- Что нам сулят звезды, досточтимый звездочет И? - спросил Кхамма.
- Всего помаленьку, - ответил И Пань.
- Думаешь, как сокрушить Сильных, Кхамма? - поинтересовался генерал Даба.
Кхамма помолчал и ответил откровенно:
- Я скажу правду тебе, генерал Даба. Я даже рад, что у нас в Фенамоа такой страшный враг. Есть причина начать поход. Есть что увидеть. Есть кого победить. Просидеть жизнь на троне - это не для меня.
Даба покивал:
- Ты хочешь завоеваний. Мы с твоим отцом были такими же. Но когда я побывал в Среднегорье, я изменился.
- Ты был за столом удальцов?!.
Кхамма хотел расспросить Дабу, но тот уклонился.
По весне они выступили из Тарры. К ним присоединился большой отряд гарийцев и добровольцы-наемники из Огасты. С Айей был только десяток её лучших лучниц. Она огорченно произнесла:
- Слишком дальний поход, Кхамма. Твои воины оставляют дом на своих женщин, а у моих женщин нет никого.
- Ты одна - целый отряд, Айа, - успокоил этеску Кхамма.
Они шли по землям татхинов. Кхамма заранее разослал вестников с предложением присоединиться к нему. Но желающих набралось лишь полторы сотни - молодые парни, жаждущие приключений и битв, как и сам Кхамма. Но он не огорчался - хорошо, хоть не пришлось прокладывать дорогу силой.
В северном части Татхайны, когда уже недалеко оставалось до жилья знаменитого колдуна, к войску Кхаммы прибыло неожиданное подкрепление. Проснувшись на рассвете, Кхамма услышал крики и громкое рычание подле самого своего шатра.
- Смотри-ка, Кхамма, - позвала Айа.
Кхамма выглянул из шатра и вытаращил глаза. У самого входа на задних лапах сидел какой-то огромный зверь с гривой, как у льва. Передними лапами он отмахивался от копий, что с разных сторон совали ему в морду гвардейцы Кхаммы. Почуяв у себя за спиной человека, зверь повернул морду к вождю тарремцев, и вдруг - облизал Кхамме лицо. Он положил обе лапы ему на плечи, и Кхамма напрягся изо всех сил, чтобы удержать вес мощного тела.
- Ты кто? - спросил Кхамма.
- Г-р-р-а-ум-м! - пророкатала могучая глотка.
Подошли Даба и И Пань.
- Похоже, нашлось кому стеречь твой сон вместо Айи, - заметил старый воин, мгновенно оценив ситуацию.
- Что это за зверь, И Пань?
- Это равнинный сеур, родич льва, из южного Феномоа, - определил ученый.
- Интересно, как он сюда попал? Его послал кто-нибудь, как ты думаешь, Даба?
- Гр-р-аум! - рявкнул сеур.
- Он говорит, что пришел сам, - перевел Атри. - Он вступает в твое войско.
- Я буду звать тебя Граум, - решил Кхамма.
Через весь левый бок Граума тянулась глубокая незажившая рана - похоже было на то, что её оставил чей-то бивень или меч.
- Да, видать, у тебя были причины заключить с нами дружбу, проговорила Айа, промывая Грауму рану.
- Гр-р-м! - коротко подтвердил сеур.
Глазок перевел:
- Граум говорит, это сделали Сильные.
В тот же день они с Айей, Граумом, десятком воинов и проводниками-татхинами отправились к Шилке, оставив войско на попечение генералу Дабе.
Они проделали трудный путь, и только через четыре дня добрались до становья Шилки. Атри предупредил:
- Шилка не хочет встречи с нами. Он нарочно кружит нас по одному месту.
Тогда в небе возник Глаз. В этот раз он висел ниже, чем обычно, и Кхамма понял, что он указывает место, где скрывается колдун. Они последовали подсказке, и тут стал сгущаться холодный густой туман. Не стало ничего видно на расстоянии вытянутой руки. Сеур проворчал "гр-раум-м!" и повел их сквозь туман - он-то не потерял чутья. Наконец они уткнулись в бревенчатую стену и остановились. Зябкий туман рассеялся, и стало видно, что это вросшая в землю хижина. На пороге её сидел колдун Шилка. Он сварливо сказал:
- Я не приглашал тебя к себе, Кхамма из Тарремы.
