Кто вы и откуда?
– С Севера! – крикнул Арвел. – Следуем по королевской надобности. У нас письмо от коменданта Скила, ваш хозяин знаком с ним много лет!
– Ясно! Стойте, где стоите!
Арвел слишком хорошо понимал ситуацию, чтобы не подчиниться. Он выехал на покрытый брусчаткой подъезд к воротам и остановился. Ждать ему пришлось недолго.
В воротах бесшумно раскрылась калитка, и навстречу Хаддену вышла высокая молодая женщина в неполном доспехе, сопровождаемая двумя вооруженными стражниками. Фитили, зажатые в шейках замков, угрожающе дымились, давая понять, что церемониться здесь не принято.
– Арвел Хадден, королевский инженер. Состою на службе у князя Уллы. Комендант Скил князь Тарниц при недавней нашей встрече был настолько заботлив, что выдал нам карту, где, среди прочих надежных мест, помечен и этот почтенный замок. Надеюсь, господин барон Фрил пребывает в добром здравии?..
– Дайте мне эту бумагу, – оборвала его женщина, – и отойдите на пару шагов назад.
– Д-да… – с готовностью отозвался Хадден. – Сейчас…
Он протянул воительнице сложенную карту коменданта и послушно сделал два шага в сторону.
– Назад, я сказала!
– Проклятье, вы что, не видите, кто перед вами? – искренне изумился Арвел. – Я королевский инженер… я…
– Я вижу, что у вашей женщины руки в карманах плаща. И не просто в карманах: она держит два взведенных пистолета, которыми, как я понимаю, очень даже умеет пользоваться: я слышала щелчки курков.
– Кх-мм… ну, да…
Арвел не стал ни о чем спорить – он просто повернулся спиной. Дали сидела на лошади с обманчиво-усталым видом, сунув руки в глубокие карманы водонепроницаемого плаща таким образом, чтобы запахнуть его на груди. Арвел знал, что в случае необходимости она выстрелит со скрещенными руками, однако наблюдательность дамы в доспехах его удивила.
– Все нормально, – услышал он после того, как перестала шуршать плотная бумага карты. – Поворачивайтесь, господин инженер, и не надо на нас дуться. Вокруг бродят толпы всякого отребья… Я – Релла Фрил, старшая дочь барона. Батюшка немного прихворнул от сырости, а братья мои давно в войсках, поэтому встречать гостей приходится именно мне. Однако я вижу среди вас Черныша Дия – благодарите его, что мы не стали стрелять сразу. Наш Лиловый Дол сейчас не самое гостеприимное место на свете.
Только теперь Арвел решился посмотреть ей в лицо. В иное время и в ином месте он, без сомнения, счел бы госпожу Реллу достойной как минимум романтического сонета. Высокая и тонкая, она отнюдь не казалась хрупкой, а сильные кисти рук говорили о давней, с детства еще, привычке к мечу. На вид ей было лет тридцать и – не столько годы, сколько, видимо, горести последних лет уже пометили ее открытое лицо с большими светлыми глазами парой морщинок, однако морщинки эти делали ее еще более привлекательной.
– Мы не сможем разместить вас всех в замке, уж извините. Сейчас здесь слишком много людей. Но офицеров, безусловно…
– Мои люди валятся с ног, – помотал головой Арвел. – К тому же мы тут почти все – офицеры. Будет лучше всего, если вы прикажете поселить нас на эту ночь где-нибудь вон там, – он махнул рукой за спину, – в амбарах или на конюшнях.
– Но… – Релла немного растерялась. – Хотя бы поужинать?
– Мы не являемся уроженцами вашего прекрасного острова, – в голосе Хаддена прозвучал стон. – Этот дождь… даже самый лихой из нас, вон тот, капитан с жуткими усами – вряд ли сможет удержаться от того, чтобы не уснуть за столом вашего почтенного батюшки. Поэтому – только я и дама Дали, сопровождающая меня в моих невзгодах.
– Вы правы, господин инженер, – женщина, по-видимому, ощущала неловкость после столь сурового поначалу приема. – Сейчас для них найдут и место потеплее, и котел с самой густой мясной похлебкой. Я отправлю к вашим людям девушек разогреть вина. А вы, равно как и ваша благородная дама – ступайте пока за мной. О лошадях ваших позаботятся не хуже, чем о людях.
Спустя четверть часа Арвел и Дали уже сидели возле огромного очага в закопченном зале на первом этаже башни: госпожа Релла велела придвинуть стол к самому огню, чтобы гости могли как следует обсохнуть.
– Отец лежит, – грустно произнесла она, наливая вино. – Распухшие суставы почти лишили его подвижности. Скоро это пройдет, но пока… Пока здесь все на мне.