Пройдя длинным коридором, процессия вышла на небольшой балкон-площадку над широким двором-плацем, стиснутым отвесными скалами. Со двора в горы вели несколько проходов как прорубленных в скалах, так и имевших естественное происхождение. С площадки, где остановилась, шедшая первой, рыжая девочка и её сопровождавшие, во двор вела широкая лестница. Во дворе находилось несколько сот дарков, это была молодёжь, подростки и дети. Последние составляли примерно три четверти присутствующих. Дети испуганной молчащей кучкой стояли в стороне.
- Что нам теперь делать? - Кричал один из молодых людей, - на нас напали! Все наставники мертвы! Мы должны за них отомстить!
- Кому? - Возразил другой, видно он не рвался никому мстить, его мнение разделяло большинство, потому первый и не нашёл, что возразить и замолчал.
- Но мы же должны что-то делать? - Спросила одна из девушек, - мы же не можем так оставаться, без старших!
- У нас остались старшие пятёрок, вот ты Филинта и предложи! - Раздался голос из толпы.
Девушка забралась на возвышение и громко так чтоб слышали все, закричала:
- Тихо! А ну, тихо!
Когда шум затих, она начала говорить:
- Я не знаю что произошло, все наши наставники убиты, жестоко убиты. Возможно, это началась та война, о которой нам рассказывали и к которой нас готовили. Мы все...
Девушка не договорила, из толпы её перебили:
- К войне-то готовили, только почему мы должны были убивать хуманов, гномов и эльфов? Что это за странная подготовка? И если началась война, то почему погибли только наставники и командиры пятёрок? И то не все? Вот ты Филинта, жива! Может ты вошла в сговор с нашими врагами? А?
- Что ты такое говоришь! - Возмущённо закричала девушка, в ответ из толпы послышались крики:
- Ты говори, что ты предлагаешь?
- Я предлагаю обратиться к королю!
Видно этот призыв был озвучен не первый раз, потому что снова раздались крики сомневающихся:
- А как?! А он будет нас слушать? Как мы сможем к нему обратиться?
- Ваш выход, ваше величество, - подтолкнула Эртоссара Рамана, они отстали, пока шли по коридору и о чём-то успели переговорить, видно было, что королю не очень понравилось то, что предложила бронзоволосая красавица, но он на это согласился. Король выступил вперёд и громким голосом сказал:
- Кто тут хотел обратиться к королю? Обращайтесь!
Находящиеся на плацу юные дарки развернулись, подняли головы и увидели стоящую на балконе компанию. Впереди стоял король Эртоссар, рядом с ним стоял маг Орэтоссар, за рыжей девочкой-хуманом, которая была рядом с королём, стоял командир королевской гвардии Картоссар. Их в лицо знали не все, но те, кто знал, объяснили своим товарищам, кто перед ними, и все, кто был во дворе, склонили в приветствии головы. На площадке ещё стояли незнакомые девушки -- бронзоволосая, красивая хуман и две девушки-дарка. Немного спустившись по лестнице, как бы отсекая тех, кто находился во дворе, стояло четыре королевских гвардейца. Некоторое время царило молчание, но потом находящиеся во дворе, опомнились и засыпали своего короля вопросами. Эртоссар поднял руку, прекращая изумлённый гул юных дарков:
- Не все сразу, отвечаю по порядку. На нас никто не нападал, наоборот, принцесса Гинталина заключила мирный договор с драконами, с которыми мы враждовали много веков.
Это известие вызвало новый шум, дарки выразили своё удивление и восхищение этой новостью, а король продолжил:
- Вы должны её знать, если не все, то многие, Гинта, которая здесь была младшей ученицей и есть принцесса.
Это сообщение вызвало еще больший шум, действительно, Гинту знали многие, девочка, хоть и не показывала на тренировках высоких результатов, но была общительная и в женской казарме успела со многими познакомиться.
- А что теперь будет с нами? - Спросил один голос, другой добавил, - А что с нашими наставниками?
- Ваши наставники предали короля, они вошли в сговор с врагами государства и готовили на Эртоссара покушение, поэтому они все понесли наказание! Суровое, но справедливое! - Это произнесла незнакомая бронзоволосая красавица, она вроде не повышала голоса, но её слышали все.
- Ага! - поддержала бронзоволосую рыжая девочка. Красавица продолжила:
- Вы будете, как и было изначально задумано, служить своему королю, а не убивать за деньги, понятно? Ваше обучение будет продолжено, только теперь с вами будут заниматься другие наставники.
Дарки во дворе закивали, а чей-то голос спросил:
- Но как, же так, с врагами заключён мир, а наши наставники вошли с ними в сговор, чтоб убить короля. Как такое могло произойти?
