- Если бы динозавров здесь было меньше, всё могло кончиться совсем по-другому, - предполо-жил Саммерли.
- Да, они бы, наверно, выжили и, снова расплодившись до необходимого количества, продолжи-ли существовать здесь.
- Вот почему здесь выжили мелкие грызуны: они были слишком малы, чтобы на них могли охотиться динозавры и не нуждались в обильном питании, - понял я. - За насекомых я уже и не говорю: они вполне могли перекочевать сюда откуда угодно. Да они могли и выжить здесь без каких-либо проблем, поедая друг друга и мертвые останки динозавров.
- Правильно, всё сходится, следовательно, моя догадка верна.
Глава тридцать девятая
Пещера и Нефтяное озеро
Переночевав на этом берегу, утром мы собрались пройти сквозь пещеру. После чего, пройдя по руслу реки с другой стороны хребта, мы планировали вновь оказаться в море Ящеров и продолжить экспедицию без каких-либо существенных заминок. Кроме того, пройдя по тому руслу, мы могли здорово срезать, на несколько дней сократив время экспедиции. Двигаться же дальше на восток вдоль по ничего не обещающим, безжизненным берегам реки, было мало интересно. Нам хотелось, наконец, насладиться свежим мясом какого-нибудь животного. К тому же, здешняя однообразность утомляла. Нужно было сменить обстановку.
- Только бы там действительно была река, - произнёс Саммерли, когда мы на шлюпке уже в плотную подошли к той самой пещере, - а не какое-нибудь замкнутое озеро, которое только и впитывает в себя воду, снабжая подземные источники.
- Будем надеяться, что всё же река, - ответил ему лорд. - Иначе нам придётся проходить эту пещеру дважды и вновь возвращаться чуть ли не к самому Берегу плезиозавров.
- Ладно, а теперь, для начала, давайте пройдём её хоть раз, - вмешался Челенджер. - Достаньте фонари, сейчас будет немного темно.
Фонари понадобились нам уже очень скоро, так как возвышающийся на шесть футов над водой 'потолок' скрывал под собой полный мрак, практически не пропуская под себя ни единого луча света.
Как оказалось, никакие летучие мыши или что-нибудь подобное им здесь не обитало, но другие атрибуты пещеры, созданные потоками воды, как сталактиты, свисающие с потолка, и сталагмиты, редкими остриями выступающие из-под воды, находились здесь повсеместно. Своим присутствием они значительно усложняли передвижение по пещере, да ещё и при таком освещении.
С трудом преодолев проход в скале, мы оказались посреди широкой, футов шестьдесят в попе-речнике, но, между тем, абсолютно не глубокой реки.
По обоим пологим берегам её раскинулись густые зелёные заросли относительно молодого леса. Здесь растения произрастали очень густо, чуть ли не в притирку друг к другу. Стволы деревьев, росших неподалёку от воды, а иногда и в самой воде, ещё не успели вырасти до внушительных размеров, что свидетельствовало о том, что этому лесу не больше нескольких лет.
- Опять ни каких шумов, - заметил лорд. - Кажется, здесь тоже уже много лет не ступала нога ни единого животного.
- Если вообще ступала, - добавил Челенджер. - Судя по тому, что динозавров здесь похоже нет, а окружающий лес такой молодой, - только взгляните: ни одного засохшего или попорченного дерева - то можно предположить, что до появления в этих местах реки, эта территория была абсолютно безжизненна.
- Что же, деревья появились здесь из ниоткуда? - не понял я. - Откуда тогда они здесь взялись?
- Семена для них совершенно спокойно могли принести сюда потоки воды. Затем они попали в грунт и проросли.
- Да неужели? - не поверил я и повернулся к другому учёному.
- Это вполне возможно, - подтвердил тот.
- Интересно, как? - всё ещё не веря словам учёных, спросил я.
- Так же как и вновь образованные острова в океанах зарастают растениями, посредством пере-носа семян ветром или той же водой. Процесс и тут и там тот же самый, только там, на постоянно омываемом агрессивными водами и овеваемом сильными ветрами побережье, прорости семенам гораздо труднее, чем здесь.
Между тем пещера вскоре скрылась за поворотом реки, а мы всё дальше и дальше удалялись вниз, влекомые слабым течением реки.
Песчаной полосы вдоль берега здесь не было, и молоденькие деревца и кусты произрастали у самой кромки воды. Иногда между ними виднелись редкие пауки, развесившие на деревьях свои огромные паутины и ожидающие пока какая-то стрекоза или муха, проносящаяся над водой, не попадёт в их ловушку.