- У нас с собой много золота и кое-что еще. Это будет твоим, если ты отведешь меня к Велемихе.
- Нет!
Колдун встряхнул посохом и вдруг закружился в танце, бормоча коробори. Разноцветные лоскуты на его одежде слились в полосы, бубенцы забренчали, выводя какой-то замысловатый ритм. В глазах Кхаммы все поплыло. Краем глаза он заметил, что все его спутники повалились на землю и уже спали, даже Айа. И только Граум негромко рычал, уставившись в колдуна немигающим взглядом.
- Держись, ты, засоня! - зазвенел Глазок. - Не смей уснуть.
Кхамма полез за пазуху и достал кожаный мешочек со снадобьем, которым его снабдил И Пань. Он кинул в рот сразу две пилюли, и его чуть не перекосило от горечи. Но сон прошел. Меж тем запыхавшийся Шилка прекратил свое коробори, и тогда Граум шагнул к нему и положил на плечо могучую лапу. Они смотрели в глаза друг другу, и колдун отвел взгляд.
- Так что ты мне дашь, тарремец?
Кхамма вынул коробочку с волшебной мазью.
- Эта мазь делает неузвимой. Она твоя, если ты мне поможешь. А вот золото.
Шилка осмотрел мазь и уставился на Кхамму.
- И это ты называешь волшебным подарком?
- Да, а что?
- Тут только половина коробочки.
- Я уже пользовался ей, - объяснил Кхамма. - Не сомневайся, эта мазь уже спасла мне жизнь.
- Тебе-то - может быть, - пробурчал колдун. - Этого мне мало.
- Но у меня больше ничего нет.
- А болтливое зеркальце, Граум, женщина и этот летучий соглядатай? ворчливо спросил Шилка. - И ещё твой меч.
- Меч я отдать не могу, а все остальные свободны и распоряжаются собой сами.
Но Шилка продолжать браниться - плата его не устраивала. Он потребовал:
- Поклянись, что когда ты завершишь свой поход, то отдашь мне золотую стрелу.
- Но у меня нет такой!
- Будет, - усмехнулся колдун.
Он повел Кхамму на вершину горы, развел большой костер и стал варить какое-то питье. Кхамма гадал, когда же они отправятся в путь, но все обстояло не так. Шилка заставил его выпить варево и сказал, что скоро должна прилететь птица.
- Какая?
- Любая - ворон или синица или цапля. Тебе обязательно нужно схватить её, - велел колдун. - Она и отнесет тебя к Велемихе.
Сам он собирался остаться и ждать возвращения Кхаммы здесь.
- Возможно, ты не столкуешься с небожителями. Тогда возвращайся, наказывал Шилка. - Выходи на балкон дворца Велемихи, встань на перила и зови меня. Я верну тебя назад.
В ЧЕРТОГАХ ВЕЛЕМИХИ
Кхамма лег на спину и стал глядеть в пустое бледно-фиолетовое небо. Дальше все было, как сказал Шилка - прилетела сорока, и Кхамма схватил и прижал её к груди. Птица понесла его в небо, а вернее, Кхамме показалось, что он сам превратился в эту сороку и поднимается все выше. Полет оказался долгим и трудным, но Шилка предупредил его - Кхамма отразил все нападения и добрался до цели. Он опустился на пол огромной террасы, опоясывающей высоченный дворец - и вот, снова стал Кхаммой-человеком. Он на миг зажмурился - так сверкали стены от позолоты и блесток множества красивых кристаллов. Да, это поистине были чертоги небожителей - куда до них его тарремскому дворцу!