- Мир заключён с теми, с кем дарки враждовали с незапамятных времён, с драконами. Но тут же появились новые враги, которые сразу вошли в сговор с теми кто злоумышлял на короля, они стали злоумышлять вместе, - это сказала рыжая девочка стоящая рядом с Эртоссаром, она говорила не громко, но её слышали все, видно она применяла такую же магию, как и бронзоволосая. А девочка пояснила: - У порядочного государства не может не быть врагов, как только одни исчезают, сразу же появляются новые, ещё более злобные и сразу начинают строить козни!
Сообщение девочки дарки встретили молча, видно пытались себе представить этих новых врагов, которые не успели появиться, как сразу начали строить козни. Бронзоволосая непонятно чему улыбнулась и продолжила свою речь:
- Вот поэтому ваше королевство нуждается в умелых воинах-защитниках, а королю нужны не только умелые, но преданные и честные. И только от вас зависит, станете ли вы такими честными и умелыми бойцами.
Это высказывание бронзоволосой вызвало новую волну шума во дворе, никто не хотел быть не честным, а уж не умелым и подавно, а улыбающаяся бронзоволосая продолжила:
- Сейчас ваш король представит вам новых наставников.
Эртоссар кивнул и показал на двух тёмных эльфиек, пришедших вместе с ним:
- Вот ваши новые наставницы, Ирэн Файри и Синта... - Король замялся, девушка звонким голосом ему подсказала:
- Синта эль Драконион!
Удивлённый шепот снова прокатился среди стоящих во дворе, девушка была дарком, но клановое имя у неё было светлоэльфийским!
- Синта! Это же Синта! - Выкрикнула девушка, ранее предлагавшая обратится к королю. Синта с места прыгнула во двор, сделав сальто, она пролетела расстояние на менее десяти метров и приземлилась рядом с этой девушкой. Обняв её, Синта сказала:
- Здравствуй Филинта! Как ты?
Девушка всхлипнула и бессвязно заговорила:
- Синта! Как тебе... Нам сказали, что ты погибла! Что ты, выполняя свой долг, убила отступницу, но сама при этом... Ты и вся твоя пятёрка! Вы все... Как герои! На вас надо равняться и на то, как выполнять свой долг! Старший наставник рассказал... Что отступница, которая коварством убила старшего мастера, вас тоже... Но вы все выполнили свой долг, хоть и погибли!
- Эй, убитая отступница! Иди-ка сюда! - Позвала Синта, Ирэн повторила прыжок своей подруги, при этом, вызвав восхищённый вздох, сальто она сделала двойное.
- Иронна! - Раздался чей-то изумлённый возглас, девушка повернулась в ту сторону и строго сказала:
- Ирэн! Иронны больше нет! Понятно!
- Поберегись! - Громкий крик заставил девушек поднять головы, на них летела Листик, почему-то вниз головой. Девушки слаженно вскинули руки и поймали хулиганку, некоторое время они её так и подержали - вниз головой, потом, перевернув, поставили на землю.
- Шесть! - Гордо сказа девочка.
- Что шесть? - Не поняла Ирэн.
- Шесть оборотов, седьмой не получился. - Пояснила Листик. Стоявший недалеко от девушек юный дарк, восхищённо произнёс:
- Вот это прыжок! Шесть с половиной оборотов!
- Ага! - Гордо подтвердила Листик и сообщила Синте, - Рамана сказала, чтоб я привела сюда всю твою пятёрку. Вы будете наставниками этих дарков, их обучение надо продолжить.
- А наше? - Спросила Синта, - нас так вот сразу назначили в наставники и даже не спросили, а мы же сами в академии учимся! Как мы это всё успеем?
- Ваше обучение тоже будет продолжаться, одно другому не мешает. Я вот тоже учусь, но на мне ещё и ведьмы, а ещё и строевые занятия в Эпире.
- Но ты же можешь сама порталы открывать, а мы так не умеем! - Возразила Синта.
- Рамана сказала, что они с Тайшей что-то придумают, может, откроют сюда стационарный портал, так что вы сможете ходить туда-сюда, да и с этими дарками заниматься надо по полной программе, вы всё не потянете. Так что тут и другие преподаватели будут.
Рыжая девочка закончила говорить и исчезла. Дарки обступили Ирэн и Синту и стали их расспрашивать, те улыбаясь, отвечали.
- Леди Рамана, почему тут только младшие, ученики. А где боевые пятёрки, разве они не в этом замке квартируют? - Спросил король. Покрутив головой, он добавил: - Когда меня здесь принимали, тут были и старшие мастера и боевые пятёрки. Правда, не все...