Но не только пауки охотились за крылатыми насекомыми: вездесущие ихтиорнисы тоже проле-тали над водой и, имея большое превосходство в скорости и маневренности, легко хватали сою добычу прямо на лету.
- Так, если ситуация с растениями вокруг не изменится, то похоже, нам придётся вырубать для обеда поляну среди этих зарослей, - произнёс Саммерли.
- Ну, можно пообедать и в шлюпке - не велика потеря, - ответил ему я. - Тут, кроме того, ещё и сидения есть.
- Но нет места для костра, и мы снова останемся без горячего, - возразил биолог.
- Неужели вы думаете, что из этих молодых деревьев у вас получится хоть какой-нибудь костёр? - вставил лорд. - Да их перед этим несколько недель надо высушивать!
Замечание лорда открыло глаза и остальным на этот не очень приятный, но столь очевидный факт, и мы вместе оглянулись назад, в сторону хребта, за которым простирался лес, полный сухих пригодных для костра деревьев.
Кто бы мог подумать, что здесь мы столкнёмся с такой проблемой. Но возвращаться назад было поздно, поэтому нам оставалось лишь надеяться, что вскоре мы доберёмся до берега моря, на котором уже будет произрастать более пригодный для нашего в нём пребывания во всех отношениях лес.
Дабы ускорить это событие, мы вытащили вёсла и стали подгребать ими. Шлюпка, влекомая течением, практически без усилий с нашей стороны, быстро 'набрала обороты' и уже с большой скоростью устремилась дальше.
Миля пролетала за милей. А к обеду мы вышли из растительной зоны и остановились у безжиз-ненного берега. Позади нас от широкой глади реки в обе стороны распростёрлись две зелёные стены, постепенно расширяясь по мере приближения к горному хребту.
Густой и пышный лес, простиравшийся многие мили вдоль берегов реки, здесь оборвался. Судя по всему, семена растений ещё не достигли этих земель и огромная равнинная территория, практиче-ски без единого холмика на горизонте, осталась, как и прежде, лишённой всякой растительности.
Хотя это предположение сложилось у нас лишь на первый взгляд. Правда же была несколько иной.
- Меня беспокоит эта безжизненная территория, - произнёс зоолог, когда мы причалили к берегу и, не став выходить на берег, так как в этом не было никакой потребности, остались обедать в шлюпке.
- Интересно почему? - произнёс Рокстон, сделав вопросительное выражение на лице.
- Потому что нет ни одного участка суши на земле, который не был бы заселён хоть какой-нибудь растительностью. Под сушей я, разумеется, не имею в виду песок или камень, а нормальный грунт, достаточно увлажнённый, например, как тот, который мы имеем возможность видеть перед собой. Ведь трудно даже представить себе, что эта земля не получает хотя бы части той влаги, которая приходится на другие территории, где живёт и процветает густой тропический лес.
- Всякое может быть, - неуверенно ответил лорд.
- Нет, здесь определённо что-то не так. Судя по всему, эта земля и не способна плодоносить.
- Почему вы так уверены? - спросил я.
- Потому что она отравлена.
- Вы серьёзно? Интересно чем? - с паузой между вопросами, произнёс я.
- Это очевидно, если иметь представление об участках земной поверхности, где не глубоко под землёй таится самая настоящая нефть, которая сама по себе сильнейший яд.
- Вы шутите? - усмехнулся лорд.
- Никак нет. Подобные участки земной поверхности наблюдаются на Каспийском море, где таятся огромные по своей величине запасы нефти.
- Надо же чёрное золото!
- И прямо у наших ног! - добавил я.
- Жаль, что сюда нельзя поставить нефтяную вышку и проверить ваше предположение, - вздох-нул лорд Джон.
- Как будто кто-нибудь собирается когда-либо качать её отсюда, - заметил я. - Это бессмыслен-но, даже если здесь и имеется эта самая нефть.
- Стойте! - вдруг вставил своё слово Саммерли. - Если это всё действительно правда, то это приводит нас к неутешительным выводам. Выходит, что и вода здесь может быть отравлена, а значит и пить её нельзя. Возможно, здесь даже рыба не водится, ну а о том, чтобы здесь водились какие-нибудь динозавры, можно и вовсе забыть. Судя по всему, нам ещё долго придётся довольствоваться сухарями да консервами.
Выводы действительно оказались неутешительными, из-за чего нам захотелось ещё быстрее убраться из этого места.
