Дионелла резко остановила коня и, переведя дух, со злобой взглянула на юношу:
– Я разгадала тебя, ничтожный… Ты хочешь еще раз полюбоваться, как раздувается и рвется мое тело, ты хочешь еще раз насладиться, увидев меня уродливой жабой, стонущей и проливающей слезы. И ты будешь снова утешать меня, упиваясь своим благородством! Ты больше не дождешься этого, мерзкий раб!
Сверкнуло отточенное лезвие кинжала, и Дионелла бросилась на юношу. Будь Дион не столь ловок, лежать бы ему мертвым в ту же минуту. Но он увернулся, выбил из ее руки кинжал, и они сцепились, как два врага.
Дионелла пустила в ход ногти, зубы, она рвала на нем волосы, одежду, стала душить, но как только погас последний луч солнца, тело ее ослабло, и она замерла.
– Воды! – жалобно попросила она.
Подняв ее на руки, Дион побежал в горы.
– Пить! Пить! – тело Дионеллы дрожало и изгибалось.
Вокруг высились только скалы, раскаленные за день. Сумерки сгущались быстро, и темнота обступила беглецов со всех сторон. Дион бережно нес Дионеллу на руках, пока не нашел пещеру, посреди которой бежал ручей.
Девушка уже не просила пить и не шевелилась, лицо ее было белым и казалось, что она умерла. Дион пригоршнями лил воду на лицо девушки. Но все безуспешно – жизнь не возвращалась к ней. Тогда он положил ее в ручей и стал держать под водой. Через несколько мгновений Дионелла открыла глаза и взглянула на юношу. Луна отражалась в ее зрачках. Этот взгляд из-под воды со дна ручья потряс Диона. И не только тем, что он был полон муки и боли, – в нем была какая-то жуткая тайна. Дионелла открывала рот, будто рыба, и пила воду, глядя на Диона все тем же таинственным лунным взглядом. Глаза ее закрылись, и она замерла.
Дион забеспокоился и поднял ее со дна. Дионелла тут же вцепилась ему в волосы своими длинными пальцами и простонала:
– Не смотри! Не смей!..
Дион зажмурился и прижал ее руки к лицу. Потом юноша ощутил, как ее пальцы затянулись перепонками, беспомощные лягушечьи лапы скользнули по его лицу, он услышал горькие вздохи и открыл глаза: у ручья, бегущего посреди пещеры, сидела и смотрела на него Дионелла-жаба. Из ее глаз катились слезы.
– Я освобожу тебя от заклятия! – сказал Дион. – Даже если для этого потребуется моя жизнь!.. Клянусь!
Дион соорудил факел, собрал сухой мох, высек просохшим огнивом искру и зажег огонь. Отразившись в ручье, огненные сполохи осветили пещеру. В тот же миг земля вдруг зашевелилась и со всех сторон послышалось мерзкое и злобное шипение – пещера оказалась полна отвратительных змей, которые окружали беглецов. Извиваясь и хищно открывая пасти, они выбрасывали наружу раздвоенные языки, полные яда. Дионелла-жаба в испуге прыгала на стены пещеры и все время сползала вниз. Дион бросился было на помощь, но упругое, мощное тело питона, хозяина пещеры, обвило юношу смертельными кольцами и стало душить.
Нелегко пришлось храброму Диону, он напряг все мышцы, не давая питону задушить себя. Факел вывалился из его рук и упал прямо на клубок змей. Отвратительные гады поползли в разные стороны. И тогда Дионелла-жаба подхватила горящий факел своим огромным ртом и стала прыгать по пещере, разбрасывая искры.
Вспыхнула ветка, за ней другая, в пещере с треском загорелись сухие сучья и змеи быстро исчезли среди камней. Питон расслабил тело, и оно кольцами упало с Диона. Юноша поднял огромный камень, но взглянул в глаза Дионеллы-жабы и опустил его. Питон медленно и тяжело уполз прочь.
