— А ты сильно изменилась! — заметила Тина, оглядывая меня с ног до головы. — Превращение пошло тебе на пользу!
— Тиночка, — ласково начал Влад, — ты не поможешь Лиле выбрать пару нарядов? У нас скоро свадьба!
— Вот как? — обрадовалась она.
И я видела, что ей польстила просьба Влада.
— Поздравляю! — расцвел Тин.
— И вы оба приглашены! — добавил Влад.
— Я не поеду! — скривила губки Тина. — Чего я забыла в вашей захудалой деревеньке?
— Как хочешь! — легко согласился Тин и заулыбался.
И я отлично его поняла. На свадьбе он будет вместе с Велеславой, и сестра там ему помеха.
— В чем проблема? — серьезно спросила Тина, окидывая меня внимательным взглядом. — У Лили отличная фигура! Вещи можно подобрать без труда!
— Да мы все спорим из-за этого! — сказал Влад.
— К тому же плохая примета жениху видеть платье до свадьбы, — добавила я.
— А вот это правда! — закивала Тина. — Тогда мальчики отправятся по своим делам, а мы займемся невестой!
Влад и Тин заулыбались и с явным облегчением вышли на улицу.
— Ох уж эти мужчины! — проворчала Тина. — А спор из-за чего?
— Влад хочет элегантности, — призналась я.
— Ох уж эти мужчины! — повторила Тина и расхохоталась.
Проходящий мимо парень замер, не сводя с нее глаз. Затем посмотрел на меня, и мне показалось, что с не меньшим вожделением.
— Обычные парни не могут пройти мимо девушки-оборотня, — прошептала мне на ухо Тина. — Думаю, ты это уже на себе испытала. Так и липнут! Видела этого симпатягу? Ишь как пялится!
И она улыбнулась парню. Он залился краской.
— Пошли уже! — недовольно проговорила я. — Мы тут не за этим!
И я дернула ее за рукав шубки. Мы двинулись к эскалатору.
— Вот поэтому я пока и не завожу себе постоянного спутника, — сказала Тина. — А то от ревности с ума сойдет. А так… удобно…
— Просто ты пока не полюбила по-настоящему, — заметила я.
— Да, — легко согласилась она. — Я знаю, что лисы если влюбляются, то становятся очень верными женами. Но мне это пока не надо! Я еще юна, чтобы заводить серьезные отношения. А вот ты, смотрю, попала конкретно!
И она звонко расхохоталась.
— Я люблю Влада! — сказала я.
— Знаю, знаю… это я так… по привычке всех поддразнивать… Не обращай внимания! А вот и салон свадебных платьев. Давай сразу в него?
Мы сошли с эскалатора и двинулись в салон. Продавец кинулась к нам и начала предлагать модели. Но мне что-то ничего не нравилось. Тина сидела в кресле и изучала мои «выходы». Но тоже ничего не одобрила. Когда я сняла жемчужно-белое платье из шифона, она встала и наморщила лоб, изучая вешалки.
— Все какое-то однотипное! — констатировала Тина. — А ты сама что хочешь?
— Не знаю! — честно призналась я. — Во-первых, я ни разу не была на свадьбе славов, поэтому понятия не имею, что они надевают, во-вторых, братья мне сообщили, что по традиции невесты носят платья матерей.
— Еще чего не хватало! — возмутилась Тина. — Нет и нет! Наряд должен быть новым, красивым и модным!
— Если вам, девушки, ничего у нас не понравилось, могу порекомендовать частный салон тут неподалеку, буквально в соседнем здании. Там только эксклюзивные платья ручной работы. Однако и стоят они соответственно.
— Вот спасибо! — обрадовалась Тина. — Пошли туда?
— Там и обувь сразу можно подобрать! — добавила продавец. — И все аксессуары.
— Даже не знаю, — засомневалась я.
— Если денег не хватит, я добавлю! — улыбнулась Тина.