Кхамма открыл тяжелые двери из полупрозрачного дымчатого стекла или хрусталя и вошел внутрь. Это была огромная палата, больше всего герцогского дворца в Тарре. Там шел пир, сновали слуги с напитками и снедью, стояло несколько рядов столов, а поодаль, на возвышении, сидел на алмазном троне Велемиха - повелитель Срединного царства, если не всего Фенамоа. Еще Кхамма заметил красивую стенопись напротив - ряд картин в подробностях изображал битвы и подвиги Волода Великого, покорителя Фенамоа и основателя нынешней династии.
На Кхамму никто не обращал внимания. Он прошел мимо пиршественных столов, миновал группу витязей, устроивших молодецкое состязание прямо в зале - один удалец отражал нападение сразу пяти мечников. Кхамма отметил про себя, что он сам не продержался бы против этого витязя и десяти минут. Но ему некогда было теперь любоваться удалью воителей Фенамоа. Кхамма приблизился к трону Велемихи и склонился в поклоне:
- Кхамма, вождь тарремцев, приветствует тебя, царь Велемиха!
Велемиха отложил на золотое блюдо недоеденное ребрышко и молча принялся разглядывать Кхамму. Постепенно шум в зале стих, и взгляды всех средоточились на них двоих.
- Ты явился как соискатель места в кругу моих витязей, Кхамма из Тарры? - заговорил наконец Велемиха. - Мы испытаем тебя.
- В другое время я мечтал бы об этом и с радостью принял все испытания, владыка, - отвечал Кхамма. - Но теперь я не с этим.
- Тебе не нужно место за столом витязей? Что же тогда?
- Я прошу о помощи, царь Велемиха.
Кхамма объяснил, зачем он пришел:
- Половина Фенамоа в руках демонов-захватчиков, неких Сильных. Они творят бесчинства, вырезают целые города. Они призвали бесов. Я выступил против них со своим войском, но у нас мало сил.
- Сильные? Что-то не припоминаю... Расскажи-ка все подробно, Кхамма из Тарры.
Кхамма поведал обо всем, начиная с того похода Вопайи и своего клада. Он кончил рассказ, и Велемиха неожиданно сморщился и сказал:
- Я так и думал, все это происки Иасонда.
- Я так и думал, все это происки Иасонда.
- Прости, владыка? - не понял Кхамма.
- Мы не станем помогать тебе, Кхамма из Таррры, - ответил Велемиха.
- Ты хочешь, чтобы Сильные захватили все Фенамоа?
- А разве ты сам не стремишься к тому же? - усмехнулся Велемиха.
Он сделал знак, и странно одетый человек подле его трона - очевидно, чародей, - направил на противоположную стену жезл. Там появилась картина он сам на башне Тарры и рядом И Пань и Даба. Изумленный Кхамма услышал свой собственный голос: "Я даже рад нашествию Сильных. Это хороший повод для похода."
- Разве это не твои слова, воитель Кхамма?
- Это мои слова, - признал Кхамма. - Но не будь Сильных, я не выступил бы в поход. А не неси они зло и смерть всему Фенамоа, я сражался бы только сам за себя и не просил о помощи.
- Довольно! - прогремел Велемиха. - Ты считаешь Сильных злом, - ну что ж, сам и сражайся с ними. Мы не можем входить в каждый раздор царьков Фенамоа.
Кхаммой начал овладевать гнев. Да как они не поймут, что дело не в его тщеславии!
- А ты не боишься, царь Велемиха, - спросил Кхамма, - что Сильные могут захватить и твои заоблачные твердыни, когда расправятся с нами, простецами из деревень Фенамоа?
- Нет, не боюсь, - ответил Велемиха. - Ты ведь раздавишь их, великий воитель! Чего же бояться.
По залу прокатился хохот. А на Кхамму вдруг снизошло ледяное спокойствие. Он сказал:
- Если ты не боишься вторжения Сильных, небожитель Велемиха, тогда бойся меня. Если я одолею Сильных, то сам пойду на твое царство. Клянусь, что поднимусь по Зеркальной дороге и сброшу тебя с этого драгоценного кресла!