Дионелла-жаба смотрела, как Дион гасил разгоревшиеся сухие ветки, обжигая руки, ноги и лицо. Одежда на юноше в нескольких местах тлела и дымилась. Слезы градом катились из глаз Дионеллы. Дион выбился из сил, и когда под его ногами погас последний уголек, юноша рухнул на землю и тут же уснул.
В свете луны было видно, как по обожженному лицу Диона потекла вода. Дионелла-жаба перепончатыми лапами поливала из ручья лицо и тело юноши – ожоги покрывались мелкими пузырьками и на глазах исчезали. Лицо спящего Диона стало совсем юным. В ручье плавала луна, и в ее отблесках казалось, что на голове жабы серебристым жемчугом мерцает корона.
Первый луч солнца застал Диона еще спящим.
Поутру свежая и сияющая Дионелла возвратилась в пещеру с целой охапкой трав – зеленых, желтых и красных. У выхода из пещеры была собрана огромная куча сухого хвороста. Девушка присела у ручья над спящим Дионом и стала плести из трав тончайшие нити. Ее руки летали как птицы, свивая желтые, зеленые и красные травы в прочную тройную веревку.
– Долго спишь, раб, – сказала девушка, увидев, что Дион открыл глаза, и отвернулась.
Дион молча смотрел на девушку.
– Ты голоден?
Дион попытался подняться, но не смог – все его тело, словно паутиной, было опутано пряжей из трав. Дион с укором взглянул на девушку.
– Сам виноват, раб… Ты опять смотрел, ты опять все видел. Это подло, низко, гнусно, и я не могу тебе этого простить!.. Живым не дано знать мою тайну!
– Я не хотел… – начал было Дион.
– Врешь! – прервала Дионелла.
– Я же закрыл…
– Молчи, гнусный раб! – ничего не желая слушать, гневно говорила красавица. – Ты вчера посмел дотронуться до моей руки, ты прикоснулся ко мне! Ты понимал, что рискуешь жизнью, но ради чего?.. Зажечь мох? Ты, идиот, посмел использовать меня как дрянное огниво?
Дионелла смахнула с глаз злые слезы:
– Тебе больше никогда не удастся унизить меня, гнусный раб! Чтобы искупить свою подлость, ты умрешь в муках!..
Дионелла направила лучик солнца на пучок сухого мха через алмаз в кольце, как это делал накануне Дион, мох вспыхнул, хворост загорелся, и яркое пламя взметнулось под сводами пещеры.
– Можешь умолять! Можешь валяться в ногах, раб! – кричала Дионелла. – Я все равно не прощу тебя!
Дион молчал и смотрел на девушку.
– Ты сгоришь, несчастный раб! – продолжала кричать Дионелла.
Огонь становился все сильнее, вставал стеной, закрывая девушке выход из пещеры. Дион оставался по другую сторону огня, со стороны выхода, но не мог даже пошевелиться.
– Сейчас ты сгоришь! – кричала Дионелла, не думая о смертельной опасности, грозившей ей самой.
Дион попытался разорвать тонкие травяные путы, но они были слишком прочны и лишь сильнее впивались в тело. Огонь подобрался совсем близко и полы плаща Диона вспыхнули.
– Несчастный, раб! – закричала Дионелла. – Потяни за красную нить!
Дион зубами рванул за красную нить и разом освободился от пут. Он оглянулся – из пещеры еще можно было выбраться, но Дионелла оставалась за чертой огня. Намочив свой плащ в ручье, Дион обмотал им голову и прыгнул через огонь туда, где, прижавшись к стене, стояла Дионелла. Глаза ее горели ненавистью:
– Ты опять хочешь доказать свое благородство, раб?
Не обращая внимания на ее слова, Дион поднял девушку на руки и собрался было вынести ее из огня, но увидел, что выхода уже не было – огонь вырвался за пределы пещеры и бушевал, быстро распространяясь по склонам гор.
Дионелла спокойно лежала на руках Диона и задумчиво водила пальцами по его лицу.