— Нет, что ты! — испугалась я. — Денег у меня достаточно.
— Это хорошо, что Влад нежадный! — сделала она вывод. — Хотя все славы такие! Это у них в характерах! Пошли!
И она потащила меня к выходу.
Салон и правда оказался в двух шагах от торгового центра. Щит, стоящий у входа, указывал, куда идти. Мы спустились по крутой лестнице и оказались в небольшом, ярко освещенном и торжественно украшенном помещении. Обилие белого цвета, жемчуга, воздушных драпировок сразу настраивало на соответствующий лад. Едва мы вошли, я увидела на манекене наряд, который показался мне подходящим. Длинное белое платье простого облегающего фасона. Но оно было сделано полностью из кружев ручной работы. Крохотные, вшитые в узорные плетения белые бусинки матово поблескивали и придавали платью неброскую прелесть.
— Вот! — сказала я и подошла к манекену.
Продавец уже стоял возле нас.
— Даже не знаю, — протянула Тина, обходя манекен и изучая наряд.
— Просто, элегантно, дорого, — сообщил продавец и обворожительно улыбнулся. — А вам для какого случая?
— Свадьба, — задумчиво ответила я, изучая этикетку.
Цена с большим количеством нулей впечатляла.
— Если возьмете платье, то к нему есть перчатки, туфли и шарф, — сообщил продавец. — Тогда будет скидка.
— Надо примерить! — решила Тина. — А то так мы не поймем, твое это платье или нет.
Когда я вышла из кабинки, она захлопала в ладоши и закричала: «Браво!» Я покрутилась перед ней и довольным продавцом. Платье сидело на мне идеально.
— Ты обворожительна и, несомненно, элегантна, чего так хотел жених, — сказала Тина.
— Вам очень идет! — встрял продавец. — Обычно девушки хотят что-то в стиле принцесс, с пышными капроновыми юбками. Но это уже так избито! Вы будете единственной!
— Еще бы! — засмеялась Тина. — Эти крупные кружева делают платье похожим на этническое, что-то в русском стиле. Думаю, как раз для твоей деревни.
— Для деревни?! — изумился продавец и вытер выступивший на лбу пот. — Вы в таком платье собираетесь выходить замуж в деревне?!
— Ага! — беззаботно проговорила Тина и подмигнула мне. — Причем в глубинке!
— Боже мой! — пробормотал ошеломленный продавец. — А я и не знал, что люди так хорошо стали жить в нашей провинции!
Мы вышли из салона в отличном настроении. Платье и туфли были тщательно упакованы. Я радовалась, что так быстро нашла подходящий наряд и что Влад его не видел.
— И где наши мальчики? — недовольно спросила Тина и достала телефон. — А то я сегодня в клуб собралась. Может, пойдешь с нами? — спросила она, глядя на меня.
— Нет-нет, я завтра улетаю, хочу побыть с Владом наедине.
— Все с вами понятно! — засмеялась она. — Тин! Где вы застряли? Мы уже все купили!
Она выслушала ответ и закрыла телефон.
— Сейчас, — сообщила она.
И правда, скоро появились Влад и Тин. Они с любопытством посмотрели на пакеты в моих руках.
— Не покажу! — сказала я.
— Ничего, на свадьбе увидим! — засмеялся Тин.
— Пошли уже! — недовольно произнесла Тина и надула губы. — Приятно было пообщаться! — сказала она, обращаясь ко мне.
— Мне тоже! — улыбнулась я.
Мы расцеловались, и лисы ушли. Влад взял у меня пакеты, мы медленно двинулись в сторону дома.
В Благовещенск я прилетела ближе к вечеру. Выйдя из здания аэропорта, задумалась. Влад строго-настрого наказал мне сразу отправляться в селение, но мне безумно хотелось повидаться с родителями, показать маме свадебное платье. Женю я также хотела увидеть. Я стояла и раздумывала. Возле меня притормозил частник.