Велемиха не возмутился дерзостью. Он ответил неожиданно спокойно:
- Ты ничем не удивил меня, Кхамма из Тарры. Может быть, ты и покоришь Фенамоа, а может быть, захватишь и мой трон. Но и в этом случае, воин Кхамма, ты только повторишь путь Волода Великого. Так что же, Кхамма из Тарры, - ты хочешь побед, а сам, едва начав, обрекаешь себя на жалкое подражание! Не таким, как ты, коснуться солнца последнего моря!
По залу прокатился одобрительный гул. Велемиха показал рукой на стену с картинами подвигов Волода Великого. Кхамма посмотрел - и вдруг заметил на боковой стене другую роспись, изображавшую нечто другое и странное, какие-то необычные места. Кхамма мог поклясться, что не видел их никогда, и все же, было во всем что-то знакомое, что-то желанное. Сердце тарремца защемило от острой тоски - а может быть, радости, - он сам не знал. Не желая обнаружить свое смятение перед врагом, Кхамма отвернулся от Велемихи и спросил у витязей за пиршественным столом:
- Может быть, кто-то из воинов Срединного царства захочет помочь воину Кхамме?
Ответом было ледяное молчание, а затем из-за стола начал подниматься какой-то богатырь, явственно готовясь прочитать отповедь.
В этот миг от дверей, противоположных тем, какими вошел Кхамма, прозвучал сильный голос:
- Я пойду с тобой, Кхамма из Тарры!
Через весь зал к престолу Велемихи подошел витязь. Он был не выше и не шире в плечах, чем Кхамма, но так и излучал воинскую силу и доблесть. У витязя было открытое и благородное лицо, и через лоб проходил свежий шрам от раны.
- Я - Огин из лесов Севера, хранитель братства Горностаев. Я слышал весь спор и подтверждаю слова Кхаммы: эти Сильные творят недозволенное, они - великое зло.
- Ты прошел Зеркальной дорогой? - спросил Велемиха.
- Да, владыка, я прошел все твои испытания.
- И ты не хочешь стать моим витязем?
- Нет, царь Велемиха, я хочу сражаться вместе с Кхаммой. Правда, воинов у меня не осталось. Но я убил одного из Сильных и готов это сделать вновь, владыка Кхамма.
Кхамма вскричал:
- Ты сразил Сильного! Я тоже. Ты - мой брат, Огин.
Они обнялись и пошли из залы, взявшись за руки. У выхода на террасу, Кхамма обернулся и сказал:
- Помни мои слова, царь Велемиха.
С Огином они подошли к широкому парапету, и Кхамма попросил нового друга забраться на него. На всякий случай, он взял Огина за руку и позвал:
- Шилка! Верни нас, Шилка!
В тот же миг в ушах у них загромыхало, Кхамму и Огина встряхнуло, и вот - они уже стояли в кругу десятка воинов Тарремы.
- Это Огин, - представил Кхамма нового витязя. - Он с Севера. Он уже убил Сильного и теперь будет биться вместе с нами.
Граум лизнул Огина в лицо.
- Смотри, Огин! - воскликнул Кхамма. - Граум признает в тебе моего брата.
Огин поведал свою нехитрую историю. Она походила на историю Кхаммы пришли Сильные, и Огин сражался. Разница была в том, что витязь с Севера родился вождем, а не стал им, как Кхамма. А ещё - он тоже сразил Сильного, но в бою потерял все войско и страну и ушел за помощью в Срединное царство. Огин рассказал:
- Я был хранителем клятв нашего боевого братства. Но Тагин, глава Горностаев, погиб, и все наше братство - тоже. Поэтому я не мог позволить себе умереть. Я все время помнил об этом, и мне удалось миновать Индокан и подняться по Зеркальной дороге.
На прощанье Шилка вернул Кхамме волшебную мазь:
- Тебе она нужней, чем мне.
Кхамме показалось, что коробочка потяжелела. Он отвинтил крышку и увидел, что Шилка восполнил убыль. Значит, он знал секрет чудесного снадобья, а Кхамма ещё предлагал его в дар!