– Мы сгорим вместе? – спросила она.
Дым плыл перед глазами. Дион проследил за ним взглядом:
– Смотри! – крикнул юноша. – Дым тянется в глубину пещеры… Там есть выход!
Он опустил девушку на землю, схватил ее за руку и потащил за собой.
Черные от копоти вылезли они из узкой щели в каменных завалах.
Коней на привязи уже не было – как видно, они испугались огня, охватившего весь склон горы, и ускакали. Ошалевшие от страха олени, лисы, медведи мчались прочь от пожара. Дым ел глаза и не давал дышать. Вдали открывалось море.
– Я не могу идти, – сказала Дионелла и опустилась на землю.
Дион снова поднял ее на руки и стал спускаться к морю. А она, притихшая и слабая, обвила его шею руками, закрыла глаза и не произносила ни звука.
Юноша остановился передохнуть и вдруг увидел вдали, за изгибом залива, всадников, мчавшихся вдоль берега.
– За нами погоня, – крикнул он. – Скорее всего это Тур!
Дионелла даже не пошевелилась. Дион спрятался за камень и стал наблюдать.
На пустынный берег набегали волны. В брызгах воды скакали черные на фоне заходящего солнца всадники. Впереди всех летел на коне Тур. Лицо его было словно высечено из камня, губы сжаты. Всадники мчались молча. Крупы лошадей лоснились от пота, с конских губ срывалась пена. Проскакав вдоль лагуны, всадники скрылись за поворотом…
Солнце садилось. Дион и Дионелла молча сидели на берегу горной речки, сбегавшей в море.
– Здесь есть маленький грот, там ты будешь в безопасности, а я достану нам еды и разведаю путь.
– Ты не бросишь меня?
– Никогда!
– Как ты собираешься освободить меня от заклятия?
Дион молчал.
– Ты сам не знаешь?
– Я верю в счастливый случай.
– Случай? – ужаснулась Дионелла. – А если он не придет?
– Случай? – ужаснулась Дионелла. – А если он не придет?
Дион молчал.
– Ладно, делай, что хочешь, – устало сказала Дионелла, вошла в воду и скрылась среди камней.
Дион с тревогой смотрел ей вслед.
– Я жду тебя с первым лучом солнца! – донеслось из грота.
Светила луна. Дион бежал, не оглядываясь.
Он приближался к городу, над которым простиралось красное зарево. Городские ворота были распахнуты и сквозь них сновали пешие воины и конники, грохотали телеги, груженные добром.
Со всех сторон доносились крики и стоны побежденных, но пьяный хохот победителей заглушал плач несчастных. Накануне город был захвачен черными рыцарями и на трое суток отдан на разграбление кочевникам, с помощью которых рыцари проводили осаду.
Шла третья ночь, самая страшная.
Черные рыцари связали правителя страны, посадили на осла задом наперед и с толпой смуглолицых кочевников возили его по улицам, всячески издеваясь над несчастным. Седой правитель переносил все это с достоинством и мужеством.
Пожалев старика, Дион влез на опрокинутую телегу и стал кричать:
– Сокровища! Сокровища! Во дворце нашли подвал – там горы золота!
– Золото! – закричали вокруг. – Золото!
– О-ооо!.. А-эээээ!.. Ияйяаа!..
Все ринулись во дворец, забыв о седом правителе. Дион спрыгнул с телеги, развязал на несчастном веревки и потащил его по темным улочкам.
– Кто вы, благородный юноша? – спросил правитель.
– Это неважно, повелитель, спасайтесь.
– Если бы удалось пробраться на корабль! Там королева и мои дети. Они вот-вот должны отчалить. Наверно, ждут меня и обороняются.
– Да поможет вам счастливый случай! – грустно улыбнулся Дион и побежал по переулку.
Старик, запыхавшись, догнал Диона:
– Помогите, благородный юноша. Мне надо забрать сундук, в нем все мои сокровища – чужбина не любит нищих.