— В город? — спросил он, высунувшись из окошка.
Я согласилась и села в машину.
Я назвала адрес, водитель молча кивнул. Он начал что-то говорить, спрашивать о том, откуда прилетела, но я отвечала вяло. И он скоро замолчал, заметив, что, видно, самолеты я переношу плохо. Я прислонилась головой к стеклу и закрыла глаза.
«Надо придумать, что сказать родителям, — размышляла я. — Вроде мы должны сейчас быть на гастролях во Владивостоке. Так почему я снова очутилась в Благовещенске? Надо придумать правдоподобную историю. Хотя я могу сказать, что братья отправили меня в Москву готовиться к свадьбе, и я решила вначале заехать к родителям, пригласить их официально и показать маме платье, которое якобы купила во Владивостоке. А дата свадьбы? — встала я в тупик. — Ведь я должна ее знать! Как я могу их пригласить на регистрацию, если сама не знаю, когда она будет! Ладно, что-нибудь придумаю по ходу, — решила я. — Но, возможно, Влад был прав и заезжать к своим совсем не стоит!»
Но мы уже ехали по улицам моего родного города и поворачивать обратно мне совершенно не хотелось. Водитель высадил меня возле подъезда. Я подхватила сумку и вошла. Меня охватило волнение. Безумно хотелось увидеть Женю. Но я решила все-таки вначале появиться дома. Открыв дверь своим ключом, я прислушалась. В квартире было тихо. Наверное, родители еще не вернулись с работы, хотя по времени должны были. Я разделась и отправилась в свою комнату. В ней ничего не изменилось. Окно выглядело обычно, отец вставил выбитое Златой стекло. Я села на диван и достала телефон. Хотела позвонить маме, но в последний момент передумала и набрала номер Жени. Он ответил сразу, он явно был взволнован.
— Лиля! Ты дома? Я видел из окна кухни, как подъехала машина к нашему дому и вроде из нее вышла ты. Но я не поверил своим глазам, ведь знаю, что ты сейчас должна быть в Москве! Я даже хотел позвонить твоей маме. Но ты сама набрала мой номер!
— Привет! — радостно ответила я. — Приходи! Я дома! А ты не знаешь, куда мои подевались? Я никого не предупредила, что хочу заехать. Я буквально на одну ночь, завтра уезжаю.
— Ты как всегда! — пробормотал он. — А родители твои сегодня отправились на какой-то заводской вечер. И будут поздно. Это точно! Я слышал, как моя мать с твоей об этом говорили. Твоя прибегала к нам около часа назад, ей нужен был лак для волос.
— Ах, вот оно что! — сказала я. — Ты приходи!
— Бегу! — ответил он.
В трубке раздались короткие гудки. Я задумчиво смотрела на дисплей. Позвонить маме? Но я знала, что тогда они с отцом сразу примчатся сюда. А хотелось повидаться с Женей в спокойной обстановке.
Он уже звонил в дверь. Я побежала открывать. Женя сразу схватил меня в объятия и закружил по коридору. Но я приступов неконтролируемой страсти больше не чувствовала и мягко высвободилась из его объятий.
— Привет, — растерянно проговорил он и заглянул мне в глаза.
— Так рада тебя видеть! — ответила я. — Даже родителям еще не звонила.
— Я безумно соскучился, — прошептал он.
— Женя! — укоризненно начала я. — Мы же договорились, ты сделаешь все, чтобы избавиться от чувства ко мне!
— Невозможно! — сказал он и опустил глаза. — Это сильнее меня! Я люблю! Люблю! И даже не знаю, что может убить эту любовь!
Жалость захлестнула меня, я обняла его и поцеловала в щеку. Его глаза засияли.
— Ты в прошлый раз была такой… такой… — с надеждой проговорил он, не разнимая рук и прижимая меня все крепче. — Мне даже показалось, что ты испытываешь ко мне какие-то чувства!