С тем они вернулись в свой лагерь. Огин понравился всем, особенно генералу Дабе и И Паню. Вечерами ученый и северный витязь часто беседовали. Кхамма спросил, и оказалось, что И Пань записывает рассказы о делах Севера, а Огин учится у него языку Ань и премудрости звездочета.
- Мы с тобой - дикари, Кхамма, - вздохнула Айа.
Гхимма сказал:
- Теперь у тебя новый друг.
- Хочешь, я поставлю тебя командовать отрядом гвардии? - спросил Кхамма.
- Я как сотник-то тяну еле-еле, - улыбнулся Гхимма. - Но если в совете тебе понадобится услышать голос простого солдата, то всегда можешь позвать меня!
- Я больше ценю тебя за то, что ты до сих пор ухитряешься каждый день разжиться спиртным, - пошутил Кхамма. - Куда до тебя всяким колдунам!
- Так ты знаешь? - изумился Гхимма.
Кхамма расхохотался.
Они уже вступили в пределы Ань, и здесь у Кхаммы появился ещё один спутник. Он пришел на рассвете, как раньше Граум, миновал незамеченным все посты, и только у входа в палатку Кхаммы его остановил сеур. Граум прижимал его к земле лапой, но не трогал, а тот сверкал глазами и рычал, оскалясь, как волчонок. На шее его был железный ошейник с остатком цепи.
- Да это же мальчишка! - удивился Кхамма.
Он поднял его с земли и увидел, что одно из звеньев цепи было разогнуто. Огин покрутил головой:
- Да, этот Волчонок умеет укусить!
Так его и стали звать - Волчонок. Сильные обратили его в рабство где-то там, в далекой стране на востоке, и он был одним из немногих, кто сумел выжить, а позже и бежать. Волчонок много не рассказывал про себя сказал только, что пришел отомстить Сильным. Но он много рассказал о том, что происходит на востоке и близ Ань.
- Они подчинили себе волков и других хищников, - говорил Волчонок, жадно хлебая из миски. - С ними целые орды зверей.
- Но как же они могут кормить такую прорву зверей? - удивился И Пань.
- Они их не кормят. Они пускают их самим добывать себе пищу. Там, Волчонок махнул рукой в сторону востока, - целые деревни загрызены волками. И ещё с ними какие-то лесные зверолюди и бесы.
- Гайгу?
- Гайгу там тоже есть, но это другие, настоящие демоны.
- Он говорит правду, - подтвердил Огин. - Мы бились с такими. Среди них встречались четырехрукие и с песьими головами. Гайгу рядом с ними люди, как мы.
- Откуда же взялись эти демоны? - спросил И Пань. - Неужели из царства Иммы?
- Не знаю, но, кажется, нет.
- Мы слышали, будто они приходят к Сильным из какого-то провала или дыры где-то в другом мире, - сказал Волчонок.
- Тебе известно о таком, И Пань?
- Нет, - покачал головой старый звездочет. - Может быть, в Унь что-то знают... Но все это очень, очень тревожно.
Еще Волчонок сообщил, что на границах Ань собирается большая армия, и к ней подходят все новые отряды. Разведчики Дабы извещали о том же. Военачальники стали держать совет - что делать дальше.
- Ань считается одним государством, но на самом деле она раздроблена на множество княжеств, - излагал И Пань. - Из них восемь самых сильных и крупных являются на деле самостоятельными царствами. Это Красная Ань, Желтая, Серебристая, Белая, Коричневая, Черная, Вечерне-алая и Зеленая. Так что невозможно завоевать Ань как одну страну.
- Но ведь власть коакана Ань как будто никто не оспаривает? - спросил Огин.
- Это потому, что у него почти нет власти. Его роль лишь в том, чтобы выступать судьей в тяжбах между князьями. Ни один из владык не допустит, чтобы другой захватил трон коакана. Но это не из-за верности царю царей таково значение титула "коакан" - а лишь затем, чтобы равновесие не нарушилось в чью-то пользу.
- Отсюда следует, что, если кто-то поддержит нас, то другие князья примут сторону Сильных? - спросил Даба.