Отчалив от чёрного и неприветливого, каким он оказался в действительности, берега, мы ещё сильнее налегли на вёсла.
Выводы действительно оказались неутешительными, из-за чего нам захотелось ещё быстрее убраться из этого места.
Отчалив от чёрного и неприветливого, каким он оказался в действительности, берега, мы ещё сильнее налегли на вёсла.
Через некоторое время справа по борту показалось какое-то огромное покрытое непроглядной чернотой озеро, впоследствии оказавшееся той самой нефтью, вылившейся на поверхность из-под земли. 'Озеро' бурлило и источало отвратный гнилой запах, отчётливо доносившийся до нас за тысячу футов.
Занеся нефтяное озеро на карту, продолжили путь.
Но, к счастью, очень скоро река закончилась, и мы вышли в более приветливое море Ящеров.
Здесь берег представлял собой всё ту же равнинную местность, ровным полотном простираясь до самых скальных возвышенностей, видневшихся вдалеке.
Может море это и не было очень-то миролюбивым, но, по крайней мере, на его берегах произра-стали хоть редкие деревца, из которых можно было сложить более-менее нормальный костёр, а в его водах виднелись силуэты водоплавающих динозавров - хоть какой-то признак настоящей жизни за последние несколько дней.
Исходя из того, что пройденное нами русло всё-таки оказалось рекой, мы и нарекли оба её русла единым названием - река Пещерная.
До ужина оставалось ещё несколько часов и, не став задерживаться, мы продолжили свой путь дальше вдоль берега, ориентированного в северо-западном направлении. Здесь уже можно было поставить парус и, вынув из воды вёсла, заняться составлением карты.
Берег между двумя руслами реки оставался неизученным, но исходя из тех очертаний берега, что мы видели за последние дни, мы просто продлили на карте линию от нашего теперешнего местопо-ложения на юго-восток, а линию берега, где мы свернули в русло реки - на северо-восток. В результате они пресеклись примерно в том месте, где к морю должен был выходить горный хребет, который, исходя из гипотезы зоолога, в свою очередь, должен был простираться вплоть до самого берега моря. В общем-то, это было довольно правдоподобно.
Также продлили горный хребет на восток, и вдоль него 'проложили' устье реки, которую нарек-ли Пещерной.
Это и занесли на карту.
Между тем справа от нас, на северо-западе, между прибрежных стволов деревьев, мы разглядели ещё один скальный хребет, обрывавшийся в паре миль от линии берега.
Судя по всему, эта местность прямо-таки пестрела всякими скалистыми выступами и горными возвышенностями, поднимавшимися вплоть до самого Урана, словно подпирая его массив собой.
Деревья впереди стали заметно редеть, и нам пришлось пристать к берегу, пока мы не остались совсем без дров и приятного сочетания пляжа, воды и тропических деревьев. До ужина оставался всего один час, который решили посвятить рыбной ловли.
Правда, места здесь оказались крайне бедными на рыбу и пол ведра за это время стали верхом удачи для нас.
- Придётся нам, друзья, сесть на диету и на время забыть о настоящем мясе, - вздохнул Челенд-жер, когда уже который раз мы ужинали кашей с солёной рыбой.
- Интересно только как долго это время продлится? - спросил его коллега. - Может, на этом берегу, мы вообще не встретим больше ни одного динозавра.
- Тогда будем как японцы, питаться рыбой да рисом, - пошутил лорд Джон.
- Н-да, был бы только у нас рис, - мрачно заключил я.
Глава сороковая
Расправа над жертвой
На следующий день, не став засиживаться за завтраком, мы быстро поели и двинулись дальше вдоль береговой линии.
Сегодня ветер практически стих, и до обеда под парусом протащились всего около 4,5 - 5 миль, остановившись недалеко от подножия широкого и высокого вулкана, возвышающегося над нами всего в тысяче футов от линии берега. Из его жерла, как и из многих других вулканов, струился не густой тонкий серый дымок. Судя по всему, пока что он бездействовал, а потому не представлял для нас серьёзной опасности.
За вулканом раскинулся ещё один хребет, не такой длинный по протяжённости, как другие, но достающий своими вершинами до стекла Урана.
Здесь, у вулкана, на высушенной и пропитанной пеплом и серой земле, абсолютно не было никакой растительности. Но это не застало нас врасплох, мы уже были наученными и заранее запаслись сухими ветками на последней остановке у берега.
После обеда продолжили путь.
К нашему удивлению и восторгу, уже через два часа плавания берег резко покрылся пышной ярко-зеленой растительностью, постепенно становившейся всё гуще и гуще.