Рыжая девочка закончила говорить и исчезла. Дарки обступили Ирэн и Синту и стали их расспрашивать, те улыбаясь, отвечали.
- Леди Рамана, почему тут только младшие, ученики. А где боевые пятёрки, разве они не в этом замке квартируют? - Спросил король. Покрутив головой, он добавил: - Когда меня здесь принимали, тут были и старшие мастера и боевые пятёрки. Правда, не все...
- Но вы тогда на это не обратили внимания, или посчитали малозначительным. У "Мягко Ступающих" в этой крепости только школа, а запасы продовольствия и оружия находятся совсем в другом месте. - Ответила Рамана, король, командир его гвардии и маг удивлённо на неё посмотрели, а бронзоволосая девушка объяснила, - Есть ещё два замка, в одном база боевых пятёрок, а в третьем, самом засекреченном, находятся основные запасы, о нём мало кто знает.
- Но вы-то узнали? Как вам это удалось? - Изумлённо спросил Картоссар.
- А вы как думаете? - Ответила вопросом на вопрос Рамана.
- Вы можете открывать порталы, туда куда хотите. - Это сказал маг Орэтоссар. Он смотрел на бронзоволосую девушку, словно ожидая, что та начнёт это отрицать. Ведь если это действительно так, то получается что от этих дракланов, старых врагов дарков, нет ни какой защиты. Словно угадав его мысли, Рамана сказала:
- Можем, туда куда хотим и тогда когда хотим, можем через эти порталы проходить не только сами, а и проводить любое количество воинов. Но вам не стоит беспокоиться, между нами - мир.
Король и его первый маг переглянулись, а бронзоволосая, увидев эти переглядывания, покачала головой:
- Нет, захватывать вашу страну мы не будем.
- Вы нет, но принцесса Листик, как я понял - принцесса зелийская, не захочет ли королева Зелии, опираясь на вас и ваши возможности захватить...
- А вы сами подумайте, - перебила Эртоссара Рамана, - страна у вас бедная, особых богатств нет. Кругом горы, да, на вашей территории есть два межмировых портала...
Увидев удивлённо поднятые брови дарков, Рамана засмеялась:
- Видите, вы даже не знаете о втором портале! Так вот, захватив Дарэлейлар, нам придётся или держать здесь крупное войсковое соединение, в качестве оккупационных сил, да и то, неизвестно будет ли этого достаточно. Или же уничтожить весь народ дарков...
При этих словах дёрнулись и король, и его маг, и командир гвардии, и гвардейцы, а рыжеволосая продолжила:
- Именно уничтожить, ведь вы же не смиритесь с оккупацией. Но и в этом случае, надо будет разместить здесь значительные силы, чтоб защищать Дарэлейские горы от разной нежити, диких троллей и гоблинов.
- Почему вы не принимаете во внимание наших соседей? - Спросил король.
- А много было попыток вторжения в ваши горы? - Усмехнулась Рамана, - никто сюда добровольно не полезет, даже гномы. Так что, завоёвывать вас себе дороже. Гораздо выгоднее с вами заключить союзное соглашение. Хотя нам это тоже особой выгоды не принесёт.
- Но ваши торговцы здесь же были! - Поднял бровь король. Бронзоволосая согласно кивнула:
- Если вы с нами согласны торговать, то может наш союз и будет взаимовыгоден, учитывая межмировые проходы на вашей территории.
- Только на этот раз присылайте к нам настоящих купцов, - ехидно прищурился командир гвардии.
- А разве те, что были, так уж сильно вам мешали? - Не менее ехидно прищурилась Рамана.
- Я сожалею о их гибели и приношу вам свои извинения, - склонил голову король, - но учитывая, что на их устранении настаивал глава клана "Мягко Ступающих" и именно бойцы этого клана убили ваших купцов, то можно считать, что они отомщены.
Рамана согласно кивнула, даркам совсем не надо было знать что попытка "Мягко Ступающих" устранить зелийских агентов не удалась. Затем, открывая портал перехода, предложила:
- Давайте посетим второй замок "Мягко Ступающих" думаю, что Усимт уже договорился с теми, кто там засел.
Король оглянулся на оживлённо беседующих воспитанников "Мягко Ступающих", там уже находились ещё четыре молодых дарка, три юноши присоединились к Ирэн и Синте, а девушка с Листиком, что-то рассказывали самым младшим, так и стоящим отдельной кучкой. Видно этих четверых привела Листик, пока король и его сопровождающие беседовали с Раманой.