— Тебе лишь показалась, — мягко проговорила я. — Может, выйдем на улицу?
Мне хотелось покинуть квартиру, как-то разрушить наше уединение. Я снова начала ощущать приливы желания, страсть Жени незаметно влияла на меня, и даже травяной настой не помогал.
— На улицу? — явно удивился он.
— Да, на свежий воздух, — улыбнулась я. — А то после самолета все еще голова кружится.
— Тогда лучше прогуляться! — заботливо проговорил он.
Мы вышли из квартиры. Во дворе я вдохнула полной грудью. Желание начало утихать, и я почувствовала себя значительно лучше.
— Пройдемся немного? — предложила я.
Как же я потом жалела, что поступила именно так! Дальше все произошло мгновенно. Как только мы вышли из двора и прошли буквально несколько метров, возле нас затормозила черная машина с тонированными стеклами. И словно две тени вылетели из нее. Мы мигом очутились в салоне. Дверцы захлопнулись, машина на дикой скорости понеслась вперед. За рулем сидела Злата. Мы были на заднем сиденье, между нами находилась Нора и прижимала нас к себе железной хваткой.
— Попались, птички! — прошипела она.
Хуже всего было то, что талисман остался в сумке. Я была без защиты.
— Отпустите нас! — грозно проговорила я. — Все равно братья узнают, и вам не поздоровится!
Нора расхохоталась.
— И зачем вам мой друг? — продолжила я. — Отпустите хотя бы его! Он ничего никому не расскажет! Да, Женя?
И я наклонилась вперед, стараясь разглядеть его лицо. Но он был неподвижен и словно находился в обмороке.
— Парнишка нужен нам как гарантия! — засмеялась Злата.
Через какое-то время машина остановилась. Они выволокли нас на улицу. Я огляделась, но не смогла понять, где мы находимся. Это была лесистая местность. Неподалеку виднелось какое-то явно заброшенное низкое строение, похожее на недостроенную ферму.
— Отпустите моего друга! — сказала я и попыталась вырваться из цепких лап Норы.
Мне ничего не стоило обратиться в рысь и начать сражаться, но я боялась за Женю.
— Пошли! — грубо произнесла Злата и поволокла Женю к строению.
Это оказалась заброшенная стройка. Вампиры затащили нас внутрь большого пустого помещения.
— Ты уничтожила и мою душу, и душу моей дочери, — грозно проговорила Нора, — поэтому мы решили тебя наказать!
— Теперь вы вампиры! — сказала я. — Какое вам сейчас дело до всех этих событий!
Я понимала, что несу чушь, но тянула время и старалась придумать, как выбраться из ловушки. Особенно я переживала за Женю. Его держала Злата. Но я видела, что он уже пришел в себя. Его глаза горели ненавистью, желваки ходили, словно он скрипел зубами от ярости. И это окончательно меня напугало. Он мог совершить какой‑нибудь безрассудный поступок, это вывело бы вампиров из себя, и тогда последствия трудно было даже предугадать.
— Вариантов два, — продолжила Нора. — Ты добровольно отдаешь нам свою душу-жемчужину, и мы выпускаем твоего друга целым и невредимым. Или ты не отдаешь ее нам, и тогда мы кусаем его. А свежей крови ох как хочется! Он так вкусно пахнет!
Я вздрогнула. Такого развития событий я предположить не могла. Я знала, что если добровольно отдать кому-то душу, станешь рабом. Нора все точно рассчитала. Если она таким образом получит мою жемчужину, то сможет распоряжаться мной, как ей вздумается.
— Разве это несправедливо? — усмехнулась Злата. — Нора уже была игрушкой в руках вампира. Сейчас настала твоя очередь.
— Навсегда? — уточнила я, с тревогой глядя на Женю.