Дион нахмурился:
– Времени у меня до первого солнечного луча… Далеко ли сундук?
– Совсем рядом… Во дворе одного дома заросший пруд, на дне пруда подвал. Точно над ним лилии. Пруд неглубок. Под водой найдете кольцо. Это дверь в подвал. А выход по винтовой лестнице – там увидите.
Правитель показал дом, окруженный стеной, Дион взобрался на стену и спрыгнул в сад.
Берег пруда зарос высокой травой, а вода у берега была затянута тиной. Пруд был освещен светом луны и всполохами горящего города. Дион увидел лилии, вошел в воду, пошарил по дну и нащупал кольцо. Юноша сорвал лилии, чтобы не мешали, потянул за кольцо, оно легко поддалось, и Дион провалился в подвал вместе с хлынувшей в отверстие водой. Тут же дверца над головой захлопнулась и так плотно, что вода сверху даже не капала.
Дион поднялся – лилии остались у него в руках. Где-то в дальнем конце подвала виднелась узкая полоска света, да в углу что-то поблескивало. Дион ступал чуть слышно. Оказалось, что поблескивает серебряный сундук, а полоска света шла из-под двери, к которой вели ступеньки. Он взвалил сундук на плечо, поднялся по ступенькам, открыл дверь и обомлел – прямо перед собой он увидел огромного человека с наголо обритой головой.
Глаза у него вылезали из орбит, вздувшийся, как шар, живот был подпоясан широким кожаным ремнем, а над животом свисал большущий пульсирующий зоб, в котором тонуло бледное лицо, покрытое местами бурой слизью. Он ел сразу из нескольких мисок, с невероятной быстротой опорожняя их. Слезы лились по его лицу. Увидев в руках у Диона лилии, бритоголовый задрожал:
– Дай! – прохрипел он. – Дай хоть понюхать!
Дион протянул лилии. Бритоголовый понюхал, сразу обмяк и сказал, обливаясь слезами:
– Горе мне, неизвестный путник. Надо мною висит заклятие: я – жаба, но каждую ночь превращаюсь в человека! Голод терзает меня, но чем больше я ем – тем больше мне хочется. Мои детки бегут от меня – боятся, что я их съем! Я и сам боюсь этого. Когда превращаешься в человека, ты способен на все! Понюхай лилии – они пахнут маленькими лягушатами…
Бритоголовый жадно засунул лилии в рот и стал жевать их, глядя на Диона виноватыми глазами, полными муки.
– Есть ли спасение от заклятия?
– Может быть, и есть. За морем живет царь-колдун, – ответил бритоголовый, не переставая жевать. – Но мне не добраться, убьют по дороге. Любой мальчишка норовит прибить жабу камнем. А ночью голод терзает меня: полночи я ворую еду, полночи ем…
– Буду у колдуна – спрошу о тебе! – на ходу крикнул Дион и быстро поднялся по винтовой лестнице, унося на плече сундук.
– Захочешь меня увидеть, подуй в стебель лилии. Я тут же явлюсь к тебе, где бы ты ни был! – донеслось вслед…
Седой правитель томился в ожидании. Дион спрыгнул со стены:
– Вот ваш сундук, – сказал он.
– Спаси вас Бог! Спаси вас Бог! – со слезами повторял седой правитель.
– У нас нет времени, – оглядываясь, сказал Дион. – Если я доставлю вас на корабль, обещаете выполнить две мои просьбы?
– Клянусь.
– Первая – мне может понадобится немного золота, вторая…
В темноте послышались тяжелые шаги.
– Я не могу рисковать своей жизнью, – тихо сказал юноша. – Она сейчас принадлежит не мне.
Дион быстро спрятал сундук в пустую бочку, валявшуюся у стены. В тот же миг из темноты выступил черный рыцарь в железной маске с белым султаном на голове.
– Нгыда-дза гульбу аз-тага? – спросил черный рыцарь гортанным голосом и поднял огромный меч.