Портал, открытый бронзоволосой, вывел в такой же мрачный зал, как и в первой крепости. Но здесь в коридорах, хоть и скудное, но освещение было, его для дарков и Раманы оказалось вполне достаточно. Только вот стены, были не серые, а словно покрытые копотью или сажей. В коридорах никого не было, не было и в центральном зале, только в углу на корточках сидел Усимт, словно кого-то ждал. Того мешка, с жутким содержимым у него уже не было. При виде вошедших, он поднялся и в ответ на вопросительный взгляд Раманы, развёл руками.
- Значит, договориться не удалось? - Хмыкнула Рамана, Усимт промолчал и снова развёл руками.
- Сколько их было? - Спросила бронзоволосая.
- Семь, - коротко ответил Усимт.
- Семь чего? Или семь кого? - Переспросил не понявший Эртоссар. Он, как и его спутники с удивлением озирались, голые стены и тут были покрыты копотью. Кое-где стены были повреждены, как будто в них долго били боевыми пульсарами.
- Семь пятёрок, - вместо Усимта ответила Рамана и спросила сама, - а ещё две?
- Пытались уйти в третий замок, но не смогли, - опять маловразумительно ответил Усимт, Бронзоволосая покачала головой и опять спросила:
- А те три, что на задании?
- Поговорю с каждой отдельно, когда возвращаться будут, если не согласятся, то...
- Позвольте, барон, - вмешался начавший понимать король, - уж не хотите ли вы сказать, что вы их всех...
- Не хочет, - прервала Эртоссара Рамана, - видите, не хочет.
- Так он их всех... - Продолжал настаивать на своём предположении король.
- Сжёг, - кивнула девушка, - всех сжёг, тех, кто успел убежать, пытаясь укрыться в третьем замке, тоже. Но Усимт, а если бы им удалось там укрыться?
- Не удалось бы, я там завалил все входы, так, что туда попасть сейчас невозможно, - усмехнулся мужчина. Потом сказал, обращаясь к королю: - Но вы не волнуйтесь, там всё осталось в целости и сохранности. Я вас туда проведу, чтоб вы сами в этом убедились.
Дарки переглянулись, Усимт ухмыльнулся и открыл портал. Проход вёл в такой же серый, пустой зал. Дарки в сопровождении Раманы и Усимта долго ходили по третьей, тайной крепости клана "Мягко Ступающих". Если бронзоволосая и её спутник были невозмутимы, то дарки своего изумления скрыть не могли. Сокровищница клана превосходила королевскую раз в пять, запасы продовольствия, хранимые в специальных камерах, предохраняющих продукты от порчи, позволили бы многотысячному гарнизону выдержать многолетнюю осаду. Оружия было столько, что можно было бы вооружить армию средних размеров. В конце осмотра, король и его свита посматривала на Раману и Усимта, особенно на Усимта с настороженностью и беспокойством. Причины этой настороженности бронзоволосая и её спутник понимали, но не подавали виду, что заметили состояние дарков. Тёмные эльфы не могли понять - их могущественные сопровождающие как-то претендуют на эти богатства, или нет? И если претендуют, то на всё или какую-то часть? Ведь обнаружил это всё Усимт. Когда осмотр подошёл к концу, Рамана, улыбаясь, сказала:
- Ну что ж, мы возьмём часть продовольственных запасов, надо же чем-то кормить учеников "Мягко Ступающих", хотя их надо теперь как-то по-другому называть. Да и кормить всех, думаю, не долго придётся.
- Почему вы так думаете? - Осторожно спросил маг Орэтоссар.
- Там же большинство -- дети. Их нужно вернуть родителям, да и те, кто повзрослее, вряд ли откажутся возвратиться в свои кланы. А те, кто захочет продолжать обучение, будет это делать по другой программе, может и в другом месте. Не думали же вы, что я хочу поручить обучение их всех Ирэн и её товарищам? Они просто не потянут.
Король и его сопровождающие переглянулись, будто что-то знали такое, неизвестное бронзоволосой, но такое, о чём говорить не принято. Рамана не обратив внимания на это многозначительное и слегка смущённое переглядывание, предложила:
- Давайте вернёмся в первую крепость к ученикам, наверное, там уже определились, кто будет продолжать обучение, да и Листик с малышами уже переговорила.
Открыв проход, Рамана пропустила своих спутников вперёд и шагнула вслед за ними. Только она вышла из портала, к ней бросилась растерянная Листик:
- Рамана! Они ничего не помнят! Они не знают, откуда они!
Бронзоволосая удивлённо подняла бровь, а рыжая девочка объяснила более связно, показывая на продолжавших стоять сбившихся в кучу младших учеников:
- Они ничего не помнят, что с ним было, до того как они попали в обучение к "Мягко Ступающим"! Ни кто они такие, ни как их звали! Ничего не помнят! Только имена, которые им дали здесь!