Мне очень не нравилось выражение его лица. Его страх полностью прошел. Я видела одну лишь лютую ненависть и презрение.
— Нет, — ласково проговорила Злата. — Мы лишь поиграем с тобой, а потом вернем тебе душу. Если согласишься, то сразу отпустим твоего друга.
— Лиля! — крикнул он. — Не соглашайся! Ты же знаешь, что этим тварям нельзя верить!
— Замолчи! — грозно произнесла Нора и ударила его. — Жемчужину! — крикнула она и протянула руку ко мне. — Жемчужину!
Я не знала, что делать. Я видела, что вампиры не шутят и готовы на все. Выбор был невозможен. Я не могла лишиться души, но и не могла допустить, чтобы они убили Женю.
— Решай! — быстро сказала Злата. — У нас нет времени!
— У вас впереди целая вечность! — ответила я.
— Душу! — прорычала Нора.
И вдруг Женя поднял руку, зацепил зубами кожу и рванул. Потекла кровь.
— Беги! — крикнул он. — Мне по-любому не спастись! Беги!
Если бы Злата и Нора были давно обращены, возможно, они смогли бы устоять против запаха и вида свежей человеческой крови. Но я знала, каков был их голод именно сейчас. Их глаза остекленели, рты раскрылись. Они тут же забыли обо мне и бросились на Женю.
— Беги! — прохрипел он. — И помни, что я любил тебя!
Женя зашатался, Злата припала к его запястью, Нора впилась в шею. Они свалились на пол. Это был конец. Помочь я уже ничем не могла, даже ценой собственной жизни. Но я еще колебалась, глядя на упавшую на пол группу.
— Чего ты ждешь? Беги! — услышала я слабый голос, и передо мной возник рыжий пес. — Они убьют его, потом примутся за тебя! А напитавшись свежей кровью, приобретут такую силу, что ты навряд ли сможешь им противостоять. Беги!
— Но… — начала я, мучительно раздумывая.
— Ему не помочь! — продолжил призрак Воя. — А тебя или убьют, или силой заберут душу, что равносильно смерти.
И он рыжей кометой вылетел из помещения. Я обратилась в рысь и помчалась за ним. Вой ринулся куда-то через лес, я не отставала. Довольно скоро он вывел меня на окраину города. Я не успела ничего сказать ему, ни о чем спросить, так он и исчез. Я приняла человеческий облик и двинулась в сторону города. Потом поймала такси.
Вбежав в квартиру, поняла, что родители все еще не вернулись. Я не стала их дожидаться, схватила свои вещи и покинула город.
Оказавшись в селении, я пришла в себя. Я бежала через тайгу с такой скоростью, что закладывало уши. И этот стремительный бег помог мне избавиться от того ужаса, который не оставлял меня. Перед глазами стояло посеревшее лицо Жени с закатившимися глазами и присосавшиеся к нему вампиры. Чувство вины жгло мою душу. Но что я могла предпринять в этой ситуации? Отдать сокровище, свою розовую жемчужину? Я все еще не знала ответ на этот вопрос. А вот Женя без раздумий пожертвовал своей жизнью ради меня. И в моих ушах звучали его последние слова: «И помни, что я любил тебя…»
По улице я шла, стараясь сохранять спокойное лицо. Славы здоровались со мной, спрашивали про братьев. Я вежливо отвечала. Но как только оказалась у нас в доме, закрыла двери и упала на кровать. Рыдания сотрясали все мое тело. Выплакавшись, я провалилась в сон.
Прошла неделя. Я немного успокоилась. Размеренная жизнь славов, их приветливость и полная безопасность сделали свое дело. Я постаралась принять все произошедшее как должное. Воистину у каждого из нас свой путь. Я никому не говорила о том, что побывала в Благовещенске и к чему это привело. По телефону мама рассказала мне о том, что Женя пропал и родители его ищут. Я сдержалась и только выразила свое сочувствие.