Дион неожиданно бросил под ноги рыцаря бочку, в которой был сундук, и рыцарь растянулся. Он вскочил и бросился на Диона, но юноша тут же исчез в темноте, куда, грохоча и подпрыгивая, покатилась бочка. Рыцарь бросился в погоню, седой правитель последовал за ними.
В темноте слышались тяжелое дыхание, топот ног, лязг и грохот. Гортанный голос черного рыцаря издал победный клич, на фоне горящего огнем неба молнией взвилось лассо, и все стихло.
Пушки парусника палили по берегу.
Кочевники и черные рыцари готовили лодки для захвата корабля, но ядра разбивали их в щепы.
Неожиданно из дыма и пламени возникла фигура черного рыцаря в железной маске с белым султаном на голове. Рядом с ним в накинутом на голову мешке стоял человек со связанными руками:
– Ату-нгу-ду-куарра мэй! – закричал рыцарь гортанным голосом.
– Куарра! – с восторгом отозвались черные рыцари.
– Эйя-я-яааа! – воинственно откликнулись кочевники.
– Нгуарра-дыгы куарра мэйдог! Ндиндо-ра майгур! – крикнул рыцарь с белым султаном.
– Ийяйя ду майгур! – дружно ответили воины.
Пушки с парусника продолжали палить, но черный рыцарь стоял как заговоренный. Кочевники перестали обращать внимание на ядра, подчиняясь властному голосу черного рыцаря, говорившего на их языке. В несколько секунд погрузили они на остроносую лодку бочонки с порохом.
– Атуя нгу ндрге тиго куарра! – крикнул черный рыцарь и сорвал мешок с головы стоящего рядом человека – под мешком оказался связанный седовласый правитель.
– Ийяй-яяааааа! – раздался радостный клич.
Черный рыцарь воткнул горящий факел в бочку с порохом, поднял ее над головой, столкнул старика в лодку и прыгнул вслед за ним. Десяток воинов подтолкнули ее, двое налегли на весла, и остроносая лодка стрелой полетела к паруснику.
– Геюнь гу-гу-гмэй! – крикнул рыцарь.
– Геюнь! Геюнь! Ияйяаа! – завопили кочевники и полезли в лодки. Черный рыцарь мчался к паруснику, высоко над головой держа пороховую бочку с торчащим в ней пылающим факелом.
– Стреляй, сынок, стреляй! – кричал правитель, но пушки на паруснике молчали – сын не мог стрелять в отца.
Факел в бочке с порохом разгорался.
За лодкой рыцаря, все прибавляя скорость, плыли с десяток быстрых лодчонок – воины запели песню смерти:
– Гу уй-юю а-э-э-э!
– Стреляй! Мне уже не поможешь! – кричал старик.
– Гуй-юю а-э-э-э! Гуй-юю а-а-э-э-э!
– А-ээээ! А-эээээ! Аа-ээээээ! – быстрые остроносые лодки кочевников мчались к паруснику, песня смерти слышалась все ближе.
– Огонь! – голосом полным отчаянья скомандовал седовласый правитель. – Отомсти за меня, сынок!
Пушки парусника выпалили разом – на корабле поднимали якорь.
Черный рыцарь поджег факелом фитили остальных бочонков с порохом. Фитили шипели, разгораясь и разбрасывая огонь.
– Нгеда тур-мейг! – коротко скомандовал рыцарь, гребцы послушно прыгнули в воду и поплыли к берегу. Лодка приближалась к паруснику со стороны кормы, прямо к поднимающейся якорной цепи.
Черный рыцарь, собрав все силы, забросил горящую бочку на парусник, и она покатилась по палубе. Следом он бросил конец веревки, к которой был привязан старик. После этого все три бочонка с порохом полетели за борт. Но оказалось, что летят они не в сторону корабля, а прямо на кочевников. Грохнули три взрыва. Взлетели на воздух вместе со столбами воды лодки кочевников. Их охватил ужас, захлебываясь в бурлящей воде, ничего не понимая, смуглолицые воины пытались добраться до берега.