Вскоре показалась и река, а вместе с ней и парящие в воздухе птеранодоны, очень напоминаю-щие своей формой птеродактилей и отличающиеся от них лишь наличием шестидюймового отростка сзади на голове.
Не долго думая, мы причалили к берегу реки.
Здесь наконец-то почувствовались такие приятные уже для нас ароматы тропических джунглей, а, прислушавшись, мы уловили и несколько подзабытые звуки тропического леса.
Очевидно, жизнь здесь била ключом.
Но не успели мы, как следует обосноваться на этом берегу, как откуда ни возьмись, появились серые тучи, и вскоре хлынул настоящий ливень, отложив нашу экскурсию вдоль реки на неопреде-лённое время.
Мы спрятались в палатках и просидели так вплоть до самой ночи, на ужин вновь довольствуясь одними только консервами.
После половины ночи ливень прекратился и, разминая затёкшие конечности от продолжительно-го сидения на одном месте, мне пришлось вылезать на ночное дежурство в свою смену. К счастью, мне повезло больше, чем лорду с Челенджером, так как они дежурили в самый разгар дождя.
Утром всё более-менее подсохло, и после завтрака мы двинулись в лес, вдоль правого берега реки.
Сегодня мы желали только одного: как можно быстрее подстрелить какого-нибудь динозавра и вместе с добычей быстро вернуться обратно.
Приключений, что выпали нам на плечи за время пребывания в Урании, было предостаточно, мы проделали огромный путь и нанесли на карту огромное пространство неисследованной доселе территории. Мы устали и теперь хотели лишь, чтобы это всё кончилось и как можно быстрее. Последнее, что нам осталось сделать - это занести на карту оставшуюся неизведанной местность.
Исходя из того, что Юрская гора отдаляется приблизительно на одно и тоже расстояние от краёв Урании, можно было предположить, что и оставшаяся неисследованная местность, не может быть слишком обширной и на её обследование не уйдёт много времени. Насколько бы большим не был Уран, он не мог простираться на слишком большое расстояние, это было бы просто не реально.
Справившись с завтраком, мы собрали вещи, и все вчетвером направились вверх по реке.
Река была не широкой, всего 20 - 23 фута в поперечнике, но для этих мест подобные размеры были вполне нормальными, можно даже сказать, средними. Берега были пологими и обрамлёнными достаточно широкой полосой песчаного пляжа, по которому можно было вполне свободно проходить вдвоём.
Растительность вокруг, была густой и разнообразной. Привычные глазу древовидные папоротни-ки и хвощи сочетались здесь с секвойями, тисами и кипарисами. Где-то далеко, на другой стороне реки, возвышались над верхушками деревьев сосны и ели, видимо произраставшие на какой-то не очень высокой возвышенности.
Во множестве также были и различные цветы, у которых кружили гигантские бабочки и пчёлы. Челенджер не упускал момента и ловко ловил их своим сачком.
От укуса подобной пчелы, наверно не защитили бы и наши охотничьи костюмы, поэтому мы старались проходить от них подальше, предоставляя зоологу полную свободу действий, так как разъяснять ему, что подобная охота опасна, было пустой тратой времени и сил.
Около часа мы двигались в северном направлении. Затем река резко повернула на лево, устре-мившись на северо-запад. Мы повернули вместе с рекой.
За полчаса пути мы не заметили ни одного динозавра, передвигающегося по земле, но вскоре это быстро изменилось. Мы увидели кое-что такое, от чего в жилах застывала кровь, а по спине градом бежали мурашки.
Сначала мы увидели, как вдалеке, на противоположном берегу реки, что-то ворочается и кувыр-кается. Вначале мы подумали, что это какой-то очередной динозавр со странными повадками, но, приблизившись поближе, поняли, как сильно мы ошибались.
Зрелище было не для слабонервных: буквально в 160 футах от нас разыгрывалась страшная сцена смерти какого-то травоядного динозавра, на котором сидели и стояли рядом несколько хищников-велоцерапторов, откусывая от ещё живой жертвы куски её плоти. Ужасы, которыми нас пугали когда-то давно в детстве, казались детской сказочкой, по сравнению с тем реализмом, который предстал перед нами сейчас и тем, сколько крови и жестокости было в этой трагедии.
Жертва, по-видимому, траходон, и весьма больших размеров, если судить по тому, что от него осталось, неподвижно лежала всего в десятке футов от воды, слегка дёргаясь только тогда, когда хищники передвигались по ней или отрывали слишком большие куски от мёртвого тела.